庫克身處的年代，英國正值甚麼時期?
海外探索的時期
加入皇家海軍後，庫克最先在HMS鷹號任職大副。在1755年10月至11月，他參與鷹號分別捕獲和擊沉一艘法國戰艦的行動，並在事後獲指派兼任水手長。1756年3月，他首次臨時執行指揮職務，負責在鷹號巡弋期間，擔任附屬單桅快速帆船庫魯撒號的船長。1757年6月29日，庫克在特福德三一府通過航海長考試，取得資格掌管和駕駛英王艦隻。在同一月，他加入HMS索爾貝號擔任海軍上校羅伯特·克雷格的航海長。不久以後，他在同年10月轉到HMS彭布羅克號擔任航海長，在北美一帶服役。當時正值七年戰爭，庫克在1758年參與英方海陸軍的聯合軍事行動，從法軍手上成功奪取路易斯堡堡壘，翌年，他又先後參與了魁北克圍城戰役和亞伯拉罕平原戰役。由於庫克在軍中展現出測量學和地圖學方面的才能，因此他負責在圍城戰役期間繪製聖勞倫斯河河口大部份地區的地圖，好讓英方陸軍主將詹姆士·伍爾夫隨後在亞伯拉罕平原展開有名的突襲。英方在七年戰爭取得勝利後，擅於測繪的庫克在1760年代還獲紐芬蘭總督托馬斯·格雷夫斯聘任為海事測量師，負責為紐芬蘭島參差不齊的海岸製作地圖。他最初於1763年至1764年測量該島西北岸，隨後在1765年至1766年測量比爾仁半島至雷角的南岸地區，最終在1767年完成西岸地區。在五年時間當中，庫克為紐芬蘭海岸繪製有史以來首批大規模和精確的地圖，他不時遊走於英國和紐芬蘭兩地之間，春夏兩季的時候負責測量地形，踏入秋冬以後就乘船返回英國，並在途中繪製航海圖。庫克在測繪期間經常需要抵受惡劣的天氣和環境，在當地的實地工作也進一步磨練和提升他在測繪方面的熟練技巧，使他獲得海軍部和皇家學會的青睞。由他繪製的紐芬蘭地圖甚至成為此後近200年來船隻出入該地的主要參考，一至到20世紀才被更新和更精確的地圖取代。庫克在紐芬蘭嶄露頭角，正值英國積極向海外探索的時期，這使他能夠把握機遇，在日後的航海事業上取得更大的成就。事實上，庫克也是一個抱有大志和野心的航海家，就在他完成紐芬蘭的任務後不久，他在日記為自己寫下了以下的一句目標：我的野心不止於比前人走得更遠，而是要盡人所能走到最遠。
現代史，又譯為近代史，指現代這個歷史時期的歷史。在西方，現代普遍被定義為中世紀之後的歷史時期，約開始於16世紀。現代可以被進一步區分為近世與現代晚期，這兩個時期以法國大革命及工業革命作為分界。在現代史之中，與現在時間緊密相關的歷史，稱為當代史。近代和現代合稱近現代，即以近代為現代之前的一個時期；但有時近代和現代沒有截然的含義區別，視為同義，相互替代使用。中國現代的起始時期，有幾種觀點：辛亥革命建立中華民國。推翻世襲帝制，建立共和民主政體。民國八年五四運動。中國共產黨在此間孕育，其史觀持此觀點，並以鴉片戰爭作為中國近代的開始。
現代時期的開始代表了歐洲文藝復興的結束。確切的時間點會依據各個領域的界定而有所不同，比如說，一個歷史學家可能會將現代的開始放在1650年，而一個音樂家則可能會把時間放在音樂的浪漫時期結束之後，也就是大約1900年。當代史學者習慣把一戰爆發，作為近代的終結、現代的開端。同樣地，依據各個領域的不同觀點，現代時期可能會被界定為一直延伸到我們現在所處的時間，或者也有可能被認為結束於後現代主義的開始，可能在1960年代到1980年代初期之間的任何一點。如果是將現代定義為在後現代之前的話，那麼它可能特別指涉了現代主義。有的觀點則認為，後現代主義只不過是現代主義本身最晚一個時期的發展而已。
庫克的決心號離探險號而去後，繼續在茫茫大海中試圖尋找南極洲大陸。1773年12月，決心號第二度進入南極圈，隨後於1774年1月26日第三度駛入南極圈，並於1月30日成功駛至南緯71度10分離南極洲不遠的海域，成為整個18世紀中航海家所到過最南的地方。可是，未有找到南極洲的庫克在這時卻因為天氣環境惡劣而決定折返，使尋找神秘大陸的希望落空。此後，庫克決定待在太平洋地區，以便南半球夏天來臨的時候可以再度南下探索。這個時期的庫克遊走於大洋洲多處地方，他在1774年2月到訪復活節島後，旋於3月轉到馬克薩斯群島，以及在4月重返社會群島和大溪地。6月，庫克成為首位發現紐埃的西方航海家，他雖然多次嘗試登岸，但均被島上懷有敵意的島民阻止，結果庫克把該島命名為「野人島」，並只好返回附近的東加補給。1774年7月，庫克轉抵曾經有歐洲航海家到訪的萬那杜，而且以蘇格蘭的赫布里底群島，把群島命名為新赫布里底。不久以後，庫克在1774年9月成為首位發現新喀里多尼亞的西方航海家，庫克選用的地名則取材自蘇格蘭古地名喀里多尼亞。在同年11月返回紐西蘭夏洛特王后海灣前，庫克還在途中於10月10日發現諾福克島，諾福克島以他的其中一位贊助人第九代諾福克公爵夫人命名，可是庫克命名的時候，還不知道公爵夫人早已於1773年逝世。1774年11月，庫克的決心號從紐西蘭出發，向東駛經南美洲南端合恩角進入大西洋，途中在1775年1月17日抵達位於南大西洋的南喬治亞島。該島事實上早於1675年已由英國商人安東尼·德拉羅雪發現，但庫克等人則是首批登陸該島的西方人。庫克抵達後，他不單宣布該島為英國領土外，還負責勘查和繪製了該島的地圖。除了南喬治亞島外，庫克又以其隨員查爾斯·克拉克的名字，把附近新發現的礁島命名為克拉克礁島。1月31日，庫克進一步發現多個細小島嶼，於是以第一海軍大臣兼其航海探索贊助人三明治勳爵的封號，把群島命名為「三明治領地」。南喬治亞島與三明治群島是庫克在整個旅程到訪的眾多島嶼中，唯一一處覆滿冰雪的島嶼。