У розвитку вищої нервової діяльності існують сенситивні періоди, тобто специфічні періоди, в яких розвиваються ті чи інші здібності. Марія Монтессорі визначає "поглинаючий розум" як цю тенденцію дитини в перші роки життя несвідомо поглинати дані з навколишнього середовища, підкреслюючи специфіку дитячих психічних процесів у порівнянні з процесами дорослої людини. Ось чому людський ембріон повинен народитися, перш ніж він зможе завершити себе, і може розвиватися тільки після народження, тому що його потенціал повинен стимулюватися навколишнім середовищем.