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Ciertamente no tomé parte en los trabajos del Comité de Conciliación, aunque sí que me he ocupado de la materia. Por tanto discúlpenme si no poseo todos los conocimientos que sí tienen aquellos diputados que han participado en el procedimiento de conciliación.
A éstos, además, quisiera darles las gracias, ya que aun sin haber participado, puedo decir que esta directiva reviste mucha importancia.
Es importante para las pequeñas y medianas empresas, es muy importante para la administración, probablemente sea un instrumento mucho más importante para el fomento del empleo que muchos de los que, por lo demás, solemos aprobar aquí. Permítanme recordar anteriores debates: el retraso en el pago es una quiebra contractual, y con esta directiva se establece que el comprador debe pagar al vendedor el total de la cantidad a abonar antes del transcurso de 30 días desde la recepción de las mercancías.
En caso contrario deberá pagar una multa en forma de intereses, etc. en las discusiones con el Consejo se suscitó una serie de problemas, que sólo se regularon tras numerosas reuniones. En especial se trataba, por ejemplo, de la regulación de la reserva de dominio, de modo que el vendedor conservase la propiedad de los bienes hasta el pago completo.
También se reguló que los efectos de la llamada cláusula de salvaguardia contra el abuso no puedan limitarse por la invocación a la libertad contractual.
Hemos encontrado una norma clara que propicia que el deudor no pueda obtener liquidez y ventajas adicionales a costa del acreedor.
Por lo demás - y este constituía un punto esencial - se ha reconocido el principio de la igualdad de trato para el sector público y privado.
En lo respecta a los intereses se ha consensuado un valor medio entre el 6%, propuesto por el Consejo, y el 8%, que propuso el Parlamento. En el procedimiento de conciliación se acordó un 7%. En su conjunto se trata de una solución razonable, y repito, se trata de una solución que, sobre todo, ayuda a las pequeñas y medianas empresas de la Unión. Yo mismo me sorprendí al leer que una de las principales causas de insolvencia era el retraso en los pagos.
Por esta causa se pierden anualmente alrededor de 450.000 puestos de trabajo. A menudo para conseguir muchos menos puestos de trabajo damos mucho más dinero. En este caso conseguimos el mismo efecto deseado, por así decirlo, gratuitamente - creo que el parlamento también debería expresar abiertamente que en este ámbito ha contribuido intensamente a la consolidación de puestos de trabajo. Para terminar permítanme señalar algo que atañe a la Comisión. El retraso en los pagos también constituye una quiebra contractual si en el mismo incurre la Comisión.
Esto no forma parte de la directiva, pero mi experiencia como diputado es que en nuestras visitas a pequeñas y medianas empresas, aunque también a grandes empresas, a menudo aparece el reproche de que la Comisión en sus obligaciones de pago, en las que incurre en el fomento de la investigación y en otros ámbitos, se retrasa en demasía. Confío en que la Comisión se deje guiar por el espíritu de esta directiva para cubrir puntualmente sus propios pagos, porque también en este caso - lo vuelvo a repetir - se trata de una quiebra contractual.
De nuevo muchas gracias a todos los que han contribuido y confío en que mañana el Parlamento vote favorablemente este compromiso. Señor Presidente, fue hace cuatro o cinco años cuando el entonces Comisario, el Sr. Christos Papoutsis, en una reunión me dijo: "pienso realizar un esfuerzo por poner en orden todas las morosidades" . Sonreí y le dije: "Ojalá se pudiera realizar algo así, iba a aliviar a muchos millones de pequeñas y medianas empresas, pero lo veo muy difícil" .
Me hace feliz encontrarnos hoy, ya ante una directiva que hace realidad aquel deseo. Hemos escuchado y sabemos cuál es el coste para las pequeñas y medianas empresas, cuál es el coste para la economía europea, cuál es el coste para los trabajadores cuando algunas empresas que pueden, ejercen su fuerza económica de consumo o los sectores públicos que pueden hacerlo, logran adquirir gratis una fluidez creciente, sin ningún gasto, a costa de las pequeñas y, principalmente, medianas empresas.
Aproximadamente medio millón de trabajadores han perdido su empleo y una de cada cuatro empresas ha quebrado porque alguien mayor y más fuerte ha conseguido no pagarles puntualmente. Y entramos hoy en una nueva época que, por supuesto, amanecerá dentro de dos años, cuando esta directiva, que da a las pequeñas y medianas empresas la posibilidad de ver el futuro de otra forma y bajo otro prisma, haya entrado en los distintos Derechos nacionales.
Les da la posibilidad de creer que también ellos tienen la fuerza para encontrarse en un marco competitivo de igualdad. Es lo que estaba haciendo falta todos estos años y lo que intentaban obtener las pequeñas y medianas empresas de la Unión Europea, pero en vano. ¿Saben ustedes lo ingrato que es cuando un pequeño empresario, con posibilidades muy limitadas de acceder al sistema bancario para obtener una financiación, debe financiar las empresas que tienen una fluidez mucho mayor o al colosal sector público de un país?
Es muy difícil de asimilar.
Lo que sí puedo decir es que la negociación a la que ha llegado el Parlamento Europeo con el Consejo ha sido un viaje muy hermoso.
Y, por supuesto, puedo decir ahora que ha sido un viaje muy hermoso porque el resultado ha sido muy positivo para el Parlamento. Y no exagero al decir que el Parlamento ha sido aquel vehículo, aquella institución de la Unión Europea que ha entendido claramente cuál es el interés de la sociedad europea y de la operatividad europea. Por esta razón, nos hemos armado con todos nuestros argumentos y toda nuestra presión para convencer al Consejo de que el total de las enmiendas del Parlamento Europeo se encontraba en la dirección correcta. Y, claro, debo dar las gracias en nombre de las pequeñas y medianas empresas y del Parlamento al Comité Ejecutivo que también ha contribuido en la consecución de estos resultados positivos.
Finalmente, quiero decir que el conjunto de las pequeñas y medianas empresas de la Unión Europea y los millones de trabajadores de las pequeñas y medianas empresas comerciales, industriales y profesionales de la Unión Europea, en el futuro, pondrán su atención en nosotros, en la Sesión Plenaria del Parlamento Europeo de Estrasburgo, en la creencia de que ya está amaneciendo un nuevo día para ellos.
gpt

I was not involved in the work of the conciliation committee, although I have studied the documents. So please forgive me if I am not quite as well informed as the members who helped in the conciliation procedure.
I should like to thank those members because, even as someone who was not involved, I can say that this is an important directive. It is important to SMEs, it is important to the public sector, it is probably a far more important instrument for promoting employment than many of the resolutions passed here in this House. I can still remember the earlier debates: late payments are a breach of contract and this directive stipulates that the purchaser must pay the vendor the full sum owed within 30 days of receipt of the goods. Otherwise, he must pay a penalty in the form of interest etc. Discussions with the Council gave rise to a whole series of problems which we have now managed to settle, several sittings later.
One of the main problems was the question of retention of title, whereby the vendor retains ownership of the goods pending full payment. It was also agreed that freedom of contract cannot be invoked in order to limit the effects of the so-called anti-abuse clause.
We have agreed on a clear regulation here which ensures that the debtor cannot procure additional liquidity or additional advantages at the creditor' s expense.
In addition - and this was an important point - the principle of equal treatment between the public and private sectors has been acknowledged.
As far as interest is concerned, we have compromised between the 6% proposed by Council and the 8% proposed by Parliament, agreeing in the conciliation procedure on 7%.
All in all, it is a reasonable result and, I repeat, it is a result which will mainly help SMEs in the Union.
I personally was most surprised to read that late payments were one of the main reasons for bankruptcies in Europe. Apparently some 450,000 jobs are lost in the EU every year as a result. We often spend a great deal of money on very few jobs.
Here we are achieving the desired effect cost-free, as it were, and I think that Parliament should make it clear to the outside world that it has done job security a huge service. Allow me to close with one more comment regarding the Commission. Late payments are a breach of contract even when it is the Commission which is late paying.
This does not figure in the directive but, in my experience as an MEP, we often hear complaints when we visit SMEs and large companies alike, that the Commission is often far too late honouring the payment commitments which it has entered into in research promotion or other areas.
I hope that the Commission will be guided by the spirit of this directive and make its own payments on time, because here too, I repeat, this is breach of contract.
My warmest thanks once again to everyone involved and I hope that Parliament will vote in favour of this compromise tomorrow. Mr President, about four or five years ago, former Commissioner Christos Papoutsis told me at a meeting that he was considering some sort of attempt to regulate late payments.
I smiled and told him that I wished such a thing were possible, because it would be a relief to millions of SMEs, but that I thought it would be extremely difficult.
I am pleased that we now have before us a directive making that wish come true.
We have heard and we know what it costs SMEs, what it costs the European economy, what it costs workers when certain companies, which can and do throw their financial and purchasing weight around, or public sectors which can and do throw their weight around, acquire extra liquidity free of charge, at no cost to them, but at the expense, mainly, of SMEs.
Approximately half a million workers lost their jobs and one in four companies went bust because bigger and stronger companies got away with not paying them on time.
Today marks the beginning of a new era, an era which will, of course, dawn in two years' time, once this directive, which gives SMEs different prospects for a different future, has been transposed into national legislation. It gives them reason to believe that they too have the power to trade in a fair competitive environment, an environment which has been missing all these years, an environment which the SMEs of the European Union have been trying in vain to achieve.
Have you any idea how soul-destroying it is when a small businessman, with limited access to bank loans, is expected to subsidise companies with a far bigger cash flow or the huge public sector of a country?
It is a bitter pill to swallow. What I can say is that the negotiations between the European Parliament and the Council were a most pleasant experience. Of course, I can say now that it was a pleasant experience because the outcome has been extremely positive for Parliament.
And it would be no exaggeration to say that Parliament was the institution of the European Union which understood exactly where the interests of European society and European business lie, which is why we used all our arguments and exerted all our pressure to persuade the Council that all the European Parliament' s proposed amendments went in the right direction. And, of course, I must thank the SMEs and Parliament and the Executive Commission, which also helped to achieve this result, and it is a good result.
Finally, I should like to close by saying that every SME in the European Union and millions of workers in small- and medium-sized commercial, handicraft and professional companies in the European Union will look towards us tomorrow, towards the plenary of the European Parliament in Strasbourg, in the belief that a new day has dawned for them.