(CNN) Com a descoberta de um maxilar cinza e fossilizado em um canto remoto da Etiópia, um estudante da Universidade Estadual do Arizona pode ter mudado nossa compreensão de nossos ancestrais mais antigos. A mandíbula inferior parcial é a mais antiga evidência fóssil conhecida do género Homo, ao qual pertencem os humanos modernos, de acordo com um estudo publicado esta quarta-feira na revista Science. O maxilar foi datado de 2,8 milhões de anos atrás - o que antecede os fósseis anteriormente conhecidos da linhagem Homo em aproximadamente 400.000 anos, de acordo com a Universidade Estadual do Arizona. Chalachew Seyoum, um estudante de pós-graduação da Etiópia, encontrou o fóssil - o lado esquerdo de uma mandíbula inferior com cinco dentes - durante uma expedição de campo na região de Afar, no leste da Etiópia, em 2013. "Honestamente, foi um momento emocionante", disse Seyoum, de acordo com um comunicado de imprensa da universidade. "Eu tinha uma boa experiência em levantamento de campo e sabia onde estão os sedimentos potenciais. Subi um pequeno planalto e encontrei este espécime mesmo à beira da colina." A idade do fóssil significa que pode ajudar a preencher uma lacuna importante no nosso conhecimento. Fóssil encontrado por pescador pode revelar novo tipo de humano antigo. Isso também significa que o gênero Homo poderia ter evoluído quase meio milhão de anos antes do que se pensava. Pesquisadores já encontraram restos fósseis que datam de 3 milhões de anos ou mais, como o esqueleto de "Lucy", os famosos restos de 3,2 milhões de anos da espécie Australopithecus afarensis. Esses restos mortais foram encontrados em 1974, não muito longe do local da última descoberta. Os cientistas também encontraram fósseis com 2,3 milhões de anos ou menos, que pertencem ao género Homo e estão mais próximos dos humanos modernos. Mas até agora houve poucas evidências fósseis dos 700.000 anos entre eles - um período crucial na evolução de hominídeos como Lucy para o gênero Homo. "A importância do espécime é que ele adiciona um ponto de dados a um período de tempo em nossa ancestralidade em que temos muito pouca informação", disse William H. Kimbel, diretor do Instituto de Origens Humanas da ASU, no comunicado de imprensa da universidade. "Esta é uma pequena peça do quebra-cabeça que abre a porta para novos tipos de perguntas e investigações de campo que podemos ir atrás para tentar encontrar evidências adicionais para preencher este período de tempo pouco conhecido." O maxilar, encontrado na área de Ledi-Geraru na região de Afar, combina características vistas no Australopithecus afarensis com as observadas em espécimes posteriores do gênero Homo, de acordo com o estudo. O professor Kaye Reed, da Universidade Estadual do Arizona, disse que a descoberta foi o resultado de anos de buscas na área. O levantamento começou em 2002, disse ela, mas os pesquisadores só começaram a recolher fósseis na área onde o maxilar foi encontrado em 2012, tendo percebido que os sedimentos ali tinham idade suficiente para produzir espécimes de Australopithecus afarensis. "Em vez disso, fomos recompensados com uma descoberta muito mais emocionante", disse ela. A equipe já conseguiu estabelecer que esse ancestral humano primitivo andava sobre duas pernas e vivia em um clima seco e árido, disse Reed. Os pesquisadores ainda estão trabalhando para determinar o que comeu e se usou ferramentas de pedra. "É um excelente caso de um fóssil de transição em um período crítico da evolução humana", disse Kimbel. Crânio paleolítico pode lançar luz sobre o caminho dos seres humanos a partir da África.
O maxilar foi encontrado na região de Afar, na Etiópia, não muito longe de onde "Lucy" foi descoberta. Foi datado de 2,8 milhões de anos atrás, o que significa que ajuda a preencher uma lacuna crucial no nosso conhecimento.
