Батько — Анджей Понятовський — був братом польського короля Станіслава Августа, мати — Тереза ​​Понятовська — уроджена графиня Кінська. Службу почав в австрійській армії, з 1789 — в польській армії, разом з Тадеушем Костюшком отримав звання генерал-майора, 1791 був призначений командувачем польськими військами в Україні, здійснював реорганізацію армії і навчання військ. Російсько-польська війна