1980年代前有多少種類的老虎已經消失？
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儘管一個物種完全消失才叫「滅絕」，但當一個物種的個體少於30隻時，基本上這個物種的滅絕已經是無可避免了。又或者，當一個有性繁殖的物種只有一種性別的個體存活，這個物種的滅絕幾乎是不可避免的。可能的滅絕的原因包括污染，棲息地的破壞，新的捕食者的引入。瀕危物種是指存在滅絕危險的物種。野外滅絕是用於描述已經沒有野生狀態的個體，只有人類圈養個體的物種的術語。生物在地球上有周期性的大滅絕，在大滅絕中，很多物種在地質時代的相對短的時間裡滅絕。最近的一次大滅絕是在白堊紀末期的白堊紀-第三紀大滅絕事件，以恐龍的消失而為人所眾知。一些人認為，我們現在正處於一次大滅絕時期，全新世滅絕事件。雖然可以沒有疑問的說人類增快了生物滅絕速度，但是人類造成了多少的滅絕有很大爭議。
虎在生態系統中位於食物鏈的頂端，是保育種的旗艦物種。近50年來，世界的老虎從10萬隻驟然下降到5千多隻。目前，大部分老虎種群數目不到100隻；加上棲息地的孤島化、長期的近親繁殖、性別比例失衡等因素，導致種群遺傳多樣性的喪失和遺傳質量的下降，使得對於虎種的威脅日趨嚴重。從1960年代起，一系列對虎和其他亞洲野生動物的研究，以及相關通俗讀物的出版，使虎的危機狀況開始受到了國際社會的關注，對於老虎的保護得以加強。虎是一種瀕危物種。在20世紀初期，全世界的野生虎約有10萬隻，但這一數量已急劇減少到1500隻到3000隻。有3個亞種先後在1980年代前滅絕，另外5個亞種的分布區已經極度縮小，分布區分離十分嚴重，種群數量下降，處於瀕危狀態。
虎是多形種，1968年弗拉基米爾·馬扎克認為虎分為8個亞種，其中3個已經絕滅。目前普遍認為虎分為9個亞種，其中3個已經絕滅，主要是由於人類獵捕以及生產活動造成它們的棲息地喪失。另一項有爭議的研究認為，綜合遺傳學和形態學的考慮，老虎僅有兩個亞種，蘇門答臘虎、爪哇虎及巴厘虎形成的巽他虎，以及包含其他老虎的大陸虎。華南虎，又叫廈門虎、中國虎或南中國虎，是中國特有的品種。其體形較小，體長約140公分，尾長約80公分，體重140～190公斤。其毛較東北虎短一些，毛色和條紋顏色也略深，濃而艷麗。體側有條紋交匯而成的菱形紋。華南虎生活在中國從山東半島到嶺南的廣大地區，是虎現存所有種類中最為瀕臨滅絕的一種，為中國一級保護動物。
全球野生虎的數量估計在3062～3948隻。世界自然基金會估計，虎的種群數量為3200隻。野生虎的確切數目並不明確，許多估計數目已經過時或只是來自猜測。少數幾個通過綜合科學調查所得出的估計數目被認為是可靠的。1960年以前，對於虎的狀況多是從傳聞和獵人以及業餘博物學家處獲知，1963年至1965年間，喬治·夏勒對野生孟加拉虎進行了第一次生態學研究。1969年，世界自然保護聯盟發出了全世界為保護虎而努力的號召1972年，世界自然基金會「老虎項目」開始實施，這是一項針對印度次大陸、東南亞及印度尼西亞老虎的長期保護計劃。1970年代以後，許多有老虎分布的國家都制定了更為嚴格的野生動物保護法，建立更多的保護區並且禁止獵殺老虎。1980年代末，在少數保護區通過有效管理，老虎的數量及其生存狀況有了一些恢復。在多數保護區，由於人類活動於老虎領地造成衝突，對保護工作造成了很大的困難。如何解決保護區與當地居民的衝突，成為保護區管理方面的巨大挑戰。