Os impressionantes olhos azuis de Richard Johnson lacrimejam enquanto a luz do sol inunda a Royal Box no Newbury Racecourse e ele volta a pensar numa noite de segunda-feira em Stratford há quase 21 anos. "Foi a primeira vez que o conheci", conta. "Ele era muito mais magro e mais jovem, como todos nós. Foi o meu primeiro ano como amador e o primeiro dele como condicional, porque ele andava no Flat na Irlanda há alguns anos. Era no final da temporada e ele já tinha montado 70 e eu tinha 10. Mas mesmo antes disso eu já tinha ouvido as pessoas dizerem "Este Anthony McCoy foi um vencedor hoje, ele foi incrível". Leva muito pouco tempo no mundo das corridas para a palavra se locomover. Ele estava recebendo cavalos para ganhar que outras pessoas não conseguiam e todas as pessoas que você quer estar falando sobre você estavam falando sobre ele." Se AP McCoy tivesse sido carteiro, canalizador ou professor, Johnson provavelmente seria considerado o maior saltador de sempre. Ele foi vice-campeão 15 das 19 vezes que McCoy foi jóquei campeão e esse número provavelmente será de 16 no final da temporada. A contagem de quase 2.800 vencedores de Johnson supera em muito os totais de gigantes do jogo, como Richard Dunwoody, John Francome e Peter Scudamore, todos os quais ganharam o título pelo menos três vezes. Richard Johnson seria considerado um dos maiores saltadores de sempre se não fosse por AP McCoy. Johnson terminou em segundo lugar para McCoy na corrida para ser coroado campeão jóquei 15 vezes. Quando McCoy se aposentar no final da temporada, Johnson, de 37 anos, é favorito para finalmente alcançar seu sonho, mas não há nenhum indício de amargura com os anos jogando segundo violino. "Minha principal ambição sempre foi ser campeão de jóquei e AP tem sido o espinho no meu lado por muito tempo", diz ele. "Mas a culpa não é dele. A culpa é minha por não ter vencido mais do que ele. Acho um pouco estranho quando as pessoas dizem: "Agora que ele está aposentado, você pode dar um chute de verdade". Eu vou para ele todos os dias da semana, todos os anos. Vou começar o primeiro dia da próxima temporada como sempre. "Obviamente, sem AP definitivamente vai ajudar, mas você tem uma série de jóqueis jovens como Tom Scudamore, Sam Twiston-Davies, Aidan Coleman e mais velhos como Noel Fehily e Jason Maguire, então não haverá uma corrida fácil." Johnson já montou quase 2.800 vencedores durante sua carreira, mas nunca foi campeão jóquei. Johnson monta Royale Django enquanto vence o Ladbrokes 'National Hunt' Novices' Hurdle no Southwell Racecourse. McCoy comemora depois de vencer a Cheltenham Gold Cup no Synchronised em 2012. McCoy muitas vezes creditou a pressão que Johnson coloca sobre ele por motivá-lo a andar em noites chuvosas de inverno, bem como em grandes ocasiões como o Festival de Cheltenham. Em 2009, ele escreveu: "Ter Dickie como adversário me estimulou, mais do que ninguém, a montar mais vencedores. A ameaça de ele me bater no título me deixou mais motivado." Nisto, Johnson ri-se. "Não tenho certeza disso, apenas o persegui muito", diz ele. "É como correr com Usain Bolt, ele está apenas voltando para trás e rindo enquanto se afasta." Muitas das grandes rivalidades desportivas do passado caracterizaram-se por sniping e swiping. Mas Johnson afirma que não há espaço para isso nas corridas, onde os jóqueis sabem os perigos cada vez que alinham na largada e, em um nível mais básico, eles têm que conviver uns com os outros dia sim, dia não. "Os valets montam o nosso equipamento todas as manhãs. Não importa quantos vencedores você já pedalou, é há quanto tempo você anda. Porque começámos ao mesmo tempo que normalmente estamos sentados um ao lado ou perto do outro. Quanto mais tempo você estiver lá, mais perto você fica da porta. Ele foi empurrado para fora e eu vou estar ao lado da porta. Cloud Creeper pilotado pelo jóquei Richard Johnson salta o último para vencer Nicol & Fielding Mechanical Services Ltd Steeple Chase no Leicester Racecourse na sexta-feira. McCoy creditou a pressão de Johnson como sua motivação para montar tantos vencedores. "Durante o inverno, quando estamos correndo sete dias por semana, há todas as chances de estarmos nas mesmas reuniões por dias a fio. Saio de casa às 4h e volto às 19h. Raramente vejo os meus filhos [Willow six, Casper três e Percy, um] acordados durante o inverno. Eu definitivamente vejo AP mais do que meus filhos e, provavelmente, minha esposa, Fiona." Johnson cresceu em uma fazenda de agricultura e gado em Hereford. Ele montava pôneis quando criança e quando adolescente passava os verões trabalhando no quintal de David Nicholson. "Ele ofereceu-me um emprego quando deixei a escola aos 16 anos", diz Johnson, "acho que os meus pais pensaram que eu iria passar dois anos, ver um pouco da vida, depois ir para a faculdade de agricultura e voltar e ser agricultor." Lia exemplares do jornal de corridas Sporting Life, agora extinto, à hora do pequeno-almoço. "Peter Scudamore era do mesmo condado, então eu olhei para ele", diz Johnson. "Quando entendi que correr um pouco mais, Richard Dunwoody era o homem que eu admirava. Ele ainda é alguém que eu admiro hoje. Apesar de ter vencido mais corridas, ser jóquei campeão me faria sentir que pertenço a essa chave." O Festival de Cheltenham está ao vivo no Channel 4. Para bilhetes vá para www.cheltenham.co.uk .
Richard Johnson já venceu quase 2.800 vitórias durante sua carreira de jóquei. Johnson terminou em segundo lugar para o campeão jocket AP McCoy 15 vezes. A pressão de Johnson estimulou McCoy a montar mais vencedores. Johnson admite que se tornar campeão será ajudado pela aposentadoria de McCoy.
