Після провокаційного убивства Кірова (1 грудня 1934) Ягода розгорнув широкомасштабну кампанію політичного терору, жертвами якого, зокрема, стали українські письменники Буревій, Влизько, Косинка, Крушельницький, Фальківський та багато інших. У 1935—1936 роках кількість в'язнів у концтаборах зросла вчетверо. 26 листопада 1935 року Ягода першим із наркомів внутрішніх справ відзначений званням генерального комісара державної безпеки, що відповідало військовому званню маршала.