(CNN) As forças iraquianas que lutam para arrancar Tikrit do EI estão agora no controle da cidade, disse o primeiro-ministro Haider al-Abadi na terça-feira na TV Iraqiya. Al-Abadi, que também é o principal comandante militar, disse na televisão estatal que a cidade foi libertada. Enquanto al-Abadi declarou vitória na batalha, os focos de luta continuam. As forças iraquianas e as milícias xiitas participam em operações de limpeza. As forças iraquianas chegaram ao centro de Tikrit e hastearam a bandeira do país no topo do edifício da província, disse al-Abadi. Os combates continuaram nos arredores da cidade, acrescentou. Tikrit estava sob controle do EI desde junho. A investida em Tikrit ocorre dias depois de uma série de ataques aéreos liderados pelos EUA contra alvos do EI em torno da cidade. Os ataques aéreos permitiram que as forças iraquianas se deslocassem pela cidade. As tropas relataram ter encontrado dezenas de bombas à beira da estrada e edifícios encurralados enquanto vasculhavam a cidade. Em uma reunião de gabinete antes de declarar Tikrit libertado, al-Abadi já estava chamando a operação de sucesso. "O sucesso da experiência Tikrit repetir-se-á noutras áreas devido aos resultados que alcançou no campo de batalha, a nível humanitário, protegendo os civis tanto quanto possível, além das baixas baixas entre as nossas forças de segurança", disse. As forças iraquianas tentaram várias vezes reconquistar Tikrit desde que o EI conquistou a cidade como parte de sua campanha para acumular um califado islâmico expansivo, mas falharam até agora. Esta operação, no entanto, foi a maior dos militares iraquianos até agora. "Conseguimos pegar (o EI) de surpresa", disse o primeiro-ministro. "E a nossa força aérea (...) além da força aérea da coalizão, ajudando as forças iraquianas, conseguiu desferir duros golpes contra o EI e os inimigos do Iraque. E as nossas forças terrestres com o sangue dos iraquianos, só os iraquianos com o seu próprio sangue, conseguiram libertar esta terra." A última investida começou depois que al-Abadi ordenou, em 1º de março, que as forças iraquianas retomassem Tikrit e a província de Salahuddin. Os militantes estão sob pressão desde então na cidade do campo de batalha, que é o local de nascimento do ex-ditador iraquiano Saddam Hussein e está localizada a cerca de 160 quilômetros ao norte de Bagdá. As forças iraquianas foram ajudadas por uma coligação composta maioritariamente por milicianos xiitas e voluntários. Os membros da milícia, estimados em cerca de 20.000, são apoiados pelo Irã. A ofensiva marcou a primeira participação muito ostensiva de conselheiros iranianos na linha de frente. A vitória em Tikrit prepara o terreno para as forças iraquianas retomarem um prémio ainda maior: Mossul. Mossul é a segunda maior cidade do Iraque e o local de um dos maiores embaraços militares, quando as tropas iraquianas largaram as armas e correram em vez de defender os seus postos em junho passado. Uma autoridade dos EUA disse em fevereiro que até 25.000 soldados iraquianos planejam retornar a Mossul em abril ou maio e, idealmente, reconquistá-la. Este comentário surgiu dias depois de al-Abadi ter dito à BBC que, embora ainda haja trabalho a fazer, se sentia confiante de que os iraquianos poderiam reconquistar a cidade-chave do norte. Arwa Damon, Mohammed Tawfeeq, Jason Hanna e Mariano Castillo da CNN contribuíram para este relatório.
O EI ainda tem alguns combatentes em Tikrit; as forças conjuntas estão em operações de compensação. Primeiro-ministro diz que Tikrit está de volta sob controle do governo. Governo está de olho em um prêmio maior com a cidade de Mossul.
