La Santa Muerte in Mexico City: The Cult and its Ambiguities
Abstract This article explores the worship of La Santa Muerte through a geo-mapping of street altars in Mexico City followed by an ethnographic analysis of the devotees' relationships with the saint. I find that this saint has gained momentum among the fast-growing prison population over the last two decades. In contrast to studies that emphasise the desertification of mass incarceration elsewhere, this study finds that La Santa Muerte connects families across the social abyss of imprisonment. I suggest that the family-like relationships that devotees maintain with this saint are crucial to understanding her success. Rather than a one-dimensional sacred defender of criminals and police she is adopted by prisoners, prison officers, police and their families as a capricious ‘family member’, embracing the same ambivalence as the forces she helps to navigate. Spanish abstract Este artículo explora el culto a la Santa Muerte a través de un geo-mapeo de los altares callejeros en la Ciudad de México seguido por un análisis etnográfico de las relaciones de los devotos con la santa. Yo encuentro que dicha santa ha ganado momento en las dos últimas décadas dentro de la rápidamente creciente población encarcelada. Al contrario de los estudios que enfatizan la desertificación del encarcelamiento masivo en varias partes, este estudio señala que La Santa Muerte conecta a las familias a través del abismo social de la prisión. Sugiero que las relaciones de tipo familiar que los devotos mantienen con la santa son cruciales para entender su éxito. En vez de ser una defensora sagrada unidimensional de criminales y policías ésta es adoptada por prisioneros, funcionarios carcelarios, la policía y sus familias como un “miembro familiar” caprichoso, estableciendo la misma ambivalencia de las fuerzas que ella ayuda a enfrentar. Portuguese abstract Este artigo explora a adoração à La Santa Muerte através de um mapeamento geográfico dos altares de rua da Cidade do México seguido de uma análise etnográfica das relações dos devotos com a santa. Constato que, nas últimas duas décadas, a santa ganhou espaço entre a cada vez maior população carcerária. Ao contrário de estudos que enfatizam a desertificação do aprisionamento em massa em outros lugares, esta pesquisa indica que La Santa Muerte conecta famílias que vivem no abismo social do encarceramento. Eu sugiro que as relações do tipo familiar que os devotos mantêm com a santa são cruciais para a compreensão de seu sucesso. Ao invés de ser uma defensora sagrada e unidimensional de criminosos e policiais, a santa é adorada por presos, funcionários dos presídios, policiais e suas famílias como um “membro familiar” inconstante, ganhando a mesma ambivalência que as forças que ela ajuda a nortear.