Eén van de grootste vulkanen op Mars was recent nog bedekt met ijs en barstte in diezelfde periode uit. Dat moet heel veel smeltwater hebben opgeleverd en één van de meest recente mogelijk leefbare gebieden op Mars hebben gecreëerd.
Onderzoekers van Brown University bestudeerden Arsia Mons: de op twee na hoogste vulkaan die Mars rijk is. Uit het onderzoek blijkt dat de vulkaan zo’n 210 miljoen jaar geleden uitbarstte. In diezelfde tijd was de noordwestelijke flank van die vulkaan bedekt met ijs. De hitte van de vulkaanuitbarstingen moet ervoor hebben gezorgd dat op de flanken van de vulkaan meren ontstonden (die weliswaar nog door ijs bedekt waren).
Berekeningen laten zien dat die met ijs bedekte meren honderden kubieke kilometers smeltwater moeten hebben bevat. “Dat is interessant want het is een manier waarop Mars heel recent aan een heleboel vloeibaar water kwam,” benadrukt onderzoeker Kat Scanlon. En waar water was, was wellicht leven te vinden.
Het lijkt misschien gek dat Scanlon een gebeurtenis die 210 miljoen jaar geleden plaatsvond, aanduidt als ‘heel recent’. Maar de mogelijk leefbare omgeving die Scanlon en collega’s op Mars ontdekt hebben, is vele malen jonger dan de leefbare gebieden die de Marsrovers aanwezen. Die gebieden waren stuk voor stuk meer dan 2,5 miljard jaar geleden leefbaar. “Als er ooit op die oudere plekken tekenen van leven worden gevonden, dan zou Arsia Mons de eerstvolgende plek zijn waar ik heen zou willen,” stelt Scanlon.
Het idee dat de noordwestelijke flank van Arsia Mons met een gletsjer bedekt was, is niet nieuw. Onderzoekers opperden dat in de jaren zeventig al. In 2003 toonden onderzoekers vervolgens aan dat het terrein rond Arsia Mons kenmerken bezit die overeenkomen met de kenmerken die terugtrekkende gletsjers op Antarctica achterlaten. Klimaatmodellen van Mars lieten vervolgens zien dat het klimaattechnisch aannemelijk is dat Arsia Mons 210 miljoen jaar geleden met ijs bedekt was. Scanlon en haar collega’s hebben nu bewijs gevonden dat de vulkaan in diezelfde periode uitbarstte. Met behulp van gegevens die de Mars Reconnaissance Orbiter verzamelde, ontdekten ze rond de vulkaan onder meer heuveltjes en richels die op aarde ontstaan als een lavastroom gletsjerijs ontmoet. Door te kijken naar de omvang van die verschillende richels konden de onderzoekers conclusies trekken over hoeveel lava met de gletsjer in aanraking kwam en berekenen hoeveel smeltwater ontstond: honderden kubieke kilometers.
Zelfs op het koude Mars moet dat smeltwater een tijdje bestaan hebben: honderden of zelfs enkele duizenden jaren. Als er ooit microbieel leven op Mars was, had het wellicht voldoende tijd om die meren te koloniseren.
De onderzoekers stellen bovendien dat het niet ondenkbaar is dat er nog wat van het gletsjerijs op Mars bewaard is gebleven. “Resterende kraters en richels suggereren dat een deel van het ijs begraven ligt onder gesteenten en grond,” vertelt onderzoeker Jim Head. “Dat is wetenschappelijk gezien heel interessant, omdat het waarschijnlijk kleine luchtbelletjes bevat.” En die luchtbelletjes kunnen ons meer vertellen over de atmosfeer die Mars honderden miljoenen jaren geleden had. “Maar een bestaande hoeveelheid ijs kan ook een interessante waterbron voor toekomstige bemande missies zijn.”
Oranje moet zijn eerste wedstrijd op het WK in Brazilië nog spelen, maar is nu al afgeschreven door wetenschappers. Brazilië wint het WK en Oranje valt in ieder geval voor de halve finale al af, zo stellen zij.
Die conclusie trekt onderzoeker Nicolas Scelles nadat hij meer dan 2800 voetbalwedstrijden die in de afgelopen drie jaar gespeeld werden, analyseerde. Hij hield tevens rekening met de prestaties van de landen op eerdere kampioenschappen en het aantal voetballers waar elk land uit kan kiezen en welk deel daarvan voor de tien meest waardevolle voetbalclubs ter wereld speelt. Ook de prestaties van elke coach werden in de berekeningen meegenomen.
“Ik weet natuurlijk niet zeker of het gaat gebeuren, maar volgens dit onderzoek wint Brazilië, weliswaar op de voet gevolgd door de rivaal Argentinië,” vertelt Scelles. In alle zes modellen die Scelles gebruikte, komt Brazilië als winnaar uit de bus.
“Vrijwel elk model spuugde de volgende halve finalisten uit: Brazilië, Duitsland, Argentinië en Spanje”
De resultaten lijken wat vreemd als je de FIFA Wereldranglijst ernaast legt. Op basis daarvan is Spanje favoriet. Maar Scelles en zijn collega’s hechten niet zo’n waarde aan die ranglijst. “Wij keken naar een aantal variabelen (achttien om precies te zijn, red.) en modellen om de uitslag op een wetenschappelijkere manier te benaderen.” Vrijwel elk model spuugde de volgende halve finalisten uit: Brazilië, Duitsland, Argentinië en Spanje. Maar volgens ander modellen maakten ook Chili en Uruguay een kans op een plek in de halve finale.
Scelles is overigens niet de enige wetenschapper die zich aan een voorspelling waagt. Ook Duitse onderzoekers doen een poging. Zij keken naar de marktwaarde van de verschillende voetbalspelers. Uit hun berekeningen blijkt dat Duitsland (marktwaarde: 562 miljoen euro) en Spanje (631 miljoen euro) tegenover elkaar in de finale komen te staan. Nederland (marktwaarde: 208 miljoen euro) zou volgens die voorspellingen de groepsfase overleven. Ook de Belgen gaan door (marktwaarde: 349 miljoen euro). Lang duurt het feestje echter niet. In de kwartfinale zou Nederland het afleggen tegen Brazilië (467,5 miljoen euro waard), terwijl de rode duivels een ontmoeting met Argentinië (392 miljoen euro) fataal wordt.
Kun je niet wachten om te zien wie het WK wint, maar twijfel je aan de voorspellingen van de onderzoekers? Misschien is de World Cup Simulator, ontwikkeld door onderzoekers van de Vrije Universiteit Berlijn dan iets voor je. De simulator speelt het WK virtueel, maar stelt jou in staat om de waarde die gehecht wordt aan variabelen (thuisvoordeel, FIFA Wereldranglijst, gemiddelde leeftijd van de voetballers, etc.) die invloed uitoefenen op de uitslag, aan te passen. Vervolgens rollen uit meer dan 10.000 simulaties de kansen dat elk land de kwartfinale, halve finale en finale haalt. En als je maar lang genoeg met die variabelen schuift, kan ook Nederland zomaar wereldkampioen worden!
Door de winst op Spanje veranderen de voorspellingen. Zo voorspelt dit model dat Nederland nu groepswinnaar wordt met 6,3 punten. Chili wordt tweede met 5,2 punten. Dit betekent dat Spanje de volgende ronde niet bereikt. De kans dat Oranje de kwartfinale haalt is op dit moment 25%. De kans dat de finale wordt bereikt is 5%. Mogelijk stijgen deze percentages naar de wedstrijd tegen Australië.