Функціонування установи поділяють на два періоди — 1922—1931 (розквіт книгознавчих досліджень) та 1931—1936 рр. (реорганізація, знищення українознавчих досліджень, критика роботи попередників). Передумови створення УНІК був організований на базі Головної книжної палати (ГКП) в Києві (ГКП, яка була утворена в січні 1919, згодом періодично працювала під назвами Центральний бібліографічний відділ чи Київська крайова книжна палата тощо): наказ про його створення був підписаний у серпні, а фактично до роботи приступили в листопаді 1922 р.