Muita coisa mudou desde que Paul O'Connell jogou o primeiro dos seus 100 Testes, há mais de 13 anos. O profissionalismo tem sido a chave para a longevidade do antigo empilhador de prateleiras, embora o irlandês nem sempre tenha estado rodeado de uma companhia tão saudável. Na semana da sua estreia, em 2002, o jovem e entusiasmado segundo classificado teve de partilhar um quarto com o antigo companheiro de equipa de Munster, Peter Clohessy. Sam Warburton, do País de Gales, e Paul O'Connell, da Irlanda, posam com o troféu RBS 6 Nations. Paul O'Connell vai liderar a Irlanda no Millennium Stadium por ocasião da sua 100.ª internacionalização. O'Connell prepara-se para descarregar a bola durante o treino da Irlanda antes do jogo da semana passada. A importância de Paul O'Connell para a Irlanda não pode ser exagerada, já que ele vence sua 100ª partida contra o País de Gales no sábado. Nos últimos 13 anos, a icónica fechadura de Munster tornou-se o coração pulsante e o capitão da equipa. "Ele é um líder extraordinário", diz o volante irlandês Jonathan Sexton. "Quando ele fala com o esquadrão durante a semana, os cabelos na parte de trás do seu próximo levantam-se." Os seus tarugos foram transformados num antro de cartas irlandesas nos dias que antecederam a visita do País de Gales às Seis Nações; um contraste gritante com os preparativos para este encontro no Millennium Stadium. "Eu era acordado pelo cheiro de fumaça de cigarro nas minhas narinas todas as manhãs", lembrou O'Connell, rindo. "A Garra costumava ter um cigarro no momento em que acordava. Estava bem ciente pelo Pedro de que este não era o caminho a seguir! "Obviamente, mudou muito desde então. É engraçado, há muito mais caras para copiar agora do que quando eu fiz meu primeiro boné. Agora, no campo irlandês, recebo muitos conselhos do (treinador de força e condicionamento) Jason Cowman. Jonny Sexton é obviamente um ótimo cara para copiar e seguir." É uma prova da longevidade de O'Connell que metade do atual treinador galês estava jogando contra ele naquela partida - uma vitória recorde de 54-10 em Lansdowne Road. Tanto Robin McBryde como Rob Howley escaparam desde então para o conforto caloroso da caixa tática onde – juntamente com Warren Gatland, Neil Jenkins e Shaun Edwards – esperam planear a queda da Irlanda no Millennium Stadium esta tarde. O'Connell fez uma tentativa na vitória por 54-10 da Irlanda sobre o País de Gales, em 2002, na sua estreia. Metade do atual treinador galês estava jogando com O'Connell em Landsdowne Road em seu primeiro jogo. Todos os olhos estarão voltados para a batalha dos céus, enquanto os anfitriões procuram acabar com a pressão do Grand Slam da Irlanda e manter vivas as suas próprias esperanças de título. Eles têm trabalhado horas extras para anular o bombardeio aéreo de Sexton e Conor Murray, com o scrum-half Rhys Webb prometendo não repetir os erros que a Inglaterra cometeu em Dublin há duas semanas. "Não sei se a Inglaterra fez muita análise sobre eles", disse Webb. "Eles não pareciam colocar muita pressão sobre nove e 10. Temos de estar no dinheiro e sabemos que não há margem de erro." A estratégia de chute fortemente influenciada tem sido criticada por falta de valor de entretenimento. Rhys Webb admite que o râguebi atraente virá em segundo lugar, numa altura em que o País de Gales procura descarrilar as esperanças de Grand Slam da Irlanda. All Blacks chefe Steve Hansen disse recentemente que o rugby é "voltado para defesas que inibem o ataque" e McBryde está prevendo outra guerra de desgaste na capital galesa. "O râguebi atraente virá em segundo lugar", disse o jogador de 44 anos. "Essa é a natureza do jogo no momento e, infelizmente, os espectadores têm que pagar um preço por isso." Promete ser uma intensa batalha tática entre Gatland e o homólogo Joe Schmidt, com o primeiro sujeito a um amargo ataque pessoal por parte do irlandês aposentado Neil Francis durante a semana. Dizia-se que Gatland tinha "as propriedades intelectuais de uma banheira de Flora", embora O'Connell tenha o Kiwi em muito maior consideração. Webb diz que o País de Gales precisa "estar com o dinheiro" em seu confronto decisivo do RBS 6 Nations, com a Irlanda. O capitão do País de Gales, Sam Warburton, entra no estádio para treinar no País de Gales antes do confronto das Seis Nações. "Desde que me lembro, estamos a tentar roubar ideias de Warren Gatland", disse O'Connell. "Jogámos Vespas com o Munster em 2003 ou 2004 e eles estavam muito à frente em termos de como estavam a jogar e como os jogadores estavam preparados do ponto de vista S&C (força e condicionamento) e nutricional. Foi um despertar rude. Ele torna as coisas complicadas muito simples e provavelmente foi pioneiro nessa forma de pensar. "No início do campeonato, Joe disse que o jogo País de Gales-Inglaterra ia ser o porta-estandarte. Há dois anos, a Irlanda venceu-os no primeiro jogo e eles apenas construíram e construíram e construíram até irromperem absolutamente naquele jogo final contra a Inglaterra. "Eles vão sentir que a mesma coisa está acontecendo agora." Jogo de chute . Em Conor Murray e Jonathan Sexton, a Irlanda tem a combinação de chutes em forma do mundo. O seu plano de jogo aéreo era previsível contra a Inglaterra, mas Stuart Lancaster não tinha os jogadores à sua disposição para o impedir. O País de Gales, no entanto, tem um dos melhores defensive back-threes do mundo e Leigh Halfpenny é mestre em limitar o espaço para chutar. O quão bem a Irlanda antecipa isso - talvez usando Sexton como um corredor de looping, se os alas recuarem - será altamente significativo. Bola parada . Com 6ft 9in e 6ft 11in, Luke Charteris do País de Gales e Devin Toner da Irlanda são dois dos jogadores mais altos da competição. Ambos são extremamente difíceis de bater no seu próprio lançamento de linha, enquanto podem ser igualmente perturbadores para os seus adversários. Os seus membros longos são usados para tentar roubar bola, embora isso possa deixar o lado defensivo aberto ao ataque a partir do maul condutor, onde tanto o País de Gales como a Irlanda são particularmente eficazes. Escolher os momentos certos para desafiar será fundamental; uma responsabilidade que recai sobre os ombros de Alun-Wyn Jones e Paul O'Connell. Desagregação . O treinador de defesa galês, Shaun Edwards, afirma que os seus jogadores são os melhores do mundo na disputa da área pós-ataque. No entanto, eles enfrentarão sua batalha de quebra mais difícil até agora contra a Irlanda, que venceu 23 turnovers contra nove contra a Inglaterra na terceira rodada. O plano de jogo de Warren Gatland depende muito de bola reciclada rápida e a Irlanda procurará abrandar isso para limitar o risco de nomes como Jamie Roberts e George North. Ficar do lado direito do árbitro Wayne Barnes será fundamental, porque Halfpenny e Sexton são dois dos principais artilheiros do mundo.
O icónico capitão da Irlanda, Paul O'Connell, conquista a sua 100.ª internacionalização frente ao País de Gales. Muita coisa mudou desde que o homem de Munster fez sua estreia em 2002. Mas o scrum-half do País de Gales, Rhys Webb, tem planos para arruinar o grande dia. Webb diz que não concordou com a forma como a Inglaterra abordou o jogo da Irlanda.
