Alles wat we weten over het ontstaan van de mensheid staat op losse schroeven door dit mysterieuze fossiel
Tot nu toe werd steevast aangenomen dat de mens zo’n 7 miljoen jaar geleden ontstaan is in Afrika, maar onderzoek naar een in 1944 in Griekenland ontdekt fossiel wijst erop dat er al veel eerder mensen aanwezig waren in het gebied rond de Middellandse Zee.
Onderzoekers hebben maandag in het vaktijdschrift Plos One gezegd dat de mensheid waarschijnlijk veel vroeger ontstaan is dan gedacht, en in het gebied rond de Middellandse Zee. Fossielen gevonden in Griekenland en Bulgarije lijken die richting op te wijzen.
De wetenschappers zeiden dat de Graecopithecus freybergi, zoals de oorspronkelijke eigenaars van het in 1944 in Athene opgegraven kaakbeen en de in 2009 in Bulgarije opgegraven tand waar de onderzoekers zich op baseren, genoemd werden, maar liefst 7,2 miljoen jaar geleden geleefd heeft. Daarmee is hij losjes 200.000 jaar ouder dan de Sahelanthropos, die tot nog toe de oudste mensachtige was. De Sahelanthropos leefde zo’n 7 miljoen jaar geleden.
Het onderzoek stelt het feit dat onze soort, de Homo Sapiens, in Afrika ontstaan is en daarna uitzwermde over de wereld, geenszins in vraag. “Onze soort is ontstaan in Afrika, maar onze voorouders misschien niet”, aldus paleoantropoloog Madeleine Böhme van de universiteit van Tübingen.
Als dat niet helemaal duidelijk is: Homo Sapiens is de laatste soort van een lange lijn mensachtigen, waaronder ook de Neanderthaler valt. Die lijn van mensachtigen begon met een aantal soorten die nog sterke aapachtige trekken hadden, tot de moderne mens nu. Ook de Graecopithecus is een vertakking van die lange lijn mensachtigen.
“We weten dat veel van de Afrikaanse zoogdieren ontstaan zijn in Eurazië om zich dan te verspreiden naar Afrika rond de tijd waarin de Graecopithecus leefde”, aldus David Begun, paleoantropoloog van de universiteit van Toronto. “Dus waarom zou dat niet kunnen gelden voor de Graecopithecus?”
De Graecopithecus blijft vooralsnog een mysterieuze soort omdat er zo weinig fossielen van gevonden worden. Ze waren vermoedelijk ongeveer zo groot als een chimpansee en leefden in een relatief droge omgeving die leek op de Afrikaanse savanne.