На заході жили індіанці чибча-муїска, які займалися рибальством, полюванням, землеробством і ремеслами, в тому числі виготовленням керамічного посуду і золотих прикрас, на сході — кариби, які переважно займалися полюванням і рибальством, а на південному сході — чако. 1501 року Родріго де Бастідас відправився з Венесуели на захід в пошуках золота і став першим європейцем, який досліджував Панамський перешийок. Рік по тому Христофор Колумб відвідав перешийок і заснував поселення Санта-Марія-де-Белен у гирлі річки Белен, яке невдовзі було зруйновано індіанцями.