Попри те, що до Другої світової війни підводні сили вважалися допоміжним родом ВМС, в передвоєнний період і, особливо, в роки війни здійснювався активний розвиток і масоване будівництво підводних човнів. До середини Другої світової основна увага приділялася збільшенню дальності їх плавання, здатності ефективно боротися з засобами повітряного нападу, надводним маневреним якостям. У подальшому розвиток підводних човні йшов шляхом покращення підводних маневрених якостей, підводної дальності плавання, зниженню шумності. Одночасно відбувався процес класифікації ПЧ: виділилися підтипи крейсерських, великих, середніх і малих підводних човнів.