Первісним значенням слова *žerbъ було «відрізок», «частка» (аналогічно тому слово «доля» може означати й «жереб», «талан» і «частка») або «насічка», мабуть, це було пов'язане з ворожинням на «різах». Споріднені слова в інших індоєвропейських мовах: прусськ. gīrbin («число»), («пишу», первісно — «дряпаю», звідси й «графіка», «географія» тощо), дав.-в.-нім. kërfan та («робити зарубки», «нарізати») і Kerbe («зарубка»), дав.-англ. ceorfan («нарізати, різати»), («різати»). Способи кидання жеребу Витягування наосліп предметів, один з яких помічений (коротша соломинка, помічена фішка)