Ідея фотофону полягала у модуляції світлового променя: змінна інтенсивність освітлення фотоприймача викликає відповідну зміну його опору, що може бути використано для відтворення звуку. Модуляція світлового променя здійснювалась за допомогою чутливого дзеркала, здатного вигинатися під дією звукових хвиль (таким чином фокусуючи або розсіюючи промінь).