De gebouwen van Brussels Expo zijn een erfenis van de wereldtentoonstellingen in Brussel van 1935 en 1958. Brussels Expo werd in 1936 opgericht om dat erfgoed verder te beheren. De jonge concertzaal Paleis 12 behoort ook tot die site. Samen met de nog jongere zus La Madeleine werden ze opgenomen in de Brussels Expo groep die daarmee zijn eerste stappen zet in de entertainment business. Hoe zijn ze de sector binnengerold? En hoe denken ze hun eigen plek te bemachtigen en te behouden? Een gesprek met het hoofd communicatie van Paleis 12 en de woordvoerster van Brussels Expo : Bea Goedhuys en Perrine Marchal.
Bea Goedhuys: Paleis 12 is in september 2013 opengegaan. Dat is voorafgegaan door heel ingrijpende verbouwingswerken. De muren zijn blijven staan, er is een annex bijgebouwd en de zaal is volledig verbouwd tot concertzaal. Er waren ook heel wat werken nodig in verband met akoestiek natuurlijk, wat toch wel geslaagd is. We hebben het oorspronkelijke gebouw, de muren althans, laten staan om het als deel van het geheel te behouden samen met de andere paleizen.
Paleis 12 werd in 2013 volledig gerenoveerd tot concert- en evenementenzaal en betekende een nieuw luik voor jullie. Waarom besloten jullie om de evenementensector/concertsector binnen te stappen?
Bea Goedhuys: Omdat men vond dat er een gebrek, vraag of nood was op de site als de Heizel die eigenlijk een groot aanbod heeft voor beurzen, salons en conferenties, maar niets in entertainment. Een bijkomende vraag was eigenlijk om een nationale zaal te hebben die zowel Vlaanderen als Wallonië als Brussel kan bedienen en daarvoor was de Heizel wel een heel geschikte locatie. De site is centraal gelegen en is bij alle Belgen bekend door het auto- en voedingssalon en het voetbalstadion. En het Atomium ook natuurlijk. Een zaal die geschikt is voor live entertainment mocht dus zeker niet ontbreken.
Perrine Marchal: Paleis 12 bewijst ook de concrete strategieverschuiving van Brussels Expo naar diversiteit van het aanbod zoals veel andere tentoonstellingsparken in de wereld. Het verbouwen van Paleis 12 in een concertzaal maakt ook deel uit van het Internationaal Ontwikkelingsplan van Brussel.
Bea Goedhuys: Er is een groot aanbod, maar er was geen arena van die capaciteit in Brussel. Er is Vorst Nationaal dat tot een bepaalde capaciteit gaat, Paleis 12 heeft een grotere capaciteit dus wij kunnen in die zin events aantrekken in Brussel die anders misschien geen plek zouden vinden. Er is dus zeker een markt voor dat segment en ik denk dat het een versterking is voor Brussel, maar ook voor België in aanbod van concertzalen tegenover andere grootsteden zoals Parijs, Londen of Amsterdam.
Bea Goedhuys: Ja juist, maar niet alle steden in Frankrijk en consorten zijn concertsteden natuurlijk.
We spraken nog niet zo lang geleden met Geert Allaert, CEO van Music Hall Group, die Paleis 12 een ‘ruimte waar je een Boeing in kunt parkeren’ noemt. Absoluut niet geschikt voor concerten. Hij stelde ook vast dat artiesten er niet graag optreden omdat het geen fijne zaal is en daardoor denkt dat Paleis 12 zal doodbloeden als concertzaal (tenzij promotoren o.a. om de capaciteit dit anders zien) Wat vindt u daarvan?
Bea Goedhuys: Ieder zijn mening. Ik heb sinds ik hier werk nog geen negatieve commentaren gekregen. Ik denk dat Paleis 12 inderdaad verschilt van andere concertzalen omdat het oorspronkelijk niet gebouwd is als bijvoorbeeld een sportarena zoals in Antwerpen. Het werd meteen opgezet als concertzaal met alle kwaliteitsvolle infrastructuur voor hospitality en akoestiek bijvoorbeeld. Wij hebben eigenlijk een ander soort opstelling met een podium dat we kunnen verschuiven naar voor en naar achter waardoor de zaal een enorme flexibiliteit heeft. De zaal is ook zeer groot omdat het oorspronkelijk een conventiehal was, maar net door die flexibiliteit kunnen wij ervoor zorgen dat die verschillende vormen kan aannemen. Op zijn grootst voor een grote dansvloer voor Major Lazer of voor een Muse met podium in het midden maar je kan ook iets kleiner creëren voor 4 000 tot 5 000 man door het podium naar voor te schuiven.
In maart hebben we laterale tribunes (tribunes langs de zijkant nvdr.) geplaatst. Voordien was er alleen frontaal zicht op het podium. We hebben dan toch wel gezien dat dat een gebrek was voor sommige shows waar dat we graag toch meer dat rond gevoel wouden creëren. In maart kwamen er dan die laterale tribunes die voor het eerst gebruikt zijn geweest bij Muse. We kunnen nu dat format of die zaalopstelling aanbieden voor artiesten die een productie hebben die zich daartoe leent. Anderzijds hebben we hier ook al dingen gehad die een grote dansvloer nodig hebben. Major Lazer, Faithless en The Prodigy die het een voordeel vinden dat wij die tribune naar achter kunnen terugtrekken en het podium kunnen verschuiven, wat dan in andere zalen weer niet mogelijk is.
Je kan eigenlijk niet zeggen dat de ene zaal minder goed is dan de andere, maar de ene is geschikter dan de andere. Ik denk dat het een kracht is om dat complementair te zien en het aanbod van Brussel en België te verstrekken naar buitenlandse agenten en promotors toe, in plaats van elkaar af te breken. Het is voor mij eigenlijk meer een kwestie van de artiesten juist te plaatsen. Dat proberen we te doen in overleg met promotors en agenten. We zeggen af en toe ook dat er sommige acts hier niet passen omdat we denken dat het niet de beste ervaring zal zijn noch voor de artiest, noch voor het publiek. Intrinsiek zijn er natuurlijk ook een aantal dingen die unieke voordelen zijn tegenover andere zalen. Dan denk ik aan de ligging, parkeermogelijkheden en veiligheid.
Brussels Expo is volgens hem voor een concertzaal gegaan omdat er minder expo’s en tentoonstellingen zijn. Klopt dat?
Bea Goedhuys: Of er nu meer of minder expo’s zijn check je best met de afdeling beurzen, maar ik zie niet goed het verband tussen de twee. Er is nog altijd het auto- en voedingssalon en om de week bijna een ander salon. Dikwijls voor professionals, maar dat is geen publiek dat noodzakelijk ook een live entertainment publiek is. Ik denk niet dat je het ene kunt compenseren met het andere. Ik denk dat mensen naar een expo of beurs komen vanuit een professionele of persoonlijke interesse en daarbuiten zin of geen zin hebben om geld te geven aan live entertainment. Ik zie daar geen verband in. Ik denk dat het publiek voor live concerten groot is in België. Het is een sector die vrij constant is en, gelukkig maar, minder onderhevig is aan crisis. De live business blijft dan wel een bloeiende sector.
Perrine Marchal: Het gaat samen met een diversificatie strategie. Het zijn twee sectoren die elkaar goed kunnen aanvullen.
Maar Paleis 12 was toch ook ooit een paleis voor beurzen en expo’s. Heeft dat dan geen invloed dat die ruimte is weggevallen?
Perrine Marchal: Paleis 12 wordt nog steeds gebruikt als locatie voor het autosalon en Batibouw, onze grootste beurzen.
Bea Goedhuys: Paleis 12 heeft een partnership met AEG Worldwide, maar is geen eigendom van AEG. Ze beheren wereldwijd een aantal zalen en we kunnen indien gewenst beroep doen op hun netwerk en expertise.
AEG is de Amerikaanse tegenhanger van Live Nation. In België kan vooral Greenhouse Talent rekenen op behoorlijk wat afname van artiesten die bij AEG zitten. Toch zijn er ook andere promotoren zoals Live Nation Belgium, de Amerikaanse concurrent van AEG die jullie zaal huren. Is dat geen vreemde situatie?
Live Nation Belgium had zo’n overweldigende vraag naar tickets niet verwacht. Het waren drukke tijden dat er constant overleg was tussen Paleis 12, Live Nation Belgium en Ticketmaster Belgium om te bekijken of er nog data mogelijk waren met de artiest en of dat ook in Paleis 12 kon. Hoe hectisch was het toen? Wanneer de consument, de vraag vele malen groter blijkt dan het aanbod dat initieel voorzien is?
Op vraag van Live Nation Belgium hebben jullie zelfs op eigen kosten bijkomende tribunes links en rechts laten bouwen zodat het in the round concept van Muse kon plaatsvinden... (tijdelijke/permanente constructies?)
Bea Goedhuys: Ter verduidelijking, de bouw van de laterale tribunes waren sowieso gepland door Paleis 12. Ze zijn voor het eerst door het publiek gebruikt tijdens de Muse shows en zijn permanent. Waar normaliter het podium staat, is een tijdelijke tribune geplaatst voor het in the round concept van Muse.
La Madeleine is sinds kort onderdeel van Brussels Expo. De persverantwoordelijken van de AB en de Botanique vinden het een vreemde zaak dat de stad Brussel met La Madeleine nu ook een concertzaal gaat uitbaten.
Kevin McMullan van de AB: “Er is een heel groot verschil tussen een onafhankelijke organisatie die subsidies krijgt ter ondersteuning van hun werking en zelf de eigenaar zijn van een organisatie die concerten organiseert. Dat is het geval met La Madeleine en Paleis 12.”
Kris Mouchaers van Botanique: “Is dat de taak van de stad Brussel? Zeker op dit ogenblik zou je kunnen zeggen dat er andere prioriteiten zijn dan als stad een concertzaal te gaan uitbaten. Zeker als je er al veel hebt.”
Perrine Marchal: Brussels Expo is een vzw die een infrastructuur die eigendom is van de stad, beheert. Verder zijn we financieel helemaal autonoom.
La Madeleine kan vergeleken worden met de AB en de Botanique die allebei ook gesubsidieerd worden. Zo vertelde Kevin Mc Mullan (persverantwoordelijke van de AB) ‘Het gekke is dat je langs de ene kant subsidies krijgt van een overheid die je langs de andere gaat beconcurreren. Dat is een heel vreemde situatie.’ Wat vinden jullie daarvan?
Bea Goedhuys: Ik vind dat niet onjuist. Ik denk dat de zalen naast elkaar kunnen bestaan. Nog eens, we willen de nadruk leggen op het versterken van het aanbod van Brussel, het complementair zijn en het eigen karakter van elke zaal daarbij benadrukken. Ik begrijp dat de komst van een nieuwe zaal bij andere zalen een zekere ongerustheid met zich meebrengt en dat ze zich daartegen afzetten. De argumenten daarvoor moeten natuurlijk wel correct zijn. Wij zijn een deel van Brussels Expo en Brussels Expo baat een zaal uit en verhuren aan agenten en promotors. De stad stelt dat in zijn aanbod ter beschikking naast andere zaken die de stad uitbaat. Brussel heeft dus gezegd dat Brussels Expo met Paleis 12 al ervaring had met het organiseren van concerten. Brussels Expo vonden ze dan ook de beste partner om La Madeleine uit te baten. Er is dan een apart departement gecreëerd binnen Brussels Expo, Brussels Live. Dat zijn mensen die ervaring hebben met het organiseren van concerten in tegenstelling tot de diensten die zich bezig houden met het organiseren van beurzen en salons.
Ik zie dus eigenlijk niet het probleem dat die zalen niet naast elkaar zouden kunnen bestaan. Brussels Expo heeft die expertise en ervaring en heeft een team ingezet, dat hier bij Paleis 12 al actief was, om La Madeleine uit te baten. De zaal is inderdaad eigendom van de stad. Wij betalen daar dan ook een huur voor en worden niet gesubsidieerd (nadrukkelijk). Als de vraag luidt: ‘Zijn we dan onafhankelijk?’ Ja, de stad heeft geen enkele inspraak in wat er geprogrammeerd wordt in de zaal, we verhuren aan agenten of een Live Nation of een Greenhouse Talent die bij ons of in de AB of de Botanique concerten plannen. Nogmaals, ik denk dat dat het aanbod gewoon versterkt.
Moest Paleis 12 ook onderworpen worden aan onderhoudswerken, is dat dan ook met het geld van Brussels Expo?
Perrine Marchal: Ja, Brussels Expo is de vzw die Paleis 12 uitbaat. De zaal werd in 2013 volledig vernieuwd, dat is 100 % uit eigen geld. De investeringen in de infrastructuur van Brussels Expo worden ook alleen door ons gefinancierd.
Tussen juli 2014 en juni 2015 tekenden jullie een over te dragen winst op van 270.521 euro. Dat is behoorlijk wat voor een vereniging die niet als doel heeft winst te maken...
Perrine Marchal: Deze cijfer klopt niet maar alleszins, Brussels Expo is een vzw die, als beheerder van een infrastructuur die eigendom is van de stad, afhangt van de stad, maar financieel helemaal autonoom is. Aangezien we een vzw zijn, wordt alle winst systematisch weer geïnvesteerd in de infrastructuur. Dat is onze opdracht. De historische infrastructuur doen leven, met het oog op de economische bloei van Brussel, en deze in goede staat houden.
Ondertussen zijn jullie toe aan de 15de editie van Brussel Summer Festival. Waarom kozen jullie ervoor om ook in de festivalsector actief te zijn?
Bea Goedhuys: Brussels Summer Festival is eigenlijk een initiatief van de stad Brussel. De vraag kwam initieel vanuit veel Brusselse handelaars die zeiden dat ze in de zomer een rustigere periode hadden. Ze vroegen of er niets kon georganiseerd worden zodat de stad zou kunnen leven en economisch een boost zou krijgen. Zoals vele stadsfestivals is dat eigenlijk voortgekomen uit zo een soort vragen. Allerlei festivals in Vlaamse en Waalse steden zoals de Lokerse Feesten, de Gentse Feesten, Marktrock. Dat is natuurlijk om het aanbod voor de inwoners zelf te vergroten, maar ook zeker om de economie te laten leven.
Perrine Marchal: Het maakt ook helemaal deel uit van het ontwikkelen van de toeristische strategie van Brussel.
De NV Fire-Starter behoort ook tot jullie evenementenplatform, maar is zich nu stilletjes aan aan het afscheuren als de BVBA MB Presents van Manu Braff. Quote Manu: Ik heb Fire-starter gecreëerd voor en met de stad Brussel en het was een mooi experiment, maar het is altijd een knelpunt dat het gelinkt is aan de politiek en aan een structuur dat een zaal heeft. Op een gegeven moment gaat dat niet meer. Nu word ik helemaal zelfstandig en neem ik zelf het risico. Bent u het met hem eens?
Bea Goedhuys: Zeker, ja. Hij blijft hier met MB Presents zeker welkom. Hij wordt voor ons een promotor zoals andere promotors en ik denk ook met zijn eigen specifieke expertise. Het is aan hem om zijn plek op de markt in te nemen. Bij ons zijn alle promotors zeker welkom. We hebben geen voorkeur voor iemand. Hij heeft zeker samen en ook dankzij Brussels Expo expertise opgebouwd in zijn segment. Ik denk bijvoorbeeld aan de exhibities van de dinosaurussen en nu met Harry Potter. Ook Cirque Du Soleil. Dat zijn zeker dingen die in België een groot publiek trekken. Ik vind het goed dat hij zich nu op een onafhankelijke manier op de markt gaat zetten.
Bea Goedhuys: Nee, Brussels Live is gewoon een interne naam van een departement dat aanduidt dat wij de mensen zijn die zich bezig houden met het live gebeuren. Dat is eigenlijk gewoon een intern organigram. Het is geen juridische entiteit.
Gaan jullie dan op zoek naar een andere organisator? Of zullen jullie nauw blijven samenwerken met MB Presents?
Perrine Marchal: Deze expertise blijft bestaan binnen Brussels Expo. Wij sluiten niet uit om zelf evenementen in de toekomst nog te kunnen organiseren.
Er zijn ook concrete geruchten dat de stad Brussel het Koninklijk Circus zal overnemen en zal onderbrengen onder de koepel van Brussels Expo. Klopt dat?
Bea Goedhuys: Er zal een openbare aanbesteding worden uitgeschreven en dan kan je je kandidaat stellen en wij gaan dat doen. Wij hebben zeker de ambitie om dat te doen.
Het NEO project wordt geprezen op jullie site. Het zou de Heizel moeten opwaarderen en jullie zullen een derde infrastructuurpoot krijgen met een internationaal congrescentrum. Wat zijn jullie daarmee van plan?
Perrine Marchal: De bedoeling daarvan is om Brussel te laten genieten van een moderne congresinfrastructuur. Het is een project dat uitgaat van het gewest en de stad. De ambitie is de economische ontwikkeling van Brussel, de hoofdstad van Europa, als internationale stad versterken. Congressen behoren tot een belangrijk deel van onze activiteitensector. We ontvangen nu al soms grote congressen in onze paleizen, maar die moeten dan telkens omgebouwd worden, wat duur wordt voor de organisator. Wij voelen de concurrentie van andere grote steden die wel een goede congresinfrastructuur hebben. Het nieuwe centrum zou goed zijn voor 5 000 personen dus dan zouden we die concurrentie aankunnen.
Van zodra die werkzaamheden zouden starten, gaat Brussels Expo jarenlang de gevolgen voelen: moeilijkere bereikbaarheid, minder parkeergelegenheid (wanneer het Eurostadion op Parking C verrijst). Hoe bereidt u zich daarop voor, ook qua communicatie?
Perrine Marchal: Voor Brussels Expo is het ten eerste een zeer positief project. De omgeving zal helemaal opgewaardeerd worden en wordt echt een leefwijk met woningen, winkels en restaurants. Voor alle duidelijkheid, het is geen beslissing van Brussels Expo, maar een urbanisatie project van de stad en het gewest. Natuurlijk gaan de werkzaamheden lang duren, maar die zijn zo geprogrammeerd dat ze onze activiteiten zo weinig mogelijk onder druk zullen zetten. De werkzaamheden zullen dus rekening houden met de kalender van de grote beurzen van Brussels Expo die zo bijvoorbeeld in staat zal zijn om zijn klanten telkens dezelfde aantal parkeerplaatsen te garanderen.
Ook in het Eurostadion dat gepland is op parking C zit Brussels Expo mee. Betekent dat jullie straks naast congresfaciliteiten, concertzalen La Madeleine, Koninklijk Circus en Paleis 12 ook een concertruimte met maximumcapaciteit 60 000 toeschouwers hebben? Met andere woorden: kleine zalen, medium zalen, een grote zaal (theater/arena) en nog eens een stadion ook?
Bea Goedhuys: Zoals gezegd komt er een aanbesteding voor het Koninklijk Circus, het behoort vandaag niet tot ons portfolio.
Perrine Marchal: Brussels Expo is niet betrokken bij dit project. Wij zullen enkel iets te maken hebben met de maatschappij die de nieuwe ondergrondse parking zal beheren.
Wat al jullie zalen betreft: werken jullie met zaalcontracten waarbij jullie de huurder verplichten om in zee te gaan met een bepaalde ticketingaanbieder net zoals de Sportpaleisgroep dat doet met Tele Ticket Service? Of niet?
Is Ticketmaster Belgium jullie ticketpartner voor al jullie zalen straks? Vanwaar de keuze voor Ticketmaster Belgium?
Bea Goedhuys: Ticketmaster is onze ticketpartner voor Paleis 12, La Madeleine en het BSF inderdaad. Ze beschikken over de nodige expertise en ervaring.
Bea Goedhuys: De sterktes zijn de flexibiliteit van de zaal, de akoestiek die fantastisch is, de ligging, we zijn gemakkelijk bereikbaar, voldoende parking en de veiligheid. Helaas is dat laatste een voordeel geworden. Wanneer we de zuid ingang afsluiten, wat we bij sommige concerten na de aanslagen hebben gedaan, is het mogelijk om een autovrije buffer rond het hele gebouw te creëren en dat blijkt ook echt wel te werken. Dat is voor de zaal zelf.
De opportuniteiten zijn zeker het aantrekken van content voor een nationaal publiek. In België is eigenlijk niets ver, maar je weet dat er een soort grens is voor Vlamingen naar Wallonië en Walen naar Vlaanderen en wij bieden iets voor beide publieken aan. Dat is ook gebleken uit een analyse van ticketkopers, dat is eigenlijk een fifty-fifty. Plus we willen ook een internationale bestemming worden. We zijn makkelijk bereikbaar voor Parijs, Amsterdam, Londen en Keulen. Dat is zeker nog een opportuniteit om nog verder uit te bouwen.
De zwaktes, intrinsiek zijn er een aantal dingen niet, maar ik denk niet dat dat meteen een zwakte is. We hebben dus niet die afgeronde tribunes die ons minder geschikt maakt voor sportwedstrijden. We zijn ook nog vrij jong. We hebben dus nog geen historiek waarbij sommige artiesten zeggen: ‘Ik heb altijd in Vorst opgetreden, ik ga dat blijven doen.’ Ik snap dat ook dat je met sommige zalen een bepaalde voeling hebt. Dat is ook geen zwakte denk ik. Het is eerder een uitdaging. Het grote publiek moet ons ook nog vinden. We hebben gemerkt dat er nog heel wat mensen zijn die voor de eerste keer naar hier komen dus we moeten ons aanbod zeker nog uitbreiden. Ik zou hier bijvoorbeeld heel graag een show willen organiseren om een familiepubliek aan te trekken. We hebben ze al aangesproken met de shows van Violetta van Disney. Toen kwamen er ook heel veel gezinnen de eerste keer. Dat aanbod zou ik graag nog willen vergroten. Verder willen we meespringen op de kar van nieuwe technologieën die zich in de live entertainment allemaal beginnen afspelen zoals cashless festivals, virtual reality, interactiviteit met de artiest op het moment van het concert. Dat is iets wat ons enorm interesseert en waarin we op termijn graag in willen meegaan. We willen ons niet alleen profileren als nieuwe concertzaal, maar op termijn ook als vernieuwend op vlak van innovatie en technologie.
Bea Goedhuys: La Madeleine is drie maand open en heeft nog veel kinderziektes. Gisteren viel de elektriciteit nog even uit (lachend). We zitten in een oud gebouw en hebben voorschriften van de stad Brussel. We zitten tegenover een hotel dus je kan niet tot ’s nachts luide muziek spelen. We moeten dus nog met veel dingen rekening houden, maar het enthousiasme is groot. Het is onze kleine broer of zus. Een gebouw en een zaal met heel veel charme, een goede akoestiek en een unieke sfeer. De ligging is fantastisch. Je zit op twee minuten van het Centraal Station en op twee minuten van de Grote Markt. Het is echt een specialleke. Door de aard van de zaal kunnen we natuurlijk niet alles doen zoals de grote rock- en popshows van de AB. Het podium is klein en er zit een trap rond, wat heel mooi is, maar qua ophanging heeft dat een aantal beperkingen.
De grootste uitdaging van La Madeleine is nu een beetje haar identiteit vinden en haar op gang zetten. We hebben een stuk of twintig concerten gedaan en we gaan nu naar de zomer waarbij we ook een deel van BSF (Brussels Summer Festival nvdr.) in La Madeleine laten doorgaan. Bij elk concert leren we bij, wat werkt en wat niet. Het is een charmante zaal met een uniek karakter die zich heel breed opstelt naar verschillende genres, maar door de aard van de zaal niet alle producties aan kan.
Door haar ligging en feit dat het een bestaande structuur is, zijn er een aantal beperkingen. Je moet bijvoorbeeld rekening houden met een curfew. Tussen het aanbod dat er is, en zeker tussen de AB en de Botanique, zal het zeker haar plek vinden. Het moet nog een beetje een gezicht vinden, maar we hebben er een visie over en we gaan die met elk concert ietsje meer proberen waar te maken en ons publiek vinden. So far so good.
Bij Paleis 12 is de grote challenge de veiligheid voor de toekomst. Niet alleen na de aanslagen. Hoe gaan wij dat opnemen in ons businessplan? Zoals de festivals zich nu aanpassen, is dat eenmalig of zijn dat de nieuwe tijden dat we overal metaaldetectors moeten zetten? Hoe beveilig je eigenlijk je publiek rekeninghoudend met een heel nieuw gegeven?
Qua toekomstplannen, de ambitie voor Paleis 12 is zeker dé nationale zaal van België worden met een heel breed aanbod en met het oog op innovatie binnen de sector. Dat is de ambitie dus ook ons toekomstplan.