Philanthropic Classism: Americanization as a Controversial Rite of Passage in Anzia Yezierska’s Fiction
ABSTRACT: At the turn of the nineteenth century, eastern European Jewish families migrated to America aspiring to fulfil the discourses of upward mobility and religious tolerance widely spread throughout their Russian villages. The Polish-born American writer Anzia Yezierska offers unique sketches of what became one of the most controversial experiences of such a journey: the cultural clash between the already Americanized German Jewish elite and the newly-arrived Russian Jewish women. To gain access to the public space, Yezierska’s characters seek social acknowledgement by going through a rite of passage surveilled by German Jewish ladies, who had formerly arrived in the United States. Although the process of Americanization becomes apparently attainable through American philanthropic programs and charity institutions, Yezierska shows how their Americanizing strategies and the models of America n femininity advertised in the period eventually failed to succeed. By developing a hybrid identity, Russian Jewish characters manage to legitimate their cultural differences inside the urban public spaces and beyond the Lower East Side context. RESUMEN: A finales del siglo XIX, las mujeres inmigrantes judias provenientes de Europa del este dirigieron sus destinos hacia Estados Unidos tras recibir la influencia de los discursos de ascenso social y tolerancia religiosa difundidos a lo largo de las poblaciones rusas. Perteneciente a la segunda ola masiva migratoria hacia Estados Unidos la autora polaco-americana Anzia Yezierska rescata en su obra literaria fragmentos de uno de los dilemas mas controvertidos de su viaje: el choque cultural entre la elite alemana judia ya americanizada y las mujeres judias recien llegadas desde Rusia. Para acceder al espacio publico, sus personajes buscan el reconocimiento social a traves de un ritual iniciatico supervisado por las mujeres judias alemanas de mayor rango social, que habian migrado a Estados Unidos decadas antes. Aunque el proceso de americanizacion parece alcanzable a traves de sus programas filantropicos y las instituciones de caridad que regentan, Yezierska muestra como sus estrategias de americanizacion y los modelos de feminidad estadounidense finalmente fracasan. Las protagonistas encontraran su diferencia cultural legitimada en el espacio publico gracias a una identidad hibrida que les permitira sobrepasar los limites del gueto neoyorquino del Lower East Side.