(CNN) Uma das frases mais perniciosas no debate sobre como combater o uso extremista das redes sociais é "whack-a-mole". Nos círculos de segurança nacional, muitos acreditam que suspender contas de mídia social usadas por extremistas violentos é um esforço inútil. Eles argumentam que, como no jogo de arcade infantil "Whac-a-Mole", suspender contas é uma empreitada infrutífera porque, segundo eles, novas contas são criadas para cada conta que é suspensa. Para examinar essa suposição, o tecnólogo Jonathon Morgan e eu coletamos dados em milhões de contas no Twitter, incluindo dezenas de milhares usadas por apoiadores do EI, e encontramos evidências substanciais em contrário. Em setembro de 2014, o Twitter começou a reprimir os apoiantes do Estado Islâmico que usavam a sua plataforma, suspendendo dezenas de milhares de contas ao longo de vários meses. Embora muitos usuários tenham criado novas contas durante o primeiro mês da repressão, o número de novas contas despencou após setembro, embora as suspensões tenham aumentado. O Twitter indicou que suas suspensões caíram pelo menos no topo do nosso número estimado, possivelmente ainda mais alto. O resultado é que as suspensões estão a ultrapassar o número de novas contas criadas com sucesso, possivelmente por uma larga margem. O tamanho da rede de apoio do EI no Twitter está diminuindo como resultado. Além disso, descobrimos que as suspensões visaram alguns dos usuários mais ativos e eficazes da rede, os ativistas profissionais que capacitaram o EI a transmitir sua propaganda para audiências desavisadas por meio de hashtags de spam como #WorldCup e #CakeBoss. Não só o ISIS sofreu um golpe na sua capacidade de enviar spam a outros, como os seus apoiantes no Twitter estão tão enfraquecidos que agora estão içados pelo seu próprio petardo. A hashtag que o EI usa para promover suas próprias mensagens foi assumida por spammers, trolls e ativistas, que frequentemente tuitam cinco vezes mais conteúdo anti-EI do que o EI pode reunir em qualquer dia. O conteúdo do EI continua disponível online, é claro. O número de suspensões não é suficiente para negar completamente o uso do Twitter. Mas seu público está encolhendo e sua capacidade de jogar o Twitter com táticas manipuladoras, como "bots" de auto-tweeting, foi significativamente diminuída. Estima-se que 10% dos tweets enviados por apoiantes do EI são direcionados para reconstruir as suas redes sociais em vez de disseminar propaganda, e isso não explica o impacto adicional do tempo perdido no processo de criação de novas contas e à espera que os seguidores as encontrem. Estes são objetivos meritórios e prejudicam a capacidade do ISIS de concretizar a sua estratégia online de intimidação, provocação e recrutamento, que é discutida mais detalhadamente no meu novo livro com Jessica Stern, ISIS: The State of Terror. Usuários do EI chamam as suspensões de "devastadoras" e sua fúria fornece evidências de que as suspensões os atingem onde dói. Mas isso não significa que as suspensões sejam ineficazes, assim como um dia frio fora invalida décadas de tendências de temperatura que mostram o impacto das mudanças climáticas. A visão fora da sua janela, especialmente se você é um analista ou jornalista seguindo algumas centenas de contas terroristas, nem sempre refletirá com precisão um clima on-line onde dezenas de milhares de contas estão em jogo. Embora nosso estudo tenha sido apenas uma análise preliminar dessa questão, ele examinou um conjunto de dados que supera qualquer estudo existente sobre o assunto. Embora pesquisas futuras ajudem a esclarecer o impacto das suspensões ao longo do tempo, não é provável que resolvam totalmente as queixas da multidão de chicote a toupeira, que são tão persistentes quanto sua metáfora favorita. No entanto, é hora de deslocar o debate sério da questão de saber se as suspensões são eficazes para questões mais complexas com uma melhor fundamentação nos dados disponíveis. Há complicações que surgem do processo de suspensão. Um dos mais notáveis que observamos em nosso estudo foi a questão de como as pessoas na rede se comportam sob pressão. Nossa análise sugeriu que a rede social de apoiadores do EI no Twitter está se tornando mais insular, com os usuários se seguindo cada vez mais e ficando cada vez menos expostos a influências externas. Embora seja mais difícil entrar na rede em primeiro lugar e permanecer lá como um usuário ativo, é possível que esse efeito de câmara de eco possa levar novos usuários a radicalizar mais rapidamente e mais intensamente. Adulterar uma rede social online, através de suspensões ou outros meios, é uma forma de engenharia social, e precisamos entender melhor o que isso significa para os usuários. Ficaríamos mais bem servidos pela investigação sobre estas novas questões do que pela continuação de um debate cansado sobre se as suspensões são eficazes para degradar a dimensão e as redes de distribuição em linha dos grupos extremistas. É hora de levar este debate para o próximo nível, e deixar a toupeira ficar chicoteada.
Muitos argumentam que suspender contas de mídia social usadas por extremistas violentos é uma empreitada inútil. Dados mostram que o tamanho da rede de apoio do EI no Twitter está encolhendo como resultado da repressão.
