(CNN) Quando o fotógrafo chinês Wang Wenlan pressionou pela primeira vez o obturador de uma câmera soviética emprestada em 1967, ele era um adolescente tirando fotos para matar o tempo durante a Revolução Cultural do presidente Mao Tsé-Tung. "Fiz rolos de filme a partir de um rolo de filme que encontrei. O papel fotográfico sobrou da impressão dos retratos de Mao", disse Wang à CNN. Cinco décadas depois, Wang, de 61 anos, é um dos principais fotojornalistas do país. O seu trabalho é uma rica crónica da sociedade chinesa em rápida mutação. "As imagens estáticas são fragmentos, seções e pontos que conectam a história", diz Wang. "Todo o processo de reforma da China nas últimas quatro décadas - seja avançando ou estagnando - eu estava determinado e consegui documentar tudo." Uma de suas mais famosas séries de fotografias acompanha a relação da China com a bicicleta - que já foi o bem mais precioso de uma família, mas agora desaparece rapidamente das ruas. A fotografia foi uma saída para Wang durante os dias sombrios da Revolução Cultural, quando a China foi convulsionada pela violenta luta de classes. Sua família era rotulada de "rodoviários capitalistas" e, ao contrário da maioria das outras crianças, ele não podia se juntar aos guardas vermelhos. Desanimado, Wang, de 14 anos, passeava por Pequim com amigos em situações semelhantes, tirando fotos e retratos para se distrair. Tirar fotos se tornou mais do que um passatempo em janeiro de 1976, quando o primeiro-ministro Zhou Enlai morreu - amado por muitos por seu papel em temperar o pior dos excessos de Mao. Wang foi à Praça da Paz Celestial com sua câmera, capturando o derramamento involuntário de pesar, tanto naquela época, quanto novamente em abril daquele ano. "Eu estava em profundo luto", disse Wang, "e senti que deveria registrar o luto coletivo." Ele manteve o filme em segredo dos militares, que o empregaram como fotógrafo, transferindo-o para amigos. As fotos foram publicadas no início da década de 1980. A partir daí, Wang viu que sua câmera era muito mais do que um guardião de memória. "Eu não consegui fotojornalismo até então", disse ele. "Meu maior arrependimento foi não ter captado nada significativo durante o período da Revolução Cultural; teria sido um disco precioso." Nas décadas seguintes, Wang fotografou não apenas grandes eventos - do terremoto de Tangshan em 1976 e a derrubada da Gangue dos Quatro aos Jogos Olímpicos de Pequim em 2008 - mas também momentos íntimos capturados no campo em mudança e nas cidades em crescimento da China. A partir de 3 de abril, Wang terá a primeira exposição internacional de seu trabalho nos Estados Unidos, na Universidade de Iowa. A curadora Judy Polumbaum - uma estudiosa de mídia chinesa e ex-colega de Wang - disse que seu trabalho é uma grande janela para examinar a China contemporânea. "Reflete não só as muitas mudanças na sociedade chinesa que emergiram nas últimas décadas, mas também a resistência da tradição e os confrontos muitas vezes marcantes e às vezes divertidos entre tradição e mudança", disse ela. O choque entre tradição e modernidade é gritante na imagem principal da exposição – um agricultor idoso olha como um noivo carrega sua noiva pelo campo e "o traje de casamento ocidental do casal contrasta com esse costume de longa data", diz ela. Wang passou a maior parte de sua carreira no China Daily, o jornal oficial em inglês do país, ao qual se juntou em 1980, antes de seu lançamento oficial. Naquela época, ele quebrou o molde, usando fotografias grandes em vez das imagens do tamanho de selos usadas na maioria dos outros jornais chineses na época, diz ele. Também não teve medo de apresentar pessoas comuns em suas páginas, em vez de líderes nacionais - algo em que Wang achou que se destacava. "Graças ao China Daily, destaquei-me. Era uma plataforma insubstituível." Wang se sente nostálgico dos anos 1980, quando as ideias surgiram e colidiram após o fim da Revolução Cultural. "As pessoas achavam que nada era impossível", disse. "Refletimos sobre o passado e estávamos determinados a seguir em frente. Foi um momento especial; o ar estava cheio de ideais, entusiasmo e todo o tipo de possibilidades." A China de hoje é diferente, disse ele. "O objetivo do país mudou para uma transição para uma economia de mercado desde a década de 1990", disse ele. "Desde então, os indivíduos também mudaram seu foco para o consumismo e a renda dos ideais." Ao longo de sua carreira, o foco de Wang também mudou muito. Ele disse que costumava se concentrar nos aspetos técnicos e artísticos da fotografia, mas agora, com telefones inteligentes, ele diz que qualquer pessoa pode ser um fotógrafo. Para Wang, o que importa é a perspetiva, disse ele, apontando para sua cabeça. Wang diz que se sentiu obrigado a observar e criticar através de suas lentes ao longo dos anos. "O meu trabalho não é entoar palavras de ordem." "Eu tiro fotos primeiro. É ótimo se eles puderem ser publicados; se não, acabarão por fazer parte da história." O próximo ano marcará os 40 anos de Wang no fotojornalismo. Ele está planejando ter uma exposição de fotos e quer chamá-la de "Inacabada". O nome foi inspirado no título alternativo da Sinfonia n.º 8 de Franz Schubert. "A China está inacabada", disse Wang, que também é fã e crítico de música clássica. "É sempre um trabalho em andamento."
Wang Wenlan é fotojornalista na China há quase quatro décadas. Seu trabalho é uma grande janela para examinar a China contemporânea. Sua série mais famosa de fotografias acompanha a relação da China com a bicicleta.
