Бере початок на південних схилах Головного Кавказького хребта, на висоті 2713 м, виходячи з Кавказьких гір, тече Ставропільською височиною і на Прикаспійській низовині впадає в Каспійське море. Використовується для зрошення; вище Моздока бере початок Терсько-Кумський зрошувальний і обводнювальний канал. Невелика частина сточища Тереку, розташована в Ставропольському краю і в північно-східній частині Кабардино-Балкарської Автономної Республіки.