(CNN) Os nigerianos deverão ir às urnas este sábado, naquela que serão as eleições mais vigiadas em África este ano. A sondagem testará a força de um processo eleitoral que tem sido marcado pela violência e por resultados errados ao longo da curta história democrática do país. Os riscos são elevados e existe um perigo muito real de violência prolongada em todo o país se o eleitorado questionar a legitimidade do resultado.  A realização das eleições terá repercussões duradouras tanto para os nigerianos como para as relações EUA-Nigéria. Contra o pano de fundo destas eleições está a ameaça contínua e a desestabilização causada pelo Boko Haram, um grupo que matou mais de 10.000 pessoas no nordeste da Nigéria durante a sua campanha de terror de cinco anos, e raptou centenas de outras, incluindo raparigas. Essas ações chocaram e horrorizaram os americanos. O que muitos americanos podem não reconhecer é o quão importante é a relação com a Nigéria para os Estados Unidos.  Temos interesses económicos e de segurança que estão em jogo nestas eleições, especialmente porque a Nigéria tem sido um dos nossos aliados mais fortes na região desde que o regime militar ali terminou. Na última década, os EUA treinaram e equiparam milhares de soldados nigerianos que participaram em missões de paz no Mali, Costa do Marfim e Libéria, ajudando a trazer uma certa paz e estabilidade às nações da região da África Ocidental. Mas agora precisamos que a Nigéria seja um aliado de primeira linha contra o terrorismo, especialmente porque o Boko Haram promete fidelidade ao Estado Islâmico do Iraque e da Síria. Enquanto isso, a Nigéria também tem a maior economia da África e tem a maior população do continente. Na verdade, foi identificado como um no próximo conjunto de economias emergentes proeminentes, tornando-se um alvo tentador para o investimento privado dos EUA. É também o produtor de petróleo número 1 da África, embora uma economia cada vez mais diversificada - por exemplo, no setor agrícola - ofereça uma miríade de oportunidades para um comércio mais robusto com os Estados Unidos. Em última análise, uma Nigéria estável significará oportunidades econômicas reais para os americanos - uma proposta vantajosa para todos. No entanto, apesar desse potencial, o ambiente eleitoral incerto e outros sérios desafios impedem um vínculo mais profundo. A realidade é que a corrupção endémica continua a ser um obstáculo a uma maior cooperação, especialmente quando se considera o fraco desempenho dos militares nigerianos no combate ao Boko Haram, apesar de os gastos com segurança terem rondado os 6 mil milhões de dólares no ano passado – claramente, grande parte do dinheiro destinado aos militares não está a ser gasto em salários, equipamento ou material. Do mesmo modo, uma governação fraca continua a ser um obstáculo ao progresso da Nigéria e ao reforço dos laços com os Estados Unidos. Quase 70% das pessoas em áreas do norte vivem em pobreza absoluta, de acordo com dados recentes, em comparação com cerca de 50% nas áreas do sul do país.  Tal fracasso por parte do governo em lidar com a pobreza e a desigualdade facilita o esforço de recrutamento do Boko Haram e fomenta a instabilidade interna. O povo nigeriano acredita claramente que estas questões têm de ser abordadas.  De acordo com uma pesquisa do Afrobarometer divulgada em janeiro, 74% dos cidadãos nigerianos disseram que seu país está indo "na direção errada".  Metade dos nigerianos inquiridos expressou preocupação significativa com a intimidação política ou a violência no atual ambiente eleitoral. Se os dirigentes nigerianos estiverem à altura do desafio de enfrentar estas difíceis questões, nada impedirá que os laços sejam ainda mais estreitos entre os nossos dois países. Mas não se trata apenas da liderança - esta eleição oferece a oportunidade para todos os nigerianos escolherem o seu futuro e decidirem que políticas moldarão os próximos quatro anos.  O seu exemplo, para o bem e para o mal, será observado – e talvez até replicado por outros Estados africanos. As decisões tomadas nos próximos dias e semanas moldarão as relações EUA-Nigéria nos próximos anos. Mas, mais importante ainda, determinarão o futuro do povo nigeriano. O mundo assiste à escolha histórica da Nigéria com grande expectativa e esperança ainda maior.
Robert Menendez: O voto nigeriano testará o processo eleitoral da democracia, marcado pela violência e resultados falhos no passado.Os laços dos EUA com este aliado regional são cruciais; Os interesses económicos e de segurança dos EUA em jogo à medida que os eleitores da Nigéria escolhem o seu futuro.
