markedsmekanismen
Markedsmekanismen er den tilpasningsproces på et marked, der får udbud og efterspørgsel til at nærme sig hinanden som følge af ændringer i prisen.
Hvis der på et marked på et givet tidspunkt efterspørges større mængder af en vare, end der udbydes, vil der være potentielle købere, der ikke kan erhverve sig varen. Man kan så forestille sig, at nogle af disse købere vil tilbyde en lidt højere pris for varen for at få fat i den. Eller nogle sælgere indser, at de fortsat vil kunne komme af med deres varer selv ved en højere pris, og derfor sætter den op. Den højere pris vil i sig selv føre til, at efterspørgslen dæmpes, da varen nu er blevet dyrere, mens potentielle sælgere omvendt kan blive opmuntret til at fremstille og sælge flere eksemplarer af varen, fordi de nu tjener flere penge på salget. På denne måde vil forskellen mellem efterspørgsel og udbud falde, når prisen stiger, indtil man har nået det prisniveau, hvor udbud og efterspørgsel er lige store. Man siger i det tilfælde, at der er markedsclearing – prisen har clearet markedet.
Hvis udbuddet omvendt er større end efterspørgslen ved en given pris, vil nogle udbydere ikke kunne få solgt deres varer, og de vil så have et incitament til at sætte prisen ned. Den lavere pris kan formodes at føre til større efterspørgsel, samtidig med at nogle udbydere vil sætte produktionen ned, da de nu får mindre ud af at sælge den pågældende vare. Igen vil prisændringen føre til mængdetilpasninger, og processen kan tænkes at fortsætte, indtil udbud og efterspørgsel er lige store.
Markedsmekanismen kræver, at prisdannelsen er fri. Er der eksempelvis lovbestemte grænser for prisdannelsen i form af maksimalpriser eller minimalpriser, kan processen ikke nødvendigvis cleare markedet, og der kan så opstå situationer med rationering og kødannelse (hvis efterspørgslen overstiger udbuddet) eller ledige resurser i form af overkapacitet (hvis udbuddet overstiger efterspørgslen).
Markedsmekanismen er et afgørende element i ligevægtsskabelsen på et marked med fuldkommen konkurrence og spiller derved en central rolle i den grundlæggende økonomiske velfærdsteori. Denne forklarer, hvordan markedskræfterne på et idealiseret fuldkommen konkurrencemarked får købernes behov tilpasset til sælgernes teknologiske muligheder for at producere de ønskede varer, så det højst mulige velfærdsniveau opnås. Dette forudsætter, at der ikke er nogen markedsfejl, der griber forstyrrende ind i markedets funktionsmåde.