咸豐七年正月乙卯，咸豐帝又晉封慈禧為懿貴妃，宮中地位僅次於?
皇后鈕祜祿氏
咸豐十年八月，英法聯軍在第二次鴉片戰爭中攻破大沽口，占領天津。隨後在八里橋擊潰了清軍的精銳，京師危在旦夕。9月22日，咸豐帝率包含慈禧在內的一干宮眷逃往熱河避暑山莊避難，留恭親王奕訢在京師與聯軍議和。英法聯軍在北京大肆搶劫後，10月18日將包括圓明園在內的皇家三山五園焚燒，大火燒了三天三夜。隔年七月十七日，咸豐帝在避暑山莊駕崩，年僅30歲。臨終前，咸豐帝令其年僅5歲的獨子載淳繼承皇位，並任命怡親王載垣、鄭親王端華、戶部尚書肅順、額駙景壽、兵部尚書穆蔭、吏部左侍郎匡源、禮部右侍郎杜翰、太僕寺少卿焦祐瀛八人為贊襄政務王、大臣，輔佐嗣君，人稱顧命八大臣。同治帝在避暑山莊居喪期間，奉咸豐帝的皇后鈕祜祿氏為母后皇太后，住煙波致爽殿的東暖閣；奉生母那拉氏為先為太妃，而後過一天傳帝令，加封為聖母皇太后尊號為慈禧，住在西暖閣；因此，慈安和慈禧分別被稱為東宮太后和西宮太后。顧命八大臣與慈禧產生了嚴重的矛盾。而當時恭親王奕訢已與西方列國達成議和，於9月5日赴熱河奔喪。奕訢與慈禧秘密取得聯繫，決定策劃一次政變。在慈禧的鼓動下，這次政變得到了慈安太后的同意。同年9月14日，山東道監察御史董元醇奏請兩宮皇太后權理朝政，慈禧與慈安便召八大臣入議，八大臣以本朝未有皇太后垂簾為由拒絕。在奕訢的幫助下，慈禧取得了侍郎勝保、大學士賈楨等多人的支持。10月26日，咸豐帝的靈柩運回京師時，慈禧命八大臣護送靈柩殿後，自己與慈安、嗣君載淳則先到達京師。隨後，慈禧便先發制人，發動辛酉政變，將在京師的載垣、端華等人下獄，並派醇親王奕譞去擒拿肅順。自此，八大臣勢力被剷除。由八大臣擬定的年號祺祥也被廢除，改為同治。
高宗任用秦檜為相。秦檜在靖康年間曾主張抗金，後被金人掠去。建炎四年十月，秦檜南返，由於他奉行投降政策，與高宗之意甚合。秦檜歸朝僅三月就成為副宰相，八月後又成為右丞相。由於秦檜大力提倡的「南自南，北自北」，當時尚與高宗相左，一年後被高宗罷免。罷相後的秦檜韜光養晦，侍機而動。紹興八年五月，高宗複任秦檜為右丞相。秦檜上臺後，迫害與自己意見不同的官員，聯姻外戚，結交內臣。高宗對於秦檜的行為採取默許。秦檜後來權勢巨大，引起高宗警覺。高宗親下命令，使秦檜的孫兒失去狀元。秦檜的權勢日漸下降。紹興廿五年，秦檜病重，策劃讓其子接替相位，被高宗否決，不久後一命嗚呼。
慈禧太后，那拉氏，是清朝末年的一位皇太后，為同治、光緒年間清朝的實際統治者。她是咸豐帝妃，也是同治帝的生母。慈禧出身於北京滿洲鑲藍旗世襲官宦之家。1852年封懿貴人，後依次晉封至懿貴妃。咸豐帝死後，其子同治帝繼位，被尊為聖母皇太后，抬旗入滿洲鑲黃旗。同年與慈安太后、恭親王奕訢等合謀發動辛酉政變，剷除掌權的顧命八大臣勢力，是為兩宮聽政。外人以慈禧太后、聖母皇太后、西太后稱呼她。1874年同治帝死後，在慈禧的主持下，醇親王奕譞之子載湉繼承皇位，是為光緒帝。慈禧與慈安繼續垂簾聽政。1898年，光緒帝推動戊戌變法，與慈禧發生矛盾。同年，慈禧發動政變，軟禁了光緒帝，殺死了新派的維新六君子，隨後臨朝稱制，自掌大權，宮中及朝廷開始以老佛爺尊稱之。1900年，庚子事變發生，八國聯軍攻入北京。慈禧攜光緒帝等逃往西安，翌年《辛丑條約》簽訂後得以返回北京。此後慈禧開始推行庚子新政，廢除科舉制度。1908年11月15日，慈禧太后病逝。在她死前一天，光緒帝也駕崩了。慈禧安排由醇親王載灃的兒子溥儀繼承皇位。葬菩陀峪定東陵。慈禧的侄女葉赫那拉氏則以光緒帝皇后的身份成為皇太后，徽號隆裕太后，實行垂簾聽政。慈禧太后是自同治、光緒年間大清帝國的實際統治者，包括前面與慈安太后的兩宮聽政，其掌權時間長達四十七年，在清代僅次於康熙帝與乾隆帝。統治掌權時長不僅超越唐朝武則天、漢朝呂后且超越大多數帝王；統治期間發動政變三次，立皇儲兩次。死後諡號為孝欽慈禧端佑康頤昭豫莊誠壽恭欽獻崇熙配天興聖顯皇后，長度為大清皇后之最，亦超過大清開國皇后及孝德、孝貞二位咸豐帝的正妻。在慈禧太后死後四年，清朝覆滅，中華民國成立。
咸豐二年十二月，太平軍攻克湖北武漢三鎮，隨後順長江而下，江西九江及安徽均告急。咸豐三年正月十七日，太平軍攻占安慶，安徽巡撫蔣文慶被殺害，洪秀全奪得藩庫銀30萬兩、漕米40多萬石後，繼續向東進軍，在蕪湖擊敗清軍。惠徵帶著1萬兩銀子，以押解餉銀為名逃往南京轉赴鎮江，獲江蘇巡撫楊文定收留，負責管理錢糧。咸豐帝震怒於地方官員臨陣逃脫、丟失地盤，將惠徵開缺，聽候查辦。惠徵得知自己被罷免後，十分恐懼，隨即病倒。咸豐三年六月初三，慈禧的父親惠徵在鎮江府病逝。1854年，咸豐帝下旨晉封懿貴人為懿嬪，時年十九歲，同年十一月庚寅，進行正式冊封1855年，懿嬪懷孕。次年三月庚辰，懿嬪生下皇長子載淳，當日就晉封懿妃。咸豐七年正月乙卯，又晉封懿貴妃。貴妃在清宮妃嬪中屬第三等，僅次於皇后和皇貴妃。但咸豐帝未曾冊封過皇貴妃。懿貴妃之上僅皇后鈕祜祿氏一人。同年十二月庚申，以大學士裕誠為正使，內閣學士黃宗漢為副使進行正式的冊封與其他嬪妃相較，慈禧具有較高水準的文化修養，能書寫漢文，擅於書法與繪畫。咸豐帝體弱多病，而當時國家又值多事之秋，內有太平天國起義，外有英法聯軍的侵略；咸豐帝開始允許慈禧發表自己的政治意見，使得慈禧逐漸有了政治歷練與資本。咸豐帝有兩個兒子，皇次子憫郡王剛出生便死去了，慈禧所生的皇長子載淳成為咸豐帝唯一一個活到成年的兒子，使懿貴妃在宮中的地位越發顯貴。