由於史料的匱乏使過去人們誤以為印度的歷史即為?
雅利安人之歷史
在19世紀以前，由於史料的匱乏，人們對於印度的史前史幾乎一無所知。20世紀的一些重大考古發現改變這種情況。過去人們誤以爲印度的歷史即為雅利安人之歷史，但隨著印度河流域文明的發現這一觀點已被完全否定；雅利安人的到來，已不再被認為是印度文明的開端。考古研究表明，印度在舊石器時代即已成為人類的定居之所。到雅利安人入侵時，已有許多民族定居於印度，這些居民的成分複雜；他們之中的一些人擁有高度發達的文化。關於這些古代居民，只有吠陀文獻和早期的泰米爾文獻保留一些模糊的記載，其它情況完全依賴於考古學。在訥爾默達河谷地區發現的一些零散的早期人類化石表明至少在舊石器時代中期印度已有人類居住。訥爾默達人的系屬分類未定；對於其生存年代，考古學家的估計從距今20萬年到50萬年不等。訥爾默達人化石是南亞地區現存最古老的人類化石。次大陸最早的人工製品的年代早於訥爾默達人，該石器遺址發現於巴基斯坦北部的希瓦利克山，其時代大約為200萬年前。希瓦利克遺址中包含大量獸骨化石，但沒有人類化石伴隨出土。在晚於希瓦利克遺址的地質年代發現的人類活動痕跡明顯增多。按照印度考古學界的意見，印度的舊石器文化從喜馬拉雅冰期序列的第二冰期開始，可以分為早期、中期和晚期三個階段。
錫蘭處於印度次大陸的邊緣，但不屬於英屬印度的一部分，而是由倫敦直接控制的英國直轄殖民地所統治，其地位優於印度總督管轄的印度帝國。英國征服次大陸初期，英帝國統治區域，條約僅限於次大陸的部分，初期的殖民機構設於加爾各答，後來移治於德里。各國相繼獨立以後，獨立之前的關聯區域被廣泛地稱為英屬印度。法屬印度和葡屬印度僅限於次大陸沿海部分區域，這些區域分別由法國和葡萄牙進行殖民統治，獨立之後併入印度。英屬印度時期的1947年即印度建國初期，由於印度教徒和穆斯林之間的矛盾與對立，印度分裂為二個國家—印度共和國和巴基斯坦伊斯蘭共和國，這就是南亞歷史上著名事件—印巴分治。再後來的1971年，由於地緣隔絕和種族差異，巴基斯坦的飛地—東巴獨立，建立孟加拉人民共和國。1802年錫蘭在《亞眠和約》後被割讓給英國。在1793年至1798年間，錫蘭是馬德拉斯省的一部分。尼泊爾和不丹在同英國進行戰爭之後簽訂和約，被承認為獨立國家。錫金王國在1861年英錫協定下成為土邦，但其主權問題卻未得到定義。馬爾地夫群島自1887年至1965年為英國保護國，但非英屬印度的一部分。
古希臘為西方世界中第一個產生有系統的歷史著作的民族。希羅多德被尊為「歷史之父」，他描述波希戰爭的名著歷史。他以獨特的風格，和豐富的想像力，寫作他的史書。第二位傑出的史家是修昔底德，他的著作伯羅奔尼撒戰爭史，雖然在他的生前並未完成，不過就他所完成的部分，仍為後世所推崇。他被視為第一位運用科學方法的史家，因他寫史的目的，是要客觀中立報導歷史的事實。第三位著名的史家為色諾芬，著有長征記，被視為歷來最偉大的軍事史書之一。希臘化時代史學家以波里比阿為主，他在歷史研究方面，非常注重真實，並且重視歷史的社會與經濟方面因素。他的著作為《歷史》，主要是記述羅馬共和興起而終成為世界大國的過程。
現代史，又譯為近代史，指現代這個歷史時期的歷史。在西方，現代普遍被定義為中世紀之後的歷史時期，約開始於16世紀。現代可以被進一步區分為近世與現代晚期，這兩個時期以法國大革命及工業革命作為分界。在現代史之中，與現在時間緊密相關的歷史，稱為當代史。近代和現代合稱近現代，即以近代為現代之前的一個時期；但有時近代和現代沒有截然的含義區別，視為同義，相互替代使用。中國現代的起始時期，有幾種觀點：辛亥革命建立中華民國。推翻世襲帝制，建立共和民主政體。民國八年五四運動。中國共產黨在此間孕育，其史觀持此觀點，並以鴉片戰爭作為中國近代的開始。