列寧對馬克思主義的進步，是被誰認為的?
布爾什維克
在巴黎期間，列寧鼓動自己的布爾什維克支持者和波格丹諾夫派系分裂，並指責後者背離馬克思主義。另外在1908年5月時，列寧曾短暫居住倫敦，並在大英博物館閱覽室撰寫《唯物主義和經驗批判主義》，批評波格丹諾夫的相對主義為「資產階級反動謊言」。列寧的黨派爭論讓越來越多布爾什維克成員開始疏遠，包括他以前親近的支持者亞歷克賽·李可夫、列夫·加米涅夫。公共安全與秩序保衛部為了運用列寧的派系見解，派遣特務羅馬·馬林諾夫斯基，作為支持列寧在政黨中的發言成員。許多布爾什維克曾對馬林諾夫斯基和列寧表示懷疑，但也不清楚列寧是否意識到特務欺騙作為，因為後者可能利用馬林諾夫斯基向公共安全與秩序保衛部提供錯誤資訊。
列寧敦促歐洲大陸各地社會主義者將「帝國主義戰爭」改變為整個歐洲大陸的「內戰」，使無產階級者與資產階級和貴族對抗。1916年7月，列寧的母親逝世，然而他沒有辦法參加其葬禮。母親的逝世深深影響列寧，這使他情緒轉為低落，擔憂他也會在見到無產階級革命前便逝世。隔年9月，列寧發表《帝國主義是資本主義的最高階段》，主張帝國主義是國家資本主義的壟斷產物；其中資本家藉由擴展工資較低、原材料便宜的新興領土，以尋求增加自身利潤。他認為競爭和衝突將會增加，帝國主義列強間的戰爭將持續爆發，直到他們被無產階級革命和社會主義基礎推翻。他花費大量時間閱讀格奧爾格·黑格爾、路德維希·費爾巴哈、亞里斯多德的著作，後三者都對馬克思產生關鍵性影響。這也改變列寧對於馬克思主義的解釋，他曾經認為能基於預先確定的科學原理來發展政策，且得出只有透過實踐來測試政策是否正確的結論。儘管他認為自己是正統馬克思主義，他也開始改變部分馬克思關於社會主義發展的預測。其中，馬克思相信中產階級的「資產階級民主革命」必定在無產階級的「社會主義革命」前出現，列寧則認為俄羅斯無產階級能夠在未有中間階段的革命下，便能夠推翻沙皇政治制度。
自由意志主義認為他們繼承了古典自由主義。不過，一些人仍然認為兩者存在著分離、甚至互相衝突的理論。美國大法官撒母耳·佛里曼·米勒便認為：「自由意志主義只是表面上類似自由主義。自由意志主義者拒絕了自由主義所必要的制度。正確的說，自由意志主義假冒了一種觀點，而那種觀點正是自由主義依據歷史角度所反對的—那就是認為個人的政治權利處於封建制度之下。如同封建主義者，自由意志主義者構想出一種架構在個人契約連結上的政治權力。而自由主義理念所不可或缺的，便是主張政治權力乃是公眾的權力，應該公平的為公眾的利益所服務。」強調兩者間存在差異的人則主張，自由意志主義和古典自由主義間有著根本的矛盾，因自由主義裡為了檢查和平衡而使用的手段，與自由意志主義所支持的完全解除經濟管制有著衝突。
列寧從未用過列寧主義這個詞，也從未把他的觀點歸入馬克思列寧主義這個詞中。不過，他的思想觀點是從古典馬克思主義的思想發展出來的，這種發展被布爾什維克視為是列寧對馬克思主義的進步，而被另一些人視為是相反的結果。列寧去世後，他的思想體系以及對馬克思主義的貢獻被迅速地定名為馬克思列寧主義，馬克思列寧主義一詞旋即成為共產主義及世界各地共產黨對這種思想體系的稱呼。史達林在列寧去世後的五年內完成了其蘇聯權力的晉升之路。與許多當代的革命者不同，史達林並不為其思想成果注入一個特別的實體。史達林主義一詞嚴格上說是指一種類型的政府和政黨，而不是指主義思想體系本身。史達林統治蘇聯時期，馬克思列寧主義被作為蘇聯的官方思想體系。