Після закінчення Петербурзького університету, він почав займатися у професора П. П. Чистякова вечорами, а у 1880 р. сам став студентом Академії мистецтв. Врубель наполегливо вивчав техніку акварелі та робив з її використанням ескізи, біблійні сцени, натюрморти, портрети. Говорив, що акварель як техніку і в самій академії розуміють лише три майстри.