為何在20世紀前至中期許多歐陸的學者要紛紛來牛津發展？
社會地位被納粹主義及共產主義提倡者取代
現代時期的開始代表了歐洲文藝復興的結束。確切的時間點會依據各個領域的界定而有所不同，比如說，一個歷史學家可能會將現代的開始放在1650年，而一個音樂家則可能會把時間放在音樂的浪漫時期結束之後，也就是大約1900年。當代史學者習慣把一戰爆發，作為近代的終結、現代的開端。同樣地，依據各個領域的不同觀點，現代時期可能會被界定為一直延伸到我們現在所處的時間，或者也有可能被認為結束於後現代主義的開始，可能在1960年代到1980年代初期之間的任何一點。如果是將現代定義為在後現代之前的話，那麼它可能特別指涉了現代主義。有的觀點則認為，後現代主義只不過是現代主義本身最晚一個時期的發展而已。
作為第一個工業化的國家，英國曾經能夠將整個世界作為其原材料的來源國和工業品的出口市場。但是隨著其他國家的工業化，在19世紀這種情況開始逐漸改變，越來越多國家尋求保護其原材料的供應和出口市場。到1870年代，英國的工業產品面臨來自其他國家的強有力競爭。工業化在德國和美國迅速進行，使它們迅速趕超英國和法國這兩個老牌資本主義國家。比如，到1870年德國的紡織和金屬工業在組織結構和技術效率上已經超越英國，並且在德國國內市場上已經擊敗英國同類產品。到19世紀末，德國甚至開始為當時的「世界工廠」生產這些產品。雖然無形出口品讓英國不至於出現貿易逆差，其貿易額占世界總貿易額的比例從1880年的四分之一下降到1913年的六分之一。
1636年，時任校監兼坎特伯里大主教的威廉·勞德編制大學法令。此規條在17至19世紀中起到相當大的作用。勞德同時也給予大學出版社一份權利保障憲章，並對大學主要的圖書館——博德利圖書館的發展起到很大的正面作用。從英國國教會創立起到1866年，要獲得牛津大學文學學士學位必先成為教會的成員。1871年，拒絕成為會員的人只能從牛津獲得文學碩士學位。1642-1649年英國內戰期間，大學成為騎士黨的大本營，但牛津市本身的局勢則有利於圓顱黨。不過，自18世紀中，牛津大學絕少再參與政治糾紛。19世紀中，牛津大學經歷「牛津運動」事件，約翰·亨利·紐曼為主要領袖。而由德國開創的現代大學教育模式，則經一些重要的學者傳入牛津。
1802年起，大學開始為各學科分拆出榮譽學院。1853年，自然科學、法律學及現代歷史學院創立。1872年，後者再被分拆成法理及現代史學院，而隨後神學院亦獲得創立。除了這些文學榮譽學士課程之外，校方至今也有提供民法學士課程。19世紀，大學推行數項行政改革。這包括由寫作代替口述的入學考試模式的轉變，對非國教徒入學條件的放寬，以及4所女性書院的成立。20世紀樞密院的決定使大學逐步脫離傳統作風。雖然校方傳統上頗為重視古典知識，但也從19世紀開始將科學及醫學列入大學教育範圍之一。1920年前，對古希臘文的了解為牛津入學必要的條件之一；而在1960年前，對拉丁文的認知亦為入學的最基本要求。20世紀前至中期，不少歐洲大陸的學者因社會地位被納粹主義及共產主義提倡者取代，而紛紛前來牛津繼續事業。至今，牛津培養了多位英國政治名人及領袖，逾50位各國的元首亦為牛津的校友。