(CNN) Em 1796, em seu último discurso anual ao Congresso, o presidente George Washington pediu a criação de: . "... uma Universidade Nacional; e também uma Academia Militar. A desejabilidade de ambas as Instituições, tem aumentado de tal forma a cada nova visão que tenho tido sobre o assunto, que não posso omitir a oportunidade de, de uma vez por todas, lhes chamar a atenção." A Academia Militar foi logo construída em West Point. Mas, apesar de ter deixado US$ 22.222 para seu estabelecimento (muito dinheiro na época) em seu último testamento, a Universidade Nacional de Washington nunca se concretizou. Em vez disso, os legisladores optaram por confiar nos governos estaduais e denominações religiosas para construir e financiar novas faculdades e universidades. Hoje, o sistema de ensino superior americano está em crise. O preço da faculdade cresceu astronomicamente, forçando alunos e pais a contrair empréstimos que agora ultrapassam US$ 1,2 trilhão em dívidas pendentes. Muitos desses empréstimos estão a cair em incumprimento à medida que os licenciados lutam para encontrar trabalho. A pesquisa mais recente sugere que nossas universidades alardeadas estão produzindo graduados que não aprenderam muito. Chegou a hora de reviver a grande ideia de George Washington, na forma do século 21. Os avanços na tecnologia da informação que teriam parecido pura magia nos tempos coloniais significam que agora podemos criar uma Universidade Nacional do Século 21 que ajudará milhões de estudantes a obter uma educação universitária de alta qualidade e baixo custo - sem contratar professores, construir edifícios ou custar um centavo aos contribuintes. Para ver como, ajuda a entender as três formas pelas quais o governo federal apoia atualmente o ensino superior. Dois deles são bem conhecidos. Primeiro, o Departamento de Defesa, os Institutos Nacionais de Saúde e outras agências federais gastam centenas de bilhões de dólares financiando pesquisas universitárias, contribuindo para inúmeros avanços científicos e inovações comerciais. Em segundo lugar, o Departamento de Educação dos EUA fornece US$ 150 bilhões anualmente em subsídios e empréstimos para ajudar os alunos a pagar a faculdade. À medida que as propinas aumentam e os estados continuam a cortar o financiamento das universidades públicas (o governador do Wisconsin, Scott Walker, propôs recentemente 300 milhões de dólares em novos cortes), o governo federal tornou-se o financiador universitário de último recurso. Mas há um terceiro papel federal essencial no ensino superior que é muito menos conhecido. De muitas maneiras, é a mais importante de todas, e a chave para a criação de uma Universidade Nacional do Século 21. Além de financiar faculdades, o governo federal aprova faculdades. Fá-lo através de um processo pouco compreendido chamado acreditação. Para serem elegíveis para esses bilhões de dólares de pesquisa e ajuda financeira, as faculdades devem ser credenciadas. Tecnicamente, os credores são organizações sem fins lucrativos administradas por consórcios de faculdades existentes. Mas, para tornar uma faculdade elegível para o dinheiro federal, os credores devem primeiro ser aprovados pelo governo federal. Sem essa aprovação e o dinheiro que a acompanha, tanto as faculdades como os credores fechariam imediatamente as portas. Em outras palavras, o Tio Sam finalmente decide quem consegue ser uma faculdade americana e conceder diplomas universitários. Então, aqui está a grande ideia: para construir uma Universidade Nacional do Século 21, tudo o que o governo federal tem que fazer é algo muito simples: aprovar-se. Na época de George Washington, este teria sido apenas o primeiro passo de um processo subsequente envolvendo a construção de uma universidade real. Fazer isso hoje pouco faria para resolver a crise do ensino superior, porque as universidades físicas custam bilhões de dólares para construir do zero e ainda só podem matricular um punhado dos muitos estudantes que não podem pagar uma boa educação. Felizmente, não há necessidade de novos edifícios — ou, pelo menos, administradores, bibliotecas, professores e tudo o mais. As faculdades e universidades existentes, repletas de dólares federais, já criaram todos os blocos de construção essenciais para a National U. Qualquer pessoa com uma conexão à Internet pode acessar o Coursera, edX, saylor.org e muitos outros sites que oferecem cursos on-line de alta qualidade, criados por muitas das maiores universidades do mundo e ministrados por professores titulares, gratuitamente. Dezenas de milhões de estudantes já se inscreveram nestes cursos nos últimos quatro anos. No entanto, as matrículas em faculdades tradicionais não diminuíram e os preços continuaram a subir. A razão é clara. Os provedores de faculdade gratuitos não podem (ou não vão) dar aos estudantes on-line a única coisa que eles precisam mais do que qualquer outra coisa: um diploma universitário. Universidades de elite como Harvard e Stanford não querem diluir suas marcas exclusivas. As universidades não elitizadas não querem dar algo que estão vendendo atualmente por muito dinheiro. É aí que entra o governo federal. Com alguma linguagem autorizativa do Congresso e um pequeno orçamento inicial único, o Departamento de Educação dos EUA poderia criar uma organização sem fins lucrativos e bipartidária com apenas duas missões: aprovar cursos e conceder diplomas. Não se preocupe, os burocratas federais não serão responsáveis por assuntos acadêmicos. Em vez disso, a National U. contrataria equipes de acadêmicos líderes para avaliar e aprovar cursos. Algumas das decisões não devem ser difíceis. Por exemplo, esta semana, a edX está lançando um curso online gratuito de nove semanas chamado "Introdução ao Pensamento Computacional e Ciência de Dados". Será ministrado pelo Dr. Eric Grimson, que é o chanceler do renomado Instituto de Tecnologia de Massachusetts, e pelo Dr. John Guttag, que lidera o Grupo de Pesquisa Médica Orientada por Dados do Laboratório de Ciência da Computação e Inteligência Artificial do MIT. Os materiais do curso espelham aqueles ensinados a alguns dos alunos mais inteligentes do mundo no campus do MIT em Cambridge, Massachusetts. Parece provável que este seja um bom caminho. A National U., além disso, não se limitaria a cursos de faculdades existentes. Qualquer instituição de ensino superior, do setor público ou privado, pode submeter um curso para aprovação. Aqueles que ainda não são credenciados pagariam uma taxa para cobrir o custo da avaliação. A National U. também mapearia quais cursos os alunos precisam fazer para obter um diploma de associado ou bacharel. Isso não será difícil, uma vez que as faculdades existentes já estabeleceram um conjunto padrão de requisitos: um certo número de cursos aprovados de divisões inferiores e superiores, além de uma sequência aprovada em um curso acadêmico, somando 60 ou 120 créditos. Uma vez que os alunos concluam os créditos, a National U. conceder-lhes-á um grau. Embora muitos dos cursos sejam gratuitos, os alunos suportarão pequenos custos para fazer exames através de canais online seguros ou instalações de teste presenciais. (Os manuais escolares serão gratuitos e de código aberto). Os estudantes também pagarão uma taxa modesta de algumas centenas de dólares pelo diploma em si, o suficiente para custear os custos operacionais da National U. Os estudantes de baixa renda poderão pagar por essas despesas usando os mesmos programas federais de subsídios e empréstimos que usam atualmente para pagar mensalidades em faculdades credenciadas. Uma vez que o National U. será provavelmente muito mais barato, isso poupará dinheiro aos contribuintes a longo prazo. Se tudo parece bom demais para ser verdade, tenha em mente que cursos online gratuitos como o MIT são um fenômeno muito recente. As políticas de ensino superior ainda não se adaptaram a elas. Os poderes de aprovação do ensino superior do governo federal estão estabelecidos há muito tempo. Agora só precisa usá-los em nome dos estudantes, em vez de faculdades e universidades tradicionais que estão cobrando muito. George Washington tinha razão o tempo todo.
Em 1796, Washington pediu uma universidade nacional e até deixou dinheiro para financiá-la. Kevin Carey: Poderíamos construir uma versão do século 21 de uma universidade nacional sem nenhum custo para os contribuintes.
