Quando uma figura lendária como Pat Jennings diz que nenhum dos outros 1.097 jogos em sua carreira foi comparável com a final da Copa da Inglaterra de 1979 entre Arsenal e Manchester United, você sabe que foi algo especial. Para sempre conhecido como a 'final de cinco minutos' de Wembley, o Arsenal deitou fora e depois recuperou o troféu numa incrível sequência final que o viu desperdiçar uma vantagem de 2-0 aos 86 minutos antes de vencer por 3-2 nos instantes finais com um golo que colocou o nome de Alan Sunderland no folclore da Taça de Inglaterra. Criou uma superestrela no homem do jogo do Arsenal, Liam Brady, e quebrou a carreira do treinador do Manchester United, Dave Sexton. Pat Jennings (à esquerda) e Pat Rice posam com a FA Cup após a dramática final de Wembley de 1979. Jennings reage após sofrer um golo, enquanto o Manchester United lutava para igualar o marcador em 2-2. Mas Alan Sunderland marcou o gol da vitória para o Arsenal escrever seu nome no folclore da copa. O capitão vitorioso Pat Rice estava tão esgotado e tomado de emoção quando subiu os famosos 39 degraus para finalmente levantar o troféu, que deu uma esnobada involuntária ao famoso convidado de honra real. Rice recorda: "O príncipe Carlos estava lá para entregar o troféu. Ele disse: 'Parabéns' enquanto apertávamos as mãos, mas assim que vi a taça, virei-me para erguê-la aos torcedores do Arsenal. "Não percebi que ele ainda estava à espera de me dar a minha medalha. Foi só quando me virei para trás, que o vi com ele na mão. Deve ter parecido insultuoso, mas não foi assim. Ansioso é a maneira educada de colocá-lo. Apenas alguns minutos antes de eu ter entrado em campo pensando 'f***, nós explodimos'. Sammy McIlroy, que havia marcado o dramático gol de empate do United em uma tarde quente de maio, diz que o impacto do jogo não diminuiu com o tempo. "Passaram-se 36 anos e as pessoas ainda me perguntam sobre isso todas as semanas", acrescenta ruidosamente. "Eles sempre querem saber dessa final e não daquela que ganhamos contra o Liverpool dois anos antes." United e Arsenal voltam a encontrar-se na Taça de Inglaterra, na segunda-feira, num jogo dos quartos de final em Old Trafford, mas é impossível que Wayne Rooney e Alexis Sanchez dominem o país como os seus antecessores. "Não houve uma final antes ou depois com as reviravoltas desse jogo", diz Brady, que ajudou a definir o gol da vitória quando o Arsenal estava de joelhos se recuperando do empate de McIlroy. "Joguei dois a menos de 1.100 jogos e nunca conheci quatro minutos assim", acrescenta Jennings, um gentil gigante de um goleiro que, de outra forma, permaneceu inabalável em uma carreira de 23 anos com Watford, Spurs, Arsenal e Irlanda do Norte. Sammy McIlroy (à esquerda) marcou o golo do empate do United frente ao Arsenal na dramática final da Taça de 79. Alexis Sanchez (à esquerda), do Arsenal, e Wayne Rooney (à direita), do Manchester United, vão medir forças na segunda-feira. O espetáculo de 1979 teve lugar oito dias depois de Margaret Thatcher ter sido eleita a primeira mulher primeira-ministra da Grã-Bretanha e, dado o prestígio da final da Taça de Inglaterra naqueles dias, os dois eventos pareciam igualmente importantes na altura. Uma casa cheia de 100.000 e uma audiência de TV de 15 milhões foi garantida. O United viajou para o hotel da sua equipa três dias antes do jogo para satisfazer as insaciáveis exigências da imprensa, fotógrafos e câmaras de televisão, com a BBC e a ITV a planearem toda a sua programação de sábado em torno da final. Naquela época, como agora, Arsenal e United eram grandes clubes em transição. O Arsenal não ganhava um troféu há oito anos, enquanto o United se reconstruía após os dias de glória de George Best, Denis Law e Bobby Charlton. Eles haviam sido rebaixados para a Segunda Divisão cinco anos antes. Ambos os grupos de adeptos afluíram ao Wembley Way convencidos de que os bons tempos estavam prestes a regressar para o seu clube. Durante 85 minutos, a partida pareceu rotineira, com Brian Talbot a marcar para o Arsenal aos 12 minutos e Frank Stapleton a somar com um cabeceamento aos 43 minutos. O único ponto de discussão era sobre quem deveria ser creditado com o gol inaugural - Talbot ou Sunderland, que parecia se conectar ao mesmo tempo. "Eu sei que era meu. Tenho uma foto no meu armário de troféus que me mostra chutando a bola e Alan chutando minha bota", diz Talbot. Com o Arsenal a liderar por 2-0 nos minutos finais, a complacência instalou-se. "Não foi profissional, mas encontrei Liam como se dissesse: 'Sim, ganhámos'", diz Graham Rix. "Estávamos à costa, confortáveis", acrescenta Talbot. Até o experiente Jennings diz: "Eu estava me imaginando subindo os degraus". Brian Talbot (à direita) abriu o placar para o Arsenal aos 12 minutos da final da Copa contra o United. Gordon McQueen (quinto à esquerda) fez um golo aos 86 minutos para dar esperança ao United. Então, com apenas cinco minutos restantes, o técnico do Arsenal, Terry Neill, decidiu enviar o substituto Steve Walford para David Price como agradecimento por suas atuações nas rodadas anteriores. O tiro saiu pela culatra de forma desastrosa. Do nada, aos 86 minutos, Gordon McQueen conduziu uma bola solta de bola parada para fazer o 2-1. Apenas 106 segundos depois, McIlroy passou por David O'Leary e Walford antes de passar por Jennings para empatar. Seguiu-se um pandemónio no estádio quando o Arsenal se desmoronou. "Eu sabia que as câmeras estavam em mim, então coloquei minha melhor atuação, tentando parecer preocupado, mas não muito preocupado", diz Neill. "Na realidade, as minhas entranhas estavam a subir e a descer." Refletindo agora, McIlroy diz: "Os meninos do Arsenal se foram, de joelhos. Se tivéssemos levado para o prolongamento, teríamos ganho. "Fiquei louco, podia ter saído de Wembley e voltar a entrar depois daquele golo. Depois do jogo, Bob Bishop [o olheiro da Irlanda do Norte que descobriu McIlroy e Best] disse-me que tínhamos celebrado demasiado tempo, devíamos ter voltado à linha do meio e concentrado. "Ele provavelmente estava certo, mas não era o que queríamos ouvir depois de jogá-lo fora." No 2-2, o United era agora favorito, mas o que aconteceu a partir do reinício faz parte da lenda da Taça de Inglaterra. Brady avançou para o meio-campo do United, passando por Mickey Thomas, depois por Lou Macari, e escorregou uma bola para Rix na esquerda. Frank Stapleton em posse de bola para o Arsenal na final da taça contra o United em Wembley em 1979. Liam Brady (esquerda), Frank Stapleton (centro) e David O'Leary (direita) estavam no elenco vencedor do Arsenal. Rix, um jovem de 21 anos de um pit village do sul de Yorkshire, entregou um cruzamento que desviou no goleiro do United, Gary Bailey, deixando ao Sunderland a chance de marcar à queima-roupa. A imagem do avançado de cabelos bufantes a fugir em êxtase total perseguido pelo substituto mais aliviado da história, Walford, continua a ser uma imagem icónica. "Quando peguei a bola, inicialmente estava apenas tentando tirar a bola do nosso gol", diz Brady. "Passei por um desafio, dois desafios e estava no terço final e vi Graham fora de mim." Rix retoma a história. «Não sabia que o Sunderland estava no poste mais distante, o meu único pensamento era tirar o cruzamento ao guarda-redes. Era algo em que eu tinha treinado com o [treinador] Don Howe todas aquelas noites molhadas e ventosas de quarta-feira: mantê-lo fora do alcance do goleiro." Sunderland diz: "Entrei no piloto automático e, quando a bola entrou, a emoção reprimida saiu". Passaram-se apenas dois minutos e 59 segundos entre os três golos e fez-se história. Mais de 250.000 torcedores do Arsenal saudaram os heróis do time em Islington no dia seguinte. Os jogadores do Arsenal receberam bônus quase três vezes seus salários de £ 1.000 por semana, mas para alguns as recompensas a longo prazo acabaram sendo muito maiores. As atuações de Brady contra a Juventus na temporada seguinte convenceram os gigantes italianos a contratá-lo e ele abriu caminho para muitas outras estrelas da Primeira Divisão, como Ray Wilkins e Paul Gascoigne, irem para a Serie A. Para o United, ser vice-campeão não era bom o suficiente e Sexton foi demitido em dois anos. "Ele teve azar, se tivéssemos ganho a final, ter-lhe-ia sido dado mais tempo", diz Thomas, um comentário que interessará a Louis van Gaal. Mais de 250.000 adeptos saíram para saudar o Arsenal no dia seguinte ao triunfo na Taça de Inglaterra. O Arsenal desfila o troféu em Wembley depois de garantir uma vitória dramática sobre o United. A classe de 79 do Arsenal ainda se reúne para reencontros nos Emirados e Rice estará em Old Trafford amanhã com a diretoria do clube. «Ainda me lembro da euforia», diz o antigo capitão do Arsenal. "Quando Sundy marcou, pensei: 'Certo, não vamos perder isso de novo'." Se o empate de segunda-feira produzir apenas um quarto do drama tardio de 79, será um thriller.
Pat Jennings sente que a final da FA Cup de 1979 foi o melhor jogo da sua carreira. O Arsenal venceu por 3-2, mas perdeu uma vantagem de dois golos aos 86 e 88 minutos. Alan Sunderland marcou o golo da vitória do Arsenal, aos 89 minutos.
