Na Casa Branca, em Washington, Bush disse que os confrontos no sul do Iraque são também um teste de liderança para o governo
                  do país.
               

"Este é um teste e um momento decisivo para o governo iraquiano, que apóia as ações do primeiro-ministro Maliki", afirmou.


"É um momento interessante para o povo iraquiano porque, para que esta democracia sobreviva, eles precisam ter confiança na
                  habilidade do governo de proteger o povo e de ser imparcial."
               

"A decisão de ir até Basra mostrou imparcialidade, mostrou que ele (Maliki) quer ir atrás daqueles que acredita estarem fora
                  da lei", acrescentou o presidente americano.
               

Prazo

Os confrontos dos últimos dias no Iraque já causaram mais de 130 mortes e deixaram cerca de 350 feridos.

Os combates ocorrem desde terça-feira, quando forças de segurança deram início à ofensiva em Basra, de onde a instabilidade
                  se espalhou para Bagdá e outras cidades.
               

Forças lideradas pelos Estados Unidos se juntaram aos combates pela primeira vez durante a noite, bombardeando posições xiitas,
                  segundo militares britânicos.
               

Maliki estendeu em dez dias o prazo para que as milícias xiitas em Basra entreguem as armas.

"Todos aqueles que têm armas pesadas ou de nível intermediário devem entregá-las a locais seguros e serão recompensados financeiramente",
                  disse o primeiro-ministro em uma declaração divulgada nesta sexta-feira. "Isso começa no dia 28 de março e vai até 8 de abril."
               




Nenhuma razão foi anunciada para justificar a extensão do prazo, mas o primeiro-ministro afirma que as milícias sofrerão "penas
                  criminais severas" caso não cumpram a determinação.
               

Menos confrontos

Segundo o correspondente da BBC em Bagdá, Crispin Thorold, a declaração desta sexta-feira sugere uma mudança no tom por parte
                  de Maliki e um esforço para conter a violência em Basra, Bagdá e outras partes do país.
               

O primeiro-ministro está supervisionando pessoalmente a operação em Basra, que envolve cerca de 30 mil soldados e policiais
                  combatendo militantes do Exército Mehdi, a milícia xiita liderada pelo clérigo Moqtada al-Sadr. 
               

Os confrontos no Iraque diminuíram nesta sexta-feira, depois de três dias de combates pesados, de acordo com Thorold.

Um toque de recolher foi imposto durante a noite de quinta-feira na capital iraquiana, para "proteger os civis", segundo as
                  autoridades.
               

Nenhum veículo ou pedestre pode circular nas ruas de Bagdá sem autorização.


O presidente americano, George W. Bush, afirmou nesta sexta-feira que os combates contra milícias xiitas em Basra representam
                     um "momento decisivo na história do Iraque livre".