Um dia antes de George Osborne entregar seu orçamento à nação, a Lawn Tennis Association apresentou seu equivalente aproximado – o mais recente plano de longo prazo para reviver o estado do jogo na Grã-Bretanha. O CEO Michael Downey finalmente revelou sua visão para o órgão regulador e, em termos orçamentários, o grande vencedor serão as pessoas envolvidas no marketing do esporte e tentando fazer com que mais pessoas o joguem. Nos próximos quatro anos, haverá um aumento de 50% no dinheiro gasto em marketing, de modo que, até 2018, cerca de 26 milhões de libras serão gastos na promoção do esporte de tênis no Reino Unido. Embora Andy Murrayis se tenha estabelecido como um dos melhores jogadores do mundo, ainda existem problemas a nível das bases. Outros países olharão com inveja para uma soma tão grande, embora, dado o ranking atual da maioria dos juniores GB, muitos possam se confortar que seus estoques de jogadores de elite serão superiores nos próximos anos. Downey reafirmou a louvável e ampla política da LTA de construir o jogo de baixo para cima, concentrando-se na participação, e falou sobre uma série de medidas dignas e sensatas para ajudar a alcançar este objetivo. No entanto, não havia nada especialmente original para mexer com a imaginação ou causar impacto com o público em geral, nenhuma "revolução do tênis Parks" ou algo assim. Quem quisesse ver algo mais radical para melhorar o jogo britânico ficaria desapontado. Não que Downey, o ex-chefe da Tennis Canada que foi nomeado há 18 meses, tenha dado todos os seus esforços ao apresentar o mais recente dos planos de longo prazo até agora condenados para o jogo britânico. O presidente-executivo da LTA, Michael Downey, revelou sua estratégia de longo prazo para rejuvenescer o jogo. "Nosso esporte está em declínio e algumas pessoas têm problemas para ouvir isso", disse ele no início. O que ele estava se referindo especificamente era aos problemas que o tênis, como a maioria dos outros esportes com bola, tem com a diminuição dos números de participação. Todos eles enfrentam um desafio do que ele chamou de esportes 'doorstep', atividades altamente convenientes e menos exigentes tecnicamente, como correr, andar de bicicleta, nadar e ir à academia, que podem ser feitas sozinhos e sempre que o tempo permitir. Apesar das centenas de milhões obtidas com os lucros de Wimbledon e da crescente popularidade do evento, houve uma queda média de 5% na participação de adultos em cada um dos últimos cinco anos. O problema específico situa-se no grupo etário dos 16 aos 44 anos, com números estáveis acima disso. Curiosamente, omitiu-se, até ser questionado, que o ténis é hoje jogado em maior ou menor grau em 20.000 escolas entre 2,6 milhões de crianças, um número impressionante que seria invejado pela maioria dos outros desportos. Entre as medidas para melhorar as coisas, haverá um esforço para aumentar a participação nos parques de ténis. "Acho que o antigo LTA teria passado pelos parques e ido direto para os clubes e escolas", disse ele. A LTA recebe milhões anualmente de fundos gerados pelo Campeonato de Wimbledon. Havia outras ideias sensatas. Com a participação no tênis atingindo o pico em julho, haverá um esforço concertado para que as pessoas comecem a jogar no início do ano. Clubes, voluntários e treinadores terão mais apoio (tentativas nesse sentido não são novidade). No ténis júnior haverá, sabiamente, mais ênfase nos eventos por equipas e haverá uma concentração muito necessária na criação de um ambiente menos pressionado nos torneios de juniores. A tónica será colocada na criação de competições divertidas e recreativas inclusivas em todos os domínios. Downey afirmou que estava a olhar para as questões da "carne e batatas", em vez de iniciativas apelativas. Ele também prometeu que o LTA gastaria dinheiro "como se fosse seu" (nenhuma referência aqui ao seu próprio pacote salarial de £ 434.000). É, claramente, esperar demais que qualquer resultado seja instantâneo, como acontece com os esforços para melhorar a extremidade de elite do tênis. Ele não se arrependeu dos cortes no lado do desempenho e do financiamento para jogadores de ranking inferior, apontando que a idade média de entrada no top 100 mundial é de 21 anos para homens e 20 para mulheres. A vitória de Murray na SW19 em 2013 aumentou o interesse, mas houve uma queda de cinco por cento na participação de adultos. "Se tens 27 anos e ainda jogas Futures, não acho que vais ser um jogador top 50. É um negócio implacável", disse, reiterando a mensagem de "não compromisso" que quer passar na elite do desporto. Embora tenha que haver um certo grau de paciência com seus planos, eles também ilustraram o ritmo glacial de como as coisas tendem a ser feitas no corpo diretivo em comparação com o que aconteceria no setor privado mais dinâmico. Há muitas coisas que nem sequer foram consideradas ou mal pensadas. Andy Murray, por exemplo, tem quase 28 anos e ainda não há pistas de como usar seu perfil para divulgar o jogo. (Downey apresentou-lhe as suas ideias em Glasgow há duas semanas e ficou impressionado com o seu interesse.) Downey falou com Murray após a vitória da Grã-Bretanha por 3-2 na Taça Davis sobre os EUA, em Glasgow. A publicidade televisiva durante o verão não está na ordem do dia. Se houver uma aceitação da excelente caridade Tennis For Free e seus métodos comprovados, então parece limitado. Toda a questão-chave das superfícies de jogo não levantou uma cintilação, nem a ideia de adotar bases de treinamento estrangeiras com quadras de saibro e um clima melhor. Não foram fixados objetivos de participação. A simples ideia de tentar mudar a marca da organização do seu anacrónico título de "Lawn Tennis Association" para algo mais moderno é, aparentemente, um ponto fora da curva por alguma razão. O que foi apresentado, porém, foi suficientemente firme e sensato, embora não especialmente imaginativo nem de âmbito alargado. Como a maioria dos discursos sobre o orçamento, os efeitos do seu conteúdo não serão imediatamente óbvios.
LTA revelaram seu plano de longo prazo para fazer com que mais pessoas joguem tênis. Haverá um aumento de 50% no orçamento de marketing nos próximos quatro anos. Houve uma queda de cinco por cento na participação de adultos nos últimos cinco anos. O chefe Michael Downey falou com Andy Murray sobre a divulgação do jogo.
