કોલમ્બિયા અવકાશમાં ઉડાન ભરનાર પ્રથમ સ્પેસ શટલ હતું
કોલમ્બિયામાં 1975માં લોસ એન્જલસના ઉપનગર પામડેલ, કેલિફોર્નિયામાં રોકવેલ ઇન્ટરનેશનલ (અગાઉ નોર્થ અમેરિકન એવિએશન/નોર્થ અમેરિકન રોકવેલ) ની મુખ્ય એસેમ્બલી સુવિધા ખાતે બાંધકામ શરૂ થયું હતું. કોલમ્બિયાનું નામ અમેરિકન સ્લૂપ કોલંબિયા રેડિવિવા પરથી રાખવામાં આવ્યું હતું, જેણે 1787થી 1793 સુધી, કેપ્ટન રોબર્ટ ગ્રેના આદેશ હેઠળ, યુ. એસ. પેસિફિક નોર્થવેસ્ટની શોધ કરી હતી અને વિશ્વની પરિક્રમા કરનાર પ્રથમ અમેરિકન જહાજ બન્યું હતું. તેનું નામ એપોલો 11ના કમાન્ડ મોડ્યુલ પરથી પણ રાખવામાં આવ્યું છે, જે અન્ય આકાશી પદાર્થ પર પ્રથમ માનવ ઉતરાણ હતું. કોલમ્બિયા એ યુનાઇટેડ સ્ટેટ્સનું સ્ત્રી પ્રતીક પણ હતું. બાંધકામ પછી, ઓર્બિટર તેના પ્રથમ પ્રક્ષેપણની તૈયારી માટે 25 માર્ચ, 1979ના રોજ કેનેડી સ્પેસ સેન્ટર ખાતે પહોંચ્યું હતું. કોલમ્બિયા મૂળરૂપે 1979ના અંતમાં ઉપડવાનું નક્કી કરવામાં આવ્યું હતું, જોકે પ્રક્ષેપણની તારીખમાં એસએસએમઈ બંને ઘટકો તેમજ થર્મલ પ્રોટેક્શન સિસ્ટમ (ટીપીએસ) ની સમસ્યાઓને કારણે વિલંબ થયો હતો. 19 માર્ચ, 1981ના રોજ, કોલમ્બિયામાં નાઇટ્રોજન એન્જિનમાં બે કામદારો મૃત્યુ પામ્યા હતા.