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The opposite is also true: a closed and secretive administration tends to foster a higher level of corruption. That is, of course, also true in the European institutions. That is why it is so important for us to have a completely independent ombudsman who can act independently and without being subject to any lobbying whatsoever or to interested parties attempting to influence him. The increasing proportion of complaints coming from citizens also points to the need for our Ombudsman, who really acts in the interests of the citizens.
The only criticism that can be directed at the Ombudsman is probably that, unfortunately, the institution is still far too little known in many Member States and that far too few citizens are aware of this right. This is probably something which I would like to see concentrated on in the future. To summarise, the Ombudsman fulfils a very important function.
I would like to congratulate him on the work he has carried out during the year and wish him luck in the future. Mr President, Commissioner, Mr Söderman, it may be well to remember that just a year and a half ago there was a debate in this Chamber over whether we needed a Committee on Petitions in general.
I am very pleased to be able to say that the Committee on Petitions has again shown its indispensability, especially at a time like this, when we wish to enhance the status of the ordinary citizen in the European Union.
I genuinely hope that the Commission on Petitions succeeds in establishing good levels of co-operation with the other committees in the coming year. I believe that we will be able to draft joint reports on the most important problem areas.
With regard to the Ombudsman, he has truly established his position and independence.
The growing number of grievances is an indication that the public have found him, and we members of the European Parliament have often been able to guide people in his direction to have their problems solved. Public access to documents is an issue that will occupy us in the future, and we have already had some valuable advice on the matter from the Ombudsman.
Mr President, in one minute one cannot say much, so I am going to take this opportunity to summarise. Firstly, I wish to thank the rapporteur, Mrs Lambert, for taking up all our proposals in the debate. There are therefore not even any amendments. Secondly, I wish to say that at this stage nobody doubts that the Committee on Petitions and the Ombudsman make an extremely important contribution to compliance with Community law.
We see this every day in the Committee on Petitions. Like Mrs Hautala, I am therefore very happy that the Committee on Petitions has survived the attempts to remove it, since, as well as demanding compliance with Community law, it is the committee which is closest to the citizens. It is the committee which makes the institutions most visible to the citizens. The greatest problem is probably the long procedure which follows a complaint by a citizen. The citizen has to study Community law in order to present a petition, and then any response is delayed month after month.
The most important petitions deal with social and environmental issues, which are the matters of most concern.
On some occasions, Mr President - and I will end here - when a complaint involves the eviction of a citizen or the destruction of a natural area, the response arrives when it is too late to deal with the matter.
The speeding up of the process is therefore an important issue which has been taken up by Mrs Lambert.
Mr President, the Radical Members of the Bonino List will support the two reports, and they value and support the work of the Ombudsman.
However, we would like to ask the Ombudsman a very specific question regarding the fact that it is still not possible for complaints to be signed electronically. In our opinion, this issue is relevant to all the institutions, having a bearing on Parliament's own work as well. However, in particular, precisely because the Ombudsman wishes there to be as much focus as possible on his work, we feel that the possibility for the Ombudsman to attach an electronic signature could be the first step towards introducing the use of this vehicle within the institutions. I would just like to comment on an important statement which has not received due attention. Seventy-seven per cent of complaints received concern the Commission.
The Ombudsman has told us that the Commission has made no progress this year in the area of transparency. Transparency is an effective weapon against fraud and corruption.
In particular, on 7 December last, President Prodi undertook to find and propose legal and organisational solutions to give both internal and external candidates to Commission competitions access to their examination papers. Would the Ombudsman please inform us, in the same way that he has informed us that Europol needs more time to comply with the recommendation, whether the commitment made by President Prodi on 7 December to making papers available by 1 July 2000 has already been implemented or not.
Mr President, ladies and gentlemen, I gather from the Ombudsman' s Annual Report that, as we have now heard, the main complaint of the citizens is about lack of transparency. But it appears that not everyone concerned is aware of this problem.
The Commission has submitted a proposal for a regulation on public access to documents which you, Mr Söderman, rightly criticised in public as not going far enough.
Indeed there has been quite a lot written on the subject.
gpt

Lo contrario también es verdad: una administración cerrada e impenetrable tiende a alimentar un mayor grado de corrupción. Evidentemente, esto también es cierto en las instituciones europeas. Por eso es tan importante que el Defensor del Pueblo sea independiente, que actúe sin influencias ni intereses que intenten presionarlo.
El creciente número de quejas presentadas al Defensor del Pueblo, que realmente actúa en favor de los ciudadanos, demuestra su utilidad.
El único reproche que se le puede hacer es que, desgraciadamente, aún es bastante desconocido en muchos países miembros y que muchos ciudadanos ignoran su existencia. Quisiera que en el futuro nos concentrásemos en este punto. En resumen, el Defensor del Pueblo tiene una función muy importante que cumplir. Quiero felicitarle por el trabajo que ha realizado durante el año y desearle éxito en el futuro. Señor Presidente, señora Comisaria, señor Defensor del Pueblo, quizás quepa recordar que hace sólo año y medio discutíamos en esta Asamblea sobre si la Comisión de Peticiones era en realidad necesaria.
Me alegro mucho de poder comprobar que la Comisión de Peticiones haya vuelto a demostrar que es necesaria, sobre todo en esta fase en la que queremos consolidar la posición de los ciudadanos de la Unión Europea.
Deseo de verdad que, durante el próximo año, la Comisión de Peticiones consiga desarrollar una buena colaboración con las demás comisiones parlamentarias.
Creo que podríamos redactar conjuntamente informes sobre los temas polémicos de mayor importancia. En cuanto al Defensor del Pueblo, también ha consolidado realmente su posición y su independencia.
El número creciente de reclamaciones presentadas es una prueba de que los ciudadanos han descubierto a este órgano, y nosotros, los diputados al Parlamento Europeo, hemos podido aconsejar a los ciudadanos que se dirijan a dicho órgano para que sus problemas puedan encontrar solución.
En el futuro, la publicidad de los documentos será una cuestión que nos dará mucho trabajo, y en esta labor hemos recibido ya valiosos consejos de parte del Defensor del Pueblo.
Señor Presidente, en un minuto se pueden decir muy pocas cosas, por lo que voy a aprovechar para sintetizar. En primer lugar, quiero expresar mi agradecimiento a la ponente, Sra. Lambert, porque en el debate recogió todas nuestras propuestas. Por eso ni siquiera hay enmiendas. En segundo lugar, quiero decir que a estas alturas nadie duda de que la Comisión de Peticiones y el Defensor del Pueblo contribuyen de forma enormemente importante al cumplimiento del Derecho comunitario.
Lo estamos viendo todos los días en la Comisión de Peticiones. Por lo tanto, yo, como la Sra. Hautala, estoy muy contenta de que la Comisión de Peticiones haya sobrevivido a los intentos de hacerla desaparecer, ya que, además de exigir el cumplimiento del Derecho comunitario, es la comisión que más cerca está de los ciudadanos. Es la comisión que más visibles hace las instituciones a los ciudadanos.
Probablemente, el mayor problema es el de los largos procesos que sigue la denuncia que presenta un ciudadano.
Un ciudadano tiene que estudiar el Derecho comunitario para presentar la petición y después ve como, mes tras mes, se retrasa la respuesta.
Las peticiones más importantes tratan sobre asuntos sociales y medio ambiente, que son los temas que más preocupan. En ocasiones, señor Presidente -y termino-, cuando se denuncia la expulsión de un ciudadano o el destrozo de una zona natural, la respuesta llega cuando el asunto ya no tiene remedio.
Por lo tanto, la agilización de los procesos es una cuestión importante, que la Sra. Lambert ha recogido.
Señor Presidente, los diputados italianos adscritos a la Lista Bonino van a apoyar ambos informes y aprecian y respaldan la labor del Defensor del Pueblo Europeo. Sin embargo, quisiéramos formular al Defensor del Pueblo una pregunta precisa y puntual en orden a que todavía no es posible presentar denuncias utilizando la firma electrónica.
Se trata de un problema que, en nuestra opinión, afecta a todas las Instituciones también por lo que hace referencia al trabajo en el Parlamento, pero en particular, precisamente porque el Defensor del Pueblo tiene mucho interés en que se preste la máxima atención a su labor, pensamos que la firma electrónica, por lo que respecta al Defensor del Pueblo, puede ser el primer paso para introducir el uso de este instrumento en las Instituciones.
Sólo quiero extrapolar un aspecto importante que ha sido infravalorado. El 77% de las denuncias admitidas a trámite concierne a la Comisión. El Defensor del Pueblo nos decía que este año la Comisión no ha realizado progresos en el terreno de la transparencia que es un medio eficaz contra el fraude y la corrupción. En particular, el Presidente Prodi, el 7 de diciembre de 1999, se comprometió a encontrar y a proponer soluciones jurídicas y organizativas para conceder a los candidatos a los concursos internos y externos de la Comisión la posibilidad de acceder a sus pruebas de examen.
Desearíamos saber del Defensor del Pueblo, al igual que nos ha recordado que EUROPOL necesita tiempo, si ya es operativo el compromiso adquirido el 7 de diciembre de 1999 por el Presidente Prodi de permitir el acceso a las pruebas el 1 de julio de 2000.
Señor Presidente, estimados colegas, del Informe anual del Defensor del Pueblo puedo deducir que la causa principal de las quejas de los ciudadanos -como ya hemos oído- es la falta de suficiente transparencia. Pero no todas las partes parecen ser conscientes de este problema.
La Comisión ha presentado una propuesta de reglamento sobre el acceso público a la documentación que usted, señor Södermann, ha criticado acertadamente por no ser lo suficientemente amplia.
Ya pudimos leer algo a este respecto.