(CNN) No dia 6 de abril de 1996, San Jose Clash e DC United se enfrentaram diante de 31.683 torcedores no Spartan Stadium em San Jose, Califórnia. A ocasião histórica foi a primeira partida da Major League Soccer - um novo e corajoso amanhecer para o esporte favorito do mundo em uma terra que seus encantos ainda não haviam conquistado. Resumindo a ação para a ESPN, o comentarista Ty Keough descreveu com entusiasmo o "nascimento de uma nova era para o futebol americano". Olhando para as imagens daquela noite amena agora, é difícil não sentir uma certa nostalgia. Camisas folgadas, penteados questionáveis e estranhas adaptações de regras para tornar os jogos mais emocionantes fizeram parte da experiência formativa da MLS. Relógios de contagem regressiva foram empregados para proporcionar drama no final de cada semestre. Ainda mais bizarro, os jogos empatados foram resolvidos por pênaltis que viram jogadores de ataque correrem com a bola de 35 jardas para fora antes de tentar vencer o goleiro adversário. Enquanto a MLS se prepara para marcar o início de sua 20ª temporada, é difícil compreender o quanto a liga progrediu no período intermediário. Longe vai o desejo de mexer nas regras do jogo para começar. As presenças são mais elevadas do que nunca, enquanto o número de equipas envolvidas duplicou, passando de 10 na campanha de 1996 para 20 em 2015. Prevê-se que sejam acrescentados mais quatro até 2020. Além disso, a nova temporada é a primeira de um novo acordo de direitos de TV e mídia com a FOX, ESPN e Univision no valor de US$ 700 milhões em oito anos. Este valor pode ficar para além dos 5,1 mil milhões de dólares recentemente pagos pelas emissoras britânicas para a Premier League inglesa, a liga de futebol mais rica do mundo, mas representa um triplo no valor do anterior acordo com a MLS. De acordo com Phil Rawlins, coproprietário principal e presidente da nova franquia da MLS, o Orlando City Soccer Club, "a indústria e o jogo em si mudaram drasticamente" nos EUA. Ele acredita que o que equivaleria a 50 anos de crescimento na maioria das outras indústrias foi experimentado nas duas primeiras décadas da MLS. O clube de Rawlins é um excelente exemplo desta rápida transformação. Ele descreve os jogadores sendo empurrados para fora dos vestiários por causa de um choque de agenda com uma aula de ioga não muito tempo atrás. Neste fim de semana, 60.000 torcedores devem assistir ao jogo de abertura do fim de semana do Orlando City contra o New York City, outro novo clube fazendo sua estreia na MLS. Kaká e David Villa, vencedores da Copa do Mundo, enfrentarão Orlando e Nova York, respectivamente. "Estamos apenas na crista da onda no momento", disse Rawlins sobre o progresso do futebol americano. "Pode ser o esporte número dois, número três neste país? Sim, acho que sim. E pode ser num curto espaço de tempo." Essas afirmações positivas são apoiadas pelo enorme interesse que os torcedores dos EUA demonstraram na Copa do Mundo do ano passado, no Brasil. O embate da fase de grupos da equipa dos EUA com Portugal atraiu 25 milhões de telespectadores, de acordo com dados da Nielsen, empresa de classificação televisiva. Isso é consideravelmente mais do que os 15 milhões de jogadores de beisebol da World Series de 2013 em média na FOX ou o público semelhante que assistiu às finais da NBA de 2014 na ABC. Qualquer um que visse 20.000 jovens fãs lotados no Grant Park de Chicago para torcer por seu país através de telões, enquanto isso, acharia difícil argumentar contra o futebol nos EUA agora ser algo além de um grande negócio. Chegar a esta fase promissora, no entanto, tem sido tudo menos um passeio tranquilo. Foi relatado que a MLS perdeu até US $ 250 milhões em seus primeiros cinco anos, enquanto a média de público inicialmente diminuiu após a temporada inaugural. Três equipes - Miami Fusion, Tampa Bay Mutiny (ambas em 2001) e Chivas USA (2014) - foram dissolvidas ao longo do caminho devido a uma mistura de falta de interesse dos fãs e problemas de propriedade. Um relatório da Forbes no final de 2013, por sua vez, afirmou que apenas 10 dos 19 times da MLS eram lucrativos. E ainda esta semana, os jogadores da MLS pareciam estar em greve por causa dos salários e do direito dos jogadores de se tornarem agentes livres quando seus contratos terminassem. Depois, há a forma como a liga se desenvolve, atrai e troca jogadores. Um teto salarial restringe o valor que as equipes podem gastar em seleções. Cada lado, no entanto, tem uma série de espaços que podem ser alocados para contratações "fora do orçamento" que não estão incluídas no limite. Isso inclui jogadores promissores da Geração Adidas que entram na MLS através dos sistemas de draft antes de completar sua educação universitária. Jogadores formados internamente das academias de desenvolvimento do clube também estão isentos, assim como um máximo de três jogadores designados (DPs), geralmente nomes internacionais estelares cujos salários e taxas de transferência serão cobertos por proprietários ou patrocinadores do clube. Uma das principais críticas à MLS e ao seu complexo livro de regras de aquisição de jogadores é que, embora atraia estrelas proeminentes do jogo como David Beckham, Freddie Ljungberg e Thierry Henry para aparecer na MLS, só o faz quando suas carreiras estão em uma trajetória descendente. Por que um jogador excecional gostaria de se mudar para uma liga que só pode atrair um punhado de grandes talentos ao mesmo tempo, afinal? E aqui reside um dos maiores desafios da liga em atrair e manter os jogadores talentosos que os fãs querem ver. Embora o teto salarial incentive a probidade fiscal, isso significa que os times da MLS são restritos por regras que os clubes de outros mercados não são. O treinador do Sporting Kansas, Peter Vermes, destacou estas dificuldades em comentários veiculados pelo jornal Kansas City Star no ano passado. "Estamos em um lugar onde às vezes você não pode competir com clubes estrangeiros por causa do tipo de dinâmica que eles têm em relação às finanças. Temos um teto salarial. Não têm", disse Vermes. De acordo com Paulo Teixeira, um agente de futebol que trabalhou para trazer e vender jogadores da liga nos últimos anos, as filosofias atuais em relação à negociação de jogadores podem ter que ser ajustadas para ajudar a MLS a crescer ainda mais. Ele descreve a importância de colocar uma ênfase na atração de jogadores mais jovens com passaportes europeus. Esses indivíduos talentosos terão um valor de venda que pode ser recuperado pela liga e seus clubes se passarem da MLS para as maiores e mais ricas ligas do outro lado do Atlântico. Teoricamente, pelo menos, esse dinheiro pode ser reinvestido na liga, no desenvolvimento de jogadores e na atração de jogadores ainda mais promissores para a MLS. Isto, por sua vez, elevará ainda mais o nível. Um dos primeiros exemplos desta estratégia pode talvez ser encontrado na transferência de Oriol Rossell, médio espanhol que se transferiu do Sporting Kansas para o Sporting Lisboa no ano passado, num negócio intermediado por Teixeira. Rossell chegou numa transferência gratuita aos 20 anos, depois de ter sido dispensado pelo FC Barcelona em 2012. Destacou-se no Kansas, vencendo a MLS Cup antes de ser vendido aos gigantes portugueses com lucro em junho de 2014. Teixeira é rápido em deixar claro que tais planos precisariam de bons sistemas de scouting para realmente florescer. Também poderia ser alcançado através da contratação de DPs mais perto do estágio máximo de sua carreira, acrescentou. Este último ponto é algo que parece já estar a acontecer. "Antes eles tinham muitos grandes nomes que não podiam mais concorrer na Europa", disse Teixeira. "(Mas) Villa não é um cara velho, (Frank) Lampard ainda está forte" e ambos ainda podem oferecer algo para equipes na Europa, disse ele a título de exemplo das primeiras contratações de DP do New York City. No entanto, continuou, a contratação de mais jogadores jovens com grande potencial "é provavelmente algo que veremos mais". Se Teixeira está correto ficará claro nos próximos meses e anos. De qualquer forma, aquele novo e corajoso amanhecer da MLS que invadiu San Jose em 1996 se transformou em uma manhã brilhante. Don Riddell, da CNN, contribuiu para esta história.
A 20ª temporada da MLS começa neste fim de semana. Liga mudou drasticamente desde a sua criação em 1996. Alguns questionam se as regras relativas aos tetos salariais e transferências precisam ser alteradas.
