最初的工廠出現於那裡
英國
在大眾運輸普及之前，工廠需要設置於工人密集之處。故早期的工廠多設於城市之中，甚至有隨著工廠建設而產生城市發展的事。工廠之間亦傾向於互相集結很多時候一所工廠的成品或廢物能成為另一所工廠的原料。後來，運河和鐵路等運輸網絡隨著工廠的繁榮而不斷擴大，工廠亦開始建於就近廉價能源、原料或市場之地。運輸網絡完善也是工廠選址的考量之一曾有工廠建於四野無人但交通連接方便之地，結果成功發展並獲得豐厚利潤。由於工廠一般會產生污染，近年很多工廠都改建於經專門規劃的市郊地區，工人則於住宅區及工廠之間通勤。全球化使工廠選址更具彈性。一些開發中國家如中國便成立經濟特區，在區內發展工廠設施以振興工業。外判等理念亦使在極少工業化的地區開設工廠變得更為可行。
最初的工廠例如在十八世紀建於英國殖民地的工廠並沒有大型的自動化機器。那時的工廠純粹是讓一大群從事手工業如紡織業的工人聚集起來，一起進行生產。這種做法令工序易於管理，而原料也能更有效地分配。直到動力織布機和蒸汽機等機械發明後，開始出現以機器生產的工廠。機械和可替換的零件使生產較有效率和減少廢品。工廠的大量出現，是工業革命的特徵。亨利福特在二十世紀初創立了流水線生產模式，使工廠的發展又向前邁進了一步。這種模式的特點是每組工人只負責某產品生產的一項工序。它大大地減低了生產成本，且為後來的消費時代奠下了基礎。
現代時期的開始代表了歐洲文藝復興的結束。確切的時間點會依據各個領域的界定而有所不同，比如說，一個歷史學家可能會將現代的開始放在1650年，而一個音樂家則可能會把時間放在音樂的浪漫時期結束之後，也就是大約1900年。當代史學者習慣把一戰爆發，作為近代的終結、現代的開端。同樣地，依據各個領域的不同觀點，現代時期可能會被界定為一直延伸到我們現在所處的時間，或者也有可能被認為結束於後現代主義的開始，可能在1960年代到1980年代初期之間的任何一點。如果是將現代定義為在後現代之前的話，那麼它可能特別指涉了現代主義。有的觀點則認為，後現代主義只不過是現代主義本身最晚一個時期的發展而已。
工廠有時又作工場又稱製造廠，是一所用以生產貨物的大型工業樓宇。大部分工廠皆設有以大型機器或設備構成的生產線。普遍相信古代中國首先出現工廠。據周禮記載官營和民營的作坊、工場、小型工廠在周朝就出現了。到宋代，商品流通進一步發展，甚至出現了世界最早的紙幣。為適應商品市場的需要，出現了更多的民營小型工廠，如瓷器、冶煉、造紙、印刷、造船等專業工廠。而宋朝官方也官營的兵器工廠，如北宋初期的弓弩院、造箭院各有工匠一千多人。歐洲史上雖然在古羅馬時代已經出現類似工廠的組織，但是真正出現工廠這個英文單詞的時間地點是義大利威尼斯的造船廠。工廠出現的時間比工業革命早上了數百年。在造船廠中船隻以裝配線的形式在生產線上由組件裝嵌而成。一隻船需用約一天建造，而工廠全盛時期曾有超過一萬六千名員工。英國伯明罕的蘇豪製造廠被公認為全球首座現代工廠。