多少年前開始，歐洲西北部的冰開始融化?
22,000年前
萊茵河從阿爾卑斯山流向北海海盆，現今萊茵河的地理與地質環境是從阿爾卑斯造山運動時開始形成的。在歐洲南部，這個時期從約在2億4000萬至2億2000萬年前的中生代三疊紀開始，位於歐亞板塊與非洲板塊之間的古地中海出現。現在的地中海是來自於這個稍微比較大的古地中海。在1億8000萬年前的侏儸紀，歐亞板塊與非洲板塊往反方向移動，開始擠壓古地中海海床，使得歐亞大陸壓在古地中海的上方，板塊的邊緣在新生代的漸新世與中新世的阿爾卑斯造山運動。在這次擠壓中有幾個板塊的位置移動，形成地中海附近獨特的地質特徵，包括庇里牛斯山、義大利的阿爾卑斯山、向西移動的安那托利亞與希臘的山脈及島嶼。這種擠壓與造山運動持續到現在，導致山脈每年持續上升與火山活動。在歐洲的北部，北海海盆是在三疊紀與侏儸紀時形成的，直到都還現在沉積物仍繼續堆積。在阿爾卑斯造山運動與北海海盆沉積之間的區域，地勢仍然比較高，包括阿登、艾菲爾山與佛日省，這是因為比較早期的華力西造山運動所造成的。在始新世之後，阿爾卑斯造山運動在這個區域造成了一個N-S裂口系統。這個裂口主要是由位於德國東南部/法國東部的上萊茵地塹與德國西北部/荷蘭東南部的下萊茵灣。在中新世的時候，一個河流系統在上萊茵河地塹發展起來，它繼續往北流，被認為是最早的萊茵河。在這時期，還沒有任何支流流入萊茵河，反而隆河與多瑙河的分水嶺從阿爾卑斯山北側流走。
現代時期的開始代表了歐洲文藝復興的結束。確切的時間點會依據各個領域的界定而有所不同，比如說，一個歷史學家可能會將現代的開始放在1650年，而一個音樂家則可能會把時間放在音樂的浪漫時期結束之後，也就是大約1900年。當代史學者習慣把一戰爆發，作為近代的終結、現代的開端。同樣地，依據各個領域的不同觀點，現代時期可能會被界定為一直延伸到我們現在所處的時間，或者也有可能被認為結束於後現代主義的開始，可能在1960年代到1980年代初期之間的任何一點。如果是將現代定義為在後現代之前的話，那麼它可能特別指涉了現代主義。有的觀點則認為，後現代主義只不過是現代主義本身最晚一個時期的發展而已。
法國最大的城市是首都巴黎。巴黎位於法國中北部，是一座有三千多年的歷史的古城，也是法國政治、經濟、金融和文化的中心。第三大城市里昂位於中部偏東南，靠近阿爾卑斯山脈，和巴黎一樣也是法國乃至歐洲的金融中心之一。南部的馬賽是歷史悠久的港口城市，附近的尼斯則是法國著名的旅遊中心和度假勝地。北部最大的城市里爾是傳統的工業城市，但藝術文化氣息同樣濃厚，在2004年獲得歐洲文化之都的稱號。西南部的波爾多是著名的葡萄酒之鄉，附近地區都是最高檔的法國葡萄酒的產地。其它的大城市還有西北部的南特與布斯特、法德交界的斯特拉斯堡、西南的航空航天中心土魯斯等等。
當歐洲西北部在22,000年前緩慢地開始暖化，冰凍的底土及阿爾卑斯山延伸出的冰河開始融化，冬季的積雪也在春季融化。大部分都進入萊茵河的周圍，下遊河道因此增長。快速的暖化與植披轉變成開放的森林開始在13,000年前。大約在9000年前，歐洲已經完全是樹木叢生。隨著全球的冰覆縮小，海洋的水位升高，英吉利海峽與北海再度被水淹沒。冰雪融化後的水流入大海，陸地的沉積被水淹沒成為歐洲的海岸線。大約在11,000年前，萊因河河口位於多佛爾海峽。北海的南部仍然存在一些陸地連接歐洲大陸及英國。大約在9,000年前，海平面上升後，這個連接遭到阻斷，並影響人類居住的分布狀況。從7,500年前開始，潮汐的狀況及水流與現在相當的類似。海平面上升的頻率已經下降，主因是萊茵河沉積與海岸持續隆起：至少在7,000年以前，海岸線與現在相當類似。在北海的南部，因為地層構造沉積，海平面仍然繼續上升，100年上升約1－3公分，最近3,000年上升1公尺。