Het systeem begint met het A0-­formaat (1189 x 841 millimeter): een vel papier met een oppervlakte van een vierkante meter in de verhouding 1: √2 . Voor elke keer dat je het vel dubbel vouwt of door de helft knipt, verhoogt het cijfer achter de A: A1, A2, en verder. Een A4 is dus een viermaal door de helft gesneden vel A0-­papier. Drukkers kunnen zo papier op maat snijden zonder papierverlies.
Kiezen voor een standaardformaat papier voor je drukwerk bespaart veel papierafval. Want we kunnen makkelijker complete vellen vullen met drukwerk.
Afwijkende papierformaten zijn meer bedoeld voor kunstzinnig drukwerk of als je met een tijdschrift wilt opvallen in het schap van de kiosk.
In de meeste gevallen wordt het papierformaat van drukwerk gebaseerd op een standaard papierformaat. Verreweg het populairste papierformaat is A4, dat onderdeel uitmaakt van de genormaliseerde A-reeks. De A-reeks begint bij het formaat A0 – dat met de afmetingen 841 x 1189 mm een oppervlakte heeft van precies 1 m2 – en loopt tot A10. Bij elk volgende formaat in de A-reeks wordt het formaat in de langste richting gehalveerd. Het formaat A1 is dus gelijk aan een half A0.
Soms is een bepaald formaat binnen de A-reeks te groot, maar het volgende formaat te klein. Om deze reden is de B-reeks geïntroduceerd. De B-reeks heeft een vergelijkbare indeling als de A-reeks: deze serie formaten loopt van B0 tot B10 en elk volgend formaat is de helft van het vorige formaat. Het verschil tussen beide reeksen heeft te maken met de uitgangspunten.