大陸棚於冰河期露出並且變成陸地，原因為何?
海平面下降
冰河，或稱冰川，是指大量冰塊堆積形成如同河川般的地理景觀。是一巨大的流動固體，是在高寒地區由層層積雪堆疊而成的巨大冰河冰。在終年冰封的高山或兩極地區，多年的積雪經重力或冰河之間的壓力，沿斜坡向下滑形成冰河。受重力作用而移動的冰河稱為山岳冰河或谷冰河，而受冰河之間的壓力作用而移動的則稱為大陸冰河或冰帽。兩極地區的冰河又名大陸冰河，覆蓋範圍較廣，是冰河時期遺留下來的。冰河是地球上最大的淡水資源，也是地球上繼海洋以後最大的天然水庫。七大洲都有冰河。澳大利亞的冰河都在島嶼上，不在大陸上。由於冰河形成於長年封凍地區，所以對冰河的研究，可以幫我們找到遠古時代的地質信息。由於溫室效應在高緯度地區和高海拔地區格外明顯，地球上的冰河正以驚人的速度消失。對於直接流入大海的冰河來說，這意味著巨型冰山的增多、海平面的上升以及沿海地區可能遭受到的氾濫；對於高山上的冰河來說，這意味著山腳下河流水流量的不穩定，即在大量融雪時造成水災、其餘時間則造成旱災。冰河前進時會切割山谷兩側的岩石，將它們帶往下游非常遠的地方。在冰河退縮時，這些巨大的石塊就被留在原來冰河的河道上，包括兩旁山坡上。冰河流經的山谷會由原來的V字型橫切面變成U字型橫切面，千萬年期間其粗糙的山谷岩層表面更能給冰河移動時磨擦至平滑。總面積約達1622,7500平方公里，即覆蓋了地球陸地面積的11％，約佔地球上淡水總量的69％。現代冰河面積的97％、冰量的99％為南極大陸和格陵蘭兩大冰蓋所佔有，特別是南極大陸冰蓋面積達到1398萬平方公里，最大冰厚度超過4000米，冰從冰蓋中央向四周流動，最後流到海洋中崩解。
當歐洲西北部在22,000年前緩慢地開始暖化，冰凍的底土及阿爾卑斯山延伸出的冰河開始融化，冬季的積雪也在春季融化。大部分都進入萊茵河的周圍，下遊河道因此增長。快速的暖化與植披轉變成開放的森林開始在13,000年前。大約在9000年前，歐洲已經完全是樹木叢生。隨著全球的冰覆縮小，海洋的水位升高，英吉利海峽與北海再度被水淹沒。冰雪融化後的水流入大海，陸地的沉積被水淹沒成為歐洲的海岸線。大約在11,000年前，萊因河河口位於多佛爾海峽。北海的南部仍然存在一些陸地連接歐洲大陸及英國。大約在9,000年前，海平面上升後，這個連接遭到阻斷，並影響人類居住的分布狀況。從7,500年前開始，潮汐的狀況及水流與現在相當的類似。海平面上升的頻率已經下降，主因是萊茵河沉積與海岸持續隆起：至少在7,000年以前，海岸線與現在相當類似。在北海的南部，因為地層構造沉積，海平面仍然繼續上升，100年上升約1－3公分，最近3,000年上升1公尺。
更新世是冰河期交錯的時代，大約6個主要的冰河期在600,000年前開始。當時海平面下降120公尺，大陸大部分的邊緣地區於是暴露出來。在更新世早期，萊茵河是往西北方向流動，注入現在的北海。在盎格魯冰河期時期，現在北海的北部是被冰所覆蓋，且透過這英格蘭的運河形成大湖。使得萊茵河的源頭透過這英格蘭的運河轉向。在冰河時期間，塞納河的河口位於布雷斯特近海，所以泰晤士河及塞納河皆是塞納河支流。當海平面在間冰期大約回複到原先的高度時，萊茵河於是在現在的荷蘭境內形成三角洲。最後一次冰河期從74,000年前持續到更新世結束。在歐洲西北部，有兩個階段非常寒冷，分別在70,000年前與29,000-24,000年前達到頂峰。第2個階段稍微比末次冰盛期還早。在這時期，下萊茵河往西流，通過荷蘭，延伸西南方通過英國運河，最後注入大西洋。英國與以色列運河與大部份的北海變成陸地，主要是因為當時的海平面比現在低約120公尺。在最後一次冰河期，現在萊茵河大部分的源頭並非位於冰層下方，雖然它的來源無疑是冰河的水。冰河時期凍土層的植物與動物群從亞洲延伸越過歐洲中部抵達大西洋。在末次冰盛期，當時冰棚覆蓋在斯堪的那維亞、波羅的海、蘇格蘭及阿爾卑斯山，於是凍土層自然分布在這個區域。黃土或是被風吹拂的塵土越過凍土層，沉積在萊茵河谷與四周，導致土壤相當適合農耕。
大陸棚，又稱陸棚、架或陸架，是大陸沿岸土地在海面下向海洋的延伸，可以說是被海水所覆蓋的大陸。在過去的冰川期，由於海平面下降，大陸棚常常露出海面成為陸地、陸橋；在間冰期，則被上升的海水淹沒，成為淺海。大陸棚的地勢多平坦，其海床被沉積層所覆蓋，它的邊緣開始向深海傾斜，稱為大陸坡，接著斜度介於陸棚與陸坡之間的大陸基，最後，陸基伸入深海平原。大陸棚、大陸坡及大陸基都屬於大陸邊緣一部份。大陸棚的水深一般都在200米以內，但寬度大小不一。一般上，與大陸平原相連的大陸棚比較寬，可達數百至上千公里；相反，與陸地山脈緊鄰的大陸棚則比較狹，可能只有數十公里，甚至缺失。