卡爾·央斯基在哪一年接收到了來自銀河系中心的無線電波?
1931年
電磁輻射，又稱電磁波，是由同相振盪且互相垂直的電場與磁場在空間中以波的形式傳遞能量和動量，其傳播方向垂直於電場與磁場構成的平面。電磁輻射的載體為光子，不需要依靠介質傳播，在真空中的傳播速度為光速。電磁輻射可按照頻率分類，從低頻率到高頻率，主要包括無線電波、微波、紅外線、可見光、紫外線、X射線和伽馬射線。人眼可接收到的電磁輻射，波長大約在380至780nm之間，稱為可見光。只要是本身溫度大於絕對零度的物體，除了暗物質以外，都可以發射電磁輻射，而世界上並不存在溫度等於或低於絕對零度的物體，因此，人們周邊所有的物體時刻都在進行電磁輻射。盡管如此，只有處於可見光頻域以內的電磁波，才可以被人們肉眼看到，對於不同的生物，各種電磁波頻段的感知能力也有所不同。
除了太陽之外，最靠近地球的恆星是半人馬座的毗鄰星，距離是39.9兆公里，或4.2光年。光線從半人馬座的比鄰星要4.2年才能抵達地球。在軌道上繞行地球的太空梭，需要150,000年才能抵達那兒。包括鄰近太陽系的地區，像這樣的距離，在星系盤中是很典型的。在星系的中心和球狀星團內，恆星的距離會比較接近，而在星暈中的距離則會更遙遠。由於相對於星系的中心，恆星的距離是非常開闊的，因此恆星的相互碰撞是非常罕見的。但是在密集的區域，像是球狀星團或星系的核心，恆星碰撞則很常見。這樣的碰撞會形成所知的藍掉隊星，這些異常的恆星比在同一星團中光度相同的主序星有著更高的表面溫度。
這是一個長久以來就存在的假設，大多數的恆星都是長期處在特定重力場的多星或聯星系統。特別是許多大質量的歐和逼型恆星，有80%被認為是多星系統的一部分。然而，質量越低的恆星，單獨存在的比例顯然越高，只有25%的紅矮星被發現有伴星。因為85%的恆星是紅矮星，所以在銀河系內多數的恆星都是單獨誕生的。恆星在宇宙中的分布是不均勻的，並且通常都是成群的與星際間的氣體、塵埃一起存在於星系中。一個典型的星系擁有數千億顆的恆星，而在可觀測宇宙中的星系數量超過一千億個。2010年對恆星數量的估計是在可觀測宇宙中有3000垓顆。儘管人們往往認為恆星僅存在於星系中，但星系際的恆星已經被發現了。
在實驗觀測方面，二十世紀天體物理學的重要進展在於擴展了觀測的電磁波譜，觀測手段的進步使觀測天文學從原有的可見光觀測擴展到基於無線電、微波、紅外線、紫外線、X射線和伽瑪射線的完整電磁波譜觀測。1931年，貝爾實驗室的卡爾·央斯基用天線陣接收到了來自銀河系中心的無線電波。隨後美國天文學家格羅特·雷伯在自家的後院建造了一架口徑9.5米的天線，並在1939年接收到了來自銀河系中心的無線電波，並且於1941年根據觀測結果繪製了第一張無線電天圖。無線電天文學的建立極大地開闊了人們觀測宇宙的窗口，其著名成果就是二十世紀六十年代天文學的四大發現：脈衝星、類星體、宇宙微波背景輻射和星際有機分子。其中貝爾實驗室的阿諾·彭齊亞斯和羅伯特·威爾遜於1965年發現的宇宙微波背景輻射更是對大爆炸理論具有非常重要的意義。在傳統的電磁波天文學之外，赫爾斯和泰勒於1974年發現的脈衝雙星PSR1913+16則揭開了現代重力波天文學觀測的序幕，他們對PSR1913+16長達三十年的觀測結果表明這一對脈衝雙星正如廣義相對論所精確預言的那樣在進行重力輻射。這項工作不僅是對廣義相對論的直接驗證，也是人們首次實現的對重力波的間接觀測。除像黑洞這樣不會產生任何古典電磁輻射的天體外，現代宇宙模型表明宇宙中還存在比例高達96%的不輻射任何電磁波的暗物質和暗能量，有希望對這些天體進行直接觀測正是發展重力波天文學的重要意義之一。