Категоричний імператив Кант вважав вищим принципом етики (загальний обов'язковий моральний закон), який має гранично формальний і всезагальний характер. Це всезагальний принцип, прихований за конкретною багатоманітністю моралі, який (принцип) здатний синтезувати цю багатоманітність. У Канта цей моральний закон виникає не з чисто чуттєвого (матеріального) з усіма його законами (тобто з усіма природними причинно-наслідковими зв'язками), ані з чисто інтелектуального, а із зустрічі цих двох сфер.