Manila (CNN) Quarenta anos atrás, uma das maiores lutas de boxe da história aconteceu em um cenário improvável: a capital das Filipinas. A vitória épica de Muhammad Ali sobre o grande rival Joe Frazier em 1975 ficou conhecida como o "Thrilla em Manila". Quatro décadas depois, uma multidão está reunida no mesmo local nesta cidade suada, conhecida como Coliseu Araneta, para uma competição muito diferente: um jogo de basquete entre duas das equipes profissionais do país. E, no entanto, o Coliseu não parece escapar ao seu legado de boxe. O atleta mais famoso em quadra hoje é apenas um boxeador. Manny "the Pacman" Pacquiao é o treinador, bem como um dos jogadores mais baixos do plantel, com apenas cinco pés e seis polegadas (168cm) de altura, da equipa Kia Carnival. Mas o filipino é mais conhecido em todo o mundo como um dos maiores boxeadores de sua geração, o primeiro lutador a conquistar cinturões em oito divisões de peso diferentes. Mas, apesar de sua distração em quadra, ele não terminou no ringue. Pacquiao está a pouco mais de dois meses da batalha mais aguardada de sua carreira.  No dia 2 de maio, ele finalmente enfrentará o campeão americano de boxe meio-médio Floyd Mayweather Jr. em Las Vegas - a luta que a maioria dos fãs de boxe queria ver há anos. Mas, por hoje, ele parece mais preocupado que o Kia Carnival fique atrás de vários pontos do Talk 'N Text Tropang Texters. No vestiário, Pacquiao, que jogou apenas alguns minutos no segundo quarto, faz um breve discurso no intervalo para inflamar seus jogadores. Ele fala principalmente em tagalo, a principal língua das Filipinas, salpicando seu discurso no vestiário com expressões em inglês como "ataque" e "defesa homem-a-homem". Aparentemente inspirada, a equipe volta à quadra pouco depois. Surpreendentemente, Pacquiao diz que fica mais nervoso na quadra de basquete do que quando enfrenta uma enxurrada de socos no ringue. "As minhas mãos [ficam] frias!", diz com uma gargalhada, enquanto esfrega as duas mãos no ar. "Acredito no meu coração que o meu segundo desporto é o basquetebol", diz mais tarde, explicando que é uma parte vital do seu treino cruzado para o boxe. Mas ele acrescenta que está optando por passar menos minutos jogando em jogos profissionais de basquete nos dias de hoje para evitar lesões antes do confronto de Mayweather. "Posso dizer que [esta será] uma das lutas mais importantes da minha carreira", disse Pacquiao, durante entrevista exclusiva à CNN. Falamos em sua casa cavernosa em um condomínio rico e fechado em Manila. Ele está vestido com shorts, chinelos e uma camiseta vermelha da Nike com sua foto acompanhada do slogan "Spirit. Alma. Corpo."  Um relógio de ouro com crosta de diamantes brilha em seu pulso. Várias pinturas gigantes com citações do Antigo Testamento decoram as paredes. A luta de Mayweather "já dura há cinco anos", diz. "E finalmente está acontecendo.  Acho que os fãs merecem." Na verdade, se não fosse por um encontro casual em outro jogo de basquete, os campos de Mayweather e Pacquiao talvez nunca tivessem concordado em lutar. Em janeiro passado, os dois pugilistas assistiram ao mesmo jogo do Miami Heat, na Flórida. Pacquiao diz que a reunião em Miami deu a ambos os lados "confiança para pressionar" para a luta. Ao fazê-lo, o homem de 36 anos diz estar a cumprir os desejos dos dois filhos mais velhos dos seus cinco filhos. "Meu filho e minha filha, eles queriam muito que essa luta acontecesse", ele nos conta. "Três anos atrás, [eles disseram] 'Papai, eu quero que você lute contra Mayweather.  Eu quero que você lute contra Mayweather'.  Eu disse: 'Por quê? A culpa não é minha.  Ele não quer lutar'.  E agora, finalmente, aconteceu. Eles realmente querem assistir à luta." É claro que a batalha em Vegas será muito mais do que a realização dos sonhos dos fãs e dos filhos de Pacquiao. Há dinheiro a sério a andar nesta luta. Estima-se que a luta de 2 de maio quebre todos os recordes financeiros da história do boxe profissional. Acredita-se que o Pacman esteja ganhando cerca de US$ 80 milhões pela luta, enquanto Mayweather - que está invicto - deve ganhar 20% a mais. Questionado sobre como o enorme salário o faz sentir, Pacquiao responde: "Sinto-me abençoado e devo muito aos fãs.  Primeiro a Deus, mas também aos adeptos pelo apoio." O filho mais famoso das Filipinas percorreu um longo caminho desde uma infância atolada na pobreza e na fome. A sua história explica parte do enorme apelo de que goza num país onde um quarto da população vive abaixo do limiar da pobreza, segundo o Banco Mundial. "Ele é um recetáculo de esperança", diz Recah Trinidad, colunista veterano do Philippines Daily Inquirer. "Toda a gente acredita que Manny deve ganhar. Eles estão alegres porque se veem em Manny, porque Manny vem do fundo, do fundo do solo", acrescenta Trinidad. Quando menino, Pacquiao ganhava a vida vendendo donuts na rua, lembra seu amigo de infância e membro de seu canto, Buboy Fernandez. Os dois eram vizinhos na cidade de General Santos, uma cidade no sul da ilha de Mindanao. Foi lá que Pacquiao foi apresentado ao boxe.  Na adolescência, ele ganhou dinheiro extra para alimentar sua família lutando em lutas de boxe subterrâneas. "Lembro-me que, quando comecei a praticar boxe, ganhava dois dólares, apenas dois dólares", recorda Pacquiao. Ele diz que dois de seus amigos morreram competindo nessas lutas não oficiais. Agora multimilionário e superstar, Pacquiao diz que ele e sua esposa estão tentando ensinar seus filhos a apreciar a vida de conforto que agora desfrutam. Para provar o ponto, ele diz que transferiu seus filhos de uma academia para estudantes internacionais para uma escola sem ar condicionado. "Quero que eles experimentem, para que possam encontrar famílias famintas", diz ele. "Para que não maltratem outras pessoas ou tratem outras pessoas de forma diferente", acrescenta, fazendo um gesto de tapa. Quando Pacquiao viaja pelo tráfego permanentemente bloqueado de Manila, ele se move em um Escalade blindado preto com a placa "8" na frente.  Uma dupla de policiais de moto escolta seu comboio. Sua academia, localizada no bairro operário de Sampaloc, é decorada com enormes pôsteres do campeão, bem como uma estátua de desenho animado inegavelmente fofa do lutador cavanhaque que poderia ser descrita como "Pacman Junior". Câmeras de mais de uma dúzia de equipes de televisão filipinas clicam e chiam enquanto Pacquiao briga no ringue por uma hora com Fernández, o treinador atarracado, que pisca quando ocasionalmente leva pancadas em sua barriga redonda. Alguns dos boxeadores mais jovens do bairro que se reuniram para assistir parecem ter adotado cortes de cabelo e cavanhaques semelhantes ao homem cujos socos rápidos ajudaram a ganhar o apelido local de "Tempestade do Pacífico". Mas Fernández diz que Pacquiao ainda não começou o período mais intenso de seus treinamentos. Isso começará nos próximos dias, quando o Team Pacquiao voar para Los Angeles para trabalhar com Freddie Roach, o treinador americano que ajudou o filipino a alcançar o estrelato global na última década. "Minha relação com Freddie Roach é incrível", diz Pacquiao.  "Desde que o conheci, foi em 2001 e, até agora, não mudei de treinador porque nos entendemos.  Nós comunicamos." Mas Roach só estará disponível para trabalhar com Pacquiao depois de março, porque ele está na China treinando outro boxeador. Quanto a Pacquiao, ele tem pelo menos mais um jogo de basquete profissional para treinar em Manila antes de voar para os EUA. Desde sua ascensão ao estrelato, as atividades e interesses de Pacquiao se multiplicaram.  Além de basquete e mergulho nas praias de Mindanao, ele se dedicou ao canto, à atuação e à política. Há alguns anos, ele ganhou uma eleição para uma cadeira no Congresso Nacional. Pacquiao aponta orgulhosamente para a legislação que diz ter ajudado a aprovar com o objetivo de conter o flagelo do tráfico de seres humanos nas Filipinas. Mas um jornal local também destacou que Paqcuiao tem uma das menores taxas de participação em todo o corpo legislativo, apontando que o boxeador poderia ostentar mais cinturões de campeonato do que dias fisicamente passados no Congresso. Pacquiao insiste que, em vez de trabalhar em rede na capital, ele se concentra em ajudar as pessoas pobres em seu distrito eleitoral. "Se você comparar minhas realizações com outras deputadas, acho que fiz muito", diz. Alguns críticos argumentam que o boxe de Pacquiao sofreu devido às suas muitas outras distrações. "Ele está se espalhando", diz Recah Trinidad, colunista do jornal. Trinidad aponta para o nocaute de Pacquiao nas mãos de Juan Manuel Márquez em 2012. "Espero que Manny possa ganhar [em 2 de maio], tenho orado", diz Trinidad. Mas o jornalista teme que Pacquiao não consiga romper a tão propalada defesa de Mayweather. "Ele tem que adotar um estilo mais maduro de boxe.  Ele não pode confiar no que chamamos de estilo explosivo e kamikaze", disse Trinidad à CNN. De volta às quadras no Coliseu de Araneta, o Kia Carnival de Pacquiao ainda está atrás por vários pontos. Mas eles logo conseguem recuperar algum ímpeto e, pela primeira vez, assumir a liderança. O pugilista persegue as laterais, observando de perto, trocando high-fives quando seus jogadores entram e saem da quadra. Quando a buzina final soa, os azarões de Pacquiao derrotaram seus oponentes mais bem ranqueados - uma virada improvável de ser perdida para ele enquanto ele planeja seu próprio sucesso contra um oponente mais fantasioso no ringue.
A CNN encontra o lutador filipino em quadra em Manila, onde ele treina uma equipe de basquete. A lenda dos ringues, de 36 anos, também se dedicou à política na sua terra natal. Pacquaio diz que seus dois filhos mais velhos estão desesperados para que ele lute contra Mayweather.
