為何文藝復興只是對文藝復興這一時期的通稱？
歐洲各地因其引發的變化並非完全一致
現代史，又譯為近代史，指現代這個歷史時期的歷史。在西方，現代普遍被定義為中世紀之後的歷史時期，約開始於16世紀。現代可以被進一步區分為近世與現代晚期，這兩個時期以法國大革命及工業革命作為分界。在現代史之中，與現在時間緊密相關的歷史，稱為當代史。近代和現代合稱近現代，即以近代為現代之前的一個時期；但有時近代和現代沒有截然的含義區別，視為同義，相互替代使用。中國現代的起始時期，有幾種觀點：辛亥革命建立中華民國。推翻世襲帝制，建立共和民主政體。民國八年五四運動。中國共產黨在此間孕育，其史觀持此觀點，並以鴉片戰爭作為中國近代的開始。
今天大多數歷史學家認為文藝復興代表了理性思考和思想的巨大變化，而不是物質上的巨大變化。或許，對於文藝復興最重要的觀點是那些生活在文藝復興時期的人認為他們生活在一個新時代，一個與中世紀徹底決裂的時代。約翰·赫伊津哈承認文藝復興，但是質疑它是否帶來有益的變化。他認為文藝復興是一個從中世紀衰落的時代，並且毀壞了很多重要的東西。例如，那時在教會和其他一些人使用的拉丁語，從古典時代以來獲得了很大發展，是一個活著的語言。但是，文藝復興中痴迷於古典純潔性的人們認為拉丁語與它的古典形式相牴觸，於是拉丁語的自然進化停止了。羅伯特·薩巴提諾·洛佩茲認為文藝復興是一個經濟蕭條時期。然而喬治·薩頓和林恩·桑代克認為文藝復興使科學的進步速度放緩。
現代時期的開始代表了歐洲文藝復興的結束。確切的時間點會依據各個領域的界定而有所不同，比如說，一個歷史學家可能會將現代的開始放在1650年，而一個音樂家則可能會把時間放在音樂的浪漫時期結束之後，也就是大約1900年。當代史學者習慣把一戰爆發，作為近代的終結、現代的開端。同樣地，依據各個領域的不同觀點，現代時期可能會被界定為一直延伸到我們現在所處的時間，或者也有可能被認為結束於後現代主義的開始，可能在1960年代到1980年代初期之間的任何一點。如果是將現代定義為在後現代之前的話，那麼它可能特別指涉了現代主義。有的觀點則認為，後現代主義只不過是現代主義本身最晚一個時期的發展而已。
文藝復興是一場大致發生在14世紀至17世紀的文化運動，在中世紀晚期發源於義大利中部的佛羅倫斯，即義大利文藝復興，後擴展至歐洲各國。「文藝復興」一詞亦可粗略地指代這一歷史時期，但由於歐洲各地因其引發的變化並非完全一致，故「文藝復興」只是對這一時期的通稱。這場文化運動基本上以復興羅馬為名，動機大致上是要改變中世紀社會逐漸嚴重的腐敗，卻不是將古羅馬原樣重現，反而是加入新思考和檢討，所以做出實際上是一種徹底不同的新型態文化變革，其中雖囊括了對古典文獻的重新學習和承接，卻在繪畫方面透過直線透視法的發展，以及逐步而廣泛開展的中古時代教育變革，乃至於人體結構、化學、天文技術的知識的追求等等，這些極重要的近代科學發展，除了打破神權時代，也打破了希臘羅馬的古文化。傳統觀點認為，這種知識上的轉變讓文藝復興發揮了銜接中世紀和近代的作用。儘管文藝復興在知識、社會和政治各個方面都引發了巨大變革，但令其聞名於世的或許還在於這一時期的藝術成就，以及李奧納多·達文西、米開朗基羅等博學家做出的創新貢獻。