De oorzaak is waarschijnlijk een slechte doorbloeding van de oogzenuw. Vaak (maar niet altijd) is er een relatie met een te hoge oogdruk.
Door het verlies van de zenuwvezels ontstaan blinde vlekken in het gezichtsveld, ook wel gezichtsvelddefecten genoemd.
Als de ziekte niet of onvoldoende wordt behandeld zullen de gezichtsvelddefecten groter worden en kan in een laat stadium ook het scherpe zien worden aangetast (zie Afb. 2 en 3)
Afb. 1 Een dwarsdoorsnede door de oogzenuw. Bij schade aan de oogzenuw door glaucoom gaan de zenuwvezels kapot. Hierdoor ontstaat een typische uitholling of ‘excavatie’ van de oogzenuw.