A primeira quinta-feira do Campeonato de Basquete da I Divisão Masculina da NCAA é uma espécie de feriado nacional para os fãs de esportes americanos, quando a produtividade do escritório despenca. Também conhecida como March Madness ou Big Dance, a segunda rodada do torneio - que começou hoje - apresenta uma extravagância de argolas: 16 jogos hoje e amanhã, do meio-dia à meia-noite. O torneio de eliminação única significa que cada jogo é uma vitória obrigatória para todas as 68 escolas, produzindo finais tensos e dramáticos. A Universidade de Connecticut ganhou o título do campeonato em 2014 contra Kentucky. Os atuais campeões já estão fora do torneio este ano, tendo perdido para a Arizona State University na quarta-feira. As contrariedades são ansiosamente esperadas à medida que elites como a Universidade de Kentucky se defendem de azarões que tentam desencadear uma corrida improvável e se tornar a próxima queridinha do torneio, como a Universidade de Dayton do ano passado. Fanáticos, novatos e até mesmo o presidente Barack Obama estão tentando prever os vencedores de todos os jogos completando cerca de 70 milhões de chaves de torneios, de acordo com a American Gaming Association – isso é mais chaves concluídas do que votos que Obama recebeu na última eleição presidencial. Ao longo de seus 77 anos de história, o torneio de basquete transcendeu o esporte para se tornar uma mania nacional. LOUCURA DESDE O INÍCIO. O basquete universitário há muito preenche a lacuna no calendário esportivo americano quando o beisebol e o futebol estão adormecidos. Em 1939, Oregon venceu Ohio State no primeiro torneio, que contou com apenas oito equipes. O campo da NCAA continuou crescendo à medida que a cobertura de TV estimulava o interesse. A possibilidade de um David matar um Golias preparou o terreno para aquele que continua a ser o jogo de basquetebol mais visto de sempre: a final de 1979 que opôs o pouco conhecido Indiana State, liderado por Larry Bird, ao poderoso Michigan State, liderado por Magic Johnson. O jogo clássico transformou Bird e Johnson em superestrelas rivais e catapultou o basquete universitário para a consciência americana. Nesta foto de arquivo de 27 de março de 1951, o time de basquete de Kentucky comemora a conquista do campeonato universitário de basquete da NCAA após derrotar o Kansas State por 68-58 em Minneapolis. Em 1939, o título nacional foi decidido por uma competição de oito equipes. A GRANDE DANÇA FICA MAIOR. A incipiente rede a cabo ESPN começou a transmitir as primeiras rodadas do torneio em 1980. O termo "March Madness" foi popularizado ao longo da década de 1980, quando campeões improváveis como North Carolina State e Villanova cativaram os americanos. As audiências televisivas dispararam, assim como as receitas da NCAA. Em 2013, de acordo com os últimos números disponíveis da Kantar Media, a receita de publicidade na TV foi de impressionantes US$ 1,15 bilhão. Todos os jogos estão agora na TV e streaming online. O campeão tem de vencer seis jogos à medida que o campo vence, desde o Sweet 16 ao Elite Eight até ao Final Four. As semifinais e o campeonato serão disputados de 4 a 6 de abril em um estádio de futebol em Indianápolis. Em uma foto de arquivo de 26 de março de 1979, Larry Bird (33) do estado de Indiana dá uma mão amiga a um Magic Johnson caído de Michigan State durante o jogo final do campeonato de basquete masculino da NCAA em Salt Lake City. Em 2015, 68 equipes jogarão em 14 locais em todo o país, todos os jogos serão na TV e o jogo do campeonato será disputado em um estádio da NFL enquanto milhões de pessoas assistem em todo o país e ao redor do mundo. UMA OBSESSÃO AMERICANA: PARÊNTESES! CONTRARIAÇÕES! Os torcedores que competem em grupos de chaves online - muitas vezes por dinheiro, embora isso seja tecnicamente ilegal - tinham até o momento em que o primeiro jogo foi disputado pouco depois do meio-dia de quinta-feira. Os parênteses serão destruídos por transtornos imprevisíveis, como a destronação da pequena Mercer contra Duke no ano passado. Uma das reviravoltas mais famosas foi alcançada em 2001 por Hampton. Quem joga Kentucky, o grande favorito deste torneio, no seu primeiro jogo? Hampton. Esse jogo está marcado para o horário nobre na sexta-feira à noite. Kentucky é favorito para vencer por 32 pontos, de acordo com oddsmakers. Mas, em março, tudo é possível. Os torcedores de Kentucky aplaudem quando a equipe entra em quadra para a primeira metade do basquete universitário da NCAA contra Akransas no campeonato do torneio da Conferência Sudeste em Nashville, Tennessee, no domingo.
2015 marca o 77º Campeonato de Basquetebol da I Divisão Masculina da NCAA. Estima-se que 70 milhões de pessoas preencham as chaves dos torneios todos os anos. O primeiro torneio foi em 1939 - Oregon venceu Ohio State pelo título. A segunda ronda do torneio já começou, com 16 jogos disputados hoje e sexta-feira.
