Sigma Alpha Epsilon, a fraternidade no centro do vídeo racista da Universidade de Oklahoma, tem suas raízes no sul profundo pré-Guerra Civil. "Viemos da terra de Dixie", diz um trecho de um antigo cancioneiro, gabando-se do sucesso da SAE. Agora, quase 160 anos após a sua fundação na Universidade do Alabama, outra canção - esta entoada por membros da secção da Universidade de Oklahoma e contendo insultos raciais e referências a linchamentos - remete para os maus velhos tempos na terra do algodão e coloca um novo holofote sobre as atividades do grupo ao longo dos anos. Os funcionários da SAE insistem que o canto não é uma canção sancionada nem é ensinado aos membros da fraternidade. Acredita-se que este seja um retrato dos membros fundadores originais da fraternidade Sigma Alpha Epsilon em 1856 na Universidade do Alabama. Chappell Cook (fila de baixo, segunda da direita) opôs-se à expansão da fraternidade para o Norte porque acreditava que a "agitação" sobre a escravidão tornaria impossível a "harmonia" Embora a fraternidade tenha sua própria história racial conturbada. Os membros originalmente planejavam manter a fraternidade no Sul. Quando a questão da "Expansão do Norte" foi levantada, um membro charter - mais tarde um cirurgião do exército confederado - disse que não achava que ir para o norte fosse sábio porque "a agitação constante da questão da escravidão" tornaria impossível conviver. Alega-se que a fraternidade não convidou um membro negro até 1966 - e um irmão ativista precisou de sete votos e uma ameaça de proibir qualquer outra nova promessa antes que os outros irmãos concordassem. Em anos mais recentes, capítulos da fraternidade em todo o país se envolveram em problemas por causa de incidentes raciais - incluindo uma "festa Cripmas" com tema hip hop na Universidade Clemson e um capítulo inteiro sendo suspenso na Universidade Washington em St. Louis em 2013 por alegações de insensibilidade racial. Se houver outros capítulos que usem a música, "precisamos abordar isso com esses capítulos e pará-lo imediatamente para acabar com esse tipo de comportamento", disse o porta-voz da Sigma Alpha Epsilon, Brandon Weghorst. A letra "é tão odiosa e rancorosa que é embaraçoso pensar que os membros do Sigma Alpha Epsilon saberiam o canto ou como ele vai, se o ouvissem". A fraternidade também estava investigando relatos de outros incidentes da SAE que podem ter sido contaminados com racismo, disse Weghorst. Levi Pettit foi identificado pela família na noite de terça-feira. Eles pediram desculpas por seu comportamento "nojento". À direita, Pettit - um golfista talentoso em sua antiga escola Highland Park - é fotografado colocando em uma foto de 2013. Parker Rice, calouro da Universidade de Oklahoma de Dallas, foi identificado como o maestro que lidera o canto "nunca haverá uma n***** no SEA" no sábado. A SAE começou no campus de Tuscaloosa em 9 de março de 1856, alguns meses depois que Noble Leslie DeVotie delineou sua visão para um círculo próximo de amigos durante um passeio ao longo das margens do Rio Black Warrior. Os membros iniciais visualizaram "um vínculo que os manteria unidos para sempre", escreveu William C. Levere em uma história da fraternidade de 1916. "Assim aconteceu que, nas últimas horas de uma noite de tempestade, os amigos se encontraram na antiga mansão do sul e, pelo cintilar de velas pingando, organizaram o Sigma Alpha Epsilon." Mais capítulos foram logo lançados no Tennessee, Carolina do Norte e até mesmo Washington, D.C., no que hoje é a George Washington University. Mas os fundadores não estavam interessados numa presença nacional. Segundo Levere, era sua intenção "confinar a fraternidade aos estados do sul". Quando um membro do capítulo da Carolina do Norte levantou o tema de uma "Extensão do Norte", o membro fundador Thomas Chappell Cook - que mais tarde serviu como cirurgião no exército confederado - respondeu que "a agitação constante da questão da escravidão era uma barreira para os capítulos do norte, pois impediria a possibilidade de harmonia". A Guerra Civil logo pôs fim ao debate interno. O foral da fraternidade foi entregue em 1861 por causa dos combates. O capítulo de Washington City Rho foi o único a emergir intacto da guerra. A SAE só voltaria ao seu local de nascimento em 1886, depois que a proibição das "sociedades secretas" da era da Reconstrução foi relaxada e os administradores da escola, nas palavras de Levere, revogaram "suas odiosas leis anti-fraternidade". Entretanto, a fraternidade tinha concedido a sua primeira carta do Norte em 1883 ao Pennsylvania College – a instituição abolicionista agora conhecida como Gettysburg College. Os editores da Nova Enciclopédia da Cultura do Sul chamam a SAE de "a primeira sociedade de letras gregas fundada em Dixie a criar raízes permanentes..." Mesmo naqueles primeiros anos, a fraternidade procurou provar que é mais do que apenas uma organização provincial. A sede internacional da Sigma Alpha Epsilon é vista em Evanston, Illinois. A organização mudou-se para Illinois depois de ser fundada no Alabama pré-Guerra Civil. A SAE estava orgulhosa de reivindicar o Presidente William McKinley como membro do Mount Union College de Ohio – embora tenha sido uma iniciação honorária que veio muito depois dos dias de faculdade de McKinley. Em dezembro de 1930, a fraternidade dedicou sua sede internacional no subúrbio de Evanston, em Chicago. Mas, como outras fraternidades Norte e Sul, a SAE ainda não havia abraçado a diversidade racial. Em seu livro de 2013, "The People's Advocate", o advogado Daniel P. Sheehan reivindica o crédito por defender a candidatura de Tommy Williamson, que ele escreveu ter sido "o primeiro homem negro a receber uma indicação para membro da SAE em toda a história dessa antiga e tradicional fraternidade do sul". De acordo com Sheehan, ele foi presidente social do capítulo de Harvard da SAE em 1966. Ele e Williamson, um jogador de linha defensiva do time de futebol americano Crimson, moravam na Kirkland House, e Williamson foi o primeiro nome que ele chamou quando chegou a hora de votar em novos membros. Na primeira votação, disse Sheehan, Williamson recebeu três "blackballs", ou votos negativos. Sheehan, então, anunciou que iria chantagear todos os outros indicados até que quem tivesse bloqueado Williamson 'fessese e nos desse suas razões', escreveu. Foram necessárias mais seis cédulas para um membro admitir que estava votando contra Williamson porque tinha ouvido que o nativo de Piemonte, Califórnia, "namorava mulheres brancas". Sheehan disse que a nomeação de Williamson foi aprovada no sétimo escrutínio. Mas quando Sheehan lhe contou como a votação tinha caído, escreveu, Williamson recusou o convite. Contactado por telefone na terça-feira, Williamson, que exerce advocacia laboral em Washington, D.C., disse à Associated Press que não estava realmente tão interessado em juntar-se a uma fraternidade, especialmente se alguns membros não o quisessem. Esta é a casa SAE da Universidade do Alabama. A fraternidade foi fundada neste campus - embora forçado a fechar após a Guerra Civil. "Eu não queria ser o tipo de negro obsessivo que, onde quer que você pudesse ser a primeira pessoa negra a fazer algo, você faria isso apenas porque achava que as pessoas brancas achavam que isso ajudaria a levar sua organização adiante", disse ele. Em uma entrevista por telefone na terça-feira, Sheehan, que pratica direito constitucional e leciona na Universidade da Califórnia, em Santa Cruz, disse sobre o vídeo de Oklahoma: "Isso é muito impressionante, na verdade. Fico feliz que eles encerraram esse capítulo." Brandon Weghorst, porta-voz da SAE, não soube dizer se Williamson foi realmente o primeiro negro formalmente convidado a participar de um capítulo. "Somente nos últimos dois anos a organização começou a rastrear a etnia das pessoas que se juntam à organização", disse ele. A SAE tem tido sua parcela de controvérsia nos últimos anos. Em 1988, o capítulo fundador foi suspenso novamente - desta vez por violações dos códigos de drogas da universidade. A suspensão foi levantada dois anos mais tarde, apenas para ser aplicada novamente em 1992, quando o capítulo não cumpriu as metas delineadas para a reintegração. A maioria das ações tomadas contra a SAE no passado foi por infrações de natureza não racial. Mas o vídeo da Universidade de Oklahoma não é um incidente isolado. No ano passado, a SAE atingiu o que chamou de "um marco histórico" – tornando-se a primeira grande fraternidade nacional a eliminar o processo de compromisso. "Em vez disso, implementamos uma educação holística conhecida como True Gentleman Experience", diz a SAE em seu site. «Proporciona educação ao longo do mandato colegial de um membro e promove o desenvolvimento pessoal e profissional.» Em seu site, a Sigma Alpha Epsilon diz que sua missão, baseada nos ideais estabelecidos pelos fundadores, é "promover os mais altos padrões de amizade, erudição e serviço ...". O credo da fraternidade, "O Verdadeiro Cavalheiro", especifica uma conduta que "procede da boa vontade e de um agudo senso de propriedade". Na segunda-feira, a organização nacional suspendeu o capítulo de Oklahoma por não estar à altura desse credo.
Sigma Alpha Epsilon foi fundada na Universidade do Alabama em 1856. Membro da Carta rejeitou ideia de expansão para o Norte por causa da "agitação sobre a questão escrava" Nenhum membro negro convidou até 1966 - e mesmo assim foram necessários sete votos para que ele entrasse, afirma-se. História de incidentes racistas em capítulos nos últimos anos - incluindo uma "festa Cripmas" na Universidade de Clemson. Em outubro de 2006, o capítulo da Universidade de Memphis foi investigado depois que um membro calouro reclamou que seus irmãos fizeram comentários inapropriados para e sobre sua namorada negra. Dois membros foram posteriormente suspensos. Em fevereiro de 2013, a Universidade de Washington em St. Louis suspendeu seu capítulo SAE enquanto investigava alegações de que as promessas se envolviam em comportamentos racialmente ofensivos em relação às minorias. Em dezembro de 2014, a Universidade Clemson suspendeu o frat após uma "festa Cripmas" com tema de gangue, na qual membros brancos vestidos com camisetas com imagens de algemas e do rapper assassinado Tupac Shakur.
