在歐洲，提出以法律限制君王權力的原則最早是由誰闡述的?
孟德斯鳩
自由意志主義認為他們繼承了古典自由主義。不過，一些人仍然認為兩者存在著分離、甚至互相衝突的理論。美國大法官撒母耳·佛里曼·米勒便認為：「自由意志主義只是表面上類似自由主義。自由意志主義者拒絕了自由主義所必要的制度。正確的說，自由意志主義假冒了一種觀點，而那種觀點正是自由主義依據歷史角度所反對的—那就是認為個人的政治權利處於封建制度之下。如同封建主義者，自由意志主義者構想出一種架構在個人契約連結上的政治權力。而自由主義理念所不可或缺的，便是主張政治權力乃是公眾的權力，應該公平的為公眾的利益所服務。」強調兩者間存在差異的人則主張，自由意志主義和古典自由主義間有著根本的矛盾，因自由主義裡為了檢查和平衡而使用的手段，與自由意志主義所支持的完全解除經濟管制有著衝突。
自由主義是一種意識形態、哲學，以自由作為主要政治價值的一系列思想流派的集合。其特色為追求發展、相信人類善良本性、以及擁護個人自治權，此外亦主張放寬及免除政權對個人的控制。更廣泛地，自由主義追求保護個人思想自由的社會、以法律限制政府對權力的運用、保障自由貿易的觀念、支持私人企業的市場經濟、透明的政治體制以保障每一個公民的權利。在現代社會，自由主義者支持以民主共和制或君主立憲制為架構的自由民主制，有著開放而公平的選舉制度，使所有公民都有相等的參政權。自由主義反對許多早期的主流政治架構，例如君權神授說、世襲制度和國教制度等。自由主義的基本人權主張包括生命權、自由權、財產權等。在許多國家，現代自由主義從原本的保守自由主義裡脫離出來，主張政府應該藉由抽取富裕階層更多稅賦以提供人們更多的福利，創造更為平等和公平均富的社會，這稱為激進自由主義，也可以叫做進步自由主義，又叫做社會自由主義。自由主義在啟蒙時代生根；到了現在，自由主義一詞已經包含了許多不同的政治思想，以中間派為主體，從左派至右派，支持者的政治光譜分布相當廣泛，主要流派爲中間偏左的社會自由主義和中間偏右的保守自由主義的自由意志主義。英語自由一詞最早起源於拉丁文liber。蒂托·李維在他的巨著《羅馬史》裡描述了羅馬平民階級向貴族階級爭取自由的鬥爭行動。馬爾庫斯·奧列里烏斯在他的《沉思錄》一書裡對此寫道：……一種主張在政治上應該有著同等權利和同等言論自由的思想，以及一種尊重大多數自由政治的政府……這種進展在漫長的中世紀裡都暫時停止了，直到義大利文藝復興爭取自由的鬥爭才再度開始，自由城市國家的支持者和教宗的支持者產生了衝突。尼可羅·馬基亞維利在他的《論李維》一書中闡述了共和制政府的原則。英國的約翰·洛克和法國啟蒙運動思想家的巨著中敘述了這種爭取自由權利的鬥爭。《牛津英語詞典》指出自由一詞在英語中存在已久，意思是得體、高尚而慷慨的自由人，以及文科一詞代表了免於受壓抑的言論和行動自由。這個詞彙本來是貶義詞；但是1776至1788年間在吉本等人的使用下，意義開始轉變為容忍、免於歧視的自由而趨向正面。
在歐洲大陸，以法律限制君王權力的原則最早由孟德斯鳩所闡述，他在《論法的精神》一書裡主張更好的說法是，與自然狀態最一致的政府，便是與人民的性情和性格最為吻合，在人民支持下建立的政府而不僅是以統治的力量來作為政府的狀態。跟隨著孟德斯鳩的想法，政治經濟學家如讓-巴蒂斯特·賽伊和德斯蒂·德·特拉西熱烈的闡述市場的和諧狀態，或許也是因此而產生了自由放任一詞。這也牽涉到了重農主義以及讓-雅克·盧梭的政治經濟學。接下來法國的啟蒙運動也出現了兩名對自由主義思潮產生巨大影響的人物：伏爾泰主張法國應該採納君主立憲制，並廢止第二階級，以及主張人類擁有自然權利的盧梭。兩人都以不同的形式，主張社會有可能抑制一個人的自然權利，但卻不能抹滅他的自然狀態。伏爾泰的觀念較偏向智慧上的，而盧梭的觀念則與本質的自然權利有關，或許類似於德尼·狄德羅的觀念。盧梭也主張一種在自由主義思潮的歷史上不斷出現的觀念，那就是統治者和被統治者間的社會契約。他將此立基於個人的自然狀態上，並聲稱每個人都知道要如何採取對他們最有利的行動。他聲稱每個人生下來都是自由的，但教育將能充分的將他限制在那個社會的規範裡，這個說法震搖了當時的君主社會。他宣稱國民有著根本意志的民意，主張應該讓人民自決，這也違反了當時的政治傳統。他的觀念成為了法國大革命中國民大會宣言的重要成分，也影響了美國的思想家如班傑明·富蘭克林和湯瑪斯·傑佛遜。他的觀點認為國家的統一是經由人們同意的協定行為產生的，或者是經由國民的意志產生的。這樣的統一行為能讓國家在不受既有社會秩序的綑綁下存在。替自由主義思潮貢獻了相當大一部分作品的主要思想家團體是那些和蘇格蘭啟蒙運動有關的人物，包括大衛·休謨和亞當·斯密，以及德國的啟蒙運動哲學家伊曼努爾·康德。大衛·休謨所貢獻的類別和數量都相當多，但最重要的是他於《人性論》一書裡所主張的，人類行為的根本慣例將會戰勝那些試圖限制和管制他們的事物。當中的一個例子便是他對重商主義的輕蔑，以及輕蔑累積黃金和銀塊的行為。他主張價格與貨幣的數量有關，而累積黃金和紙幣的行為只會導致通貨膨脹產生。
古典自由主義是政治和經濟的一種哲學，最早的根源可以溯及古希臘。在16世紀初啟蒙時代由西班牙的薩拉曼卡學派提出早期的論述。而在蘇格蘭哲學家亞當·斯密所著的國富論中，他反對了主張由國家干預經濟並實行貿易保護的重商主義，認為重商主義只富裕了那些擁有特權的菁英份子，而沒有顧及廣大平民。芬蘭議員安德斯·屈德紐斯也是另一個提出早期古典自由主義論述的重要人物。古典自由主義試著限制政治權力的界限，以保護個人的自由和財產權。古典自由主義一詞也常被使用於描述早期的自由主義，以免與新自由主義混淆。亞當·斯密於1776年所出版的國富論成了自由主義的理論根基，亞當·斯密提出了關於自由主義和經濟的解釋，在法律和哲學上的理解則經由約翰·洛克、湯瑪斯·傑佛遜、詹姆斯·麥迪遜等人。而在伊曼努爾·康德的著作，《永久和平》中，他假設了一種國際性的自由體制，以維持世界的和平。