Port Gibson, Mississippi (CNN)Um homem afro-americano é encontrado pendurado em uma árvore na floresta do Mississippi com lençóis ao redor do pescoço presos a um membro a 15 metros acima do solo. Não há cadeira à vista. Seus pés estão a 2 a 3 metros do chão. Suas mãos não estão amarradas. Trata-se de um suicídio? Ou é um linchamento – uma sombra da história de violência racial do Sul ressurgindo? Essas foram as grandes questões desta sexta-feira, um dia depois que as autoridades encontraram o corpo de um homem com lençóis ao redor do pescoço em Port Gibson, uma pequena cidade de pouco mais de 1.500 habitantes na zona rural do condado de Claiborne, cerca de 60 quilômetros a sudoeste de Jackson, a capital do estado. As provas recolhidas até agora não sugerem irregularidades na morte, disseram as autoridades policiais. Por essa razão, o suicídio é a teoria inicial como a forma provável de morte, disseram as autoridades. Na sexta-feira, o xerife do condado de Claiborne, Marvin Lucas, identificou o homem como Otis Byrd. Embora as autoridades tenham confirmado seu nome, ainda têm muito trabalho pela frente para descobrir como Byrd morreu e quem é o responsável. "Pode levar uma semana, pode levar duas semanas, pode levar meses", disse Lucas. As autoridades esperam receber um relatório preliminar na próxima semana sobre o que causou a morte de Byrd, disse Donald Alway, agente especial encarregado do escritório do FBI em Jackson, na tarde de sexta-feira em uma entrevista coletiva. Ele disse que 30 agentes do FBI, do Departamento de Investigação do Mississippi e de outras agências estão procurando amigos e familiares da vítima "que possam ajudar a pintar um quadro sobre a causa da morte do Sr. Byrd". Os agentes terminaram as buscas na área onde o corpo foi encontrado e estão procurando um "local de armazenamento" que Byrd possuía que poderia fornecer informações, disse Alway. Alway disse que o FBI está se comunicando com a família e não comentará os rumores que circulam sobre a morte. "A comunidade merece respostas", disse. "A família merece respostas." O corpo foi encontrado às 10h21. Quinta-feira, no fundo de uma floresta a cerca de 500 metros da casa que Byrd alugava, de acordo com Lucas. Um solidéu foi puxado sobre sua cabeça, disse o xerife. Essa casa foi o último lugar onde Byrd foi visto em 2 de março, de acordo com o xerife. Ele foi dado como desaparecido uma semana depois, o que motivou uma busca. O corpo foi encontrado por funcionários do Departamento de Vida Selvagem, Pesca e Parques do Mississippi que participavam das buscas, disse Lucas. Esta quinta-feira foi a primeira vez que as autoridades olharam especificamente para a área de mata onde o corpo foi encontrado, de acordo com o xerife. Um membro da família que não quis ser identificado disse que Byrd não estava agindo fora do normal nos dias anteriores ao seu desaparecimento. Ele ia à igreja, trabalhava e ocasionalmente se aventurava em um cassino, de acordo com o membro da família, que descreveu Byrd como um "homem bom e trabalhador". Byrd estava preso. Ele foi condenado em 1980 por assassinar uma mulher, mas foi colocado em liberdade condicional em 2006, de acordo com o Departamento de Correções do Mississippi. Ninguém deu qualquer indicação pública se Byrd tinha inimigos. O que distingue um enforcamento suicida de um linchamento? Thomas Martin, um veterano investigador de cena de crime e presidente da Crime Scene Forensics LLC, disse que não sabia nada sobre o caso do Mississippi, mas investigou outras mortes por enforcamento ou estrangulamento. Os ferimentos na pessoa morta indicam linchamento, disse ele, porque significa que a pessoa morta lutou com outras pessoas antes de ser enforcada. Quando as pessoas são estranguladas por outra pessoa, os investigadores às vezes descobrem que o falecido agarrou a ligadura e as marcas dos dedos esquerdos e até pedaços de unhas ao redor do pescoço, disse ele. A direção da ligadura é outro indicador, disse Martin. Quando as pessoas se enforcam, a corda muitas vezes sobe diretamente atrás das orelhas, disse ele. Quando uma pessoa é enforcada por outras pessoas, a ligadura se move de forma diferente no pescoço, disse ele. Martin disse que estas são observações gerais e que "os fatos são o que fazem ou quebram o caso". O presidente da NAACP do Mississippi, Derrick Johnson, emitiu um comunicado pedindo às "autoridades federais que investiguem imediatamente a morte por enforcamento do Sr. Otis Byrd". O FBI já está investigando qualquer violação federal dos direitos civis e tem uma equipe forense no local. A Divisão de Direitos Civis do Departamento de Justiça dos EUA e a Procuradoria do Distrito Sul do Mississippi também estão investigando, de acordo com uma porta-voz do Departamento de Justiça. O Departamento de Investigação do Mississippi também está investigando. O agente especial supervisor do FBI, Jason Pack, disse à WAPT que "é muito cedo para dizer o que aconteceu ou especular sobre a causa ou a maneira" da morte. "Não sabemos o que aconteceu lá fora", disse Pack. "Não sabemos se foi um suicídio, se foi um homicídio. É por isso que investigamos este tipo de casos." Lucas, que é ele próprio afro-americano, disse na sexta-feira que está preocupado que as pessoas cheguem à conclusão de que Byrd foi assassinado e que a raça foi um fator. "Não quero que a comunidade se empolgue dizendo que foi uma coisa de branco contra preto. Isso é a pior coisa que pode acontecer, é as pessoas transformarem isso em uma questão racial", disse Lucas. "E esse é o meu maior medo.  E eu não quero que isso aconteça. Ed Lavandera e Jason Morris, da CNN, reportaram a partir do Mississippi, e Greg Botelho, da CNN, escreveu esta história a partir de Atlanta. Evan Perez, Alexandra Jaffe e Wesley Bruer da CNN contribuíram para este relatório.
As autoridades policiais dizem que as provas recolhidas até agora não sugerem jogo sujo. Perito forense fala sobre como as provas diferem em suicídios e linchamentos. Agente do FBI diz que um relatório sobre a causa da morte é esperado para a próxima semana.
