До деградації Аральського моря, що сталася в другій половині XX століття, основним заняттям мешканців було рибальство і переробка риби. За радянських часів у місті були три закриті військові містечка: Аральськ-5 («Урал») на півдні міста, Аральськ-6 («Чайка» і «Берізка») за 6 км на північний захід від міста, в районі села Жалгизагаш. Розквартировані в містечку «Урал» військові підрозділи були функціонально пов'язані з біохімічним полігоном на Острові Відродження, містечко «Чайка» відносилося до ракетних військ стратегічного призначення, у містечку «Берізка» проживав персонал аеродрому.