(CNN) Serena Williams ganhou 19 títulos de Grand Slam de simples no tênis, incluindo seis US Open e cinco Wimbledons. Ela tem quatro medalhas de ouro olímpicas. Durante anos, ela teve uma reputação como uma das melhores jogadoras de seu esporte. No entanto, apesar de todas as suas inúmeras realizações, Williams diz que uma de suas "maiores ... e momentos de maior orgulho" na noite de sexta-feira, na segunda ronda de um torneio em Indian Wells, na Califórnia. Não é quem ela estava jogando, mas onde. O Indian Wells Tennis Garden foi onde Williams foi vaiado durante a final de 2001. Sua irmã mais velha, Venus, recebeu tratamento semelhante nas arquibancadas, e seu pai Richard disse ao USA Today que foi submetido a abuso racial. Depois, Serena Williams prometeu que nunca mais voltaria. Manteve-se fiel a essa promessa durante 14 anos, altura em que muitas vezes dominou o seu desporto. Na sexta-feira, Williams estava de volta. E em vez de vaias, houve aplausos. E lágrimas, derramadas por Williams durante a ovação ruidosa, barulhenta e de mais de um minuto da multidão. "Eu sabia que realmente queria fazer isso", disse Williams depois de seu retorno a Indian Wells. "Mas até aquele momento, eu realmente não sabia se era a coisa certa para mim. "E eu sinto que foi quando eu senti que era a coisa certa", disse ela sobre sua receção. " ... Receber o amor da galera aqui, realmente significou muito para mim." O BNP Paribas Open em Indian Wells, a leste de Palm Desert, Califórnia, não é um Grand Slam, mas é um dos principais torneios de tênis. Como tal, os melhores jogadores vão lá para lutar contra os melhores e provar a sua coragem. Foi isso que levou Serena Williams a Indian Wells em 2001. A então jovem de 19 anos chegou à final depois que sua adversária programada para a semifinal, a irmã Venus, desistiu minutos antes da partida, alegando uma lesão no joelho. Em meio a sussurros de que havia predeterminado o resultado, Richard Williams disse ao USA Today que "teve dificuldade em conter as lágrimas" devido ao tratamento que recebeu nas arquibancadas. Segundo ele, um homem disse: "Eu gostaria que fosse 75, nós te esfolaríamos vivo". (Charlie Pasarell, o diretor do torneio na época, negou qualquer abuso racial na mesma história; A CNN não teve retorno dele depois de solicitar uma entrevista.) Serena Williams conseguiu uma vitória de três sets sobre Kim Clijsters. Mas ela não comemorou. Ela passou horas chorando no vestiário. "(Voltei) para Los Angeles sentindo como se tivesse perdido o maior jogo de todos os tempos - não um mero jogo de tênis, mas uma luta maior pela igualdade", escreveu Serena Williams na revista TIME em fevereiro. "Emocionalmente, parecia mais fácil ficar longe." Serena fala sobre nervos antes da 1ª partida de volta em Indian Wells. A montanha-russa de volta a Indian Wells começou quando Williams aceitou um convite wild-card para jogar no torneio deste ano, uma decisão difícil que ela contou na Time. O pai e a irmã, Vênus, ainda ficaram longe. Embora esteja no maior palco de seu esporte há mais de uma década, a número 1 do ranking mundial admitiu estar nervosa nas semanas, dias e horas que antecederam sua partida de abertura. Esses sentimentos estouraram quando ela entrou em quadra, uma resposta que ela chamou de "esmagadora" e disse que "não estava realmente preparada". A partida em si também não foi fácil. A romena Monica Niculescu, 68.ª do ranking mundial, desafiou-a durante mais de duas horas. Ainda assim, Williams conseguiu superar a concorrente e as suas emoções para vencer em sets diretos, por 7-5, 7-5. Recusando-se a refletir sobre o passado, Williams simplesmente disse depois: "Hoje foi um dia maravilhoso para mim, para o tênis feminino, ... para o ténis em geral e para todos." A jogadora de 33 anos ainda tem muitas partidas pela frente. Isso inclui mais em Indian Wells, cujo talentoso campo inclui Maria Sharapova e Caroline Wozniacki. Ainda assim, apesar de todo o seu fogo competitivo, Williams não está sentindo muita pressão para vencer. Ela sente que já ganhou. "Eu não sinto que realmente tenho que segurar o troféu no final disso", disse ela. "Sinto que já estou segurando o troféu. E nunca me senti assim. "Sinto que estar aqui é uma grande vitória, não só para mim, mas para tantas pessoas. E é uma sensação maravilhosa." Ravi Ubha, da CNN, contribuiu para este relatório.
O pai de Serena Williams alegou que foi abusado racialmente em Indian Wells em 2001. Ela voltou ao evento na noite de sexta-feira, sendo recebida com aplausos estridentes - não vaias.
