(CNN) Eu conheci Kelly Gissendaner em janeiro de 2010 em uma sala de aula indescritível na Metro State Prison for Women em Atlanta. Ela chegou para a aula radiante de entusiasmo com a jornada que estava prestes a começar - a participação em um programa de teologia acadêmica de um ano patrocinado conjuntamente por quatro seminários de Atlanta. Desde que foi condenada à pena de morte e vive em confinamento solitário, Kelly estava particularmente ansiosa para compartilhar a comunidade com outras pessoas, mesmo que apenas uma manhã por semana. E ela estava grata pela oportunidade de explorar a Bíblia e a teologia de uma maneira rigorosa que nutrisse e aprofundasse sua vida devocional. Essa imagem dela no primeiro dia de aula permanece viva para mim porque captura o núcleo de quem Kelly é – quem ela se tornou: alguém cheia de alegria contagiante e gratidão, aberta aos outros e a novas experiências de crescimento e ministério. O processo de transformação de Kelly começou pouco depois de ela chegar à prisão após sua condenação por assassinato na morte de seu marido, Doug Gissendaner. Um pastor começou a visitá-la e iniciou uma série de conversas difíceis, mas compassivas, que a levaram a uma autorreflexão corajosa. Este mesmo pastor visita Kelly há quase 16 anos. O seu compromisso com Kelly, juntamente com o do capelão da prisão e dos estagiários de capelania, proporcionou um amor constante e contínuo que promoveu a mudança. Então, quando conheci Kelly, em 2010, ela já tinha passado por uma transformação significativa. Ela era, nas palavras do apóstolo Paulo, uma «nova criação» (2 Cor. 5, 17). No programa de teologia, Kelly encontrou sua própria voz e viu que suas reflexões sobre a fé cristã poderiam ser um presente para a igreja mais ampla "do lado de fora", bem como na prisão. Ao estudar pensadores históricos e cristãos contemporâneos, Kelly tornou-se parte das conversas que dinamizam a tradição cristã. Ela fez perguntas honestas sobre seu relacionamento com Deus, com os outros e com o mundo. Ela leu as escrituras e lidou com questões teológicas centenárias. Ela descobriu a sua autêntica voz teológica no meio desta obra. "Desde o início da aula de teologia eu senti essa fome", disse ela em seu discurso de formatura em 2011. "Fiquei com tanta fome de teologia e do que todas as aulas tinham a oferecer; você poderia me chamar de glutão." Uma das grandes alegrias de ser professor de teologia é conhecer os alunos de forma holística, não apenas como pensadores, mas também como seres humanos que lutam com algumas das questões mais urgentes da vida. A minha relação com a Kelly teve essa qualidade desde o início. Mas aprofundou-se seis meses após o início do ano, quando um novo guarda chegou à prisão. Em seu discurso de formatura, Kelly descreveu esse momento: . "Chegou um momento em que... os meus piores medos tornaram-se a minha realidade - fui retirada dos cursos. Fui retirado da minha comunidade teológica. Ser retirado do programa me devastou tanto quanto se alguém tivesse acabado de me dizer que um dos meus apelos tinha sido recusado. "Como não podia ir à aula de teologia... Os instrutores vieram ter comigo. Ainda assim, isso estava longe de ser o ideal, porque agora eu tinha que ter classe e comunidade através de um portão. Foi difícil... mas eu continuei. Eu continuei por causa dessa fome. Aquele portão... foi feito para manter tudo e todos separados de mim. Mas aquele portão não conseguia afastar o conhecimento de que eu tinha tanta fome, nem a amizade e a comunidade. E com certeza não conseguia afastar Deus." Esta mudança deu-nos a oportunidade de ter duas horas de conversa individual todas as sextas-feiras. Continuamos a ler textos teológicos juntos, incluindo um livro do então arcebispo de Canterbury, Rowan Williams. Williams descreve a cura e a restauração como o ato de enfrentar nossas memórias dolorosas, "as ruínas do passado", e construir a partir delas aqui e agora. A restauração, escreve Williams, "é voltar às memórias do passado doloroso e humilhante e levá-las à redenção no presente (...) a Cristo [que] vem reparar a devastação." Sentei-me com Kelly enquanto ela relembrava algumas de suas próprias memórias dolorosas, assumia a responsabilidade por elas e mostrava profundo remorso sobre quem ela tinha sido e o que tinha feito. De fato, o poder desses momentos – quando Kelly me olhou nos olhos e confessou pecados concretos, quando falamos do amor e do perdão de Deus – permanecerá comigo para sempre. Kelly abraçou o que Dietrich Bonhoeffer, pastor-teólogo alemão e resistente aos nazistas, chama de "graça cara". Para Bonhoeffer, "graça barata" é buscar o perdão de Deus como um "encobrimento dos próprios pecados, pelos quais não se tem remorso e (...) menos ainda desejo de ser libertado." Em contrapartida, a graça dispendiosa exige seguir rigorosamente Jesus de modo a conduzir a uma transformação contínua e visível, aquilo a que o Novo Testamento chama frutos da redenção. Os frutos da redenção de Kelly estão agora bem documentados: reconciliação com os filhos, ministério aos reclusos cheios de desespero, conselhos aos jovens problemáticos e preocupação diária pelos outros. Na noite em que Kelly pensou que seria a última, ela passou a noite escrevendo uma carta para seus colegas de prisão, pedindo que eles não se preocupassem com ela, mas que fossem encorajados. Mais comoventes para Kelly são os escritos do teólogo alemão Jürgen Moltmann, que é amplamente conhecido como o "teólogo da esperança" e com quem Kelly começou a se corresponder em 2010. Moltmann mostra que a esperança bíblica não é uma esperança que desiste desta vida e procura algo melhor além da sepultura. Pelo contrário, a esperança manifesta agora o reino de Deus – a ordem social pretendida por Deus «na terra como nos céus» (Mt 6, 10). A esperança bíblica "revoluciona e transforma o presente".  É a esperança do salmista que «procura a bondade de Deus nesta vida» (Sl. 27, 13).  Nas palavras da escritura favorita de Kelly, é uma esperança que proclama: «Não morrerei, mas viverei, e declararei as obras do Senhor» (Sl 118, 17). Nas palavras do próprio Kelly: . "O programa de teologia mostrou-me que a esperança ainda está viva e que, apesar de um portão ou uma guilhotina pairar sobre a minha cabeça, ainda possuo a capacidade de provar que sou humano. Os rótulos em qualquer pessoa podem ser notoriamente enganadores e implacáveis. Mas não importa o rótulo que me seja atribuído, tenho a capacidade e o desejo imparável de realizar algo positivo e ter um impacto duradouro... Nem mesmo a prisão pode apagar a minha esperança ou convicção de que o futuro não está resolvido para mim, nem para ninguém." Muitas pessoas me perguntaram nos últimos dias como eu fui transformada pela minha amizade com Kelly e pela jornada de esperança de Kelly. Embora eu lute para encontrar palavras adequadas, o que sei é que a história de Kelly leva a lógica da fé cristã aos seus limites mais externos. Ela impulsiona os cristãos a reexaminar e reafirmar as verdades que proclamamos sobre arrependimento, perdão, redenção e esperança. De fato, até mesmo teólogos profissionais e pastores ao longo da vida lutam com o peso das reivindicações que fazemos. Hoje, a vida de Kelly está em jogo. O estado da Geórgia emitiu na segunda-feira um adiamento de última hora de sua execução, citando preocupações sobre as drogas que seriam usadas para matá-la. O Departamento de Correções disse que planeja retomar as execuções assim que a análise dos medicamentos for concluída. Embora o governador Nathan Deal não tenha o poder formal de comutar a sentença de Kelly para prisão perpétua, junto-me a mais de 1.100 líderes religiosos de todo o país, incluindo mais de 500 da Geórgia, que assinaram uma carta instando o governador a usar sua influência política para salvar a vida de Kelly e a falar publicamente contra sua execução. Peço a todas as pessoas de boa vontade que entrem em contato com o governador Deal e com os legisladores do estado da Geórgia para exigir um sistema de justiça mais justo, misericordioso e responsável - para Kelly e para todos. Como escreveu o teólogo Richard Amesbury, "se a vida até mesmo de um assassino condenado pode ser revertida e tão radicalmente redirecionada, então nenhum de nós está sem esperança". Precisamos ouvir Kelly Gissendaner nos proclamar - tanto quanto nós proclamamos a ela - que as promessas de Deus são reais.
A execução de Kelly Gissendaner foi adiada devido a preocupações com drogas injetáveis. McBride: Em seu tempo no corredor da morte, Gissendaner descobriu a esperança através da teologia.
