Een kaartleeswedstrijd is een wedstrijd tussen verschillende equipes. Een equipe bestaat uit een bestuurder en een navigator, die met een auto (of busje) deelnemen aan de rit. De bestuurder rijdt, terwijl de navigator aan de hand van een topografische kaart de route bepaalt. Deze kaart is voor alle equipes gelijk en is bewerkt door de uitzetter.
Onderweg kunnen controles staan. Deze bestaan meestal uit een oranje vlag met een letter of cijfer eraan. Soms is de controle bemand. Het is de bedoeling dat de navigator de controles die de equipe tegenkomt noteert op de daarvoor bestemde controlekaart. Zo kan de uitzetter achteraf controleren of de juiste route gereden is.
Op de controlekaart staat ook de officiële finishtijd vermeld. Voor elke minuut die een equipe later aankomt bij de finish, krijgt het één strafpunt. Voor elke fout in de controlereeks krijg je 30 strafpunten.