मूल रूप से राष्ट्रपति पद के उम्मीदवारों का चयन कांग्रेस में पार्टी कॉकस द्वारा किया गया था
यह प्रणाली जॉर्ज वाशिंगटन द्वारा अपने दूसरे कार्यकाल के अंत में अपनी सेवानिवृत्ति की घोषणा करने के बाद शुरू की गई थी, जब डेमोक्रेटिक-रिपब्लिकन पार्टी और फेडरलिस्ट पार्टी ने पक्षपातपूर्ण आधार पर चुनाव लड़ना शुरू किया था। दोनों दलों ने अपने उम्मीदवारों पर निर्णय लेने की कोशिश करने के लिए 1796 में अनौपचारिक कॉकस आयोजित किए होंगे। 1796 के अव्यवस्थित चुनावी मतदान के बाद, दोनों दलों ने 1800 में औपचारिक कॉकस आयोजित किए जिन्होंने अपने-अपने राष्ट्रपति उम्मीदवारों का चयन किया (1804 में 12वें संशोधन के अनुसमर्थन से पहले प्रत्येक पार्टी ने दो राष्ट्रपति उम्मीदवार चलाए)। संघवादियों ने मई की शुरुआत में गुप्त रूप से अपना कॉकस आयोजित किया, लेकिन बाद में राष्ट्रपति जॉन एडम्स और चार्ल्स कोट्सवर्थ पिंकनी का टिकट सार्वजनिक किया। डेमोक्रेटिक-रिपब्लिकन भी मई में गुप्त रूप से मिले, और थॉमस जेफरसन और आरोन बर्र को राष्ट्रपति के लिए समान रूप से समर्थन करने के लिए सहमत हुए। 1800 के बाद संघवादियों ने एक और कॉकस नहीं आयोजित किया।