前202年劉邦擊滅項羽，建國號為?
漢
淝水之戰後，前秦瓦解，北方大亂，再次陷入長期分裂的狀態，胡人無暇南侵。東晉以弱勝強，局勢暫時穩定下來。東晉的宗室和士族，經常爭權奪利，人民生活相當困苦，以致盜賊四起。淝水之戰後，南方人民暫獲安定，但政治混亂和貪污腐敗的情況，並沒有改善。東晉大臣桓溫死後，其子桓玄逼晉安帝禪位給他，改國號為楚，史稱「桓楚」；劉裕起兵聲討，殺死桓玄，恢復東晉的統治。但劉裕自己有奪位的野心，終於在420年，廢晉恭帝自立，改國號為宋，史稱「劉宋」。東晉至此正式滅亡。東晉偏安江南，士族大家個個富裕掌權，不忠於皇帝司馬氏，皇帝多屬傀儡，同時各士族之間常為了爭權而北伐，並無單一世族能將司馬氏取而代之，這是政治上特點。
秦朝，是中國歷史上首個大一統的朝代，並首先創立了「皇帝」的稱號，取代了前代的「天子」、「天王」等稱號，作為一國最高首腦的專稱。秦朝皇室為嬴姓，所以史書又稱嬴秦。秦朝源自周朝諸侯國秦國。前770年，秦地君長在東周周平王東遷時有功，受封於關中平原，建立秦國。戰國時期秦國逐漸轉強，到秦王嬴政陸續掃平其他六個主要諸侯國而一統中原，史稱秦朝，戰國時期結束。秦王政建立秦朝後自稱「始皇帝」，從此中國有了皇帝的稱號。雖然秦朝外表十分強盛，但由於秦始皇集權、過度發展、嚴重勞役百姓，所以秦朝之統治不免帶有苛急、暴虐之特點，讓天下百姓飽受苛政之苦而想要叛變。秦始皇最後留下的，是一個外強中乾的帝國。秦二世繼位後，秦廷被掌權的趙高掌控而混亂不堪。此時秦末民變爆發，六國有力的軍人各自復國，雖然秦將章邯努力平亂，但於鉅鹿之戰被楚將項羽擊敗，秦軍主力投降。前207年十月，新任秦王子嬰於咸陽向楚將劉邦投降，秦朝滅亡。而後至西漢統一全國之期間稱秦漢之際，又稱西楚時期。西楚霸王項羽重建封國制體系，分封十八諸侯。由於項羽分封不公，劉邦、田榮等諸侯繼而起兵反抗，演變成楚漢戰爭。前202年劉邦擊滅項羽，受諸侯擁戴為漢帝，建國漢，開啟漢朝。秦朝為了鞏固遼闊但各地文化不一的帝國，在政治、軍事、經濟、交通方面，都推行政策與改革。政治制度建立有皇帝制度、三公九卿制與郡縣制為基礎的中央集權制，取代過去不同諸侯豪門的爵位制度。君主專制的皇帝握有生殺大權，丞相僅僅是輔佐，而法律基本延續秦國法律。為了消除各地區差異，秦始皇推行書同文、車同軌、統一貨幣與度量衡。防務方面，興建長城以鞏固北方，毀六國長城與城墩等防禦工事，沒收天下百姓武器，鑄成十二金人，先後五次東巡以安定關東各地區。交通方面，興建馳道與靈渠等交通要道以便軍隊前往各地平亂，也有利各地區運輸物資。經濟方面，秦朝延續商鞅變法的政策。推行重農輕商，鼓勵農民增產糧食，甚至有機會獲爵位。工商業方面實行鹽鐵專賣，但不完全禁止商業，也鼓勵如經營畜牧業的烏氏倮與丹砂的巴地寡婦清等商人。文化思想的部分，秦朝的政治思想以法家為尊，推行融合「法、術、勢」的君主專制，另有發揚陰陽家的五德始終說以神化皇帝。宗教以傳統崇拜上帝、祖先、山神、河神等眾神以及巫術、占卜與占星等，而神仙方術之術受秦始皇所迷信。為了箝制人民思想避免叛亂、與報復欺騙秦始皇的方士們，先後發生焚書坑儒事件，這是先秦文化與諸子百家思想的一大浩劫。秦朝的建立使中國由一個抽象的地理名稱轉為具體的大一統帝國，為融合中原文化、秦文化、荊楚文化與齊魯文化等等文化打下基礎，使得「秦」成為中國文化的象徵之一。其遺留下來的驪山秦始皇陵與秦始皇兵馬俑也受後世史學家注目，其中兵馬俑被列入《世界遺產名錄》。
秦王政初年，相國 被封為文信侯，采邑洛陽十萬戶。他在成周的基礎上進行大規模營建，修築了南宮，使之成為秦滅六國的東方戰略基地。呂不韋和他的食客編撰呂氏春秋，留下一字千金的典故。秦在河洛地區設立三川郡，郡治在洛陽東的滎陽，兼併六國後，丞相李斯的長子李由擔任三川郡守。前209年，陳勝吳廣起義反秦，周文的前鋒部隊經三川郡向秦地進軍，號稱十萬人，戰車千乘，破函谷關，給秦朝造成一次沉痛的打擊。因後援不力，最後在洛陽西的澠池戰敗。前208年，項羽率楚軍西進，攻克三川郡，斬李由，進入函谷關。項羽封申陽為河南王，都洛陽，不久被漢王劉邦吞併，改設河南郡，治洛陽。劉邦與項羽在洛陽東的滎陽、成皋一線，展開了多年的拉鋸戰，兩軍對峙的界河鴻溝被稱為楚河漢界。最終劉邦戰勝項羽。洛陽在漢初是全國第一大城市。前202年，劉邦稱帝，定都洛陽，在南宮宴請群臣，討論項羽失敗而自己成功的原因，並提出夫運籌策帷帳之中，決勝於千里之外，吾不如子房。鎮國家，撫百姓，給饋饟，不絕糧道，吾不如蕭何。連百萬之軍，戰必勝，攻必取，吾不如韓信的人才觀。劉邦接受婁敬和張良的勸說遷都關中，仍常居洛陽處理政務。西漢時期在洛陽建設了武庫和敖倉，並派重臣管理，不過洛陽並不是陪都，劉邦之後的皇帝也很少前往。
中國是歷史上最早使用年號紀年的國家。第一個年號出現在西漢漢武帝時期，年號為建元。此前的帝王只有年數，沒有年號。此後使用年號的傳統一直延續到20世紀初期。中國皇帝在即位時往往會改元，換一個新的年號重新紀元；明清以前的很多皇帝在位時也常常因為各種原因而改元。明清的皇帝則大部分都只有一個年號，因此也常常用年號來稱呼皇帝，例如康熙帝。一般改元從下詔的第2年算起，也有一些從本年年中算起。1912年1月1日，中華民國成立，廢除年號紀年，以民國作為國家紀年。但仍有個別地方政權和起事者用年號。在中華民國短暫帝制「復辟」期間，均曾在部分地區恢復年號的使用。由民國元年1月1日至民國三十八年12月8日，中國大陸一直使用民國紀年。