在哪一年的時候，中國歷史上第一次出現作為政府首腦的「總理」職位?
1911年
半總統制著重總統與國會多數黨的互動關係，有相當濃厚的人治意味。在半總統制的運作下，大致有三種情形可能出現。當總統和國會的多數黨屬於同一政黨時，此時總統成為國家的權力中心，內閣與國會的運作均由總統操控。此時政治運作順利，內閣有總統主動協調，不會提出在國會不能通過的法案；相對的，國會對於內閣提出的法案，在總統的斡旋下，不會否決內閣提出的法案。當總統和國會的多數黨屬於不同政黨時，若總統選擇任命國會多數黨的人選為閣揆，在政治運作上稍微緊張，總統無法全面介入內閣與國會間的運作，不過內閣為國會多數黨所同意之人選，因此內閣不會提出在國會不能通過的法案；相對的，國會對於內閣提出的法案也不會否決。在法國的經驗是，總統不主動介入此種情形的內閣與國會間的運作，不過內閣亦會尊重總統，將一些權力給予總統行使，在慣例裡，一般是國防與外交方面的權力。
中國歷史上第一次出現作為政府首腦的「總理」職位，是1911年的大清帝國內閣總理大臣。使用這一名稱是受到了較早時日本設立的內閣總理大臣的影響，當時清廷在國內外危機的影響下接受「立憲」並設立內閣，接受了較早的五大臣及以後的第二次考察憲政大臣在考察包括日本在內的各國憲政後提出的效仿日本君主立憲及模仿日本的新官制的建議。中華民國成立後，初期設國務院，首長為國務總理，其中1914至1916年國務院改稱政事堂，國務總理稱為政事堂國務卿。1928年，國民政府名義上統一中國後廢除國務院和國務總理，此後國法中雖無「總理」之官銜，但身為行政部門首腦的行政院院長，實際上具有總理的功能。1949年10月1日，中華人民共和國成立，設立中央人民政府，並在之下設立政務院，其首長為政務院總理，1954年取消政務院，設立國務院，作為中華人民共和國中央人民政府，首長為國務院總理，國務院總理為中華人民共和國的政府首腦，並延續至今。
總理是指一個國家或地區的政府首腦，負責統領政府的行政工作，可通用於君主制或共和制國體。現代多數實行議會制、雙首長制、君主制以及其他虛位元首制度的國家都有總理或類似的政府首腦職位，但在一些總統制國家，國家元首兼任政府首腦，賦有總理的職責，因此無須另設政府首腦官職。漢語中的首相一詞，一般只用在君主制國家的政府首腦之稱，「首相」與「總理」在其他語言中沒有嚴格區分的對應。一般來說，「首相」只用於君主制國家的政府首腦，例如英國首相，但根據習慣用法有很多例外。各國政府首腦在中文裡的稱呼更多是根據傳統譯法而定，有時更可以互換使用。例如，君主制下的泰國首相在漢語裡經常被稱為「泰國總理」。同樣君主制下的日本內閣總理大臣，在日語中可以簡稱「總理」或「首相」，而漢語以後者居多。總理與首相兩者均可用閣揆一詞泛指，此用法來自中國古代將宰相別稱為「首揆」，明代也將內閣首輔稱為首揆，《明史·宰輔年表一》：「諸輔之中，尤以首揆為重。」需要注意的是，加拿大、澳洲等大英國協國家存在特殊性。在英語中，這些國家的政府首長，頭銜和英國一樣，稱為「第一大臣」，即「首相」。但這些國家雖然法律上和英國地位相同，並共戴同一個君主而互不隸屬，但習慣上政府首腦在漢語都稱為「總理」而非「首相」。另外實施議會內閣制的區域政府首腦也可以譯為「總理」，但一般「州長」、「省長」或「首長」的用法更普遍，實際譯法依照習慣而定。
現代時期的開始代表了歐洲文藝復興的結束。確切的時間點會依據各個領域的界定而有所不同，比如說，一個歷史學家可能會將現代的開始放在1650年，而一個音樂家則可能會把時間放在音樂的浪漫時期結束之後，也就是大約1900年。當代史學者習慣把一戰爆發，作為近代的終結、現代的開端。同樣地，依據各個領域的不同觀點，現代時期可能會被界定為一直延伸到我們現在所處的時間，或者也有可能被認為結束於後現代主義的開始，可能在1960年代到1980年代初期之間的任何一點。如果是將現代定義為在後現代之前的話，那麼它可能特別指涉了現代主義。有的觀點則認為，後現代主義只不過是現代主義本身最晚一個時期的發展而已。