Разом із більшістю своїх колег у Лейбористській партії Еттлі розірвав відносини з Рамсеєм Макдональдом, коли той у 1931 році сформував коаліційний уряд. У 1935 році слідом за Джоном Лансбері зайняв місце парламентського лідера Лейбористської партії. Виступав проти політики невтручання до громадянської війни в Іспанії й засудив пакт Хоара-Лаваля. Коли у 1940 році Вінстон Черчилль став прем'єр-міністром, Еттлі увійшов до складу кабінету як лорд-хранитель Малої печатки, а у 1942 році став державним секретарем у справах домініонів та віце-прем'єром.