東羅馬帝國這稱呼是為了和當時也存在的哪個羅馬做區分?
神聖羅馬帝國
現代時期的開始代表了歐洲文藝復興的結束。確切的時間點會依據各個領域的界定而有所不同，比如說，一個歷史學家可能會將現代的開始放在1650年，而一個音樂家則可能會把時間放在音樂的浪漫時期結束之後，也就是大約1900年。當代史學者習慣把一戰爆發，作為近代的終結、現代的開端。同樣地，依據各個領域的不同觀點，現代時期可能會被界定為一直延伸到我們現在所處的時間，或者也有可能被認為結束於後現代主義的開始，可能在1960年代到1980年代初期之間的任何一點。如果是將現代定義為在後現代之前的話，那麼它可能特別指涉了現代主義。有的觀點則認為，後現代主義只不過是現代主義本身最晚一個時期的發展而已。
拜占庭帝國的主宰文化是希臘文化。希臘語不但是日常用語，而且是教會、文學和商業的共同語言。對於當時的羅馬人來說，今天對西部的拉丁帝國和東部的希臘帝國的區分，以及今天所強調的東部帝國並不是真正的羅馬帝國，並不重要。羅馬帝國是一個多語言的帝國，東羅馬並不例外。希臘人和希臘化的小亞細亞人構成拜占廷帝國的文化主體，但是在這個國家裡還有瓦拉幾亞人、亞美尼亞人、猶太人、埃及人、敘利亞人、伊利里亞人和斯拉夫人，他們都有自己的語言和文化。希臘文化從帝國的都市如君士坦丁堡、安提阿、以弗所、帖撒羅尼迦和亞歷山大港傳向全國。東羅馬人確信基督教是帝國的立國之本。從羅馬帝國時代起，帝國東部的基督教神學就受到猶太教神學和古典希臘哲學的影響。325年5月25日至8月25日，在東羅馬的尼西亞召開了第一次尼西亞宗教會議，確立了東羅馬基督教的基本信條，即《尼西亞信經》。381年第一次君士坦丁堡公會議、431年以弗所公會議、451年迦克墩公會議、553年第二次君士坦丁堡公會議的四次基督教大公會議進一步肯定了基督教的國教地位，君士坦丁堡教區的地位也得到確認，在基督教五大教區中僅次於羅馬教區。伊斯蘭教興起後，受其禁止偶像崇拜的教義影響，在拜占庭帝國發生了破壞聖像運動。787年在尼西亞召開的第七次宗教會議闡釋了聖像崇拜和偶像崇拜的區別，東羅馬基督教會的神學體系至此正式確定下來，此後再也沒有發生重大變動。這一派宗教後來發展為希臘正教，即東正教。
羅馬帝國的衰落是指羅馬帝國社會，包括政治、經濟、軍事和社會機構等的逐步瓦解和崩潰，最終使西歐遭受蠻族入侵和占據的厄運。這是《羅馬帝國衰亡史》的作者，英國歷史學家愛德華·吉朋所做的定義，但吉朋不是第一個對羅馬帝國衰落的原因和具體時間提出質疑的人。「從十八世紀起」，吉朋評論說，「我們開始沉迷於它的衰落史；我們將它捧為可知的沒落史的範本，也因此，作為我們對現實擔憂的一個象徵」。羅馬帝國的衰落已經成為最大的歷史未解之謎之一，吸引了眾多學者的興趣。1984年，德國歷史教授亞歷山大·德曼特出版的專著中列舉了前人給羅馬衰亡的210種解釋，而新的理論也從那時起紛紛被提出。羅馬帝國的衰落，標誌著古典時代的終結和歐洲中世紀的開始。大衰退約持續了320年，告終於西元476年9月4日，即西羅馬帝國皇帝羅慕路斯·奧古斯都被日耳曼將軍奧多亞塞罷黜之日，但被東羅馬帝國承認的皇帝尼波斯政權在達爾馬提亞苟延殘喘到480年。根據吉朋的評述，東羅馬帝國從此卻越來越強大，一直存在到君士坦丁堡的淪陷。關於羅馬帝國終結的標誌性時間還有：378年的阿德里安堡戰役；狄奧多西一世去世的395年，也是羅馬帝國政治統一的最後一年；日耳曼部落大規模穿越萊茵河的406年；410年，近八百年牢牢掌控在羅馬人手裡的羅馬城淪於蠻族；最後一位努力恢復西方失地的東羅馬皇帝查士丁尼一世565年的去世；632年伊斯蘭勢力的崛起。長期以來關於羅馬的衰落的理論汗牛充棟，也有關于歸根到底是不是衰落的爭論。不少學者主張與其說是衰落，不如把這個過程概括為「曲折的發展」更加確切。
東羅馬帝國的正式名稱是Ρωμανία，或者Βασιλεία Ρωμαίων。這是拉丁語Imperium Romanorum的希臘語翻譯，也是其自稱。為了與同樣自稱為羅馬帝國的神聖羅馬帝國區分開，因此在1453年帝國滅亡前，西歐人將其稱為東羅馬帝國。儘管東羅馬帝國的文化和語言大多數是希臘的，但其皇帝和臣民卻將自己視為羅馬人。在從330年到1453年這11個世紀的時間裡，東羅馬或拜占庭從來沒有成為過這個國家的正式或非正式名稱，其臣民也從未將自己稱為拜占庭人，或將首都新羅馬稱為拜占庭。對於那些以羅馬帝國正宗繼承人自居的東羅馬人來說，這並不自相矛盾。儘管他們的語言是希臘語，他們的文化在許多世紀中是希臘文化，但到7世紀為止他們的官方語言是拉丁語。他們周圍的國家也都將他們稱為羅馬人。一直到17世紀，東羅馬帝國都是西方歷史學家對這個帝國的正式稱呼。1557年，神聖羅馬帝國歷史學家赫羅尼姆斯·沃爾夫在其整理編纂的《歷代拜占廷歷史學家手稿》中，為了區分羅馬時代以前的古典希臘文獻與中世紀東羅馬帝國的希臘文獻，引入了拜占庭帝國這個叫法。這個稱呼來源於其首都新羅馬的前身——古希臘的殖民地拜占庭城。17世紀之後，經過孟德斯鳩等人的使用，這個稱呼逐漸被西歐歷史學家廣泛應用，來區分古代羅馬帝國東半部與中世紀的、希臘化的東羅馬帝國。