На півночі вони займалися рибальством і мисливством та годівлею північних оленів, на півдні переважало скотарство. Вони належали до різних етнічних і мовних груп: тюркської (сибірські татари, якути, тувинці й ін.), монгольської, фіно-угорської, турґусо-маньчжурської, самоїдської, а також до так званих палеоазійських народів на північному сході. Північно-західний Сибір перебував під економічним, а з 13 століття і політичним впливом Великого Новгороду, а по його занепаді — Великого князівства Московського.