(CNN) A espaçonave Dawn, do tamanho de um reboque da NASA, vai se aconchegar a Ceres na sexta-feira, chegando perto o suficiente para ser colocada em órbita e completar a primeira missão a um planeta anão. "Estou encantado por Dawn estar agora às portas de Ceres", disse Jim Green, diretor da divisão de ciência planetária da NASA, numa conferência de imprensa na segunda-feira. Espera-se que o Dawn comece a orbitar Ceres por volta das 7h20 ET, mas a NASA diz que pode levar uma ou duas horas para confirmá-lo. Ceres foi descoberto em 1801 (Plutão só foi encontrado em 1930) e foi o primeiro objeto encontrado no principal cinturão de asteroides do nosso sistema solar entre Marte e Júpiter. Está a cerca de 310 milhões de milhas da Terra e foi inicialmente classificado como planeta, depois rebaixado para um asteroide, apenas para ser reclassificado novamente como um planeta anão. As primeiras imagens do Dawn já deixam os cientistas da missão animados. "Ceres realmente nos surpreendeu", disse Carol Raymond, vice-investigadora principal de Dawn. "As primeiras imagens produziram algumas características realmente intrigantes." Um dos quebra-cabeças - duas manchas brancas brilhantes que apareceram em fotografias tiradas por Dawn em fevereiro. "Esses pontos foram extremamente surpreendentes para a equipe, e têm sido intrigantes para a equipe e para todos que os viram." As manchas estão em uma cratera de 57 milhas de largura (92 quilômetros). O ponto no centro da cratera é cerca de duas vezes mais brilhante do que o ponto no lado da cratera. "Esse brilho extremo foi realmente inesperado", disse Raymond. A equipa do Dawn está "muito, muito entusiasmada com esta característica porque é única no sistema solar". Raymond diz que o brilho é consistente com materiais altamente reflexivos, como gelo ou sais. Isso pode ajudar a dar mais credibilidade a uma descoberta feita em 2014 pelo observatório espacial infravermelho Herschel da ESA. O telescópio detetou vapor de água ao redor de Ceres vindo da mesma área onde as manchas estão localizadas. "Pode estar relacionado a essa emissão de vapor de água", disse Raymond. Os cientistas de Herschel também disseram que suas pesquisas mostraram que Ceres tem uma atmosfera. Raymond disse que sua equipe está ansiosa para confirmar isso. Os cientistas esperam aprender mais à medida que Dawn é gradualmente reduzido para cerca de 235 milhas acima da superfície de Ceres em dezembro. "O mistério será resolvido", disse ela. Mas Ceres parece ter muitas estranhezas. "Vemos muitas características estranhas", disse Raymond. "Vemos áreas lisas, algumas áreas que estão caoticamente fraturadas e vemos crateras de todos os tamanhos." Uma das outras coisas que os cientistas notaram é o quão redonda Ceres é. Ser redondo é muito importante porque é a principal característica de um planeta - um título que Ceres tinha - e depois perdeu. Ceres foi rebaixado para um asteroide porque os astrônomos do século 19 não podiam ter certeza de que era redondo. Mas foi esbarrado em um planeta anão quando essa categoria foi criada em 2006. De acordo com a União Astronômica Internacional - o grupo que chegou à definição - um planeta anão é semelhante aos oito planetas principais (Mercúrio, Vênus, Terra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano e Netuno), exceto que tem muitas outras coisas orbitando com ele ao redor do Sol. A UAI reconhece cinco planetas anões: Eris, Plutão, Ceres, Makemake e Haumea. Os cientistas dizem que pode haver muito mais desses pequenos mundos que não foram descobertos. Dawn foi lançado em 27 de setembro de 2007, a partir de Cabo Canaveral, Flórida. A sua viagem passou por Marte e fez uma pequena escala no asteroide Vesta. Na sexta-feira, o Dawn fará sua aproximação mais próxima até Ceres, voando a cerca de 25.000 milhas dele, de acordo com Robert Mase, gerente de projeto da missão Dawn no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. "Isso é cerca de 10 vezes mais perto do que a Lua está da Terra", disse ele. Mas as belas imagens que chegam de Dawn vão parar por algum tempo. "Agora estamos no lado escuro, então vamos ter um apagão por cerca de um mês até voltarmos para o lado iluminado do corpo", disse ele. Mas ele diz que as "comportas se abrirão" quando sua principal missão científica começar, em abril. Dawn permanecerá em órbita ao redor de Ceres por anos, mesmo depois que sua missão principal terminar em junho de 2016. Mas, em algum momento, ficará sem hidrazina, o combustível usado para guiar a espaçonave. Entre agora e então, os gerentes da missão esperam que Dawn ajude a resolver os mistérios de Ceres e aumente nosso conhecimento de como nosso sistema solar se formou.
A sonda Dawn da NASA chega sexta-feira a Ceres. A sonda é a primeira a visitar um planeta anão.
