Це слово у сучасній мові стало означати просто «річка». Вперше назва «Жовта річка» () згадується в хроніці Ханьшу (), написаній за династії Хань (, ) (206 р до н. е. — 9 р н. е.). Назва «Жовта річка» описує звичайний жовтий колір каламутної води в нижній течії річки, спричинений розмитим водою лесом. Іноді Хуанхе поетично називають «Каламутний потік» ().