托爾金的什麼疾病，導致他在1916年負傷回到英格蘭?
戰壕熱
第一次鴉片戰爭以英國的勝利告終。之後的第二次鴉片戰爭中英國與法國聯手再度勝利，英國進一步獲取在華特權。鴉片戰爭之後，英國與中國保持一種複雜的關係。雖然英國獲得香港，英中貿易主要還是通過幾個開放的中國港口進行。中國人口過多，領土也不小，英國無法佔領中國，因此英國希望看到的是一個獨立的中國，因為中國的崩潰意味著其他西方強權就可能與英國一起瓜分中國，而使得英國所擁有的特權地位受到挑戰。同時，英國也不希望看到一個過於強大的中國，因為這就意味著中國將取消或要求重新協商一些原本簽訂的條約。這種態度解釋了看似矛盾的英國對華政策：一方面協助清廷鎮壓太平天國起義，另一方面卻和法國聯手發動第二次鴉片戰爭。
1914年，英國加入第一次世界大戰。托爾金的親戚非常震驚於他不馬上志願加入英國陸軍的決定。相反，托爾金開始了一個學業項目，直到1915年取得學位後才入伍。他被委任為蘭開夏爾步兵團少尉。他和第13預備營在斯塔福德郡接受了11個月的訓練。在一封給伊迪絲的信中，托爾金抱怨道：「上級長官中很難看到紳士，說實在的，他們甚至少有人性。」托爾金之後轉到第11服務營，隨英國遠征軍於1916年6月4日到達法國。在運兵船上離開英格蘭的經歷啟發他寫了一首詩《孤獨的島嶼》。他後來寫道：「下級軍官被殺光了，每分鐘都有將士橫死沙場。離開我的妻子，像是一次死亡。」托爾金在軍中的時間對艾迪絲是可怕的壓力，她害怕每一次敲門可能帶來丈夫死去的消息。為了避開英國陸軍的信件審查，夫婦倆發展了一種密碼，用於托爾金的家信。由此艾迪絲能夠在西線的地圖上跟蹤到丈夫的動向。1916年10月27日，他的營進攻雷吉娜溝渠時，托爾金患上戰壕熱，一種流行於戰壕，由虱子傳染的疾病。1916年11月8日，托爾金負傷回到英格蘭。很多他學生時代的密友都戰死了。其中包括T.C.B.S的社員羅伯·吉爾森，死於索姆河戰役首日的博蒙阿梅爾進攻。另一社員喬弗里·史密斯死於同一場戰役，一枚德軍炮彈擊中了急救站。托爾金回到英格蘭後他所在的營幾乎全軍覆沒。因為遭受健康問題幾次被迫從戰鬥中撤離，不然托爾金也很可能已經戰死。
一戰後，托爾金的第一份平民工作是編纂《牛津英語詞典》，他主要負責W開頭的源自日耳曼語詞彙的歷史和語源學。1920年，他接下利茲大學英語語言的教職，並成為那裡最年輕的教授。在利茲期間，他製作了《中古英語詞彙表》，與E·V·戈登合作完成了《高文爵士與綠騎士》定本，兩本書都成為之後幾十年的學術標準。他還翻譯了《高文爵士》、詩歌《珍珠》和敘事詩《奧菲歐爵士》。1925年，他作為中古英語的勞林森與博斯沃思教授回到牛津大學，在彭布羅克學院任職。在彭布羅克學院期間，托爾金創作了《哈比人歷險記》和《魔戒》的前二卷，同時居住在北牛津的諾斯摩爾路20號。在1928年莫蒂默·威樂在格洛斯特郡林德公園出土了一座崇拜該神的羅馬神廟之後，他在1931年發表了一篇關於凱爾特神祇「諾登斯」名字的語言學隨筆。托爾金1936年的講座「《貝奧武甫》：怪獸和評論」對《貝奧武甫》的研究有長久的影響。里維斯·E·尼克爾森說托爾金寫的關於《貝奧武甫》的文章是「被廣泛承認為對該作品文學批評的轉折點」，指出托爾金建立了該作品作為詩歌本質的優先權，相對於其純語言學元素。在那時，學者們一致輕視《貝奧武甫》，因為其中講述的是與怪獸的幼稚戰鬥，而不是現實中部落間的戰爭。
托爾金父系家族的祖先大部分是工匠，原居於德國的下薩克森。18世紀後移居到英格蘭，很快地變得非常英國化。托爾金這個姓氏可能係自德語詞Tollkiehn，意為「愚勇」。一些以托爾金或其變種為姓氏的家族現今居住在德國西北部，主要在下薩克森州和漢堡市。一位德國作者提出這個名字更有可能源自東普魯士肯琴的村莊「Tolkiny」，雖然那個村莊離下薩克森很遠；它的名稱源於現已滅絕的普魯士語。托爾金的外公外婆Suffield夫婦居住在伯明罕，並在市中心擁有一間商店。Suffield家族從1812年起在一座名叫Lamb House的房子中經營書籍、文具、衣襪等生意。托爾金於1892年1月3日出生於現南非奧蘭治自由邦的布隆泉，父親亞瑟·瑞爾·托爾金是一位銀行經理，母親梅布爾，原姓薩菲爾德。因亞瑟升職為布隆泉分部銀行的主管，這對夫婦離開了英格蘭。托爾金有一個弟弟希拉利·亞瑟·瑞爾·托爾金，出生於1894年2月17日。