Табір російських реформаторів очолив один з колишніх керівників КПРС Борис Єльцин. 11 березня 1990 року Литва першою з радянських республік проголосила про свою незалежність, спроба придушити яку вилилась в кроваві події січня 1991 року у Вільнюсі. Литву наслідували Латвія й Естонія. На Кавказі та в Середній Азії спалахнули збройні міжнаціональні конфлікти.