西方學者開始認為歷次航海探索行動對這些新大陸的禍害大於益處，是在哪一個世紀之後?
20世紀
庫克探索太平洋以前，西方在15世紀進入了稱之為「地理大發現」的大航海時代。大航海的背景源於蒙古帝國在14世紀晚期覆滅後，絲綢之路中斷，東西方無法再倚靠傳統的陸路進行貿易；同時間，鄂圖曼帝國封鎖地中海通往中東的地區，也使傳統的海上貿易路線中斷。隨著西方國家逐漸興起海外貿易，再加上對印度和中國的東方繁華充滿憧憬，一連串的海上探險遂標誌著大航海時代的來臨。1498年，葡萄牙航海家達伽馬成為首位循海路抵達印度的歐洲人，自此往東航行、繞過非洲南端好望角、再通往東方的海路得以逐漸確立。1492年至1504年間，義大利航海家哥倫布在西班牙王室支持下四度出海，嘗試循西面尋找通往亞洲的航道。哥倫布在四次探索中自認為發現了東印度群島，但事實上他發現的是現今稱之為美洲的「新大陸」。哥倫布其實也不是首位發現美洲的歐洲人，但他對這片「新大陸」的深入探索，卻大大改變了當時西方人對世界的認知。1520年，另一位葡萄牙航海家麥哲倫同樣在西班牙王室支持下向西進發，成功經海路繞過美洲南端進入太平洋，雖然麥哲倫後來在旅途上逝世，但他的船員繼續航行，最終在1522年返抵西班牙，完成人類首次環繞地球航行一周的壯舉，也打通了往西航行通往亞洲的海路。及至庫克在18世紀後期探索太平洋的時候，西方對於現代世界版圖的認知已經開始成形。不過，位於南半球「未知的南方大陸」對當時的航海家來說仍然充滿神秘色彩。同樣，航海家在北半球仍設法在北冰洋尋找貫通大西洋和太平洋的東北航道和西北航道。庫克在1768年至1779年間，分別在1768年至1771年、1772年至1775年、以及1776年至1779年三次探索太平洋，目的就是要尋找那片「未知的南方大陸」和從未貫通的西北航道。雖然庫克在三次探索中最終都未能找到「南方大陸」，也無法通過西北航道，但他的其他發現和收穫卻仍然對當時的西方社會帶來震撼。庫克三下太平洋的多年以後，人類要到1820年才首次發現南極洲；而東北航道和西北航道更分別遲至1879年和1904年才首次正式打通。
現代時期的開始代表了歐洲文藝復興的結束。確切的時間點會依據各個領域的界定而有所不同，比如說，一個歷史學家可能會將現代的開始放在1650年，而一個音樂家則可能會把時間放在音樂的浪漫時期結束之後，也就是大約1900年。當代史學者習慣把一戰爆發，作為近代的終結、現代的開端。同樣地，依據各個領域的不同觀點，現代時期可能會被界定為一直延伸到我們現在所處的時間，或者也有可能被認為結束於後現代主義的開始，可能在1960年代到1980年代初期之間的任何一點。如果是將現代定義為在後現代之前的話，那麼它可能特別指涉了現代主義。有的觀點則認為，後現代主義只不過是現代主義本身最晚一個時期的發展而已。
在18世紀中期，西方文明對其他文明的影響是西方思想家的辯論焦點之一，不少學者認為西方文明優化了其他文明，但也有學者認為西方文明的入侵腐化了其他文明。庫克的三次航海探索正值這個辯論的高潮，因此他的航海發現或多或少讓西方思想家對地球另一邊鮮為西方所知的文化有稍進一步的了解。不過，庫克對這個命題並不特別關心，從他的周記所見，也不見得出他對「高貴的野蠻人」這種在當時盛行的看法有特別的興趣。在19世紀，波蘭裔英國小說家約瑟夫·康拉德曾經對歷代航海家和探險家的動機作出比較，他認為庫克以前的航海家和探險家主要以「掠奪」為動機，而庫克則主要以「科學」為動機，因此兩者本質上具有顯著的分別。但有其他學者認為，庫克三次航海旅程的費用要由英國政府動用公帑承擔，這意味出海的計劃和目的受到納稅人監察，在這種背景下，庫克在旅程途中也不時把新發現的地方宣告為英國領土，因此，如果說他的航海旅程完全不具「掠奪」性質，也不是準確的說法。踏入20世紀以後，不少西方學者開始認為歷次航海探索行動，導致了性病、酒精飲料和槍械等隨西方文明傳入未為西方人開發的地方，對這些地方的禍害大於益處。同樣，庫克的新發現對太平洋地區的貢獻，以及他的遇害真相，也是學術界長久以來的爭辯焦點之一。普遍學者認為，庫克遇害的原因，是由於夏威夷島民的文明與西方文明不同，島民對庫克由盲目崇拜變成怨恨。這種看法得到由美國人類學家馬歇爾·薩林斯等學者支持；然而，也有學者質疑這種看法，認為把夏威夷島民視為較不理智的一群是不恰當的立論。支持這種看法的學者包括美國人類學家加納納什·奧貝賽克拉等人，他們認為夏威夷島民與庫克一行人擁有同等的理智，庫克遇害是因為他的脾氣在旅途後期變得古怪，而且在島上掠奪物資，最終才會招來殺機。
海軍上校詹姆士·庫克，人稱庫克船長，是英國皇家海軍軍官、航海家、探險家、製圖師，他曾經三度奉命出海前往太平洋，帶領船員成為首批登陸澳洲東岸和夏威夷群島的歐洲人，也創下首次有歐洲船隻環繞紐西蘭航行的紀錄。庫克年少時曾於英國商船隊服役，1755年加入皇家海軍後，他參與過七年戰爭，後來又在魁北克圍城戰役期間協助繪製聖勞倫斯河河口大部份地區的地圖，戰後在1760年代為紐芬蘭島製作多張精細的地圖。庫克繪製地圖的才能獲得海軍部和皇家學會的青睞，促成他在1766年獲委任為HMS奮進號司令，首度出海往太平洋探索。庫克曾經三度出海前往太平洋地區，在數千公里的航程途中深入不少地球上未為西方所知的地帶。透過運用測經儀，他為紐西蘭與夏威夷之間的太平洋島嶼繪製大量地圖，地圖的精確度和規模皆為前人所不能及的。在探索旅途中，庫克也為不少新發現的島嶼和事物命名，大部份經他繪製的島嶼和海岸線地圖，都是首次出現於西方的地圖集和航海圖集內。在歷次的航海旅程中，他展現出集合航海技術、測量和繪圖技術、逆境自強能力和危機領導能力等各方面的才華。1779年，庫克和他的船員在第三次探索太平洋期間，與夏威夷島上的島民發生打鬥，他在事件中遇害身亡。庫克對航海科學和地理學方面的知識作出貢獻，他對後繼者的影響一直持續至20世紀，不少地方均建有紀念碑和雕像以表揚庫克的成就。不過，他的探索成就同時啟引了西方國家後來對太平洋地區的殖民化，使當地原居民的生活面貌和方式產生巨大轉變，這方面的影響長久以來都是政界和學術界的爭論焦點。