За нерівноважного процесу система зазвичай обмінюється енергією чи частками із середовищем. Наприклад, протікання струму в провіднику є нерівноважним процесом — електрони чи інші носії заряду, переміщуються з ділянки провідника, де мають більшу енергію, до ділянок провідника з меншою енергією. Надлишок енергії розсіюється у вигляді тепла чи іншим чином (наприклад, в освітлювальних приладах надлишок енергії перетворюється на світло, в електродвигунах — на енергію механічного руху, тощо).