क्या शांताराम एक सच्ची कहानी पर आधारित पुस्तक है?
इस बारे में बहुत बहस है कि पुस्तक में तथ्य और कल्पना के बीच सीमाएँ कहाँ हैं। रॉबर्ट्स ने कहा है कि कहानी में पात्रों का काफी हद तक आविष्कार किया गया है, और उन्होंने सच्ची घटनाओं और लोगों से लिए गए विभिन्न तत्वों को इस तरह की घटनाओं और पात्रों में मिला दिया है जैसे 'प्रबाकर ऑफ द बिग स्माइल'। प्रभाकर किसान खरे एक वास्तविक जीवन के व्यक्ति थे, जैसा कि किताब के खरे परिवार के सदस्य (किसान, रुखमा, किशोर और पार्वती खरे) जिनके नाम सरकार द्वारा जारी पहचान पत्रों पर दिखाई देते हैं। परिवार नौसेना नगर की झुग्गी बस्ती में रहता है जहां मुख्य चरित्र शांताराम भी रहता था। खरे परिवार ने रॉबर्ट्स के कई दावों पर विवाद किया है, हालांकि वे 1980 के दशक में रॉबर्ट्स ग्रेगरी के साथ घनिष्ठ संबंध को स्वीकार करते हैं। पुस्तक में घटना से मेल खाने वाली परिस्थितियों में 1988 में एक दुर्घटना में प्रभाकर की मृत्यु हो गई। मार्च 2006 में, मुंबई मिरर ने बताया कि उन्होंने शायद एक बड़े चरित्र के लिए प्रेरणा की खोज की होगी जो सरकार द्वारा जारी पहचान पत्रों पर दिखाई देता है। किशोर ने अपने भाई किशोर को बताया, जो अभी भी अपने गांव के रहने वाले ड्राइवर थे।