Флейтою зазвичай називають найпоширеніший у професійній музиці різновид флейт — поперечну флейту. Флейта є одним з найдавніших музичних інструментів. Прабатьком флейти можна назвати звичайний свисток, що з'явився ще в древніх народів, і у ті часи був скоріше не музичним інструментом, а іграшкою або пристосуванням для виконання релігійних магічних обрядів, як, наприклад, в індіанців Північної і Південної Америки, що виготовляли свистки з глини, кістки й дерева. Перша знайдена флейта з кістки мала чотири отвори та була виготовлена неандертальцем.