Debian is gebaseerd op de Linuxkernel terwijl het besturingssysteem voornamelijk opgebouwd is uit GNU - software.
Debian kenmerkt zich door een gegarandeerde open, en niet-commerciële instelling en apt-get, dat ervoor zorgt dat software geïnstalleerd en geüpdatet kan worden.
Debian heeft een aanbod van duizenden softwarepakketten voor een tiental computerarchitecturen, strikt gescheiden in verzamelingen van vrije en niet-vrije software.
Van Debian worden talrijke andere distributies afgeleid, zoals Ubuntu en Knoppix, waarvan op hun beurt weer vele Linuxdistributies worden afgeleid.
Debian werd in 1993 bedacht door Ian Murdock, die in Debian Manifesto verklaarde een volledig open en onderhouden Linuxdistributie te willen maken.
Pas 7 maanden later - op 17 juni 1996 - verscheen de eerste volledige uitgave (1.1), Buzz genaamd, naar het karakter Buzz Lightyear uit de animatiefilm Toy Story.
Deze versie bevat de 2.0 kernel, 474 softwarepakketten en de uitvoerbare code is volledig in het ELF -formaat.
De unstable-distributie op zich zal nooit uitgebracht worden, maar uiteindelijk moeten de pakketten via testing hun weg vinden naar stable en zo in een echte uitgave verschijnen.
Unstable heeft de nieuwste pakketten, met recentere mogelijkheden, maar kent wel bugs, aangezien de nieuwe pakketten nog niet uitvoerig getest zijn.
In die versie kan de software zelf onstabiel zijn, terwijl in unstable vooral het verpakken ervan onstabiel kan zijn.
Het bevat pakketten die nog niet in een stabiele (stable) versie zijn opgenomen, maar in voorbereiding zijn voor opname.
Testing is geen versie op zich, want de pakketten kunnen nog voortdurend door nieuwere vervangen worden.
Dit betekent dat deze gedurende lange tijd is getest en dat voldoende problemen zijn opgelost om door het release-proces van Debian als een stabiel besturingssysteem te worden aanzien.
Deze distributie is dan ook de productierelease, die door Debian aangeraden wordt voor dagelijks gebruik.
Debian brengt een stabiele versie uit wanneer het releaseteam ervan overtuigd is dat minder speciale problemen zullen optreden met een nieuwe versie dan met de vorige.
Wanneer een nieuwe versie verschijnt, wordt de versie die voordien stable was de oldstable-distributie; de versie die testing is neemt dan de plaats in van stable, maar deze blijft ook nog een tijd testing.
De 'unstable'-versie draagt altijd de naam 'sid', naar het gelijknamige jongetje uit Toy Story dat al het speelgoed stuk maakte.
Vaak wordt sid vertaald met still in development, maar dit is nooit de oorspronkelijke bedoeling van de naam geweest.
Pakketten uit 'unstable' schuiven door naar 'testing' waar het pakket en de gehele distributie verder getest worden.
Als er voldoende veranderingen zijn doorgevoerd voor een nieuwe versie, wordt de nadruk verlegd van het toevoegen van nieuwe functionaliteit naar stabiliseren.
Als dat zo ver is schuift de complete 'testing'-versie door en wordt de nieuwe stabiele versie; een nieuwe 'testing'-versie wordt gecreëerd om volgende updates uit 'unstable' te kunnen ontvangen.
De zogeheten "Punt uitgaven" zijn relatief regelmatige updates van de stable-distributie die alle veiligheidsupdates bevatten die Debian sinds de vorige point-release apart op het internet beschikbaar had gesteld.
Daarnaast bevatten de updates soms ook verbeteringen van ernstige fouten, of het verwijderen van inhoud waarvan het verspreiden legaal gezien problematisch bevonden werd.
Vaak willen gebruikers een nieuwe versie van een programma, maar ook de stabiliteit van Debian stable.
Dit zijn nieuwe programma's uit testing, echter geschikt gemaakt (opnieuw gecompileerd) voor stable.
Tijdens het installeren van een pakket zal de versie uit stable worden gebruikt, tenzij specifiek om de versie uit backports wordt gevraagd (of het pakket niet aanwezig is in stable maar wel in backports).
Na het installeren zullen voortaan ook automatisch nieuwere versies van het programma worden geïnstalleerd.
Het wordt aangeraden om alleen pakketten uit backports te gebruiken als dit echt nodig is, omdat de pakketten toch wat minder goed getest zijn dan de pakketten in stable.
De backports-repository moet expliciet worden aangezet (tijdens de ontwikkeling van Debian 8 werd het enige tijd default aangezet).
Veelgebruikte pakketten uit backports zijn de Linuxkernel (vanwege drivers voor nieuwe hardware) en LibreOffice.