Anders dan de naam doet vermoeden, hebben de 1-meifeesten in Genk niks te maken met de Dag van de Arbeid. Volgens de heemkundige kring in Genk zouden de Genkse 1- meifeesten namelijk voortgekomen zijn uit de jaarmarkt die in de gemeente al sinds het eind van de negentiende eeuw op 1 mei gehouden werd. Op deze markt verkochten mensen de eerste groenteoogst van het jaar. Verder was er aan de jaarmarkt ook een Vlaamse kermis verbonden. Op 1 mei 1950 hadden deze feestelijkheden voor de eerste keer plaats onder de naam ‘1-meifeesten’ en tijdens de editie van 1956 was er voor het eerst een Meikoninginnenstoet.
Intussen behoren de 1-meifeesten tot de grootste ééndagsevenementen in Vlaanderen en brengen zij jaarlijks tussen de 50.000 en 100.000 kijklustigen op de been. In 2010 overtrof de publieke belangstelling zelfs alle verwachtingen en mocht een recordaantal van 140.000 toeschouwers verwelkomd worden. Het hoogtepunt van de 1-meifeesten is nog steeds de stoet in de late namiddag, die in de loop der jaren evolueerde van een traditionele bloemenstoet naar de O-Parade of de stoet van de verwondering, een kleurrijk kijk- en luisterspektakel met meer dan 40 nationale en internationale groepen, straattheateracts en wagens. Op de laatste wagen schittert traditioneel de Meikoningin met haar twee eredames.
Voor en na de O-Parade staan nog tal van andere activiteiten op het programma. Zo is er in de voormiddag bijvoorbeeld nog steeds een jaarmarkt, een rommelmarkt en een oude ambachtenmarkt. ’s Morgens is er telkens een eucharisitieviering in de Sint-Martinuskerk. Vanaf 10 uur start de animatie op de Grote Markt en het Stadsplein. Het betreft hier een authentieke meiboomplanting, een openluchtconcert, diverse straatanimatie-acts en een internationale taptoe. Daarnaast zijn er nog diverse andere waarden zoals de kermis, het vuurwerk, …
Naast de 1-meifeesten organiseert de Dienst Evenementen van Genk ook jaarlijks volgende evenementen:
- Genk On Stage, een gratis driedaags muziekfestival tijdens het laatste (volledige) weekend van augustus