У процесі розвитку ВІЛ-інфекції кількість Т-хелперів (CD4+-клітин) знижується настільки, що організм вже не може протистояти збудників опортуністичних інфекцій, які безпечні або мало небезпечні для здорових людей з нормально функціонуючою імунною системою. На термінальній стадії (СНІД) ослаблений організм вражають бактеріальні, грибкові, вірусні і протозойні інфекції, а також пухлини. У відсутність антиретровірусної терапії смерть настає не в результаті розмноження вірусу в CD4+-клітинах, а з причини розвитку опортуністичних захворювань (вторинних по відношенню до ВІЛ-інфекції).