Nativo de uma região remota da China, este minúsculo mamífero, conhecido como Ili pika, não sabe que é membro de uma espécie ameaçada de extinção - e a maioria das pessoas também não. Mais raro - e alguns diriam mais fofo - do que o panda, há menos de 1.000 dessas criaturas parecidas com ursos de pelúcia vivendo na cordilheira de Tianshan, na região de Xinjiang, no noroeste da China, diz o conservacionista Li Weidong. Li descobriu a pika, formalmente conhecida como Ochotona iliensis, em 1983 e a batizou com o nome de sua cidade natal, Ili. Em julho passado, Li avistou e fotografou a criatura esquiva pela primeira vez desde o início dos anos 1990. Ele estima que seus números diminuíram quase 70% desde sua descoberta. "Descobri a espécie e vi como ela se tornou ameaçada", disse ele à CNN. "Se se extinguir na minha frente, vou me sentir muito culpada." Em 2008, o animal foi listado como ameaçado pela União Internacional para a Conservação da Natureza, mas não há nenhuma organização oficial ou equipe dedicada a estudá-lo ou protegê-lo, de acordo com Li. O mamífero, com apenas 20 centímetros de comprimento, vive em rochas nuas inclinadas e alimenta-se de gramíneas em altitudes elevadas. Li diz que o habitat da pika foi afetado pelo aquecimento global. Devido ao aumento das temperaturas, as geleiras diminuíram e a altitude da neve permanente aumentou nas montanhas Tianshan, forçando os pikas a recuar gradualmente para o topo das montanhas, disse Li. Ili pikas foram originalmente encontrados em altitudes entre 3.200 e 3.400 metros, disse ele. Agora recuaram para elevações de 4.100 metros. "Eles não têm para onde recuar", acrescentou. Também é um animal solitário e não é tão vocal quanto outras espécies de pika, então se os predadores estiverem próximos, os pikas Ili não são capazes de alertar uns aos outros, disse Li. A doença também pode ser um fator no seu declínio. Em 1983, quando Li se deparou pela primeira vez com o mamífero, ninguém sabia o que era. Dois anos depois, Li encontrou outros dois e foi declarada uma nova espécie. Na década seguinte, Li e seus colegas realizaram uma série de estudos, incluindo um censo em 14 locais diferentes. No entanto, em 1992, Li deixou Ili para trabalhar com a Academia de Proteção Ambiental de Xinjiang, na capital regional Urumqi. Não foram realizados estudos sobre Ili pika na década seguinte. Ninguém viu a pika, também. Em 2002 e 2003, Li, com uma equipe de voluntários, realizou um novo censo. Apesar de passarem 37 dias procurando os pikas nas montanhas em sete viagens separadas, eles chegaram de mãos vazias. No entanto, analisando excrementos e rastros de neve, Li, juntamente com o biólogo Andrew Smith, da Universidade do Estado do Arizona, foi capaz de concluir que a população de Ili pika tinha visto um declínio dramático. Juntos, eles calcularam que poderia haver 2.000 animais maduros, contra 2.900 no início da década de 1990. A pesquisa, publicada em 2005, recomendou que o animal fosse listado como ameaçado de extinção. Em 2007, Li se aposentou cedo para se lançar em busca do pika. No ano passado, ele organizou um grupo de 20 voluntários para realizar outra pesquisa com câmeras infravermelhas. Desta vez, no segundo dia da viagem de campo, eles finalmente avistaram uma pika, que pulou e pisou sobre os pés de Li enquanto ele tentava fotografá-la. Os voluntários apelidaram-no de "coelho mágico". Eles concluíram que havia menos de 1.000 Ili pikas, disse Li. "Esta pequena espécie pode ser extinta a qualquer momento", disse ele. "Eles não existem mais nos locais onde costumavam estar." Li financia a pesquisa consigo mesmo, juntamente com doações e subsídios ocasionais de organizações como o World Wide Fund for Nature. Ele diz que gastou mais de US$ 32.000 de seu próprio dinheiro nas últimas três décadas e precisa levantar fundos para pagar o gás. Mas o que mais incomoda Li não é a falta de financiamento. É a falta de reconhecimento oficial para o Ili, e a situação de outros pikas. O Ili pika não está incluído na Lista de Vida Selvagem da China sob Proteção Especial do Estado - parte da Lei de Proteção da Vida Selvagem do país de 1988. O Departamento de Vida Selvagem e Proteção de Plantas Florestais, subordinado ao Ministério das Florestas, disse que estava em processo de atualização da lista, mas se recusou a dar mais detalhes. Li e seus voluntários têm pedido a criação de uma reserva natural para ajudar a proteger o animal. "Tenho quase 60 anos e, em breve, não poderei escalar as montanhas Tianshan", disse ele. "Então, eu realmente espero que uma organização faça com que as pessoas estudem e protejam o Ili Pika."
Existem menos de 1000 pikas Ili, diz Li Weidong. Foi fotografado pela primeira vez em duas décadas no ano passado.
