Capsicum is een botanische naam en een geslacht van bloeiende planten in de nachtschadefamilie, Solanaceae. Capsicum is beter bekend als peper, chilli peper of zoals de meeste mensen ze kennen de "Spaanse Peper". De soorten zijn inheems in Zuid-Amerika, waar zij al duizenden jaren worden geteeld door de mensen van het tropische Amerika, en worden nu wereldwijd gecultiveerd. Er zijn 5 gecultiveerde soorten en zo'n 26 wilde soorten. De vorm van de Spaanse peper is het meest herkenbare maar inmiddels zijn pepers te vinden in allerlei vormen, maten en kleuren.
Enkele capsicum soorten worden gebruikt als specerijen, groenten en medicijnen. De vrucht van Capsicum planten hebben verschillende namen, afhankelijk van de plaats waar ze groeien en de vorm van de vrucht. Ze worden vaak chilli peper genoemd of peper, rode of groene chilli, of paprika in Groot-Brittannië, en meestal alleen maar Capsicum in Australië, Nieuw-Zeeland en India. De grote milde vorm wordt Bell Pepper genoemd in de VS en Canada.
De generieke naam is afgeleid van het Griekse woord κάπτω (kapto), wat betekent "te bijten" of "om te slikken.". De naam "peper" werd in gebruik genomen vanwege hun overeenkomstige smaak aan de specerij zwarte peper, Piper nigrum. Hoewel er geen botanische relatie met deze plant is. .
De stoffen die Chilli pepers hun hete smaak geven zijn capsaïcine en een aantal verwante stoffen, collectief genaamd capsaicinoids. Capsaïcine is het hoofd-bestanddeel van pepperspray.
Wanneer je chilli pepers consumeert, gaan de capsaicinoids een reactie aan met pijn-receptoren in de mond en de keel die normaal verantwoordelijk zijn voor het voelen van warmte. Nadat de receptoren zijn geactiveerd door de capsaicinoids sturen ze een signaal naar de hersenen. De hersenen reageren op het brandende gevoel door het verhogen van de hartslag, toenemende transpiratie en het vrijkomen van endorfines. De endorfines die vrijkomen zorgen voor een gelukszaliggevoel.
De hitte van de chilli verschilt per soort. Om de hitte te kunnen meten wordt gebruikt gemaakt van de "Scoville heat scale" of Scovilleschaal. De Scoville warmte eenheden (SHU) geeft de hoeveelheid capsaïcine aan die aanwezig is.De Scoville heat scale is vernoemd naar zijn schepper, de Amerikaanse farmaceut Wilbur Scoville. Zijn methode, bedacht in 1912, is, bekend als de Scoville Organoleptisch Test. Een SHU-waarde van 1000 wil zeggen dat de hitte niet meer waarneembaar is als men 1 deel capsaïcine mengt met 1000 delen water.
De moderne alledaagse methode voor kwantitatieve analyse maakt gebruik van high-performance vloeistofchromatografie, waardoor het mogelijk is om direct de hoeveelheid capsaïcine te meten.