Os democratas de Washington (CNN) que assistiram alegremente às lutas internas republicanas durante anos estão prestes a sentir algum calor. Enquanto o partido trabalha para retomar o controle do Senado em 2016, os democratas estão olhando para um cenário do Senado que pode apresentar confrontos intrapartidários titânicos protagonizados por grandes personalidades que esperam há anos por uma chance no grande momento. É uma grande mudança em relação aos últimos anos, quando os republicanos, divididos por linhas de fratura ideológicas de longa data, enfrentaram primárias divisivas e que chamaram a atenção, geralmente colocando um favorito do partido contra insurgentes das bases conservadoras. Memoravelmente, em 2010 e 2012, as lutas foram tão prejudiciais que os republicanos não conseguiram conquistar assentos no Senado ao nomear candidatos flagrantemente despreparados. Os democratas, em sua maioria, não tiveram que enfrentar o mesmo problema. Mas isso pode estar mudando. Enquanto os campos de candidatos ainda estão tomando forma, um pelotão de democratas está estudando candidaturas ao Senado em Ohio, Flórida, Maryland, Califórnia, Pensilvânia e Illinois. Embora muitos deles ainda não tenham declarado formalmente as campanhas, nenhum possui o tipo de poder de estrela que poderia ajudar os democratas a evitar uma bonança primária, e poucos mostram sinais de deixar suas ambições de lado em prol da unidade do partido. As batalhas das primárias republicanas não vão a lado nenhum em 2016 e, a nível presidencial, os democratas continuam a alinhar-se atrás de Hillary Clinton como sua candidata, sem um sério desafio nas primárias. Mas há uma história diferente a desenrolar-se na próxima corrida ao Senado, em que a questão é saber se os democratas vão seguir linhas ideológicas e geracionais nas primárias, pondo em causa as esperanças do partido de recuperar o controlo da Câmara Alta. "A grande ironia dos democratas celebrarem fissuras entre os republicanos nos últimos anos é que, historicamente, eles são muito menos capazes de enfrentar os elementos extremos dentro de seu partido do que o Partido Republicano", disse Josh Holmes, ex-estrategista do líder republicano no Senado, Mitch McConnell. "Agora estamos assistindo a vários anos de agressão liberal reprimida prestes a respingar em primárias divisivas que, sem dúvida, complicarão consideravelmente as coisas para suas chances no Senado." Os democratas zombam da ideia, alegando que nenhum candidato em potencial tem a capacidade de atrapalhar uma vitória no Senado contra os muitos republicanos que disputam a reeleição no próximo ano. Dos nove assentos no Senado classificados como competitivos no Relatório Político Rothenberg e Gonzales, sete deles são ocupados por republicanos eleitos na onda do tea party de 2010. Os democratas precisam de um ganho líquido de cinco assentos para retomar o Senado. "Infelizmente para os numerosos senadores republicanos vulneráveis, não há Todd Akins aqui, e não há um único estado no mapa com uma primária democrata que afetará negativamente nossa capacidade de ganhar o estado", disse Justin Barasky, diretor de comunicações do Comitê de Campanha do Senado Democrata. Akin, claro, foi o candidato do Partido Republicano no Missouri em 2012 que descarrilou sua própria campanha com um comentário sobre "estupro legítimo". No último ciclo, disse Barasky, os democratas testemunharam primárias para o Senado muito disputadas em Nova Jersey, Massachusetts e Havaí. Todas essas lutas foram em estados azuis, é claro. Mas nenhum deles resultou em uma derrota em novembro para os democratas. Os republicanos, no entanto, esperam dar vida à narrativa, especialmente com as primárias democratas se formando nos competitivos estados da Flórida e Ohio. "Os democratas estão enfrentando primárias confusas nas principais disputas ao Senado em todo o país, e não parece haver nenhum fim à vista", disse Andrea Bozek, diretora de comunicações do Comitê Nacional Republicano do Senado. "A disputa interna é tão ruim que não se limita apenas a candidatos em disputas importantes, mas está até mesmo se desenrolando entre Harry Reid e o DSCC em Washington." A pista mais movimentada, por enquanto, parece estar em Maryland, onde a senadora Barbara Mikulski, com cinco mandatos, está se aposentando. Em um estado que fica azul nas eleições federais, a aposentadoria finalmente abriu uma porta para uma série de democratas no Congresso de olho em cargos mais altos. Com exceção do líder democrata da Câmara, Steny Hoyer, quase todos os democratas da delegação de oito membros do Congresso de Maryland sinalizaram algum tipo de interesse na vaga no Senado. O presidente da NAACP, Benjamin Jealous, e a prefeita de Baltimore, Stephanie Rawlings-Blake, também foram cotados como candidatos. Apesar das diferenças ideológicas microscópicas entre os prováveis candidatos, a corrida já foi anunciada como uma batalha entre o establishment do partido e sua ala liberal retraída. Harry Reid, o líder democrata no Senado, recusou-se a manter-se neutro e prontamente apoiou o deputado Chris Van Hollen para o lugar, um sinal de que o aparelho partidário nacional pode estar no seu canto. O DSCC, no entanto, não escolheu um lado na corrida. Grupos progressistas, por sua vez, defenderam uma figura conhecida de sua comunidade: a deputada Donna Edwards, que se juntou à corrida na semana passada prometendo proteger a Previdência Social e o Medicare, "sem "ses" e "mas" ou dispostos a considerar". Isso foi visto como uma cutucada em Van Hollen, que disse em 2012 que estava "disposto a considerar" mudanças de direitos como parte das negociações do déficit. Mas mesmo que as primárias se transformem em uma batalha campal sobre prioridades progressistas, há poucas chances de a disputa pela nomeação prejudicar as esperanças democratas em Maryland, que não vê um senador republicano desde Charles Mathias em 1987. E Mathias, um defensor dos direitos civis e cético em relação a Ronald Reagan, era um dos membros mais liberais do Partido Republicano. Os republicanos também esperam uma carnificina democrata em Ohio, onde o senador Rob Portman disputa a reeleição. Os democratas nacionais apoiaram o ex-governador Ted Strickland para a nomeação, mas a notícia não forçou P.G. Sittenfeld, um promissor vereador de Cincinnati de 30 anos, fora da corrida. Os democratas estão céticos de que Sittenfeld possa arrecadar o tipo de dinheiro para competir contra Strickland e Portman, mas se o fizer, sua candidatura fará um contraste gritante com Strickland, de 73 anos. Em uma entrevista, Sittenfeld falou criticamente de Portman, chamando-o de "uma criatura de 25 anos de Washington" que está "fora de contato" com Ohio. Mas a retórica da próxima geração também pode suscitar questões inevitáveis sobre a idade de Strickland. "Eu me encaixo no molde para uma nova liderança", disse Sittenfeld em entrevista à CNN, com o cuidado de notar sua admiração por Strickland e enfatizando que ele está concorrendo contra Portman. "Se você juntasse 100 pessoas no Senado, não gostaria de pelo menos uma pessoa da maior geração da história americana, a geração mais experiente tecnologicamente da história americana?" Sittenfeld perguntou. "Como podemos investir em tecnologia e inovação para resolver problemas quando estamos revivendo batalhas obsoletas?" Como em Maryland, parece não haver grandes diferenças no estágio inicial entre Strickland e Sittenfeld sobre as questões, o que novamente sugere que o boom das primárias democratas de 2016 é mais sobre tempo e oportunidade do que qualquer outra coisa. Com uma eleição presidencial na cédula, espera-se que o aumento da participação eleitoral dê aos democratas um impulso nas eleições gerais. "Há uma razão ideológica para concorrer, mas não vamos separar isso de um caminho para a vitória", disse Nathan Gonzales, editor do Relatório Gonzales e Rothenberg. "As primárias acontecem quando vários candidatos veem uma boa oportunidade. Os democratas têm boas oportunidades em vários estados neste ciclo, especificamente em Maryland. A nomeação democrata é incrivelmente valiosa porque Maryland é um estado democrata. Muitos candidatos veem caminhos para a vitória e pensam: 'Por que não eu? Por que não agora?' " E embora as primárias possam drenar recursos financeiros e gerar manchetes desconfortáveis, as disputas não são necessariamente prejudiciais, disse Gonzales. " Primárias lotadas e caras não proíbem a vitória nas eleições gerais", disse. "Isso não significa que um partido não possa ganhar." Brad Todd, um consultor republicano que trabalhou em várias disputas ao Senado em 2014, disse que as primárias podem impulsionar os democratas. "Algumas dessas primárias animarão elementos de sua base, incluindo alguns doadores, mais do que as eleições gerais", disse ele. Mas Todd disse que a pressa das primárias para os democratas não se compara às batalhas campestres do tea party contra o establishment que agitam seu partido há anos. "Não vejo isso acontecendo tanto com os democratas quanto com os republicanos, já que todos os seus candidatos são praticamente liberais ortodoxos", disse ele. "Não existe mais um democrata centrista, então não haverá tantos sabres para chocalhar contra eles nas primárias."
Recentemente, foram os republicanos que estiveram em primárias que chamaram a atenção. Um pelotão de democratas está a ponderar candidaturas ao Senado em Ohio, Florida, Maryland, Califórnia, Pensilvânia e Illinois. Dos nove assentos no Senado classificados como competitivos em 2016, sete são ocupados por republicanos.
