咸豐帝在位晚期體弱多病，而當時國家又值多事之秋，內有太平天國外又要面對誰?
英法聯軍
咸豐二年十二月，太平軍攻克湖北武漢三鎮，隨後順長江而下，江西九江及安徽均告急。咸豐三年正月十七日，太平軍攻占安慶，安徽巡撫蔣文慶被殺害，洪秀全奪得藩庫銀30萬兩、漕米40多萬石後，繼續向東進軍，在蕪湖擊敗清軍。惠徵帶著1萬兩銀子，以押解餉銀為名逃往南京轉赴鎮江，獲江蘇巡撫楊文定收留，負責管理錢糧。咸豐帝震怒於地方官員臨陣逃脫、丟失地盤，將惠徵開缺，聽候查辦。惠徵得知自己被罷免後，十分恐懼，隨即病倒。咸豐三年六月初三，慈禧的父親惠徵在鎮江府病逝。1854年，咸豐帝下旨晉封懿貴人為懿嬪，時年十九歲，同年十一月庚寅，進行正式冊封1855年，懿嬪懷孕。次年三月庚辰，懿嬪生下皇長子載淳，當日就晉封懿妃。咸豐七年正月乙卯，又晉封懿貴妃。貴妃在清宮妃嬪中屬第三等，僅次於皇后和皇貴妃。但咸豐帝未曾冊封過皇貴妃。懿貴妃之上僅皇后鈕祜祿氏一人。同年十二月庚申，以大學士裕誠為正使，內閣學士黃宗漢為副使進行正式的冊封與其他嬪妃相較，慈禧具有較高水準的文化修養，能書寫漢文，擅於書法與繪畫。咸豐帝體弱多病，而當時國家又值多事之秋，內有太平天國起義，外有英法聯軍的侵略；咸豐帝開始允許慈禧發表自己的政治意見，使得慈禧逐漸有了政治歷練與資本。咸豐帝有兩個兒子，皇次子憫郡王剛出生便死去了，慈禧所生的皇長子載淳成為咸豐帝唯一一個活到成年的兒子，使懿貴妃在宮中的地位越發顯貴。
現代時期的開始代表了歐洲文藝復興的結束。確切的時間點會依據各個領域的界定而有所不同，比如說，一個歷史學家可能會將現代的開始放在1650年，而一個音樂家則可能會把時間放在音樂的浪漫時期結束之後，也就是大約1900年。當代史學者習慣把一戰爆發，作為近代的終結、現代的開端。同樣地，依據各個領域的不同觀點，現代時期可能會被界定為一直延伸到我們現在所處的時間，或者也有可能被認為結束於後現代主義的開始，可能在1960年代到1980年代初期之間的任何一點。如果是將現代定義為在後現代之前的話，那麼它可能特別指涉了現代主義。有的觀點則認為，後現代主義只不過是現代主義本身最晚一個時期的發展而已。
政變成功後，恭親王奕訢以功獲封議政王，慈禧又授意恭親王及大臣，使他們上書建議兩宮聽政。於是在十一月乙酉朔，慈禧、慈安兩太后開始在養心殿垂簾聽政。慈禧許諾：垂簾非所樂為，惟以時事多艱，王大臣等不能無所承，是以姑允所請。俟皇帝典學有成，即行歸政。自此，每日都召恭親王、軍機大臣討論政治。內外奏章，兩宮太后閱覽之後，由恭親王擬旨，翌日，恭親王進呈，由兩太后審閱之後，分別蓋上咸豐帝賜同道堂小璽鈐作為標識，然後以同治帝的旨意頒示。慈安太后對權力並不感興趣，日常朝政事務由慈禧處理；但遇上重大朝政事務，慈禧仍要去徵求慈安的意見。慈禧在垂簾聽政之後，便採納了御史徐啟文的意見，令中外臣工直言批評時事的過失；又採納御史鍾佩賢的意見，崇節儉、重名器；採納御史卞寶第的意見，嚴賞罰、整肅吏制、慎薦舉。又命令內直翰林整理前朝歷代帝王政治以及母后垂簾聽政的事跡，將其中的經驗和教訓進行歸納總結。同年，清朝開始了洋務運動。在同治初年，太平天國起義軍雖然在北伐和西征中失敗，但其勢力仍然很強大。捻軍活躍於安徽、江蘇、山東、河南等地，也是清朝的心腹大患。西北的陝、甘地區以及西南雲南地區，都發生了回族民變。兩宮太后重用曾國藩、左宗棠、李鴻章等官員，最終分別於1864年和1868年成功消滅了太平軍和捻軍這兩股勢力。1872年、1873年，又成功鎮壓雲南回變和陝甘回變。在兩宮太后的努力下，清朝混亂的局勢逐漸趨於穩定，史稱同光中興。
史賓諾沙認為萬物都「努力於維護自己的存有」。這種努力他稱為conatus。這個拉丁詞的意思既是努力又是傾向。這雙重涵義正是史賓諾沙所要的，因為他認為這種自我保存的努力其實是出自萬物本性的傾向。萬物順著本性就會努力維護自己。所以，努力於保存自我就是萬物的本性。在倫理學上，史賓諾沙認為，一個人只要受制於外在的影響，他就是處於奴役狀態，而只要和上帝/自然達成一致，人們就不再受制於這種影響，而能獲得相對的自由，也因此擺脫恐懼。史賓諾沙還主張無知是一切罪惡的根源。對於死亡的問題，史賓諾沙的名言是：「自由人最少想到死，他的智慧不是關於死的默念，而是對於生的沉思。」他的一生也徹底地實踐了這句格言，對死亡一直十分平靜面對。史賓諾沙是徹底的決定論者，他認為所有已發生事情的出現絕對貫穿著必然的作用。他認為，甚至人類的行為也是完全決定了的，自由是我們有能力知道我們已經被決定了，並且知道為什麼我們要這麼做。所以自由不是對發生在我們身上的事情說「不」的可能，而是說「是」並且理解為什麼事情將必須那樣發生的可能，簡單來說，就是把所有發生的事情都視為理所當然，就沒有什麼「不」的可能了。