「首相」只用於哪一種政治體制國家的政府首腦?
君主制
聯邦總理是德意志聯邦共和國的政府首腦。 他指任聯邦部長，並確定德國聯邦政府的政治方針。總理是由德國聯邦議會根據聯邦總統的建議未經辯論的選舉產生，再經聯邦總統任命，就可以正式成為總理，而聯邦總統不能拒絕任命總理。總理通常為議會最大黨，即執政黨的領袖，另外設有副總理一職作為副手。在神聖羅馬帝國時代，總理掌管的機構是重要機構之一。在普魯士和奧地利，19世紀的帝國結束之後，總理的職位又重新被引入。俾斯麥在北德意志邦聯時期任聯邦總理，他在1871年德意志帝國建立後，任「帝國總理」或者翻譯為宰相。納粹德國時代，希特拉再次使用「帝國總理」的職稱，之後，希特拉更以元首的身份兼任帝國總理，成為納粹德國的最高統治者。二戰之後，德意志聯邦共和國成立，其政府首腦簡稱「聯邦總理」，但是不僅德國聯邦政府的首腦被稱為「聯邦總理」，奧地利政府的首腦也稱聯邦總理。另一方面，同樣在二戰成立的德意志民主共和國也有設立總理一職，稱為「部長會議主席」，不過這一職務的權力和地位在德國統一社會黨總書記之下。
半總統制著重總統與國會多數黨的互動關係，有相當濃厚的人治意味。在半總統制的運作下，大致有三種情形可能出現。當總統和國會的多數黨屬於同一政黨時，此時總統成為國家的權力中心，內閣與國會的運作均由總統操控。此時政治運作順利，內閣有總統主動協調，不會提出在國會不能通過的法案；相對的，國會對於內閣提出的法案，在總統的斡旋下，不會否決內閣提出的法案。當總統和國會的多數黨屬於不同政黨時，若總統選擇任命國會多數黨的人選為閣揆，在政治運作上稍微緊張，總統無法全面介入內閣與國會間的運作，不過內閣為國會多數黨所同意之人選，因此內閣不會提出在國會不能通過的法案；相對的，國會對於內閣提出的法案也不會否決。在法國的經驗是，總統不主動介入此種情形的內閣與國會間的運作，不過內閣亦會尊重總統，將一些權力給予總統行使，在慣例裡，一般是國防與外交方面的權力。
國家元首大致可分為四種：總統制下，國家元首同時為政府首腦，不設總理，可主動行使行政權力。議會制，或稱「內閣制」下，國家元首擁有行政權力，但由以總理為首的內閣代為行使。半總統制，或稱「雙首長制」下，國家元首與政府首腦分享行政權力。無行政權力的虛位元首，沒有實權，主要是國家的象徵。議會制的國家中，國家元首只是國家的象徵，理論上擁有行政權力。事實上，憲制經歷漸進的演變，由首相或總理領導的內閣行使實際權力，首相或總理由國會選出，內閣向國會負責，必須得到國會大多數的支持，國會有權向首相或總理領導的內閣提出信任動議。因此，政府內閣代元首處理行政事務，但向國會問責。但議會制下的國家元首往往保留若干傳統以及憲制特權，例如英女王在現行英國君主立憲制當中具備咨詢權、褒奬權及警告權，部份國家的總統仍擁有解散國會的有限權力。此外，英國首相還必須每周會見女王，匯報政務以及咨詢女王意見。在一些特殊問題上，女王甚至會行使其警告權，這種每周會面是正式且嚴肅的。對首相來說，與女王的會面可能要比接受下議院質詢更加重要，因為首相給女王的彙報往往更加詳細和坦誠。
總理是指一個國家或地區的政府首腦，負責統領政府的行政工作，可通用於君主制或共和制國體。現代多數實行議會制、雙首長制、君主制以及其他虛位元首制度的國家都有總理或類似的政府首腦職位，但在一些總統制國家，國家元首兼任政府首腦，賦有總理的職責，因此無須另設政府首腦官職。漢語中的首相一詞，一般只用在君主制國家的政府首腦之稱，「首相」與「總理」在其他語言中沒有嚴格區分的對應。一般來說，「首相」只用於君主制國家的政府首腦，例如英國首相，但根據習慣用法有很多例外。各國政府首腦在中文裡的稱呼更多是根據傳統譯法而定，有時更可以互換使用。例如，君主制下的泰國首相在漢語裡經常被稱為「泰國總理」。同樣君主制下的日本內閣總理大臣，在日語中可以簡稱「總理」或「首相」，而漢語以後者居多。總理與首相兩者均可用閣揆一詞泛指，此用法來自中國古代將宰相別稱為「首揆」，明代也將內閣首輔稱為首揆，《明史·宰輔年表一》：「諸輔之中，尤以首揆為重。」需要注意的是，加拿大、澳洲等大英國協國家存在特殊性。在英語中，這些國家的政府首長，頭銜和英國一樣，稱為「第一大臣」，即「首相」。但這些國家雖然法律上和英國地位相同，並共戴同一個君主而互不隸屬，但習慣上政府首腦在漢語都稱為「總理」而非「首相」。另外實施議會內閣制的區域政府首腦也可以譯為「總理」，但一般「州長」、「省長」或「首長」的用法更普遍，實際譯法依照習慣而定。