फाइटोप्लैंकटन हेटेरोट्रोफ हैं जो पोषण के लिए ऑटोट्रोफ पर निर्भर करते हैं।
फाइटोप्लैंक्टन/βfaːtoːn/प्लैंकटन समुदाय के ऑटोट्रॉफिक (स्व-पोषण) घटक हैं और महासागरों, समुद्रों और ताजे पानी के बेसिन पारिस्थितिकी तंत्र का एक प्रमुख हिस्सा हैं। यह नाम यूनानी शब्दों φyτον (फाइटन) से आया है, जिसका अर्थ है "पौधा", और πλαγκτος (प्लैंकटोस), जिसका अर्थ है "भटकने वाला" या "ड्रिफ्टर"। अधिकांश फाइटोप्लैंक्टन बहुत छोटे होते हैं जिन्हें व्यक्तिगत रूप से बिना किसी सहायता के देखा जा सकता है। हालाँकि, जब पर्याप्त संख्या में मौजूद होते हैं, तो कुछ किस्में अपनी कोशिकाओं और सहायक वर्णकों (जैसे कि फाइकोबिलिप्रोटीन या एक्सेंथोफिल्स) के भीतर क्लोरोफिल की उपस्थिति के कारण पानी की सतह पर रंगीन धब्बों के रूप में ध्यान देने योग्य हो सकती हैं।