Будівництво цього міста, що спочатку задумувалося як столиця держави Аббасидів, почалося за розпорядженням халіфа Абу Джафар аль-Мансура. Перша назва, дана столиці, — Мадіна-ель-Мудаввара, що в перекладі означає «місто-коло» і пов'язана з його плануванням, що має і донині круглу форму. Після закінчення будівництва, засновник міста назвав його «містом миру», в арабському варіанті — Мадіна-ес-Салам. Однак згодом за іракською столицею закріпилася назва, яку вона носить і досі.