(CNN) Embora grande parte dos Estados Unidos tenha tremido neste inverno, houve outro sinal preocupante de aquecimento das temperaturas mais ao norte.  A camada de gelo marinho que se espalha pelo Oceano Ártico no inverno parece ter sido a menor já registrada este ano, de acordo com a NASA. A extensão máxima deste ano, atingida em 25 de fevereiro, não só foi a menor do registro de satélites, como também é uma das mais antigas. Salvo um surto tardio de crescimento de gelo - possível, mas improvável, de acordo com um comunicado de imprensa da NASA - isso estabelece um novo precedente. A análise é baseada em dados do National Snow and Ice Data Center (NSIDC), apoiado pela NASA, da Universidade do Colorado, em Boulder. O gelo marinho do Ártico, água do mar congelada flutuando no topo do Oceano Ártico e dos mares vizinhos, está em um estado de fluxo constante. Aumenta sua área no inverno, geralmente atingindo o pico entre o final de fevereiro e início de abril, e depois encolhe no calor da primavera e do verão para atingir sua menor extensão em setembro. Se a extensão máxima deste ano, totalizando 5,61 milhões de milhas quadradas, foi atingida em 25 de fevereiro, foi atingida 15 dias antes da data média de 1981 a 2010, de 12 de março, de acordo com o NSIDC. Só uma vez antes é que o pico chegou mais cedo, apenas um dia, em 1996. Um pico de 5,61 milhões de milhas quadradas é cerca de 50.000 milhas quadradas abaixo do menor pico anterior de extensão de inverno, alcançado em 2011, de acordo com o NSIDC. Há mais de três décadas que os cientistas utilizam dados de satélite para acompanhar as alterações no gelo marinho do Ártico, um habitat vital para aves e mamíferos marinhos, como ursos polares, focas e morsas. De acordo com a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica, Ted Scambos, cientista-chefe do NSIDC, coloca a extensão máxima de gelo marinho potencialmente recorde este ano em baixa extensão de gelo no Pacífico e uma queda tardia na extensão de gelo no Mar de Barents. Os fortes ventos de sul no início de março também desempenharam um papel, de acordo com a NOAA. Apenas a área da Baía de Baffin e as águas ao redor da Terra Nova tiveram mais gelo do que o normal neste inverno, disse. Os cientistas dizem que isso não significa necessariamente que uma baixa extensão máxima de inverno significará uma quantidade recorde de encolhimento do gelo marinho durante o verão. Embora a extensão do gelo marinho no inverno tenha sido baixa em 2006 e 2011, nenhum desses anos viu um mínimo anormalmente baixo no verão, disse a NOAA. "O máximo de inverno dá-nos uma vantagem inicial, mas o mínimo é tão mais dependente do que acontece no verão que parece lavar tudo o que acontece no inverno", disse Walt Meier, cientista de gelo marinho do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, citado pela NASA. "Se o verão estiver frio, a taxa de derretimento vai diminuir. E o oposto também é verdadeiro: mesmo que você comece de um ponto bastante alto, as condições quentes do verão fazem o gelo derreter rapidamente. "Isso foi destacado em 2012, quando tivemos um dos máximos mais recentes registrados e a extensão foi quase normal no início da temporada de derretimento, mas ainda assim o mínimo de 2012 foi de longe o mínimo mais baixo que vimos." Enquanto isso, a extensão mínima de gelo atingida no verão na Antártida foi uma das mais altas registradas, disse a NOAA. Mas isso não é motivo para muito otimismo diante das evidências de um planeta em aquecimento. "Ao longo do período do registro de satélite, o gelo marinho do Ártico tem diminuído significativamente, enquanto o gelo marinho na Antártida aumentou muito ligeiramente", disse o comunicado de imprensa da NOAA. "Pesquisas recentes demonstram que os ganhos da Antártida não compensam as perdas do Ártico: globalmente, a extensão do gelo marinho diminuiu nas últimas décadas." De acordo com o NSIDC, o gelo marinho no Ártico parece desempenhar um papel mais importante na regulação das temperaturas globais do que o da Antártida.
Os cientistas dizem que o gelo marinho do Ártico parece ter estabelecido um recorde de baixa extensão máxima neste inverno. Salvo um improvável aumento tardio no crescimento do gelo marinho, o máximo de 2015 é de 5,61 milhões de milhas quadradas.
