За думкою одних, вона була здійснена в інтересах землевласників, а селяни потрапляли у нову економічну залежність від поміщиків, тому що були змушені викуповувати або орендувати землю у останніх. Інші підкреслюють, що за 20 років після реформи економічні показники сільського господарства покращилися, а значна доля селян, які не знайшли місце в нових умовах, стали трудовою базою для зростання промисловості. Класик української літератури Панас Мирний назвав реформу «Голодною волею». Були також проведені інші реформи Російської імперії: Військова (з 1862) Університетська (з 1863) Земська (1864)