San Francisco heeft een mediterraan klimaat. Dat is gebaseerd op de langjarige gemiddelde cijfers die bekend zijn voor de temperaturen en neerslag in San Francisco. Als je de zomertemperaturen van de stad vergelijkt met steden die aan de Middellandse Zee liggen dan zou je denken dat het in San Francisco te koel zou zijn om te spreken van een mediterraan klimaat. Aan de Middellandse Zee is er echter sprake van een warm mediterraan klimaat (Csa), terwijl er in San Francisco een gematigd mediterraan klimaat heerst. Binnen het klimaatsysteem van Köppen-Geiger is dit het Csb-klimaat.
Wie denkt een strandvakantie naar San Francisco te boeken die kan zich beter afvragen of er geen betere plekken zijn. Met zeewatertemperaturen van 12 tot 14 graden Celsius is het strand heerlijk om uit te waaien, maar zwemmen is aan de frisse kant. San Francisco kent geen echte strandcultuur wat betreft zonnebaden en zwemmen. Wel voor het surfen waar eigenlijk de hele staat California wel om bekend staat.
Opvallend voor het weer in San Francisco is dat er sprake is van niet al te grote temperatuursverschillen tussen de zomer en de winter. Zo liggen de maximumtemperaturen in de winter rond de 13 tot 17 graden, terwijl het in de zomer overdag gemiddeld rond de 20-22 graden Celsius is. Het kan in de winter koeler worden, maar zelden echt koud, en ook in de zomer kan het warmer worden, maar zelden echt heet. De laagst gemeten minimumtemperaturen liggen net onder de vorstgrens (-1 tot -2 graden Celsius). De hoogste temperaturen die San Francisco gekend heeft liggen iets onder de veertig graden. Echt vaak komen dergelijk hoge temperaturen niet voor.
Het relatief kleine verschil tussen de zomer en de winter is vooral te danken aan de ligging van San Francisco tussen de Grote Oceaan en de valleien landinwaarts. In de wintermaanden is het zeewater relatief warm waardoor vorst eigenlijk amper kans krijgt om toe te slaan in San Francisco. In de zomermaanden is het zeewater relatief koel. Omdat er in de zomerperiode vrij vaak een systeem ontstaat waarbij er een hogedrukgebied ten westen van San Francisco ligt en een lagedrukgebied in het binnenland de dienst uitmaakt. De luchtstroming die daardoor ontstaat brengt koelere lucht via de Golden Gate richting de San Francisco Bay Area. Dit zorgt er overigens ook voor dat de zomers erg droog zijn in deze regio.
Een typisch verschijnsel voor San Francisco is de mist die hier soms zeer hardnekkig kan zijn, maar vaak alleen een verschijnsel is dat in de ochtenduren voorkomt. Vooral in de zomermaanden is het vaak raak in San Francisco en zorgt de mist voor relatief lage temperaturen in de ochtend. Mocht de mist niet bijtijds optrekken dan kan het ook 's middags nog aanzienlijk koeler zijn dan dat je zou willen. De mist heeft wel een groot voordeel voor wie van fotograferen houdt. Niet zelden kun je prachtige foto's maken waarbij het onderste deel van de Golden Gate Bridge in nevel gehuld is en dat daarboven de zon gewoon volop schijnt. Dit levert soms prachtige plaatjes op. Het westen van de stad heeft overigens beduidend meer last van mist dan de oostelijke kant.
Op jaarbasis valt er gemiddeld ongeveer 500 tot 700 millimeter neerslag. Dat valt vrijwel allemaal in de vorm van regen. Je merkt wel dat er soms aanzienlijke verschillen tussen het ene en het andere jaar voor kunnen komen. Dat ligt onder andere aan de duur van de periode waarin er neerslag valt. Sommige jaren wil het eind januari al aanzienlijk droger worden terwijl het soms tot begin april aardig door blijft regenen. De natste periode valt in de winter (die loopt gelijk met die van ons). Van half november tot begin maart is het aanzienlijk natter. De drogere periode begint meestal zo eind maart/ begin april en duurt vaak tot ver in de maand oktober. Ook hier willen we graag de kanttekening maken dat de verschillende jaren onderling nogal erg kunnen verschillen. Het weer in San Francisco kan wat wispelturig zijn.
Sneeuw komt in San Francisco maar zeer zelden voor. Zo viel er in februari 2011 voor het eerst sneeuw nadat er 35 jaar lang geen sneeuw in San Francisco gesignaleerd was. Een paar jaar later vielen er weer wat sneeuwvlokken. Het zijn overigens geen significante hoeveelheden. Er hoeft nooit gestrooid of geveegd te worden om de sneeuw weg te krijgen. Vaak is er amper sprake van een wit laagje op het wegdek.
Onderstaande klimaatgegevens zijn op basis van langjarige gemiddeldes zoals die over de meest recente periode van 30 jaar gemeten zijn.
Het heuvelachtige landschap van San Francisco en de invloeden van zowel de Grote Oceaan als de San Francisco Bay zorgen voor vrij grote variaties in het klimaat binnen de stad. Er heersen hier dan ook verschillende microklimaten waarbij diverse delen van de stad een afwijkend klimaat hebben van andere delen van de stad. Zo zorgen de heuvels in het centrale deel van de stad voor tot wel 20% in verschil in de neerslag binnen de stad. Ook vormen deze heuvels een soort van natuurlijke barrière tegen zowel de mist als de koude lucht die vanuit de westelijke kant de stad in kunnen trekken. Het oostelijke deel van de stad is gemiddeld warmer en zonniger dan het westelijke deel.
Wil je een vakantie in San Francisco gaan vieren neem dan in ieder geval kleding mee die je in lagen kunt dragen. Het gebeurt niet zelden dat er temperatuursverschillen van 15 graden binnen een paar dagen voor kunnen komen of zelfs binnen één dag. Je zou niet de eerste zijn die op een aangename zonnige dag naar buiten gaat in een korte broek met T-shirt en vervolgens verrast wordt door de kou die invalt. Een temperatuursdaling van tien graden binnen een uur of twee is geen zeldzaamheid in San Francisco. Ga je op pad neem dan voor de zekerheid een trui, jack, vest of fleecetrui mee. Zorg er anders in ieder geval voor dat je voldoende geld bij hebt (of een creditcard) om snel wat aan te schaffen als dat nodig is. Voor schoenen geldt dat je het beste op dichte (wandel)schoenen op pad kunt gaan tenzij het echt zeker te weten de hele dag zomers blijft. Slippers of flipflops zijn heerlijk op vakantie, dat begrijpen we. Als er echter ineens mist en/of koudere lucht op komt zetten dan kan dergelijk schoeisel al snel te koel zijn.
Het klimaat van San Francisco zorgt ervoor dat er een zeer grote verscheidenheid aan planten, struiken en bomen voorkomt in de stad. Eigenlijk kan bijna alles groeien in San Francisco omdat het er niet te koud, niet te warm, niet te droog en niet te nat is. Vorst komt zelden voor waardoor er een brede variatie aan vegetatie te bewonderen is binnen de stadsgrenzen. Dat is onder andere mooi zichtbaar in de botanische tuin die aangelegd is in het Golden Gate Park. Verspreid over ruim twintig hectare kun je hier bijna achtduizend plantsoorten bewonderen. Ook in het openbaar groen elders in de stad zie je grote variaties aan flora, zoals bijvoorbeeld in Battery Park. Met uitzicht op de Golden Gate Bridge kun je hier door een prachtige plantentuin lopen. Je mag hier niet van de paden afwijken om de planten te beschermen. Sommige soorten waren door de mensen (vrijwel) helemaal verdwenen maar zijn door intensieve programma's weer teruggebracht binnen de stadsgrenzen van San Francisco.
Eigenlijk is San Francisco het hele jaar door wel een prima bestemming om naartoe te reizen. De winters zijn niet zo warm, maar zeker niet slecht. Wie de hogere kans op neerslag voor lief neemt die kan in die periode wel genieten van lagere prijzen voor hotelkamers en vaak ook nog wel voor vliegtickets. Nadeel van de rustigere periode is dat de stad (en vooral de toeristische) plekken minder levendig zijn.
In de zomermaanden is het vrij druk in San Francisco en kan de mist roet in het eten gooien. Dus ook deze periode is voor ons niet de beste reisperiode voor San Francisco. Voordeel is wel dat je amper te maken zult krijgen met regen.
Het voorjaar en najaar zijn de beste momenten voor een bezoek aan San Francisco. De temperaturen zijn redelijk tot goed terwijl zware regenval en flinke stormen amper voorkomen in deze maanden. De kans op mist is kleiner dan in de zomer. De maanden april, mei, september en in iets minder mate oktober zijn bij ons de favoriete maanden om San Francisco als reisbestemming te kiezen. Dat geldt echter voor meer mensen, waardoor de prijzen voor hotels en vliegtickets wel wat hoger uit kunnen vallen.