Відношення швидкості світла в середовищі й у вакуумі називають абсолютним показником заломлення у цьому середовищі: де cm — швидкість світла в середовищі. Для електромагнітних хвиль із різною частотою показник заломлення різний. Це явище називається дисперсією світла. Розрізняють фазову швидкість світла, яка визначається показником заломлення, і групову швидкість.