De Hubble Space Telescope en het Keck-observatorium hebben de afgelopen tijd één van de helderste en grootste sterren ooit onderzocht. De ster, die door het leven gaat onder de naam VY Canis Majoris, is een rode superreus die op exploderen staat. De ster heeft bijna het eind van zijn leven bereikt. Uit observaties van de telescopen blijkt dat de gassen die door de ster worden uitgestoot vele malen complexer zijn dan voorheen werd aangenomen.
VY Canis Majoris is één van de helderste sterren die ooit is waargenomen en op zijn oppervlak vinden elke dagen vele erupties plaats. Net zoals op onze ster, de zon, vormen de uitbarstingen enorme bogen van materiaal die met extreme snelheden de ruimte in worden geslingerd. Op de ster zijn de afgelopen jaren verschillende uitbarstingen voorgekomen. Op beelden van de Hubble en het Keck-observatorium is te zien dat het gas en stof dat vrijkomt bij de erupties wordt gedistribueerd in het systeem van de ster.
VY Canis Majoris bevindt zich op een afstand van ruim 5000 lichtjaren van de aarde meer dan 500.000 keer zo helder en dertig tot veertig massiever dan onze eigen ster, de zon. Als VY Canis Majoris zich op de plaats van de zon zou bevinden, dan zou het oppervlak verder reiken dan de omloopbaan van de geringde planeet Saturnus.
“Voorheen gingen we er vanuit dat rode superreuzen alleen massa verloren door normale uitbarstingen, maar uit deze observaties blijkt dat deze ster veel massa verliest door complexe uitbarstingen. Tijdens de uitbarstingen VY Canis Majoris meer dan tien keer zoveel massa als bij andere rode superreuzen. We denken dat de ster al de helft van zijn massa is kwijtgeraakt als gevolg van deze erupties”, aldus Roberta Humphreys, die het team van astronomen leidde.