美國於二十世紀初期時因為哪一個物質而造成了嚴重的空氣汙染?
煤
現代時期的開始代表了歐洲文藝復興的結束。確切的時間點會依據各個領域的界定而有所不同，比如說，一個歷史學家可能會將現代的開始放在1650年，而一個音樂家則可能會把時間放在音樂的浪漫時期結束之後，也就是大約1900年。當代史學者習慣把一戰爆發，作為近代的終結、現代的開端。同樣地，依據各個領域的不同觀點，現代時期可能會被界定為一直延伸到我們現在所處的時間，或者也有可能被認為結束於後現代主義的開始，可能在1960年代到1980年代初期之間的任何一點。如果是將現代定義為在後現代之前的話，那麼它可能特別指涉了現代主義。有的觀點則認為，後現代主義只不過是現代主義本身最晚一個時期的發展而已。
美國芝加哥和辛辛那提兩城市於1881年率先頒布法案，保障空氣潔淨。在美國二十世紀初期，污染物成了大問題：煤導致了空氣污染，不衛生導致了水污染，300萬馬匹造成了街道污染，拉了成堆的屎、撒了海量的尿—進步改革家對此重拳出擊。正如歷史學家馬丁·梅洛西所述，那一世代的人開始認為汽車能夠代替馬匹，是「潔淨的奇蹟」。然而到了二十世紀四十年代，汽車所造成的霧霾成為洛杉磯的大患。二十世紀早期，其它城市也接連效法，內政部建立了短命的空氣污染辦公室。洛杉磯和多諾拉在二十世紀四十年代遭遇了嚴重的霧霾，成為前車之鑑。1870年，歐洲衛生條件最差的是柏林。
是否是污染取決於行為造成的後果，例如由於工農業生產或人類生活排放含有氮、磷的有機營養物質，會造成水體中藻類異常繁殖，因此在淡水水體中產生水華，在海洋中產生赤潮，也是一種污染。一般污染被分為空氣污染、水污染、固體廢棄物污染、土壤污染和放射性污染。現在污染的範圍越來越大，有船舶污染、光污染、噪音污染、熱污染和過度消費等各種新興污染開始被人們關注。主要的污染源來自各種化學工業、有毒、有害及有放射性廢棄物的處置不當、農藥過量使用、生產及生活污水的排放、機動車廢氣排放；各種噪音，包括工廠、機動車和商業噪音；工業、生活燃燒燃料排放的廢氣等。核電站和油輪的事故會造成局部地區的嚴重污染事故。
國內生產總值亦稱國內生產毛額或本地生產總值，是一定時期內，一個區域內的經濟活動中所生產出之全部最終成果的市場價值。國內生產總值是國民經濟核算的核心指標，在衡量一個國家或地區經濟狀況和發展水準亦有相當重要性。它與國民生產總值不同之處在於，國內生產總值不將國與國之間的收入轉移計算在內，即國內生產總值計算的是一個地區內生產的產品價值，而國民生產總值則計算一個地區實際獲得的生產性收入。再簡單的來說本地生產總值是屬地主義，GNP是屬人主義；舉例來說，無論台灣、香港、韓國、美國等廠商在中國大陸生產的最終財貨，都包括在中國大陸的本地生產總值內，此一數值亦包括移住勞工的薪資在內。