1597年首演的達芙尼由誰作曲?
雅各布佩里
歌劇在西方語言的代表字Opera來源於拉丁語作品的複數形式，後經義大利文推廣至其他歐洲語言，顧名思義歌劇原意不單單包括舞台上的獨唱、重唱和合唱，也包括對白、表演和舞蹈。16世紀末，在義大利的佛羅倫斯有一群人文主義學者組成了卡梅拉塔同好社的團體，以復興古希臘的舞台表演藝術。他們相信古希臘的戲劇中的合頌部分實際上是合唱部分，甚至有人認為古希臘的戲劇實際上就和今天的歌劇一樣，全部劇情皆以歌曲交代。因此當現知歷史上第一部歌劇，由雅各布佩里作曲，取材自古希臘神話的達芙尼於1597年首演時，風評一片讚好，皆認為成功復活了古希臘的戲劇精神。但達芙尼最終不幸失傳，但佩里的另一套首演於1600年的歌劇尤麗狄茜至今仍偶有排演。但今天歌劇界最古老的標準保留劇目的歌劇，當數1607年首演於曼都瓦宮廷的克勞迪奧蒙泰韋爾迪作品，奧菲歐。
歌劇是一門西方舞台表演藝術，簡單而言就是主要或完全以歌唱和音樂來交代和表達劇情的戲劇。歌劇在17世紀，即1600年前後才出現在義大利佛羅倫斯，它源自古希臘戲劇的劇場音樂。歌劇的演出和戲劇的所需一樣，都要憑藉劇場的典型元素，如背景、戲服以及表演等。一般而言，較之其他戲劇不同的是，歌劇演出更看重歌唱和歌手的傳統聲樂技巧等音樂元素。歌手和合唱團常有一隊樂器手負責伴奏，有的歌劇只需一隊小樂隊，有的則需要一團完整的管弦樂團。有些歌劇中都會穿插有舞蹈表演，如不少法語歌劇都有一場芭蕾舞表演。歌劇被視為西方古典音樂傳統的一部分，因此和經典音樂一樣，流行程度不及當代流行音樂，而近代的音樂劇被視為歌劇的現代版本。
首齣德語歌劇是德國作曲家海因里希•許茨在1627年所寫的達芙妮，但曲譜已經散佚。直到18世紀為止，義大利歌劇對德語地區一直有很大的影響力。不過本土形式也非停滯不前。1644年，西格蒙德施塔登首創了歌唱劇，以音樂化的對白代替義大利歌劇宣敘調的地位。17世紀末至18世紀初，漢堡的白鵝市場歌劇院成為了德語歌劇的中心，上演了不少賴恩哈德•凱澤爾、格奧爾格•菲利普•泰勒曼和韓德爾的作品。然而不少作曲家，如卡爾•海因里希•格勞恩、約翰•阿道夫•哈塞以至後來的格魯克，甚至韓德爾本人，都選擇以外語譜寫歌劇，尤以義大利語為多。莫札特的歌唱劇，1782年的後宮誘逃和1791年的魔笛，被視為德語歌劇在國際歌劇市場立足的重要突破。而在法國大革命思潮的影響，貝多芬的費德里奧成功延續了德語歌劇的發展。而卡爾•馬利亞•馮•韋伯則成功開創德語浪漫主義歌劇的先河，成功抵抗了義大利美聲歌劇的浪潮。而在1821年首演的，充滿超自然力量的氣氛的魔彈射手，更彰顯了韋伯製造戲劇效果的天賦能力。當時著名的歌劇作曲家還包括海因里希•馬施納、弗朗茨•舒伯特、羅伯特•舒曼和阿爾伯特•洛爾青，然而最著名的德語巨匠，當數理察•華格納。
20世紀音樂的一個潮流，無論在歌劇還是一般的交響樂，都因節省成本的原因而減少伴奏樂團的規模。隨著政府公家和私人對音樂贊助的減少，富有宏大弦樂部、多部豎琴、額外的園號以及異域的敲擊樂器的浪漫主義時期典型樂團不再容易組織，因此新作品往往要遷就成本，往往伴奏樂團會被裁減至接近室內樂的程度，歌劇往往也只是比較短的獨。如班傑明•布里頓的作品只需要13人的伴奏樂團。20世紀歌劇另一個潮流就是當代歷史劇的出現，如約翰亞當斯的克林霍弗之死和尼克森在中國，還有季克•黑吉的行屍走肉，都是近代的記憶戲劇化，搬上歌劇舞台的例子，往往當中的主角在首演時依然在世。而過往的歌劇往往是講述比較遠古的歷史，或改編當代的小說和流行的戲劇，或基於神話或傳說改編。根據大都會歌劇院的報告，該院的贊助人平均年齡高達60歲。然而世界各地的歌劇院都面對類似的趨勢，而這正正是20世紀90年代以來，經典音樂聽眾高齡化潮流的一部分。因而各大歌劇院紛紛架設網站，或提供學生折扣優惠，意圖吸引年輕聽眾。