(CNN) Quando o running back Maurice Jones-Drew, do Oakland Raiders NFL, se aposentou recentemente com apenas 29 anos, ele disse que sua vida estava focada no futebol há 24 anos e precisava de uma mudança. Não é à toa que ele queria sair. Joga futebol desde os 5 anos de idade. Parece demasiado jovem para usar um capacete? Nem por isso. Jones-Drew não é diferente de milhares de outros meninos cujos pais os apresentam à grade apenas alguns anos sem fraldas. O futebol é o esporte favorito dos Estados Unidos. Orgulhamo-nos da nossa dureza, da nossa capacidade de nos reerguermos quando somos derrubados. Que melhor desporto existe para ensinar essas lições? Mas, hoje, o futebol juvenil não parece ser a melhor opção. Em 2012, estima-se que 225.287 crianças - uma queda de 9,5% desde 2010 - entre os 5 e os 14 anos jogaram futebol Pop Warner, em que a classe de peso para as crianças de 5 anos varia entre os 35 e os 79 quilos. Com meninos tão leves competindo com crianças mais do que o dobro de seu tamanho, não é de admirar que os pais se sintam menos inclinados a colocar seus filhos neste esporte. Mas não muito tempo atrás, os pais não pensavam em mandar seus filhos para o campo de futebol para correr e queimar um pouco de energia. Muitos pais ainda insistem que o futebol juvenil é seguro. O que poderia ser mais saudável para um menino? Certamente, bate sentado em frente a um computador o dia todo. Foi exatamente isso que Debra Pyka pensou quando contratou seu filho, Joseph Chernach, para o futebol americano da Pop Warner em Wisconsin e, mais tarde, em Michigan, quando ele tinha 11 anos, em 1997. Se ao menos ela soubesse, então, que seu filho estaria morto aos 25 anos. Joseph se enforcou no galpão de sua mãe em 7 de junho de 2012. Mais tarde, descobriu-se que seu cérebro tinha ETC grave, uma doença cerebral degenerativa que tem sido associada a concussões no futebol. Joseph Chernach praticou esportes, incluindo luta livre, salto com vara e futebol a maior parte de sua vida jovem. Mas ele passou quase quatro anos jogando futebol americano da Pop Warner, dos 11 aos 14 anos. "Meu filho era o comediante da turma, adorava a escola, sempre divertido de estar por perto", Pyka me disse. "Mas percebemos que depois do ensino médio Joseph mudou. Ficou deprimido, zangado, paranoico e retirou-se do desporto e dos amigos. Nós simplesmente não sabíamos por quê. Depois de aprender sobre CTE, eu sabia que ele tinha mesmo antes de termos os resultados. Os sintomas estavam todos lá." Pyka está convencida de que aqueles primeiros dias jogando futebol Pop Warner desencadearam o CTE de seu filho. No mês passado, o espólio de Pyka e seu filho entrou com um processo contra a Pop Warner por US$ 5 milhões, alegando que a organização sem fins lucrativos falhou em proteger seus jogadores mais jovens e alertá-los e seus pais sobre os perigos permanentes de traumatismo craniano. O processo alega ainda que o filho de Pyka e outras crianças foram intencionalmente colocados em perigo porque a Pop Warner usou treinadores amadores com mandatos curtos, que nunca foram devidamente treinados no jogo de futebol, prevenção de lesões, concussão ou identificação de traumatismo craniano. Então, agora, essa mãe está em uma missão. Ela quer impedir que crianças menores de 14 anos joguem futebol americano nas ligas juvenis. "Não quero que nenhuma criança sofra como o meu filho sofreu, como a minha família sofreu. É devastador. As crianças pequenas não devem ser autorizadas a jogar futebol até chegarem ao ensino médio", disse Pyka. Desde que entrou com o processo, Pyka, uma enfermeira registrada, disse que encontrou algum consolo ao se conectar com outros pais que querem tornar o futebol mais seguro para as crianças, mas também recebeu muitos e-mails de ódio criticando-a por permitir que seu filho jogasse em primeiro lugar. Os críticos dizem que ela sabia o que estava fazendo quando contratou seu filho para jogar futebol e alguns até sugerem que Pyka deveria ser acusada de assassinato por permitir que Joseph se inscrevesse no futebol, Pyka me disse, claramente chateada. "Eu não contratei meu filho para ter uma doença cerebral", disse ela. "Queríamos que ele praticasse esportes, fosse ativo. Não sabíamos nada sobre concussões na época. Não foi muito discutido. Ainda hoje não se fala o suficiente. Devemos todos ser presos por deixarmos os nossos filhos jogar futebol?" Claramente, o processo enfrenta obstáculos, especialmente porque Chernach praticou outros esportes e pode ser difícil provar que o CTE foi desencadeado por lesões sofridas enquanto jogava pela Pop Warner. Mas Pyka e seu advogado, Gordon Johnson, do Brain Injury Law Group, que representa o espólio de Chernach, insistem que este caso não é apenas sobre ganhar. Eles estão indo atrás da economia das ligas de futebol juvenil. E se ganharem o processo, pode ser menos possível que essas ligas comprem as apólices de seguro que permitem que crianças muito pequenas joguem futebol. "Temos que provar que a Pop Warner foi um fator substancial para ele conseguir [CTE], e sabíamos pela pesquisa que jogar com menos de 12 anos é quando você está mais vulnerável", disse Johnson à imprensa quando entrou com o processo. "A divulgação dessas questões beneficiará a todos", acrescentou. Jon Butler, diretor executivo da Pop Warner Little Scholars Inc., me disse na quinta-feira por e-mail: "A Pop Warner tem estado, e continuará a estar, na vanguarda da abordagem da segurança dos jogadores. ... Embora haja uma tristeza incrível nesta história, questionamos os méritos de destacar quatro anos de futebol juvenil em meio a uma carreira esportiva que durou até o ensino médio." Ainda assim, quando a conversa da advogada terminar, Debra Pyka não terá o filho de volta. E, por incrível que pareça, ela não soou amarga. E ela não quer acabar com o futebol. Mas "uma criança de 5 anos a jogar futebol, é ridículo tê-los lá fora a bater a cabeça". Alguma coisa boa saiu de tudo isso, disse Pkya. Mais pessoas estão falando sobre CTE. Ela disse que é importante que os pais ouçam atentamente os NFLers como Chris Borland, de 24 anos, linebacker do San Francisco 49ers que se aposentou esta semana após apenas uma temporada. Borland disse que desistiu porque tinha medo de lesões cerebrais. Ele entende como sua decisão pode afetar os pais e tem uma mensagem: . " Os pais... se você pesar o risco e decidir que isso é algo que você quer participar. ... É um país livre. ... Mas se eu pudesse transmitir uma mensagem às crianças e aos seus pais, seria dupla: número um: tomar uma decisão informada. E número dois: não jogue com concussões. Quem sabe quantos acertos é demais?" Considerando as consequências, pode ser uma das decisões mais difíceis que um pai tem que tomar.
Roxanne Jones: Há uma razão pela qual jovens jogadores da NFL estão se aposentando do esporte. Ela diz que o futebol juvenil não parece ser a melhor opção para as crianças; os pais devem conhecer os riscos.
