Henry Slade gosta de um desafio. O talentoso Exeter três quartos já superou mais obstáculos do que muitos encontram em uma vida. Manter-se firme com crianças adotivas problemáticas? Naturalmente. Ignorar os conselhos dos treinadores de que ele era pequeno demais para o rugby na adolescência? Sem dúvida. Combater a diabetes tipo 1 para forjar uma carreira profissional de rugby em ascensão? Não há problema. Ofuscar Jonny Wilkinson em sua primeira aparição europeia? À distância. Ser incluído como wild card na seleção de Stuart Lancaster para a Copa do Mundo? Só talvez. O armador Henry Slade (à direita) está sendo apontado como um potencial curinga para a seleção inglesa para a Copa do Mundo. O jogador de 22 anos tem estado em excelente forma pelo Exeter esta temporada e pode entrar bem na formação inglesa. Por seus muitos talentos, Slade, de 22 anos, eleito o jogador do mês de março da Aviva Premiership, continua humilde, com os pés no chão e relutante em falar sobre suas perspetivas de Copa do Mundo. Mas as suas exibições de alta qualidade no meio-campo de Exeter estão a tornar o seu caso difícil de ignorar. Único jogador apontado por Lancaster como possível reforço para a Copa do Mundo depois de impressionar com a ligação com a seleção durante as Seis Nações, o lateral-esquerdo do Plymouth foi informado de que ele definitivamente estará no acampamento pré-Copa do Mundo da Inglaterra, onde pode reivindicar a inclusão. Muitos acreditam que ele ainda poderia provar o elo de meio-campo ausente da Inglaterra como um 12 fisicamente robusto, futebolístico de enorme potencial. "É bom ter esse conhecimento de que estarei lá e terei a chance de reivindicar", disse ele. "Todo mundo gosta de sentir que está pronto para o próximo passo. Sinto que sou capaz, mas não depende de mim. Não fica maior do que uma Copa do Mundo em casa e, claro, eu adoraria estar envolvido. Quem não faria? Mas percebo que ainda estou um pouco abaixo da ordem de bicar e tenho muito o que fazer." A humildade de Slade é evidente quando nos sentamos e conversamos na arquibancada principal do Sandy Park apreciando o sol leitoso da primavera devoniana. Em campo, ele tem mais força; confiante em suas habilidades e seguro de sua intenção. Um primeiro limite internacional é uma questão de quando, não se. Mas, tal como o clube de Exeter em que se juntou na adolescência, Slade recusa-se a deixar-se levar pelo sucesso. Ele é sábio além de seus anos, tendo vivido com diabetes desde um diagnóstico casual aos 18 anos. Defender seus irmãos mais novos quando seus pais assumiram filhos adotivos também abriu seus olhos para um mundo além do campo de rúgbi. "A mãe era dona de um salão de cabeleireiro, mas vendeu-o quando tinha filhos e tornou-se uma cuidadora adotiva", disse. "Isso coloca as coisas em perspetiva vendo crianças da minha idade que tiveram uma educação tão difícil ou foram tiradas de seus pais porque não estavam aptas a cuidar delas. Não é legal. "Quando eles começaram a começar, você teria que pará-los, mas eu sempre tentava tirar um minuto para sentar e pensar: 'Inferno sangrento, eles tiveram dificuldades' e pensar sobre por que eles estariam reagindo daquela maneira. Foi uma experiência de vida muito boa." Slade superou muitos desafios em sua carreira, incluindo o diagnóstico de diabetes tipo 1 aos 18 anos. Uma experiência menos bem-vinda tem sido as injeções diárias de insulina e exames de sangue regulares necessários para verificar se o açúcar no sangue não está em níveis perigosos. Normalmente, Slade considera seu copo meio cheio, não meio vazio. "Receber o diagnóstico aos 18 anos foi muito difícil de aceitar", disse ele. "Meu pai também tinha, então eu sabia como isso afetaria minha vida e o quão organizado eu teria que ser. Ainda assim, enquanto os outros rapazes recebem seus suplementos e shakes de beterraba antes de uma partida, eu recebo uma boa xícara grande de bebês geléia, então não é de todo ruim." Prosperando sob a tutela do diretor de rugby Rob Baxter no clube ascendente Aviva Premiership, Slade está fazendo seu nome ao enfrentar todos os desafios colocados à sua frente. Ele ganhou as manchetes pela primeira vez como um jovem de 20 anos em 2012 com uma exibição escandalosamente composta contra Jonny Wilkinson e seus companheiros de equipe de Toulon depois de ser chamado como um substituto no primeiro tempo para Gareth Steenson. Cinco anos antes, ele teria sido desculpado por desistir do jogo. "Fui a um julgamento de menores de 15 anos e disseram-me que era demasiado pequeno", disse. "Fiquei arrasada, mas isso me fez trabalhar mais no ano seguinte. Atingir meu surto de crescimento provavelmente ajudou também." Agora com 6 pés 2 e pesando mais de 14 anos, Slade provou sua capacidade defensiva inúmeras vezes nesta temporada, principalmente contra o Leicester no início da temporada, quando ele provou ser páreo para seu adversário Manu Tuilagi em uma série de ocasiões. Semelhante em estilo ao maestro Matt Giteau, Slade se animou com as performances dos colegas 'pesos-leves' Jonathan Joseph e George Ford durante a campanha das Seis Nações da Inglaterra. "Obviamente, entendo e respeito que vencer colisões é uma parte enorme do rugby, mas ainda tem que haver espaço para jogadores como George Ford e Jonathan Joseph", disse ele. Slade chuta um pênalti durante a partida Aviva Premiership entre Exeter e Bath em Twickenham. "JJ não é o maior dos jogadores, mas o seu trabalho de pés e a forma como bate os defesas é de primeira classe. É o mesmo cenário que tivemos aqui comigo e com Sam Hill no centro. Dois estilos diferentes que podem jogar de acordo com os pontos fortes um do outro e cobrir todas as bases. É a beleza de ter um jogador de bola e um centro físico, tipo camionagem." Confortável no meio-campo ou no centro e um excelente ponta de lança de pé esquerdo, Slade seria um jogador de equipa mais do que útil. Se conseguir fazer o corte, tudo indica que tem temperamento para o râguebi internacional. "Sempre gostei do desafio e achei que quanto maior a ocasião, mais animado fico com ele e mais gosto", acrescentou. Então, que dinheiro Slade no número 12 quando a Inglaterra joga com Fiji em Twickenham em 18 de setembro? Ainda é um longo caminho, mas ele já criou o hábito de desafiar as probabilidades. Slade descarrega a bola enquanto jogava pelo England Saxons contra o Ireland Wolfhounds em janeiro deste ano.
Henry Slade, do Exeter, está sendo apontado como um potencial curinga para a seleção de Stuart Lancaster para a Copa do Mundo. O jogador de 22 anos tem estado em excelente forma pelo seu clube esta temporada. Slade foi nomeado jogador Aviva Premiership do mês de março. Ele superou uma série de obstáculos em sua carreira, incluindo diabetes tipo 1.
