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In the case of Sweden, the instrument of excise taxes is indeed used to reduce the consumption of alcohol. Although this leads to a disparity in excise taxes between Sweden and other Member States of the Union - and that by itself increases cross-border smuggling of alcoholic products - it is a legitimate instrument to decrease the consumption of alcohol. There is ,of course, elasticity of demand, in this case a price elasticity of demand.
I am not sure exactly what it is, but it is not zero, therefore it must have some effect.
My question would have been almost exactly the one raised by Mr Purvis, but I would like to press the point further. Granted, as you say, that excise duties lie within the prerogative of Member States, nevertheless the use of that prerogative in a way which is unfairly discriminatory against producers in one part of the Community versus others might still conflict with the single market principle.
For example, if we take what Mr Purvis and I would be thinking of, the malt whisky producing parts of the Highlands - a very peripheral part of Europe, very hard-pressed, a whole farming community as well as a distilling community dependent upon it - a general practice of taxing the alcohol in Scotch whisky, Dutch gin or Danish aquavit more than the alcohol in beer or the alcohol in wine, seems to me to be discriminatory and a discriminatory use of something which is admittedly within the prerogative of the Member States. May I assure Mr MacCormick and other Members of this Parliament that the present situation where excise taxes differ between Member States is indeed something which is not conducive to the proper functioning of the internal market. We need not restrict ourselves to alcoholic products.
If one looks at petrol, for example, one sees that excise taxes in Germany are different from those of Holland, and consequently Dutch motorists cross the border and fill up their tanks in Germany.
That is indeed distortion of the internal market. If I had my way, I would wave a magic wand and equalise excise taxes across Europe. As a result, smuggling would no longer take place except if products were intrinsically more expensive in one Member State than another.
But I do not have a magic wand and I do not have my way.
This is an area of unanimity, as Mr MacCormick knows, and unless all Member States agree on the equalisation of excise taxes, it will not happen. Once again, towards the end of this year, the Commission will forward a report on the state of affairs on excise taxes, and I am obviously available for any discussion with Parliament on that report. Thank you very much, Commissioner.
Today we will take note of what you say and have a glass or two of Alsace wine, although we do not know how much tax is put on it, but I suppose it is a lot.
Since the time allotted to Questions to the Commission has elapsed, Questions 55 to 114 will be replied to in writing.
That concludes Questions to the Commission.
(The sitting was suspended at 7.30 p.m. and resumed at 9.00 p.m.)
gpt
 En el caso de Suecia, el instrumento de los impuestos sobre consumos específicos se utiliza para frenar el consumo de alcohol. Aunque esta práctica da lugar a desigualdades en los impuestos especiales entre Suecia y otros Estados miembros de la Unión -lo que por sí solo incrementa el contrabando transfronterizo de productos alcohólicos-, es un instrumento legítimo para reducir el consumo de alcohol. Existe naturalmente elasticidad de la demanda, en este caso, una elasticidad del precio de la demanda. No estoy muy seguro de cuál es exactamente, pero no es cero, por consiguiente, tiene que tener repercusiones. Mi pregunta habría sido casi idéntica a la que ha formulado el Sr. Purvis, pero me gustaría insistir un poco más en el tema.
De acuerdo, como usted dice, los impuestos sobre consumos específicos forman parte de las prerrogativas de los Estados miembros. No obstante, el uso de esa prerrogativa de manera que discrimina injustamente contra los productores de una parte de la Comunidad con respecto a los de otras podría infringir el principio del mercado único. Por ejemplo, si tomamos el caso en que el Sr. Purvis y yo estábamos pensando, el de las Highlands donde se produce el whisky de malta -una zona muy periférica de Europa que se encuentra en una situación difícil, en la que toda una comunidad agrícola, además de la comunidad de destilerías depende del whisky-, la práctica general de gravar el alcohol contiene el whisky escocés, la ginebra neerlandesa o el aquavit danés con un tipo más alto que el alcohol de la cerveza o el alcohol del vino, me parece que es una discriminación y que hace un uso discriminatorio de algo que, reconozco, forma parte de las prerrogativas de los Estados miembros. Permítame asegurar al Sr. MacCormick, entre otras Señorías, que la situación actual, en la que los impuestos sobre consumos específicos difieren entre los Estados miembros, es realmente poco propicia para la buena marcha del mercado interior.
Aunque esta situación no se limita a los productos alcohólicos.
Si analizamos la gasolina, por ejemplo, veremos que los impuestos especiales en Alemania son diferentes de aquéllos en Holanda y, por consiguiente, los automovilistas holandeses cruzan la frontera para llenar sus depósitos en Alemania. En realidad es una distorsión del mercado interior. Si de mí dependiera, agitaría una varita mágica e igualaría los impuestos sobre consumos específicos en toda Europa.
Con lo cual, desaparecería el contrabando, salvo si los productos son intrínsecamente más caros en un Estado miembro que en otro. Pero no tengo ninguna varita mágica y no depende de mí. Es un ámbito en el que debe existir unanimidad, como sabe el Sr. MacCormick, y a menos que todos los Estados miembros se pongan de acuerdo sobre la armonización de los impuestos sobre consumos específicos, nunca se alcanzará. Una vez más, hacia finales de este año, la Comisión presentará una informe sobre la situación de los impuestos sobre consumos específicos y, evidentemente, estaré disponible para debatir con el Parlamento sobre dicho informe. Muchas gracias, señor Comisario. Hoy le haremos caso y procuraremos tomar un vasito -o dos, quizá- de vino de Alsacia, que no sabemos qué imposición tiene, aunque supongo que también tendrá impuestos elevados.
Al haberse agotado el tiempo asignado al turno de preguntas a la Comisión, las preguntas 55 a 114 se contestarán por escrito.
El turno de preguntas a la Comisión queda cerrado. (La sesión, interrumpida a las 19.30, se reanuda a las 21.00 horas)