(CNN) Olhe para os céus acima de Londres e você verá os suspeitos habituais - nuvens de chuva, aviões e pombos. Mas até o final do ano, você pode ver outra coisa. Mais longo do que um campo de futebol e cheio até a borda com hélio, com 302 pés de comprimento, o Airlander 10 será a maior aeronave do mundo. Parte dirigível, parte avião, parte helicóptero, foi originalmente criado pela empresa britânica de design Hybrid Air Vehicles (HAV) para vigilância militar pelo Exército dos EUA. Mas os cortes orçamentários condenaram o projeto e a HAV comprou o dirigível de volta do outro lado da lagoa, onde parecia pronto para permanecer em terra firme até que a empresa recebesse uma doação de 3,4 milhões de libras (US$ 5,1 milhões) do governo do Reino Unido. Graças a esta recente injeção de financiamento, designers e engenheiros estão agora preparando a nave para os primeiros testes de voo programados para o final deste ano. Embora o conceito já exista há quase um século, dirigíveis saíram de moda após o desastre de Hindenburg em 1937, quando a embarcação de passageiros alemã explodiu em chamas ao tentar atracar, matando 36 pessoas. Embora um dirigível possa parecer uma nave de um tempo muito passado, ele recebeu uma revisão de design do século 21 e a HAV espera ter dirigíveis de volta aos céus do Reino Unido até 2016. Chris Daniels, chefe de parcerias e comunicações da HAV, disse: "Os únicos problemas que os dirigíveis antigos existentes tinham (eram) ter muita tripulação de terra, capacidade limitada de transportar cargas úteis e ser suscetível às condições climáticas. Resolvemos todos esses problemas com um novo conceito -- uma aeronave híbrida. Portanto, uma mistura entre uma asa e um dirigível." O Airlander 10 - assim chamado porque pode transportar 10 toneladas - é feito de um tecido sob medida de fibra de carbono, kevlar e mylar, enquanto a pressão do hélio no interior mantém a forma da aeronave. O combustível diesel ajuda o Airlander a descolar e a aterrar e alimenta as hélices. O cockpit espaçoso está atualmente configurado para acomodar um piloto e um observador, mas Daniels diz que isso pode ser facilmente reconfigurado de acordo com as especificações do usuário final. O dirigível também tem credenciais verdes - seus criadores dizem que a versão atual usa 20% de queima de combustível das aeronaves existentes, pode ser equipada com painéis solares, usa motores V8 de 325 cv quase silenciosos e pode permanecer no ar por cinco dias enquanto carrega sua carga útil máxima. O veículo também pode operar em condições climáticas extremas (+54 a -56 graus Celsius). Enquanto o projeto anterior do Exército dos EUA tinha aplicações militares em mente, desta vez o HAV planeja dividir o uso final 60:40 entre aplicações civlianas e militares. Daniels diz que eles tiveram um interesse incrível em casa e no exterior. A Guarda Costeira dos EUA manifestou interesse em usar os dirigíveis híbridos para monitorar a costa do país. Enquanto isso, a empresa sueca OceanSky, em conjunto com o governo, quer usar o Airlander como um sistema de transporte aéreo para turbinas eólicas. Daniels explicou: "No momento, a única maneira de fazer (transportar o equipamento) é basicamente arar uma rodovia de 50 metros de largura através da floresta nórdica intocada, o que não é uma coisa boa a fazer e eles não querem destruir o ambiente ecológico." Mostrando a versatilidade nas operações de transporte aéreo que o dirigível poderia ter, Daniels disse que a instituição de caridade Oxfam está interessada em colocar a aeronave em missões de socorro após desastres naturais, enquanto a HAV está em negociações com o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, para ajudar a conduzir pesquisas científicas. A utilização de dirigíveis para fins militares, como reconhecimento e vigilância, não é uma ideia nova e enfrenta atualmente uma forte concorrência dos drones. Tim Robinson, editor-chefe da AEROSPACE Magazine, disse: "O Airlander tem um grande benefício sobre os UAVs. Ele pode levantar uma carga útil mais pesada do que a maioria dos drones, então permite radares, câmeras melhores, vários sensores, etc. O peso da carga útil é um dos maiores limitadores dos UAVs - então isso seria extremamente atraente para os militares que procuram colocar sensores maiores ou mais pesados a bordo. Também é tripulado (pilotado), o que lhe dá mais flexibilidade para poder ser implantado onde é necessário." Robinson também destacou as possibilidades comerciais para o Airlander, como dirigíveis de carga de longo alcance e missões humanitárias. "A capacidade do dirigível de não precisar de pistas ou aeroportos seria muito atraente para o socorro em desastres. Embora os helicópteros também possam pousar em qualquer lugar, eles são limitados em carga útil e alcance - além disso, o Airlander é muito mais eficiente graças ao seu design híbrido de 'corpo de elevação'." E acrescentou: "Imagine um grande dirigível a poder aterrar com um serviço de emergência médica a bordo, mesmo no local do desastre." Mas o especialista em aviação também está cautelosamente otimista sobre o futuro do Airlander. Ele disse que houve várias "falsas auroras" em trazer o retorno do dirigível em anos anteriores, incluindo dois projetos de dirigíveis de vigilância militar do Pentágono dos EUA que acabaram sendo deixados de lado "porque não estavam confiantes na tecnologia". Embora Robinson o chame de "o projeto de veículo mais promissor do que o ar que vimos em muito tempo", apenas os primeiros testes de voo bem-sucedidos no final do ano e outras demonstrações e testes mostrarão as verdadeiras capacidades do Airlander 10. Até lá, mantenha os olhos fixos no horizonte, onde poderá ver o futuro da aviação ressurgir através das nuvens. Mais do Amanhã Transformado.
O Airlander 10 é uma aeronave híbrida de 300 pés de comprimento. Originalmente projetado para militares dos EUA, agora é apoiado pelo governo do Reino Unido.
