在長城城牆外側，還有特意設置的障礙物。秦朝在河套長城一帶，廣植榆樹以阻擋匈奴騎兵，人們稱為?
榆關
現代時期的開始代表了歐洲文藝復興的結束。確切的時間點會依據各個領域的界定而有所不同，比如說，一個歷史學家可能會將現代的開始放在1650年，而一個音樂家則可能會把時間放在音樂的浪漫時期結束之後，也就是大約1900年。當代史學者習慣把一戰爆發，作為近代的終結、現代的開端。同樣地，依據各個領域的不同觀點，現代時期可能會被界定為一直延伸到我們現在所處的時間，或者也有可能被認為結束於後現代主義的開始，可能在1960年代到1980年代初期之間的任何一點。如果是將現代定義為在後現代之前的話，那麼它可能特別指涉了現代主義。有的觀點則認為，後現代主義只不過是現代主義本身最晚一個時期的發展而已。
萬里長城從來就不是一道孤立的城牆，而是由大量建築組成的嚴密體系。統而言之，越到後期，長城體系就越完善、越嚴密，整體防禦能力不斷增強。長城體系主要由關隘、城牆與樓台、烽燧三部分組成，此外還包括其他附屬設施。城牆與樓台又可以分為城門、城樓和城牆三部份。關隘在出入長城的咽喉要道上一般都設有關隘駐守。關隘一般建在狹窄的通道上，如兩山之間的最窄處，山水之間的狹長走廊，以及溪流、河谷的相交處。由於關隘於軍事的重要意義，此處的長城有著更為堅固、完善的防禦體系。關隘一般由關口的方形或多邊形城牆、城門、城門樓、瓮城組成。有的還有羅城和護城河。城門：城門是進出關口的通道。元以前多用木過梁，後來改用磚或石塊砌成拱券形的門洞，稱為券門。門洞內裝有巨大的包鐵木門，門外側用巨釘嵌鑲，門內側裝有門閂及鎖環，有的還裝有機關。城樓：城門上方築有城樓，是重要的觀察所、指揮所和戰鬥據點。城樓為三層以下的木結構或磚木結構建築。著名關城虎山長城：明長城的東端起點。山海關：山海關控制著由北京通往東北的要衝——遼西走廊，位於燕山東段與渤海之間的狹長地帶，是明長城東部第一座關口，有天下第一關之稱。嘉峪關：嘉峪關位於祁連山與龍首山之間的狹窄隘口，控制河西走廊，始建於明代，為明長城最西端關口，有天下第一雄關之稱。玉門關：是中國境內連通絲綢之路上的重要關隘之一。蕭關：蕭關位於寧夏回族自治區固原市境內，中國古代西北著名關口，也是秦長城、漢長城、明長城區段上的名關。與武關、大散關、函谷關並稱為關中四關，處於六盤山、米倉山、隴山交界地帶，絲綢之路南段重鎮。地理位置東望長安、西控涼州、北接河套，是明代九邊重鎮之一，為其中西三鎮指揮使駐地。自秦代以來，秦始皇、漢武帝、曹操、唐太宗先後巡視此地，成吉思汗在進攻西夏時就是死於六盤山蕭關附近。蕭關在宋與西夏的戰爭中更是雙方相互爭奪的要塞。蕭關古城經明代擴建後有三重城牆，周圍大小堡寨上百座。在文革時期遭到巨大破壞，僅存部分城牆，2005年後附近盜墓活動猖獗，一直未得到有關部門重視。雁門關：雁門關高踞在的九塞之一的雁門山上，扼守山西南北交通要衝，切斷了塞北高原通向山西及華北平原的一條重要通道。
長城體系除了作為情報傳遞系統的烽燧以外，還建立了以城障等設施構成的縱深防禦配置。秦漢時各種設施得到完善，並且在長城內外設置了屯戍城作為屯駐重兵之所，而且向縱深發展，形成網絡。在城牆、城堡的外側，還有特意設置的障礙物，如僵落、虎落等。秦朝在河套長城一帶，廣植榆樹以阻擋匈奴騎兵，人稱榆關。北齊時在長城內側設戍，險要之處置州鎮，築扎軍隊，形成前沿的線狀布防。萬里長城既是農耕民族的防禦前線，也是向遊牧民族發動反擊的前進基地。長城後側縱深配備機動的軍隊以因應戰事，而長城還不是防禦的最前線，而是攻擊起始線，和交通線，在長城前方部署的觀察哨深入到極遠處，前線在長城以北一千公里。在古代，遊牧騎兵有優良的機動能力和強大的攻擊力，但是對於城垣防禦體系卻無能為力，即使攻破長城一段，攻勢往往被後勤強大的中國所包圍阻斷，因此長城的修建的確能夠有效的抵禦北方民族的侵擾。但是僅僅依靠長城的消極防禦並不能阻止有組織、大規模的進攻。《北虜事蹟》記載：正德十年正月二十二日，套虜二萬餘騎到，於花馬池北鎮邊墩起，至石井兒墩止，拆開牆口一十二處，深入固原等地搶掠而去。本年七月二十二日，套虜二萬騎到，於花馬池北柳揚墩起至青羊墩止，拆開牆口一十六處，深入平涼臨鞏，直抵隴州，大掠而去。總制右御史鄧章調榆林等處官軍分布固原要衝，不能御。嘉靖二十九年庚戌之變，蒙古俺答汗於正面攻擊古北口同時，從黃渝溝拆長城而過，明軍不戰自潰。俺答攻至北京城外，大掠而回。
長城在春秋戰國時期即已修築，《詩經·小雅·出車》記載：天子命我，城彼朔方。赫赫南仲，獫狁於襄。當時築城用意在於互防和拒胡。齊長城是中國歷史上建築最早的長城，在今山東境內，至密州琅琊台入海，全長500餘公里。但是由於諸侯林立，屬境較小，一般小國長城都只有幾百里，一些大的諸侯國家的長城也不過三四千里。例如趙肅侯十七年在漳水、滏水附近築長城，史稱趙南長城。趙武靈王所築長城，起自代，終於高闕，史稱趙北長城。《史記》記載：齊宣王乘山嶺之上築長城，東至海、西至濟州千餘里以備楚。秦昭王時，攻滅義渠，於是秦有隴西、北地、上郡，築長城以拒胡。燕長城，西起造陽，東至襄平郡。另有中山國長城和魏長城。萬里長城之名，自秦始皇才開始，因此，人們提到萬里長城的時候，往往把它同秦始皇的名字聯繫起來。據司馬遷《史記·蒙恬列傳》上記載：秦已並天下，乃使蒙恬將三十萬眾，北逐戎狄，收河南。築長城。因地形，用制險塞，起臨洮，至遼東，延袤萬餘里。前221年，秦始皇滅六國，成為中國地區唯一政權，並改制為帝國，統一中國。前214年，秦始皇派將軍蒙恬率領三十萬人攻擊匈奴，占據河套，並將秦、趙、魏、燕各國修築的舊城牆連接起來，從臨洮到遼東綿延萬里，從此始有萬里長城之稱。在修築北方長城的同時，原諸侯國間用以互防的城牆被拆毀。秦長城可大致分為西段和北段。西段起於今甘肅省岷縣，循洮河北至臨洮縣，經定西縣向東北至寧夏固原縣、甘肅環縣、陝西靖邊、橫山、榆林、神木，然後向北折至今內蒙古托克托南，抵黃河南岸。北段即黃河以北的長城沿陰山西段的狼山，向東至大青山北麓，再向東經今內蒙集寧、興和至河北尚義，再向東北經今河北張北、圍場，再向東經撫順、本溪後向東南，終於朝鮮清川江入海處。秦長城對於抵禦匈奴的騷擾，保障中原生產生活的安定和墾殖北方土地，起了重要的作用。秦始皇為了修築長城動用了30萬人，創造了人類建築史上的奇蹟。這一繁重的修築工程，也給當時的人們帶來了極大的痛苦，有人記述杞梁妻以及孟姜女的民間故事。現在臨洮附近，陰山、大青山一線，都有秦長城遺蹟殘存。