Max Verstappen heeft de strijd tijdens de kwalificatie voor de Grand Prix van Amerika vroegtijdig moeten staken. De Nederlander leek zonder problemen door te gaan naar het tweede kwalificatiedeel, maar ging tijdens zijn laatste snelle ronde wijd bij het uitkomen van bocht zestien. Door de verhoogde kerbstones aan de buitenkant brak de ophanging van de RB14 af, wat het einde van Max zijn kwalificatie betekende. Verstappen wist nog terug te keren naar de pitstraat, maar de schade was te groot om op tijd te kunnen repareren. Lewis Hamilton bleek wederom ijzersterk en pakte zijn 81e pole position. Sebastian Vettel (P2) en Kimi Raikkonen (P3) hielden het gat met minder dan een tiende echter erg klein. Vettel zal vanwege een in de eerste vrije training opgelopen gridstraf nog drie plekken naar achteren worden gezet, waardoor Valtteri Bottas en Daniel Ricciardo nog een plekje naar voren zullen schuiven.
“Ik reed over de kerbstone heen en toen brak de ophanging af, waardoor ook de aandrijving het begaf”, vertelt Max na de kwalificatie. “Het is wel wat vreemd, aangezien iedereen die kerb gebruikt. De bocht opent zich hierdoor iets meer en zo ben je wat sneller. Ze liggen er ook al twee jaar, dus we weten niet hoe dit heeft kunnen gebeuren. Je probeert de schade natuurlijk nog te repareren, maar toen het gebeurde wist ik eigenlijk wel dat het klaar was.”
Er wordt daarnaast nog kort teruggeblikt op de derde vrije training: “De lange runs gingen eigenlijk best goed. We komen dan ook minder vermogen tekort, dus dat voelde wel goed aan.”
Morgen zal Max zich dus opnieuw een weg naar voren moeten werken. Wat is er mogelijk? “Normaal gesproken zijn we tijdens de race altijd iets competitiever. Ik hoop ook dat we vrij snel het middenveld voorbij kunnen zijn. Vorig jaar reden we van een zestiende naar een derde plek, dus we gaan dit jaar weer hetzelfde proberen te doen.”
Het waait stevig als eerste kwalificatiedeel voor de Grand Prix van Amerika van start gaat. Brendon Hartley opent de dans met een 1:36.943. Niet veel later verschijnt ook Max Verstappen op de baan. De Nederlander rijdt zich in zijn eerste ronde naar een 1:34.766, welke goed is voor P3. Beide Mercedesen moeten op dat moment echter nog een tijd klokken.
Halverwege de sessie voeren Lewis Hamilton (1:34.176) en Valtteri Bottas (1:34.518) de tijdenlijst aan. Ferrari en Aston Martin Red Bull Racing volgen en completeren de top zes.
Als er nog iets minder dan zes minuten te gaan zijn, verschijnt Max in beeld met een RB14 waar geen gang meer in zit. De Nederlander is bij het uitgaan van bocht zestien over een van de zogeheten ‘broodjes’ aan de buitenkant van de kerbstones gereden, waardoor de ophanging het rechts achter heeft begeven. Verstappen weet terug te keren naar de pits, maar het is de vraag of zijn team de schade op tijd kan repareren.
Als het zwart-wit geblokt aan het einde van Q1 getoond wordt, zijn het Fernando Alonso, Sergey Sirotkin, Lance Stroll, Marcus Ercisson en Stoffel Vandoorne die tekort komen en afvallen. Max Verstappen is inmiddels uit zijn auto gestapt, waarmee de hoop op een vervolg van zijn kwalificatie langzaam vervaagt.
In Q2 is het Ferrari dat de tijdenlijst aanvoert. Kimi Raikkonen (1:32.884) en Sebastian Vettel (1:33.079) houden de mannen van Mercedes na de eerste runs op ruim een halve seconde. Ook aan het einde van het tweede kwalificatiedeel geeft de Scuderia het tempo aan. Verstappen komt helaas niet meer naar buiten en vindt zo zijn Waterloo, samen met Carlos Sainz, Kevin Magnussen, Pierre Gasly en Brendon Hartley.
Het derde en laatste kwalificatiedeel gaat van start met Ferrari, Mercedes, Force India, Daniel Ricciardo, Nico Hülkenberg en Charles Leclerc. Valtteri Bottas is de eerste die een tijd klokt (1:32.686), al wordt deze even later verbetert door teamgenoot Lewis Hamilton (1:32.567) en Sebastian Vettel (1:32.655). Kimi Raikkonen, Daniel Ricciardo en Romain Grosjean completeren op dat moment de top zes. Na de eerste runs keren de coureurs kortstondig terug in de pits om zich voor te bereiden op een tweede en laatste vliegende ronde.
Als de laatste seconden van de kwalificatie in Austin wegtikken, is het Lewis Hamilton die de pole position pakt met een 1:32.237. Sebastian Vettel (+0.061) en Kimi Raikkonen (+0.070) komen nipt tekort. Vettel zal door zijn gridstraf echter nog drie plekken naar achteren worden gezet. Valtteri Bottas, Daniel Ricciardo en Esteban Ocon completeren de top zes.