फायटोप्लांकटन हे हेटेरोट्रॉफ्स आहेत जे पोषणासाठी ऑटोट्रॉफ्सवर अवलंबून असतात.
फायटोप्लँक्टन/βfaιtoːn/हे प्लँक्टन समुद्राचे स्वयंप्रभावी (स्वयं-पोषण) घटक आहेत आणि महासागर, समुद्र आणि गोड्या पाण्याच्या खोऱ्यातील परिसंस्थांचा एक महत्त्वाचा भाग आहेत. हे नाव ग्रीक शब्द φyτον (फायटन), म्हणजे "वनस्पती" आणि πλαγκτος (प्लँक्टोस), म्हणजे "भटकणारे" किंवा "ड्रिफ्टर" पासून आले आहे. बहुतेक फायटोप्लँक्टन इतके लहान असतात की ते विनाअनुदानित डोळ्यांनी वैयक्तिकरित्या पाहिले जाऊ शकत नाहीत. तथापि, जेव्हा मोठ्या संख्येने उपस्थित असतात, तेव्हा काही जाती त्यांच्या पेशींमध्ये क्लोरोफिलच्या उपस्थितीमुळे आणि काही प्रजातींमध्ये सहायक रंगद्रव्ये (जसे की फायकोबिलिप्रोटीन्स किंवा झेंथोफिल्स) असल्यामुळे पाण्याच्या पृष्ठभागावर रंगीत ठिपके म्हणून लक्षात येऊ शकतात.