Os pesquisadores encontraram fósseis na região da Caxemira, na Índia, que sugerem que o mamífero do tamanho de uma raposa
                  é o ancestral de baleias e golfinhos.
               

O estudo, publicado na revista Nature, sugere que o animal, chamado Indonyus, viveu principalmente sobre a superfície terrestre, mas que podia mergulhar para escapar de predadores.
               


As baleias são descendentes de animais terrestres, mas o "elo perdido", o animal que teria dado origem a elas, era um mistério
                  até esta descoberta.
               

"Encontramos o parente mais próximo já extinto das baleias e ele é mais próximo (à baleia) do que qualquer parente vivo",
                  disse o chefe da pesquisa, professor Hans Thewissen, do Departamento de Anatomia do Colégio de Medicina da Universidade Northeastern
                  de Ohio, Estados Unidos.
               

Apesar de o Indonyus não se parecer em nada com uma baleia, o animal tinha algumas características anatômicas iguais às do maior mamífero do mundo.
               

As estruturas de seu crânio e orelha são semelhantes às das primeiras espécies de baleias e, como outros animais que passavam
                  muito tempo na água, o Indonyus tinha ossos densos, responsáveis pelo lastro necessário para manter os pés equilibrados em águas rasas.
               

Hipopótamo

O Indonyus pertence a uma antiga ordem de mamíferos que tinham dois ou três dedos nos pés. Entre os representantes modernos deste grupo
                  estão o camelo, o porco e o hipopótamo.
               




Isto levou o professor Thewissen e sua equipe a procurarem por um ancestral ainda mais antigo, terrestre, que preencheria
                  algumas lacunas do conhecimento a respeito do caminho evolutivo seguido pela baleia da terra até o mar.
               

Depois de observarem dentes e fragmentos de ossos da mandíbula encontrados pelo geólogo indiano A Ranga Rao há 25 anos, Thewissen
                  conseguiu amostras de rocha da coleção particular do geólogo.
               

Estas amostras continham os fósseis completos do Indonyus, incluindo crânio e ossos das pernas.
               

Dentes

Análises dos fragmentos dos dentes do animal sugerem que ele passava grande parte do tempo na água.

Alguns pesquisadores pensavam que o ancestral da baleia foi para a água para se alimentar de peixes, mas as últimas provas
                  sugerem outra possibilidade.
               

"O novo modelo mostra que inicialmente eles eram animais pequenos, parecidos com o cervo, que foram para a água para fugir
                  dos predadores. Então eles começaram a viver na água, e, depois, mudaram a dieta para se transformarem em carnívoros", disse
                  Thewissen à BBC.
               


A baleia seria descendente de um animal pequeno, terrestre, que viveu há 48 milhões de anos, segundo pesquisadores americanos.