In het wetenschappelijke tijdschrift Science is gisteren (4 mei) een onderzoek gepubliceerd waarmee met radarbeelden is vastgesteld dat de kleinste planeet van ons zonnestelsel, Mercurius, een gesmolten kern bezit. Tijdens het bezoek van Mariner 10 bij de kleine planeet ontstond er al een discussie onder wetenschappers over de kern van Mercurius. De sonde ontdekte dat Mercurius een magnetisch veld heeft. Met het vraagstuk over de kern hebben wetenschappers lang in hun hoofd gezeten, maar er verrichtten sindsdien geen sondes meer onderzoek naar de planeet.
Normaalgesproken veronderstellen wetenschappers dat een magnetisch veld om een planeet wordt veroorzaakt door de aanwezigheid van een gesmolten metaalkern. Maar omdat Mercurius erg klein in vergelijking met andere planeten, zou de kern al een hele tijd geleden gestold moeten zijn. Dan zou het magnetische veld alleen maar een overblijfsel kunnen zijn van deze kern.
Met de radiotelescoop van Goldstone in de Verenigde Staten hebben wetenschappers enkele radiogolven naar Mercurius toegezonden. De radiogolven werden vervolgens met de grotere radiotelescoop van Green Bank ontvangen. Met behulp van radarreflecties werden toen minuscule variaties in de draaiing van de planeet geobserveerd. Hieruit blijkt dat de kans enorm groot is dat Mercurius een vloeibare kern bezit.