Існує декілька пропозицій щодо початку часового відліку імперської доби, зокрема: 44 рік до н. е. — призначення Юлія Цезаря довічним диктатором; 2 вересня 31 року до н. е.— перемога Октавіана у битві при Акції та кінець громадянських воєн; 16 січня 27 року до н. е.— присвоєння Октавіану титулу Авґуст () Римським сенатом і, таким чином, становлення першого Римського імператора. Кінцем імперської доби стародавнього Риму прийнято вважати 4 вересня 476 року, коли Західну Римську імперію завойовують германці.