Johannes Schöning, professor aan de Universiteit Hasselt, heeft een Google Faculty Research Award gewonnen. Met die geldprijs van Google wil hij onderzoeken hoe navigatiesystemen het best werken op draagbare toestellen ('wearables'), zoals een smartwatch of Google Glass.
'Navigatiesystemen voor wearables zijn moeilijk te ontwerpen', zegt de 32-jarige Duitser. 'Kaarten komen het best over op grote schermen. Het scherm van een smartwatch is zeer klein. Bovendien kampen we met het fat finger problem. Wie een vinger op het scherm van een smartwatch legt, bedekt 30 à 40 procent van de beschikbare ruimte.' Daarom moet de informatie rond die vinger verschijnen. Om in te zoomen op een kaart, kan de voetganger aan een wieltje aan de zijkant van het uurwerk draaien.
Een andere toepassing is StripeMaps. Zoals een website in haar mobiele versie wordt ver- eenvoudigd tot één kolom, wil Schöning een tweedimensionale kaart op een wearable omtoveren in een eendimensionale 'streep'.
Google reikt de award twee keer per jaar uit aan computer- wetenschappers en ingenieurs in domeinen die voor het bedrijf van belang zijn. Uit 808 voorstellen koos Google 122 projecten, waarvan maar 20 procent voor universiteiten buiten de VS. De winnaars krijgen 50.000 à 60.000 dollar.
Dankzij de award kan de UHasselt een jaar lang een doctoraat financieren. Schöning krijgt zelf niets, behalve de eer. Hij won de award al in 2012 voor zijn onderzoek rond mobiele 'map- apps'. 'De beurs geeft studenten de mogelijkheid te doctoreren over actuele, relevante thema's', reageert de Duitser tevreden. 'De universiteit kan bovendien nuttige contacten met Google opbouwen.' Schöning brainstormt nu al regelmatig met medewerkers van de onderzoeksdivisie Google X.
'Ik ben verslaafd aan kaarten', zegt de Duitser. 'Ik wandel graag in de bergen. Maar als ik op tocht vertrek, steek ik altijd een gewone wandelkaart in mijn rugzak. Klassieke kaarten verbruiken geen energie en werken bij alle weersomstandigheden. Het idee alleen al om onderweg te zijn in de bergen en niet te weten waar ik ben omdat de batterij van mijn smartwatch leeg is, vind ik vreselijk.'
Schöning is sinds 2012 verbonden met het Expertisecentrum voor Digitale Media van de UHasselt. Hij geeft ook les aan University College London en doctoreerde in Duitsland. 'Hasselt is Californië niet', vindt hij. 'Normaal zie je de Universiteit Hasselt niet opduiken in dezelfde lijst als Stanford. Maar in onze wereld kunnen ook kleinere instellingen wedijveren met grote universiteiten. De atmosfeer bevalt me hier enorm. En als ik naar Californië moet, maakt het niet zoveel uit of ik in Boston of in Brussel in het vliegtuig stap.'
Behalve de Duitse 'Belg' slepen ook twee 'buitenlandse' Belgen een Google Faculty Research Award in de wacht. Marc Pollefeys doctoreerde aan de KU Leuven en is sinds 2007 professor aan de ETH in Zürich. Hij voert er onderzoek naar het gebruik van 3D-beelden en streetview in gebouwen. Pollefeys wint de prijs al voor vierde keer. Pattie Maes, die in de jaren tachtig doctoreerde aan de VUB, werd bekroond voor haar onderzoek naar de relatie tussen mens en machine. Maes werkt al jarenlang aan het Medialab van het Massachusetts Institute of Technology (MIT), waar ze stichter en directeur is van de onderzoeksgroep Fluid Interfaces.