凱利的競選策略影響到他選舉之路，其中政策包括快艇老兵尋求真相事件以及哪一個事件處裡較為失當?
同性婚姻
半總統制著重總統與國會多數黨的互動關係，有相當濃厚的人治意味。在半總統制的運作下，大致有三種情形可能出現。當總統和國會的多數黨屬於同一政黨時，此時總統成為國家的權力中心，內閣與國會的運作均由總統操控。此時政治運作順利，內閣有總統主動協調，不會提出在國會不能通過的法案；相對的，國會對於內閣提出的法案，在總統的斡旋下，不會否決內閣提出的法案。當總統和國會的多數黨屬於不同政黨時，若總統選擇任命國會多數黨的人選為閣揆，在政治運作上稍微緊張，總統無法全面介入內閣與國會間的運作，不過內閣為國會多數黨所同意之人選，因此內閣不會提出在國會不能通過的法案；相對的，國會對於內閣提出的法案也不會否決。在法國的經驗是，總統不主動介入此種情形的內閣與國會間的運作，不過內閣亦會尊重總統，將一些權力給予總統行使，在慣例裡，一般是國防與外交方面的權力。
在選舉中，凱利在普選票和選舉人團上都輸掉了，普選輸了足足三百萬票。共和黨在參議院也增加了三席、眾議院增加四席。這也是自從1952年來第一次，民主黨參議員競選總統失敗。民主黨在路易斯安那州、新罕布夏州、和蒙大拿州贏德州長選舉，但卻輸掉了密蘇里州、以及民主黨長期的南方重鎮喬治亞州。多個南方州全面由共和黨控制，包括州長和州議會。在選舉後許多分析家認為凱利的競選策略相當差勁。包括快艇老兵尋求真相事件、同性婚姻議題等處置失當，以及凱利對於伊拉克戰爭的矛盾態度，都是造成他失敗的原因。其他原因還包括了當時穩定的就業市場、股票市場、以及繁榮的經濟環境。在2004年敗選之後，許多民主黨人開始思考改變政黨的走向，許多不同的策略也被提出。一些保守派民主黨人建議應該將政黨朝向更中間和右傾的路線，以奪回在兩院的席次和2008年的選舉；自由派則主張將政黨更左傾以成為更堅定的反對黨。這些爭論也反映在2005年民主黨全國委員會的主席選舉上，霍華德迪安最後勝出，迪安主張分散民主黨的中央體制，並支持地方州的黨部組織，即使是共和黨控制的州份亦然。
1974年，卡特宣布參加民主黨總統提名競選。雖然缺乏一個全國性政治基地或重要支持力量，但他不懈的努力和有計劃的競選活動，使他獲得大批選票，在1976年7月贏得民主黨提名。卡特選擇明尼蘇達州的自由派美國參議員沃爾特·蒙代爾為他的競選夥伴，於1976年11月擊敗在職總統傑拉爾德·福特。1977年1月20日，卡特宣誓就任美國第三十九任總統，就任後第二天便特赦了所有越南戰爭的逃避兵役者。任內重大事件包括:1979到1981年的伊朗人質危機，1979年的能源危機，三哩島核事故，以及蘇聯入侵阿富汗。卡特在總統任期內，力求加強其平易近人的形象，出現在公眾場合時，穿著及言談均不拘形式，不時舉行記者招待會，並避免總統的排場。然而儘管民主黨在參眾兩院均佔有多數席位，卡特雄心勃勃的社會、行政、經濟改革方案還是在國會受到阻力，特別是受民主黨內保守派與共和黨聯合阻擋他的法案通過，這導致多次短暫的美國政府停擺。
由於安然和其他公司的金融詐騙醜聞的影響，國會的民主黨人推展一項改革監督商業會計事務的法案，希望以此避免進一步的詐騙產生。這使得兩黨在2002年聯手通過了薩班斯奧克斯利法案。民主黨也支持一些經濟復甦的政策。2004年美國總統選舉的準備工作早在2002年底便已開始進行，前副總統高爾宣布他將不會再尋求提名。霍華德迪安以反戰的姿態參加了民主黨的初選。馬薩諸塞州的參議員約翰凱利也參選，因為他被認為比迪安還要有資格參選。由於許多美國產業的外判，美國勞工失業率逐漸增長，一些民主黨人如霍華德•迪安開始改變他們對自由貿易的立場。在2004年，小布希政府遲遲無法在伊拉克找到大規模殺傷性武器的證據、美軍的死傷增加、加上反恐戰爭的前景不明，都成為選舉的熱門議題。在那一年裡，民主黨強調對失業率的緩和、解決伊拉克危機、並且更有效的對抗恐怖主義。