(CNN) Em 1971, um físico conceptualizou a existência de um quarto elemento fundamental no circuito eletrónico, para além dos três que já estavam em uso na altura. Seu nome era Leon Chua e ele acreditava - por razões de simetria - que um componente extra poderia um dia ser construído para unir o resistor, o capacitor e o indutor. Chamou-lhe "memristor", uma junção das palavras memória e resistência. Foram necessários 37 anos para que nossas habilidades de engenharia alcançassem essa ideia: o primeiro memristor foi construído pela Hewlett Packard em 2008. E hoje, muitos pesquisadores acreditam que isso pode desencadear uma revolução na computação. Simplificando, o memristor pode significar o fim da eletrônica como a conhecemos e o início de uma nova era chamada "iônica". O transistor, desenvolvido em 1947, é o principal componente dos chips de computador. Ele funciona usando um fluxo de elétrons, enquanto o memristor acopla os elétrons com íons, ou átomos eletricamente carregados. Em um transistor, uma vez que o fluxo de elétrons é interrompido por, digamos, cortar a energia, toda a informação é perdida. Mas um memristor pode se lembrar da quantidade de carga que estava fluindo através dele e, assim como um cartão de memória, ele reterá os dados mesmo quando a energia estiver desligada. Isso pode abrir caminho para computadores que ligam e desligam instantaneamente como uma lâmpada e nunca perdem dados: a RAM, ou memória, não será mais apagada quando a máquina for desligada, sem a necessidade de salvar nada em discos rígidos, como acontece com a tecnologia atual. Mas os memristors têm outra diferença fundamental em comparação com os transistores: eles podem escapar dos limites do código binário. Inicialmente, a tecnologia será usada principalmente para criar chips de memória super-rápidos que contêm mais dados e consomem menos energia. Isso por si só tornaria os computadores comuns muito mais poderosos, mas no futuro, o memristor também poderia assumir o processamento. Jennifer Rupp é professora de materiais eletroquímicos na ETH Zurique e está trabalhando com a IBM para construir uma máquina baseada em memristor. Os memristors, ela aponta, funcionam de forma semelhante a um cérebro humano: "Ao contrário de um transistor, que é baseado em códigos binários, um memristor pode ter vários níveis. Você pode ter vários estados, digamos zero, metade, um quarto, um terço e assim por diante, e isso nos dá uma nova perspetiva muito poderosa sobre como nossos computadores podem se desenvolver no futuro", disse ela a Nick Glass, da CNN. Tal mudança na metodologia de computação nos permitiria criar computadores "inteligentes" que operam de uma forma que lembra as sinapses em nossos cérebros. Livre das limitações dos 0s e 1s, esses computadores mais poderosos seriam capazes de aprender e tomar decisões, acabando por nos deixar um passo mais perto de criar inteligência artificial semelhante à humana. Os transístores são baseados em silício, um material rígido cujas propriedades são usadas para gerenciar o fluxo de elétrons e, portanto, informações. Em 1975, Gordon Moore, o cofundador da Intel, formulou uma lei famosa que afirma que o número de transístores em um circuito eletrônico dobra aproximadamente a cada dois anos. Até agora, isso provou ser preciso e definiu o ritmo para o aumento constante do poder de computação, mas a tendência pode chegar ao fim em breve. Existe um limite físico para o número de transístores que podemos embalar num chip, e já estamos a aproximar-nos do limiar de miniaturização desta tecnologia. É inevitável que, um dia, tenhamos de nos afastar da computação baseada no silício. A tecnologia memristor é candidata a este passo crucial: "Pode significar o fim da era do silício, dando-nos menor consumo de energia, a capacidade de calcular mais informações, maior armazenamento de dados e padrões lógicos completamente novos para os nossos computadores", diz Rupp. Os memristors não requerem uma camada de silício e diferentes materiais podem ser usados como substrato. Isso poderia criar uma nova classe de microchips, que poderiam eventualmente ser integrados em itens do dia a dia, como janelas, roupas ou até mesmo xícaras de café. Depois de fabricar o primeiro memristor, a Hewlett Packard trabalha há anos em um novo tipo de computador baseado na tecnologia. De acordo com os planos, será lançado até 2020. Simplesmente chamado de "A Máquina", ele usa "elétrons para processamento, fótons para comunicação e íons para armazenamento". "Acho que há uma corrida acontecendo", diz Rupp. "Há uma força motriz forte, mas ao mesmo tempo é muito importante que haja players como a HP, porque eles querem chegar ao mercado, mostrar a todos que isso é real." No momento, os custos de fabricação ainda são altos, mas os benefícios valem a pena: "Os memristors operam com um consumo de energia menor, com uma velocidade mais rápida e com uma densidade de volume de informações maior do que qualquer coisa que temos baseada em transistores de microchip de silício", disse Rupp à CNN. Muito parecido com uma partícula no reino da física, a existência do memristor foi teorizada muito antes de podermos realmente construir uma. Agora que temos essa capacidade de fabricá-lo, o "quarto elemento ausente" da eletrônica - apesar de seu nome pouco cativante - pode ser a chave para muitas outras descobertas humanas. Leia mais em Fazer, Criar, Inovar: . Eis a 'Internet das Ovelhas' Em breve será capaz de 'engolir o médico'? 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O memristor é um novo tipo de componente elétrico que pode revolucionar a eletrônica. Foi concebido pela primeira vez na década de 1970, muito antes de poder ser construído. Pesquisadores da ETH trabalham com a IBM em memristors para futuros dispositivos de computação. Os chips à base de memristor não exigiriam silício, então poderíamos ver computadores em janelas, têxteis ou até mesmo xícaras de café.
