(CNN) Culpe Joshuah Purdy Brown. Ou, se preferir, P.T. Barnum. Foi graças a esses promotores do século 19 que o elefante se tornou o rei das feras do circo - o símbolo vivo de "O Maior Show da Terra". "Isso é algo que tem sido um grande negócio historicamente", diz a historiadora de circo Janet Davis, professora de estudos americanos da Universidade do Texas. Tradicionalmente, observa, os elefantes são as estrelas do desfile quando os circos chegam à cidade. Havia até uma frase do século 19, "ver o elefante", um eufemismo usado por soldados para ver a batalha, reconhecendo a maravilha e a raridade desses animais gigantes. Na quinta-feira, a Ringling Brothers, parte da empresa Feld Entertainment, anunciou que iria acabar com o uso de elefantes até 2018. É uma mudança surpreendente para o show, que fez dos paquidermes gigantes uma peça central de sua apresentação por décadas e resistiu às críticas por seu tratamento de grupos de direitos dos animais. CNNMoney: O maior show da Terra em breve será sem elefantes. Brown foi talvez o primeiro a fazer dos elefantes uma parte da atmosfera circense. O circo moderno remonta apenas por volta de 1770, a invenção de um inglês chamado Philip Astley, que adicionou malabaristas, acrobatas e palhaços ao seu espetáculo equestre. (O termo "circo" vem dos antigos romanos, embora a versão romana estivesse mais próxima de um evento esportivo com soldados, e poderia ser bastante sangrenta.) O circo de Astley foi um sucesso tão grande que ele criou um em Paris, e seus alunos e acólitos - sabendo uma boa ideia quando viram um - trouxeram o circo para outras cidades. Até hoje, o mestre do ringue usa roupas de equitação elegantes por causa das raízes equestres do circo. Brown, um profissional de marketing astuto que também foi responsável por fazer do circo um show itinerante de tenda, adicionou uma "menagerie" ao evento para ajudar a combater a reputação às vezes decadente da forma. "Os circos nesta época eram realmente para adultos, e não eram comercializados para crianças", diz Davis. O show de Brown, ao adicionar uma tenda de menagerie à tenda de circo, poderia comercializar seus shows como educacionalmente edificantes ao "mostrar às pessoas as maravilhas do mundo animal", acrescenta. Na década de 1850, os elefantes eram atrações circenses regulares. Depois veio Barnum. No início da década de 1870, o empreendedor inteligente, que fez fortuna com atos como a "Sereia Feejee", a cantora Jenny Lind e um museu de curiosidades de Nova York, criou o P.T. Barnum's Museum, Menagerie and Circus. "Eles tinham animais exóticos dos quatro cantos da terra, e você tinha que passar pela menagerie primeiro e depois ia para o seu lugar no topo grande", disse Deborah Walk, curadora de coleções dos Museus Ringling, à PBS para um documentário de 2010 chamado "Circus". "Não havia como perder a menagerie - tudo fazia parte do alcance educacional para levar as pessoas a irem ao show." Barnum e seu sócio fizeram do circo um negócio eficiente, administrando-o na ferrovia para destinos distantes e transportando seus animais por longas distâncias. "Os elefantes tornam-se esta parte incrivelmente importante do circo", diz Davis. As feras eram grandes atrações. Quando Barnum anunciou que iria trazer um elefante branco da Ásia, um concorrente branqueou o seu próprio elefante e envolveu-se numa guerra mediática. (O confronto popularizou o termo "elefante branco".) Outra compra de Barnum, o elefante africano Jumbo, foi a peça central de seu circo, e quando Jumbo morreu em 1885, vítima de um acidente de trem, a notícia ganhou as manchetes mundiais. As atitudes em relação aos elefantes, e aos animais de circo em geral, começaram a mudar no início do século 20, diz Davis. Por um lado, até à I Guerra Mundial, o circo era o rei do circuito de entretenimento: "Não havia cinema, rádio ou televisão para competir com as maravilhas do ringue de circo e pouco congestionamento de tráfego ou problemas de estacionamento para impedir aqueles que procuravam participar", escreveu Bob Brooke na revista History. E, nas últimas décadas, ativistas dos direitos dos animais têm protestado cada vez mais contra o uso de mamíferos como elefantes e orcas, exigindo um melhor tratamento para eles. A Ringling Brothers e outras companhias de circo lidaram com inúmeros desafios ao longo do último meio século, incluindo a atenção cada vez maior para os dólares do entretenimento e a ascensão de espetáculos baseados em acrobatas, como o Cirque du Soleil, que agora é um império global. Mas "The Greatest Show on Earth" ainda é extremamente popular, e Davis acredita que a perda de elefantes não afetará os resultados do circo. Ainda assim, diz ela, há algo de especial nos majestosos animais. Em um show que ela participou em 2013, os elefantes tinham seu próprio espaço, e um grupo de crianças estava nas proximidades, observando-os admirados. "Foi muito emocionante", diz ela. "Essa proximidade física com esses animais é poderosa." Quando se trata de atos de animais de circo, há mais mudanças por vir? Leões e tigres são os próximos? Davis se pergunta. "De certa forma, o elefante é uma espécie de animal de campainha. Imagino que seja uma espécie de catalisador", diz. "Imagino que não tenhamos ouvido a última das mudanças que estão em curso em termos de animais e circos."
Os elefantes são símbolos do circo desde o século 19. O circo Ringling Brothers está acabando com o uso de elefantes em breve. Historiador se pergunta se mais mudanças estão por vir.
