中國的新式學校於何時代開始被統一稱為大學？
民國
牛津大學沒有一個確實的成立日期。雖有記錄證實牛津的教學始於1096年，但至今仍不清楚大學正式的創辦日子。學校自1167年英格蘭學生從巴黎大學回國後，就迅速發展。歷史學家威爾斯吉羅德於1188年教授這批學者，而第一位外國學者亦於1190年抵達牛津。自1201年起，大學委任「校長」為其領袖，領導團隊則自1231年起獲封為督學機構，學校亦於1248年獲英王亨利三世頒發皇家憲章，以確立其作為大學的地位。1209年，牛津的鎮民與學校的師生發生衝突。一批大學的學者為了避難而遷移至東北方的劍橋鎮並成立學者協會，後更發展為劍橋大學。他們希望藉此延續他們的學術精神與傳統。
到了清末，隨著近代科學技術從西方傳入中國，開始出現以近代科技教育為主的新式學校。清政府頒布癸卯學制後，中國開始大量興辦新式學堂，初期主要借鑒日本，「大學」的現代意思則是由此而來，不少師資也直接從日本聘來。舊式學校或廢止，或改為新式學堂。高等綜合學堂名稱先後統一稱為「大學堂」、「大學校」，民國肇建後，統稱為「大學」，許多學者從歐美大學留學後，歸國任教，因此更多直接借鑒歐美學制的大學。北洋政府時期制定了壬戌學制。國民政府成立後，為了體現大學的綜合性，曾一度規定具有三個以上學院的高校才能稱為「大學」。北洋大學堂是第一所稱為「大學堂」的大學；也是中國第一所國立西式大學。而建於明末、位於澳門的聖保祿學院則是在中國土地上的第一所西式高校。戊戌變法中成立的京師大學堂，在北洋政府時期改稱爲北京大學，而香港大學亦以「大學」為名，自此＂大學＂便成為高等學府的名號。中華人民共和國初期實行蘇聯式教育體制，進行了院系調整。1978年改革開放以後，有部份恢復到院系調整前的特徵，有部份則持續新的發展。如今，既有專門性的大學，也有綜合性的大學，且有公立大學，也有民辦大學。
湖北武漢較早的新式學堂有時任湖廣總督的張之洞創建於1890年的兩湖書院和1893年的自強學堂。1902年，自強學堂更名為方言學堂；兩湖書院和江漢書院、經心書院合併，改為兩湖大學堂。1904年，按《奏定學堂章程》，兩湖大學堂改名兩湖文高等學堂。1906年，再次改名兩湖總師範學堂。辛亥革命時，方言學堂和兩湖總師範學堂停辦；民國成立後，在湖北武昌重建高等教育，武昌高等師範學校在武昌軍官學校校址即原方言學堂舊址成立，繼承了武昌辦學較早的新式學堂兩湖書院和自強學堂的一些師資力量。武漢大學在民國初年為國立武昌高等師範學校，校址在當時開辦武昌高師前為武昌軍官學校，更早以前是清末停辦的方言學堂的舊址。1946年12月4日的《武漢日報》記載時任國立武漢大學代理校長的劉秉麟在新生訓練周講話稱：武大的前身最早為湖北方言學堂，高等師範學校...，這是武大非正式地將自強學堂當作前身的最早記載。中華人民共和國建立後，校方在1992年前以民國2年建立的武昌高等師範學校為起源舉行校慶，1993年後正式以清末1893年建立的自強學堂為起源舉行校慶。武大校方將自強學堂作為辦學源頭存在爭議。北洋政府教育部成立後，規劃在全國設立六所高等師範學校，1913年成立國立武昌高等師範學校。1923年9月，國立武昌高等師範學校改名國立武昌師範大學。1924年9月，國立武昌師範大學改名國立武昌大學。1926年，國立武昌大學與國立武昌商科大學、湖北省立醫科大學、湖北省立法科大學、湖北省立文科大學、私立武昌中華大學等合併為國立武昌中山大學，設有大學部和文、理、法、經、醫、預6科、17個系、2個部。
1896年，於上海設立南洋公學，與北洋大學堂同為中國近代歷史上最早創辦的大學。當時中國教育風氣漸開，提倡新政的辦理輪船電線事務大臣盛宣懷便決定於上海創設南洋公學。隸屬於招商局和電報局，校內設置了師範學院、外院、中院和上院四院，公學首任督辦為盛宣懷本人，總理則為何嗣焜，是交通大學的滬校。於1905年改名為「商部高等實業學校」，1906年改稱為「郵傳部上海高等實業學校」，1911年改稱為「南洋大學堂」，1912年改稱上海工業專門學校。1920年12月，北洋政府交通總長葉恭綽以交通部所屬上海工業專門學校、唐山工業專門學校、北平鐵路管理學校及北平郵電學校四校散居各地，管理困難。決定於1921年4月統一學制，統稱交通大學。而分稱各校為交通大學上海學校、唐山學校、北京學校。而在上海的分校也曾被賦予「交通大學上海學校、交通部南洋大學、交通部第一交通大學」等校名稱呼。1926年設立「工業研究所」。