19世紀上半葉大英帝國對中國的兩項貨品的需求龐大，一個是茶葉，另一個是?
絲綢
漁業泛指以各種手段以取得魚一類生長在水中動植物的一類行業。漁業狹義上指捕撈漁業，可細分近海漁業和遠洋漁業。此外，漁業還有一種叫養殖漁業的產業。漁業屬於第一產業，除了魚肉以外，魚油等也是漁業相關工業的重要產品。自從有人類以來，漁業就已經開始了，漁業在人類歷史上一直相當地重要，自從有人類以來，甚至於在有歷史之前，魚肉在世界許多地方都是當地人重要的營養來源，一直到現代社會都是如此，在許多的古文明和裡面都可以見到關於漁業的記載。近年來，由於科技的進步，使得遠洋漁業得以發展，但是因為過度捕撈，使得漁業資源的枯竭成為一個問題。另一方面，在中國行之以久的養殖漁業在1970年代後也逐漸地成為西方國家以及世界其他地方的新興產業。
現代時期的開始代表了歐洲文藝復興的結束。確切的時間點會依據各個領域的界定而有所不同，比如說，一個歷史學家可能會將現代的開始放在1650年，而一個音樂家則可能會把時間放在音樂的浪漫時期結束之後，也就是大約1900年。當代史學者習慣把一戰爆發，作為近代的終結、現代的開端。同樣地，依據各個領域的不同觀點，現代時期可能會被界定為一直延伸到我們現在所處的時間，或者也有可能被認為結束於後現代主義的開始，可能在1960年代到1980年代初期之間的任何一點。如果是將現代定義為在後現代之前的話，那麼它可能特別指涉了現代主義。有的觀點則認為，後現代主義只不過是現代主義本身最晚一個時期的發展而已。
由於清朝人口成長超過可耕地發展速度，如何維持龐大人口有賴占城稻與一些新的糧食作物。占城稻在中國有一段長期的發展時間，到明清時期發展成五十日到三十日即可收穫的品種，使得二次收穫，甚至三次收穫變成可能。此外早熟稻耐旱，可在高原或山坡地種植。從宋朝初期到清朝道光年間，稻米產量以及耕種面積都增加一倍。一些從美洲引進的糧食作物也開發許多原先不擅種植的地形，以提高糧食生產面積。例如比較乾旱的高原有賴玉米與甘薯，更加崎嶇的山地則依靠馬鈴薯。到嘉慶年間，這些高原都種滿新一代的糧食作物。而河川沿岸的沙地則大量種植花生，約18世紀到19世紀才由南方推廣到北方。清朝糧食產量遠超以往的歷史時期，康熙二十四年，全國共有耕地六億畝，到乾隆帝去世，全國耕地約為10.5億畝，全國糧食產量則迅速增至2040億斤。當時隨英國馬戛爾尼使團來中國的巴羅估計，中國的糧食收穫率高於英國，麥子的收穫率為15：1，而當時的歐洲，糧食收穫率居首位的英國也僅僅為10：1。法國漢學家謝和耐認為：「中國農業於18世紀達到其發展的最高水平。由於該國的農業技術、作物品種的多樣化和單位面積的產量，其農業看來是近代農業科學出現以前歷史上最科學和最發達者。」
19世紀上半葉，西方各國為使通商正常化，多次派使者前往中國協商。然而清政府以天朝上國自居，不願與西方各國平起平坐，屢次不了了之。當時大英帝國對中國茶葉與絲綢的需求龐大，對華貿易成逆差狀態。為此，英國將成癮劑鴉片大量輸入中國以改善本身經濟。1838年鴉片猛增到四萬零二百箱，人民健康被削弱，清朝經濟發生通貨膨脹，國力也持續衰退。道光帝為解決此弊端，派林則徐到外貿口岸廣州宣布禁菸，此即虎門銷煙。為此，1840年中英兩國爆發鴉片戰爭，清軍戰敗後和英國簽訂第一個不平等條約——《南京條約》，開啟中國近代史。當時道光帝與耆英不了解國際法，認為給予英人貿易之便以換取國家長存，所以割讓許多影響甚遠的權力。清朝後期被迫和各國簽訂不平等條約，除割地、開港、賠款之外，還讓外國派駐軍隊於首都，中國主權逐漸流失。1850年，道光帝崩，子奕繼位，即咸豐帝。西方各國迫使清政府開港通商，加上地方官吏地主兼併土地，使得傳統農村經濟受到破壞。各地乘機紛紛起事，其中華北以捻亂為主，華中華南以洪秀全的太平天國與雲南杜文秀、馬如龍的雲南回變為主。洪秀全改造基督教教義，1851年於廣西金田起義，聯和天地會、三合會北伐。兩年後攻陷並定都江寧，並且發動兩次西征；不久又發動北伐，最遠達天津近郊。後來曾國藩、左宗棠與李鴻章為保護儒家文化，紛紛組織湘軍與淮軍抵抗太平天國。太平天國發生天京事變後國力衰退，部分勢力轉入捻軍。太平天國最後於1864年被湘軍、淮軍以及外國人組成的常勝軍、常捷軍圍攻之下而亡。此期間英國與法國因為和清廷修約不成，趁中國發生內亂之際，於1858年發動英法聯軍之役。清軍於八里橋之戰戰敗，聯軍攻陷北京，圓明園、清漪園等處被焚掠，簽訂《天津條約》及《北京條約》。同時沙俄以調停有功逼清廷簽訂《璦琿條約》，取走外東北領地。1864年沙俄強迫清廷訂立《勘分西北界約記》，割佔外西北。面對內外交迫的局面，清廷為使國力恢復而發起自強運動。