(CNN) Lee Kuan Yew será para sempre lembrado como o homem que transformou um entreposto comercial colonial dominado por mosquitos em um próspero centro financeiro com ruas limpas, arranha-céus cintilantes e um governo estável. Nascido em 1923, Lee tornou-se primeiro-ministro em 1959, quando Singapura, um pequeno pedaço de terra sem recursos naturais e uma população poliglota de chineses, malaios e indianos, ainda era território britânico e assolado por tumultos e distúrbios. Ele presidiu a amarga separação de Singapura da Malásia em 1965 e moldou o país independente na potência econômica global que é hoje. "Eu estava tentando criar, em uma situação de terceiro mundo, um oásis de primeiro mundo", disse Lee à CNN em 2008. LEIA MAIS: Obama: 'Lee um visionário' O pensamento de Lee também teve impacto internacional. Sua marca de capitalismo - que enfatiza o papel do governo em vez da mão livre do mercado - forneceu um plano para as reformas econômicas marcantes da China. Mas Lee também era uma figura divisiva, atraindo críticas por sufocar a liberdade de imprensa e pelo tratamento duro de opositores políticos. Em 2013, protestos contra os planos de permitir a entrada de mais imigrantes na cidade-estado indicaram um desconforto crescente entre os cingapurianos sobre a visão do país apresentada pelo Partido de Ação Popular - o partido cofundado por Lee que governa Singapura há cinco décadas. Lee renunciou voluntariamente ao cargo de primeiro-ministro em 1990, sendo o primeiro homem forte asiático a fazê-lo. No entanto, ele desempenhou um papel no gabinete do país até 2011, quando seu filho mais velho, Lee Hsien Loong, foi eleito para um segundo mandato como primeiro-ministro. O ancião Lee manteve sua influência em todo o mundo. "Esta é uma das figuras lendárias da Ásia nos séculos 20 e 21", disse o presidente dos EUA, Barack Obama, durante um encontro com Lee na Casa Branca em outubro de 2009. "É alguém que ajudou a desencadear o milagre económico asiático", acrescentou Obama. Mas havia indícios de que a saúde de Lee vinha caindo nos últimos anos. Em 2010, ele foi internado no hospital com uma infeção no peito e, no início de 2013, Lee - então com 89 anos - foi hospitalizado e tratado de "sintomas semelhantes a um acidente vascular cerebral". Ele foi novamente internado no hospital em 5 de fevereiro por pneumonia grave e mais de seis semanas depois permaneceu em um ventilador. Uma singapuriana de quarta geração, a família de Lee emigrou originalmente do sul da China. Um estudante brilhante, ele ganhou um lugar na instituição de elite da cidade Raffles Institution e passou a estudar direito no Fitzwilliam College em Cambridge. Ele atribuiu sua decisão de entrar para a política às suas experiências durante a ocupação japonesa de Cingapura. "Aprendi como as pessoas sobreviveram e como as pessoas tiveram que se submeter porque você precisa comer e sua família precisa viver, então aprendi o significado do poder", disse ele à CNN em 2002. A cidade que Lee assumiu o controle em 1959 ainda estava se recuperando dos estragos da guerra e não poderia ter sido mais diferente da atual Cingapura. No entanto, Lee disse à CNN que não tinha "grande visão de transformação". Concentrou-se na atração de investimento e na criação de emprego; primeiro encontrando um nicho de sucesso na fabricação de eletrônicos, promovendo Cingapura como uma alternativa a Hong Kong, que ele disse estar em turbulência devido à Revolução Cultural na China. Embora Lee tenha sido elogiado por suas realizações econômicas, ele também criou uma Cingapura vinculada por leis e regulamentos rigorosos que ditaram a maioria, se não todos, os aspetos da sociedade - incluindo as liberdades de mídia e políticas, censura e até mesmo a venda de chicletes. O país ocupa a 150ª posição no Índice de Liberdade de Imprensa de 2014 da Repórteres Sem Fronteiras, colocando-o logo acima da República Democrática do Congo, México e Iraque. O New York Times, o The Economist, o International Herald Tribune e o Asian Wall Street Journal foram alvo do "assédio judicial" empregado pela família Lee, de acordo com o órgão de vigilância da mídia. Em um artigo de 2014 para a CNN, o político da oposição Dr. Chee Soon Juan criticou o sistema autoritário de Cingapura, culpando a falta de opiniões divergentes pela desigualdade econômica e pela piora das condições de trabalho. "As fileiras da oposição, da sociedade civil e do movimento sindical foram dizimadas nos últimos 50 anos através de prisão sem julgamento e processo criminal, e quase todos os jornais, canais de TV e estações de rádio são de propriedade e administrados pelo Estado", disse Chee. Mas em uma entrevista de 2008 a Fareed Zakaria, da CNN, Lee rejeitou as acusações de que Cingapura era um estado muito dominador ou coercitivo. "Quero paz social e estabilidade no país. Não estou a seguir nenhuma prescrição que me tenha sido dada por nenhum teórico da democracia", disse. Embora Lee provavelmente seja lembrado com carinho e orgulho por muitos cingapurianos, uma geração mais jovem, sem memória da pobreza e da violência que marcaram o nascimento do país, está questionando o controle da dinastia Lee sobre a política de Singapura e pressionando por mais democracia. Em 2011, o Partido da Ação Popular perdeu seis lugares para a oposição, levando Lee, então "ministro mentor" do partido e outro antigo primeiro-ministro, Goh Chok Tong, a demitir-se. Em uma carta conjunta ao Parlamento, os dois explicaram que "decidiram deixar o gabinete e ter uma equipe completamente mais jovem de ministros para se conectar e se envolver com essa geração jovem na formação do futuro de nossa Cingapura". A forma como Singapura lida com estas exigências democráticas será fundamental para o seu sucesso na sua segunda metade de século, mas é improvável que essas exigências prejudiquem as realizações de Lee nos seus primeiros 50 anos.  Em 2010, a revista Time listou Lee como uma das 100 pessoas mais influentes do mundo. "A marca de um grande líder é levar sua sociedade de onde está para onde nunca esteve", escreveu o ex-secretário de Estado dos EUA Henry Kissinger no artigo sobre Lee. "Não há melhor pensador estratégico no mundo de hoje."
Lee Kuan Yew tornou-se primeiro-ministro em 1959. Ele presidiu a amarga separação de Singapura da Malásia em 1965. Lee enfrentou críticas por sufocar a liberdade de imprensa e o tratamento duro de opositores políticos.
