શું શાંતારામ એ સત્ય કથા પર આધારિત પુસ્તક છે?
પુસ્તકમાં હકીકત અને કાલ્પનિકતા વચ્ચેની સીમાઓ ક્યાં છે તે અંગે ઘણી ચર્ચા છે. રોબર્ટ્સે જણાવ્યું છે કે વાર્તામાં પાત્રોની મોટાભાગે શોધ થઈ છે, અને તેમણે સત્ય ઘટનાઓ અને લોકોમાંથી લેવામાં આવેલા વિવિધ તત્વોને 'પ્રબાકર ઓફ ધ બિગ સ્માઇલ' જેવી ઘટનાઓ અને પાત્રોમાં ભેળવી દીધા છે. પ્રભાકર કિસાન ખરે વાસ્તવિક જીવનના વ્યક્તિ હતા, જેમ કે પુસ્તકના ખરે પરિવારના સભ્યો (કિસાન, રુખમા, કિશોર અને પાર્વતી ખરે) જેમના નામ સરકાર દ્વારા જારી કરાયેલા ઓળખપત્રો પર દેખાય છે. પરિવાર નૌકાદળની ઝૂંપડપટ્ટીમાં રહે છે જ્યાં મુખ્ય પાત્ર શાંતારામ પણ રહેતો હતો. ખરે પરિવાર રોબર્ટ્સના ઘણા દાવાઓ પર વિવાદ કરે છે, જોકે તેઓ 1980ના દાયકામાં ગ્રેગરી રોબર્ટ્સ સાથે ગાઢ સંબંધ સ્વીકારે છે. 1988માં એક અકસ્માતમાં પ્રભાકરનું મૃત્યુ થયું હતું. માર્ચ 2006માં, મુંબઈ મિરરે અહેવાલ આપ્યો હતો કે તેઓએ કદાચ એક મોટા હાસ્ય પાત્રની પ્રેરણા શોધી છે, કારણ કે કિશોર નામના તેના ભાઈએ પોતાના નિવાસસ્થાનમાં રહેતા પોતાના ભાઈને કહ્યું હતું.