(CNN) O custo da faculdade aumentou rapidamente nos últimos 30 anos. Os estudantes de hoje enfrentam custos anuais, entre as mensalidades e a vida, que podem facilmente ultrapassar US$ 10.000 em uma faculdade comunitária, US$ 18.000 em uma faculdade pública de quatro anos (no estado) e US$ 40.000 em uma escola privada de quatro anos. Não é surpreendente que os estudantes de hoje muitas vezes se formem com grandes cargas de dívidas. Mais de dois terços dos estudantes se formam com dívidas. E o valor médio da dívida é de cerca de US$ 30.000. Dado o custo da faculdade, estudantes e famílias precisam saber que estão fazendo um bom investimento. É por isso que precisamos de mudar para um sistema em que medimos os resultados da aprendizagem, e não apenas o tempo passado numa sala de aula a acumular créditos. Um diploma universitário é o único caminho seguro para a segurança da classe média, e porque os jovens e seus pais sabem disso, o custo da faculdade e a disponibilidade de empréstimos e outras ajudas se tornaram uma questão política poderosa. Mas, apesar de toda a atenção dada ao preço da faculdade, não pensamos o suficiente se os alunos e suas famílias estão recebendo o valor do seu dinheiro. O ensino superior americano vale o preço? Os estudantes e suas famílias estão recebendo o que estão pagando? Há muitas evidências de que, para muitos deles, a resposta é não. Em 2006, um estudo do governo descobriu que quase 70% dos graduados universitários não conseguiam realizar tarefas básicas, como comparar editoriais opostos. Em um livro de 2011, "Academically Adrift", os pesquisadores estudaram 2.000 estudantes em duas dúzias de universidades ao longo de quatro anos e descobriram que 45% deles não mostraram ganhos significativos em um teste de pensamento crítico, raciocínio complexo e habilidades de comunicação após dois anos de faculdade. Mesmo ao fim de quatro anos, 36% dos alunos não tinham adquirido essas competências. Dadas as evidências, talvez não seja uma surpresa que os empregadores não fiquem impressionados com os recém-formados da faculdade. Os empregadores querem as competências que o ensino superior diz proporcionar aos estudantes: a capacidade de pensar criticamente, comunicar, trabalhar em equipa, escrever de forma eficaz e adaptar-se. No entanto, apenas cerca de um quarto dos empregadores afirma que as faculdades e universidades estão a fazer um bom trabalho na preparação eficaz dos estudantes para os desafios da economia global de hoje. Uma pesquisa recente da Gallup descobriu que apenas 11% dos líderes empresariais concordaram totalmente que os graduados universitários têm as habilidades necessárias para ter sucesso no trabalho. Além do dinheiro, estes formandos passaram horas e horas nas salas de aula e a fazer testes, mas o tempo não parece ter-se traduzido em aprendizagem. Porquê? Talvez seja tão simples como isto: medimos a educação em termos de tempo, em vez de aprendizagem. Um diploma de quatro anos atesta que você adquiriu 120 créditos. Esse é um resultado acidental do sistema de horas de crédito, criado pelo filantropo Andrew Carnegie há mais de 100 anos, com o objetivo de fornecer pensões a professores em dificuldades. Na virada do século 20, Carnegie criou um fundo de pensão gratuito de US$ 10 milhões para ajudar os professores a se aposentarem. A Carnegie Foundation for the Advancement of Teaching, que foi criada para administrar o fundo, determinou que apenas os professores "em tempo integral" se qualificariam para pensões, que eles definiram como ensino de 12 "unidades de crédito", com cada unidade igual a uma hora de tempo de contato professor-aluno por semana, durante um semestre de 15 semanas. Embora originalmente fosse uma medida restrita da carga horária do corpo docente, a hora de crédito rapidamente se transformou em muito mais. A Fundação Carnegie alertou contra o uso da hora de crédito como um proxy para a aprendizagem dos alunos, mas a tentação de uma medida fácil de entender e aparentemente padronizada era grande demais para resistir. Apenas facilitou muito a organização de toda a empresa de ensino superior. Se as horas de crédito refletissem verdadeiramente uma unidade padronizada de aprendizagem, seriam totalmente transferíveis entre instituições. Uma hora no Arizona é uma hora em Nova York. Mas as faculdades rotineiramente rejeitam créditos obtidos em outras faculdades, sugerindo que, embora usem horas de crédito, elas sabem que não são uma medida confiável de quanto os alunos aprenderam.  Muitos alunos, no entanto, acreditam na ficção de que a hora de crédito é uma moeda padronizada e assumem que os créditos serão transferidos de uma escola para outra. Esta é uma suposição infeliz e cara, como dirão os estudantes universitários comunitários da Louisiana. Até recentemente, os alunos da Louisiana com um diploma de associado normalmente perdiam entre 21 e 24 créditos quando se transferiam para uma escola estadual de quatro anos. É um ano de tempo e dinheiro perdidos. Dado que quase 60% dos alunos nos Estados Unidos frequentam duas ou mais faculdades, a não transferência de créditos tem enormes custos, não só para os indivíduos, mas também para o governo federal e os estados que estão financiando esse tempo de sala de aula duplicado. Se o ensino superior não confia nos seus próprios créditos, porquê mais alguém? E os estudantes da Louisiana não estão sozinhos; Os estudantes de transferência em todo o país perdem créditos, o que prolonga o seu tempo para obter um diploma. Portanto, temos dois problemas: os alunos que ganharam créditos - com grande custo em tempo e dinheiro - não podem usá-los ou transferi-los. Outros que acumularam créditos caros não aprenderam muito. E depois há uma terceira dimensão: milhões de pessoas que aprenderam muito não têm "crédito" porque aprenderam no lugar errado – ou seja, não numa "faculdade". Alguém que passou os últimos 10 anos a trabalhar como auxiliar de enfermagem num hospital e que decide ir tirar um diploma de enfermagem tem de começar do zero, fazendo cursos introdutórios que provavelmente poderia ensinar, porque as faculdades tratam aqueles que não têm créditos como folhas em branco. Os funcionários de uma empresa de biotecnologia com um programa de treinamento on-the-job de alta qualidade podem aprender mais do que alguém em um programa de ciências da faculdade de dois anos, mas a menos que esse treinamento seja anexado a uma instituição credenciada de ensino superior, o aprendizado não "contará". Para os milhões de trabalhadores adultos que procuram reciclar e requalificar, o foco no tempo em vez da aprendizagem, especialmente quando entre a família e o trabalho, o seu tempo é escasso, é uma proposta assustadora. Os governos estaduais e federais agravam o problema, porque, embora gastem centenas de bilhões no ensino superior todos os anos, a maior parte é por tempo servido, na forma de horas de crédito, em vez de aprendizagem alcançada. Precisamos parar de contar o tempo e começar a contar o aprendizado. Como seria isso? Não temos que nos perguntar; Algumas escolas estão experimentando medir a aprendizagem em vez do tempo – algumas há décadas. Um programa relativamente novo é o Southern New Hampshire University's College for America, ou CfA, um curso online de Associado de Artes "baseado em competências" destinado a adultos trabalhadores. O programa não tem cursos, horas de crédito e notas. A escola detalhou o que os alunos com diploma de CfA devem saber e ser capazes de fazer, o que chama de competências. A CfA trabalhou em estreita colaboração com os empregadores para identificar as competências que os empregadores procuravam, como comunicação, pensamento crítico e trabalho em equipa. Em seguida, o corpo docente projetou tarefas e projetos do mundo real para determinar se os alunos tinham dominado cada competência. Ao contrário dos cursos de crédito-hora, o CfA não tem requisitos de tempo de assento. Os alunos podem passar pelo programa tão rapidamente quanto podem demonstrar domínio das competências. Alguém que trabalhou em uma empresa de relações públicas pode aprimorar as competências de comunicação e gastar mais tempo com as competências matemáticas. E quanto mais rápido os alunos puderem progredir, menos acabarão por pagar. Os alunos pagam US$ 1.250 por tudo o que podem aprender em seis meses. Isso significa que eles podem gastar seu precioso tempo e dinheiro aprendendo o que ainda não sabem, em vez de desperdiçá-lo com o que já fazem. Os alunos da CfA podem ter a certeza de que o seu tempo e dinheiro são bem gastos e, no final, terão uma imagem muito clara do que sabem e podem fazer. O CfA não é o único a oferecer isso aos alunos, nem o único modelo. Centenas de escolas, de Antioquia à Universidade de Michigan e à Universidade de Purdue, estão procurando oferecer programas de certificado, associado e bacharelado baseados em competências.  Como é que as universidades se mantêm financeiramente com propinas tão baixas? Em muitos casos, a resposta é surpreendentemente simples – e, infelizmente, não é comum no ensino superior – concentrando-se no que os alunos precisam para, esperar por isso, aprender. Instalações extravagantes, grandes times de futebol e campi universitários amplos podem chamar a atenção, mas têm pouco ou nada a ver com o aprendizado dos alunos. Alguns programas baseados em competências não se concentram na pesquisa - os professores são contratados para conhecimentos específicos, como design de currículo, literatura inglesa ou aconselhamento. Outros programas usam tecnologia e análise de dados para ajudar alunos e professores a entender onde os alunos estão indo bem e onde estão lutando. Isto permite um apoio mais direcionado e personalizado por parte do corpo docente. Há, no entanto, uma desvantagem para os estudantes: os programas baseados em competências autoguiadas não se encaixam perfeitamente com a hora de crédito historicamente baseada no tempo, tornando difícil para os alunos desses tipos de programas receberem apoio estadual e federal. Sem acesso a esses dólares, os programas permanecerão pontuais e indisponíveis para a maioria dos americanos que poderiam usá-los. Só recentemente o governo federal reconheceu o papel que poderia desempenhar no incentivo à mudança do tempo de assento para a aprendizagem, redirecionando parte de seu orçamento de ajuda financeira de mais de US$ 150 bilhões. O Departamento de Educação dos EUA está incentivando a inovação por faculdades que procuram experimentar alternativas à hora de crédito, e há um forte interesse bipartidário na Câmara e no Senado para explorar formas inovadoras de pagar pela aprendizagem, em vez de tempo. À medida que o ensino superior se torna cada vez mais necessário e caro, medir o tempo em vez de aprender é um luxo que os estudantes, os contribuintes e a nação já não podem pagar. Pagar pelo que os alunos aprendem e podem fazer, em vez de como ou onde eles gastaram seu tempo, ajudaria muito a fornecer aos estudantes e à nação diplomas e credenciais desesperadamente necessários e de alta qualidade.
O ensino superior americano vale o preço? Os estudantes e suas famílias estão recebendo o que estão pagando? Amy Laitinen: O grande problema é que medimos a educação em termos de tempo, em vez de aprendizagem.
