Поступивши до Петербурзький університет на фізико-математичний факультет, Серафимович потрапив у середовище революційного студентства, в гуртку познайомився з марксизмом. За участь у революційному русі (разом з Олександром Ульяновим) і в зв'язку з замахом на Олександра III Серафимович був арештований і висланий в Архангельську губернію. На засланні написав своє перше оповідання «На крижині» («Русские ведомости», 1889). Після закінчення заслання жив на Дону під наглядом поліції, продовжуючи свою літературну діяльність.