Jonjo O'Neill não tem dúvidas por quem vai gritar se dois cavalos em particular estiverem a galopar até à vedação final na Betfred Cheltenham Gold Cup de sexta-feira. Um deles, o irlandês Carlingford Lough, de propriedade de JP McManus, pilotado pelo jóquei AP McCoy, 19 vezes campeão, carregará uma colina de dinheiro dos apostadores e uma montanha de apoio sentimental. O outro, Holywell, vencedor nos dois últimos Festivais e que mostrou o seu velho brilho ao vencer a sua corrida de aquecimento em Kelso no mês passado sob o comando de McCoy, é a principal esperança de O'Neill para uma grande vitória esta semana. O treinador e ex-jóquei Jonjo O'Neill fotografado no Hipódromo de Cheltenham antes do Festival da próxima semana. AP McCoy (à esquerda) e o treinador Jonjo O'Neill fotografados com a Synchronised e a Cheltenham Gold Cup em 2012. Com McManus sendo o proprietário e apoiador mais ferrenho de O'Neill, e McCoy seu aliado de longa data, que ajudou a entregar a Gold Cup de 2012 em Synchronised e o Grand National de 2010 em Don't Push It, pode parecer, na melhor das hipóteses, um dilema difícil e, na pior, um cenário de pesadelo. Mas O'Neill é claro onde estará o seu apoio. "Vou gritar por Holywell. O aluguel pode subir, mas falaremos sobre isso mais tarde", diz ele, enquanto olha para a famosa faixa de gramado de Cheltenham que definiu sua carreira. A árdua subida até ao posto de chegada foi o cenário da vitória do jóquei bicampeão em 1980 no Sea Pigeon e, ainda mais memorável, a comovente subida à linha na égua vencedora da Gold Cup de 1986, Dawn Run. Não se deixe enganar pelo sorriso cintilante e olhos cintilantes. O'Neill pode vir como um cruzamento entre o Pai Natal e o seu tio favorito, mas ele não subiu ao topo da escada de corrida por ser de coração mole. "Eu sabia que se JP tivesse um corredor AP iria montá-lo. Ele paga o adiantamento", diz. "Richie McLernon vai montar Holywell e eles se dão muito bem. Eles clicaram e Richie ganhou duas vezes sobre ele em Cheltenham. Ele ganhou em dois festivais, então espero que ele possa chegar a três em sequência." Holywell é uma das principais esperanças de O'Neill para uma grande vitória na Cheltenham Gold Cup. McCoy (à direita) e O'Neil (à esquerda) fotografados com John McManus depois de vencerem o Grand National. Embora O'Neill esteja determinado a negar a McCoy a grande final que o jóquei espera, isso não significa que ele não esteja desesperado para lhe dar um vencedor, apesar do golpe de uma de suas grandes esperanças, o vencedor do World Hurdle do ano passado, More Of That, perdendo o encontro. Eles se tornaram mais do que apenas empregador e empregado e ninguém está em melhor posição para avaliar McCoy do que O'Neill, um homem que enfrentou uma geração de antigos gigantes da sala de pesagem, incluindo Ron Barry, Dessie Hughes, John Francome, Peter Scudamore e Tommy Carberry. "Há um pedaço de todo mundo nele", diz o homem que treinou 25 vencedores do Festival. "Alguns fellas são um grande juiz de ritmo, mas não seriam capazes de produzir um cavalo em uma cerca. Ele é o polivalente completo. "Ele conhece o ritmo, as pistas e o solo. Ele montou norte, sul, leste e oeste e sabe o que todos os outros cavalos da corrida e seus jóqueis estarão fazendo. Ele sabe quem seguir e quem não seguir. "Basicamente, ele é um aberrante e adora ganhar, o que é ótimo." Os observadores regulares do Festival aprenderam a acertar o relógio com O'Neill, que só por duas vezes se afastou do último dia sem um vencedor desde a viragem do século. Os sinais são novamente positivos, com 22 vencedores desde o início de fevereiro, um indicador de que sua sequência está de volta à forma. O'Neill está determinado a negar a McCoy a grande final que o jóquei espera. O'Neill, que treinou 25 vencedores do Festival de Cheltenham, descreveu McCoy como um aberrante que adora vencer. Isso contrasta fortemente com os dias sombrios em que todo o mês de novembro, dezembro e janeiro em branco renderam apenas 11 vitórias. "Foi muito sombrio", disse O'Neill. O patch estéril frustrou as esperanças de lançar um desafio externo pelo título de treinadores que havia sido possível graças a um início de temporada brilhante. Essa continua a ser a ambição de O'Neill, mas prejudicada, sente-se, pela perceção errada de que é o treinador particular de McManus. "Um dia, espero ser treinador campeão. Somos uma casa aberta e não há ninguém que goste mais de termos vencedores para outras pessoas do que a JP. "Eu sabia que não tínhamos poder de fogo [este ano], mas esperava ter uma temporada melhor com os melhores cavalos. Espero que terminem a temporada melhor." Ninguém ficará surpreendido se o fizer. Johns Spirit, especialista em percursos na Ryanair Chase, e Taquin Du Seuil, vencedor do JLT Novices' Chase na época passada e possivelmente a seguir a rota do handicap, têm reivindicações e uma aposta num handicapper O'Neill é quase obrigatória. Mas é Holywell, vencedor do Pertemps Hurdle de 2013 e do que é agora o Ultima Business Solutions Handicap Chase no ano passado, quem lidera a carga de O'Neill. O treinador descreve a criança de oito anos, que é transformada por pisca-piscas, como um "pequeno vigarista". Se ele frustrar a corrida de ouro de McCoy, o party pooper pode ser mais apropriado.
O festival de Cheltenham 2015 começa na terça-feira da próxima semana. A principal esperança de Jonjo O'Neill para uma grande vitória é Holywell na Gold Cup. AP McCoy vai montar Carlingford Lough na mesma corrida. McCoy e O'neill são aliados de longa data, mas o treinador estará torcendo por Holywell em vez de seu velho amigo.
