Atlanta (CNN)Quase 30 anos depois que o primeiro bombardeiro furtivo dos EUA levantou voo, a frota envelhecida da Força Aérea está preparada para uma reforma; embora seja caro. O Pentágono está procurando atualizar sua aeronave furtiva pela primeira vez desde a década de 1970, desenvolvendo um bombardeiro de alta prioridade, superclassificado e de próxima geração. A Força Aérea planeia adjudicar um contrato para construir e desenvolver o Bombardeiro de Ataque de Longo Alcance a uma das empresas mais poderosas da indústria ainda este ano e espera integrá-los na frota até meados da década de 2020. Concorrem ao prêmio a Northrop Grumman, desenvolvedora do atual bombardeiro da Força Aérea, o B-2, e uma parceria entre os rolos compressores aeronáuticos Boeing e Lockheed Martin. Perante o Comitê de Serviços Armados da Câmara no início deste mês, William LaPlante, secretário adjunto da Força Aérea para Aquisição, sugeriu que a Força Aérea oferecerá um contrato de "custo mais" à empresa vencedora, o que significa que o governo assumirá o risco de qualquer derrapagem de custos. "Minha crença no LRS-B (Long Range Strike Bomber) é que ele será mais tradicional no sentido de que estamos fazendo um desenvolvimento um pouco mais de ponta", disse LaPlante. A Força Aérea disse que planeja aproveitar as tecnologias existentes para ajudar a manter o LRS-B acessível. No entanto, o Center for Strategic and Budgetary Assessments, um grupo de pesquisa independente e apartidário, adverte que "estratégias de aquisição míopes e construídas para hoje podem tornar a questão da 'acessibilidade' discutível, já que a acessibilidade também deve ser avaliada no contexto da eficácia da missão de uma capacidade ao longo de sua vida útil projetada". Junto com o caça de ataque conjunto F-35 e o petroleiro KC-46, o LRS-B é uma das principais prioridades de modernização da Força Aérea, e alguns especialistas dizem que seu desenvolvimento irá muito além de simplesmente atualizar uma frota de bombardeiros envelhecida. O tenente-general reformado da Força Aérea David Deptula disse à CNN esta semana que é impreciso rotular o LRS-B como simplesmente um "bombardeiro" e que as autoridades precisam abandonar a maneira "velha de pensar" de categorizar os aviões em diferentes áreas de missão. O novo "Long Range Sensor Shooter", como Deptula o chama, terá a capacidade de criar uma "nuvem de combate" autoformante e auto-recuperável, capaz de compartilhar informações com outras aeronaves e conduzir uma variedade diversificada de tipos de operação. Funcionários do Pentágono enfatizaram a importância de desenvolver o novo bombardeiro de longo alcance, chamando-o de crítico para a segurança nacional e a dissuasão nuclear. É "absolutamente essencial para manter nossa vantagem dissuasora", disse o ex-secretário de Defesa Chuck Hagel em janeiro. "Precisamos fazer isso. Precisamos fazer os investimentos. Vamos tê-lo no orçamento." Deptula disse que a razão número 1 para atualizar a força do sensor de longo alcance é combater as ameaças em constante evolução em todo o mundo. "Os chineses, iranianos e russos (...) construíram sistemas antiaéreos avançados e caças de longo alcance, para atacar nossas bases e porta-aviões", disse ele. O almirante William Gortney, comandante do Comando de Defesa Aeroespacial da América do Norte, expressou preocupações de segurança semelhantes ao Comitê de Serviços Armados do Senado, na quinta-feira, dizendo aos legisladores que a Rússia continua a trabalhar em seu programa para implantar "mísseis de cruzeiro de longo alcance convencionalmente armados", que podem ser lançados de seus aviões bombardeiros, submarinos e navios de guerra. As autoridades têm sido cautelosas quanto às expectativas de capacidade específica para o LRS-B, mas as indicações são de que ele será furtivo, capaz de transportar armas convencionais e nucleares e poderia operar com ou sem piloto. A Northrop Grumman brincou com um projeto estrutural inicial para a aeronave em um anúncio durante o Super Bowl, sem destacar características específicas. Tim Paynter, porta-voz da empresa, disse que a aeronave mostrada na TV é "representativa de qualquer aeronave futura que nossos clientes possam nos pedir para construir". De um modo geral, Deptula disse que o LRS-B deve ter capacidades de longo alcance, ser capaz de transportar uma grande carga útil, ter alta capacidade de sobrevivência e ter adaptabilidade suficiente para incorporar tecnologia de sensores e armas em evolução. A capacidade de longo alcance fornece à Força Aérea a flexibilidade para responder persistentemente a ameaças em todo o mundo e chegar às profundezas do território inimigo para atingir alvos fixos e móveis inalcançáveis por mísseis de cruzeiro, disse Deptula. A grande capacidade de carga útil permite operações com menos aeronaves e aumenta a capacidade e a eficiência do loiter, disse ele. Táticas furtivas modernizadas e capacidades de guerra eletrônica atualizadas permitiriam que a aeronave entrasse no espaço aéreo inimigo sem sofrer perdas proibitivas. O misterioso programa Long Range Strike Bomber é o sistema de armas mais caro sob o pedido de financiamento de pesquisa, desenvolvimento, teste e avaliação de US$ 17 bilhões da Força Aérea para 2016. A Força Aérea solicitou US$ 1,2 bilhão para o programa sob o orçamento de US$ 534 bilhões proposto pelo presidente Obama para 2016 do Pentágono. Desde 2011, o Pentágono disse que o bombardeiro LRS-B custará cerca de US$ 550 milhões por avião, projetando um preço total de US$ 55 bilhões para 100 aviões. Os críticos insistem que o custo real do LRS-B excederá a estimativa inicial de US$ 500 milhões; no entanto, funcionários do Pentágono continuam a divulgar publicamente o valor do custo. "É como US$ 550 milhões por cópia", disse o contra-almirante John Kirby, porta-voz do Pentágono, em janeiro deste ano. "É uma estimativa baseada em várias avaliações do programa e não em uma única fonte." LaPlante reconheceu que o custo-alvo do LRS-B aumentou devido à inflação desde que a estimativa inicial foi feita em 2010, dizendo que "US $ 55 em 2010 é US $ 57 ou US $ 58 hoje. Sabemos disso. Mas nós colocamos isso como um requisito -- para construir 100 aviões, vai custar US $ 550 milhões (cada). O que isso faz é impulsionar o design. A indústria tem que projetar para esse número e vamos avaliar em relação a esse número." Independentemente do custo exato, Deptula disse que o preço não deve ser quantificado por aeronave individual, mas sim dentro do contexto do que o sistema LRS-B será capaz de realizar em comparação com o custo de realizar operações com aeronaves menos avançadas e de menor alcance. "Como podemos não nos dar ao luxo disso?", disse ele, alertando que a não incorporação de um sistema de nuvem de combate poderia realmente exacerbar as demandas orçamentárias. O Programa de Defesa dos Anos Futuros do Pentágono projeta que o orçamento do LRS-B aumentará para US$ 3,7 bilhões para pesquisa, desenvolvimento, teste e avaliação em 2020, elevando o custo total de desenvolvimento para cerca de US$ 24 bilhões, de acordo com a CSBA. Se a Força Aérea comprar 100 aviões até meados da década de 2030, o grupo de pesquisa estima que o custo total do programa será mais próximo de US$ 90 bilhões. O Centro de Avaliações Estratégicas e Orçamentárias disse que planejar intencionalmente melhorar as capacidades de uma aeronave ao longo do tempo também poderia reduzir o choque frontal do LRS-B. "Em vez de comprá-los com todas as funcionalidades de missão desejadas quando saírem pela primeira vez da linha de montagem, pode ser possível equipar novas aeronaves de combate com os sistemas mais essenciais e planejar futuras atualizações de blocos para acompanhar as tecnologias emergentes e ameaças conforme o financiamento permitir", disse o grupo em um relatório de 2014.
Pentágono para atualizar sua aeronave furtiva pela primeira vez desde a década de 1970, desenvolvendo um bombardeiro classificado de próxima geração. A Força Aérea planeja adjudicar contrato para construir o Bombardeiro de Ataque de Longo Alcance ainda este ano. A Força Aérea sugeriu que oferecerá um contrato de "custo mais", o que significa que o governo assume o risco de qualquer derrapagem de custos. Há indicações de que o novo bombardeiro transportará armas convencionais e nucleares e poderá eventualmente operar com ou sem piloto.
