"Este vai ser um teste para Serena Williams. Vamos descobrir do que ela é feita. Como ela é mentalmente difícil." Essas foram as palavras da analista de tênis Mary Joe Fernandez em 2001, logo no início da decisão de Serena Williams com Kim Clijsters na final de um dos torneios mais prestigiados do tênis. A partida estava sendo televisionada em uma das maiores redes esportivas do mundo, a ESPN. Clijsters, então com 17 anos, tinha acabado de abraçar o amor em meio a aplausos vociferantes e, em uma quebra de etiqueta do tênis, uma grande parte dos fãs na quadra central no evento agora conhecido como BNP Paribas Open rugiu aprovando quando Williams acertou uma dupla falta para começar o próximo jogo. Apesar de Williams ter crescido a cerca de 130 milhas de distância, num subúrbio de Los Angeles, enquanto Clijsters vinha da Bélgica, claramente não havia vantagem em casa. O pai de Williams, Richard, e a irmã mais velha, Venus, foram vaiados quando se dirigiam para os seus lugares antes da final, com Richard a afirmar no USA Today que foi vítima de abuso racial. Venus Williams, por sua vez, disse em uma entrevista coletiva em seu próximo torneio que "ouviu tudo o que ele ouviu". Foi Richard Williams quem transformou as suas filhas em vencedoras de Grand Slam de origem humilde, desprovidas do tipo de dinheiro usado para ajudar a fabricar muitos campeões. "Um cara disse: 'Eu gostaria que fosse '75, nós te esfolaríamos vivo'", disse Richard Williams ao USA Today. "Tive dificuldade em conter as lágrimas. Acho que Indian Wells desonrou a América." Charlie Pasarell, então diretor do torneio, disse na mesma história que não descartava que Richard Williams fosse vítima de abuso racial. CNN.com não teve retorno de Pasarell quando colocou um pedido de entrevista para ele e Clijsters recusou um pedido de entrevista. A reação dos torcedores aparentemente decorreu da semifinal das irmãs - ou da falta dela. Venus Williams desistiu poucos minutos antes da largada, alegando uma lesão no joelho. Os sussurros de Richard Williams pré-determinando o resultado cresceram, sem dúvida ajudados pelos comentários de Elena Dementieva. Após Venus Williams vencer Dementieva nas quartas de final, a russa disse que o pai das irmãs "decidirá" quem venceu. Serena Williams, que tinha 19 anos na altura, acabou por passar no 'teste' desse dia contra Clijsters, a julgar pelo resultado: uma vitória em três sets. Serena Williams certamente também mostrou sua resistência mental ao longo dos anos, adicionando 18 títulos de simples de Grand Slam ao que ela ganhou antes de 2001. Mas o que aconteceu manchou o torneio, o esporte e prejudicou uma das maiores do tênis de todos os tempos, a tal ponto que ela ficou longe de Indian Wells. Até agora. Serena Williams joga sua primeira partida em Indian Wells em 14 anos nesta sexta-feira, dizendo que estava "seguindo seu coração" ao decidir voltar. Nos anos que se passaram desde 2001, Williams passou de adolescente a jovem adulto e veterano, enquanto colecionava grandes títulos em outros lugares. "Tem sido difícil para mim esquecer de passar horas chorando no vestiário de Indian Wells depois de vencer em 2001, voltando para Los Angeles sentindo como se tivesse perdido o maior jogo de todos os tempos - não um mero jogo de tênis, mas uma luta maior pela igualdade", disse Serena Williams à Time.com em fevereiro. "Emocionalmente parecia mais fácil ficar longe." Há quem diga que eu nunca deveria voltar. Há outros que dizem que eu deveria ter voltado anos atrás. Compreendo muito bem ambas as perspetivas e lutei com elas durante muito tempo. "Estou apenas seguindo meu coração neste." Raymond Moore, antigo dono do torneio e agora seu presidente-executivo, estava "eufórico" por ter Serena Williams de volta ao campo. "No passado, as coisas que aconteceram, não houve vencedores", disse Moore à CNN.com. "Acho que foi um incidente terrível. Lamentável de todos os lados. Agora, Serena conseguiu mudar isso. Estamos gratos, animados e felizes e vamos recebê-la de braços abertos. "Em termos de receção, gostaria que ela estivesse aqui sentindo que sua decisão foi recebida com a maior e mais calorosa receção possível." Mas Serena Williams será a única vencedora de Grand Slam em sua família. Serena fala sobre nervos antes da 1ª partida de volta em Indian Wells. Mesmo com os melhores esforços do torneio - agora de propriedade do bilionário Larry Ellison -, Venus Williams continua seu boicote, assim como Richard Williams, de acordo com Moore. A mãe dos irmãos, Oracene Price, estará ao lado de Serena Williams, acrescentou Moore. Serena Williams disse a repórteres em Indian Wells na quinta-feira que seu pai, mãe e Venus Williams lhe deram sua bênção quando ela pensou em voltar para Indian Wells. "Queríamos ter Vênus", disse Moore. "Na verdade, gostaríamos de dar as boas-vindas a toda a família. Mas Vênus eu acho que não está exatamente no mesmo lugar que Serena está. E por isso não conseguimos seduzi-la a entrar ou levar um wild card. "Mas Oracene está chegando e alguns outros membros da família também." Serena Williams zombou das sugestões de que a partida das irmãs em Indian Wells - ou qualquer outra entre elas - estava resolvida. "Ao longo de toda a minha carreira, a integridade foi tudo para mim", disse ela à Time. "É também tudo e muito mais para Vénus. As falsas alegações de que nossos jogos foram corrigidos machucaram, cortaram e rasgaram profundamente em nós. "A subcorrente do racismo foi dolorosa, confusa e injusta. Num jogo que amei de todo o coração, num dos meus torneios mais queridos, de repente senti-me mal-vindo, sozinho e com medo." Refletindo sobre o incidente, Bart McGuire, o executivo-chefe da turnê feminina em 2001, disse que Venus Williams estava sofrendo de uma lesão genuína e que a noção de que Richard Williams ditou o resultado de partidas entre suas filhas estava fora de questão. Mas admitiu que as coisas poderiam ter sido melhor tratadas. Venus Williams, por exemplo, poderia ter explicado sua desistência aos fãs em quadra e depois dado autógrafos, disse ele, citando o exemplo das finais do World Tour do ano passado. Roger Federer desistiu da final em Londres - mas não antes de se dirigir aos fãs e dar autógrafos. O que aconteceu na final entre Serena Williams e Clijsters foi horrível, disse McGuire. "Achei horrível", disse ele à CNN.com. "Achei que foi muito difícil para os jogadores." Nessa altura, já sabia o suficiente para saber que Vénus tinha sido significativamente ferido e que não se tratava de qualquer tipo de armação. Achei injusto com Serena e Kim." Serena Williams é bicampeã no torneio e vencer este ano seria "fantástico", disse Moore. Mas, mesmo que não, acrescentou: "Acho que é um final maravilhoso fechar um capítulo feio. Estamos apenas olhando para a frente, não estamos olhando para trás."
Serena Williams regressa a Indian Wells na sexta-feira. Ela não joga o torneio desde 2001. Seu pai disse que foi abusado racialmente no torneio em 2001. Venus Williams ainda não regressou ao evento californiano.
