有記載的雅利安人社會與其它發達文明的第一次政治接觸為大流士一世征服何處?
印度河平原一帶
公元前6世紀末期，波斯阿契美尼德王朝國王大流士一世征服印度河平原一帶，這是有記載的印度雅利安人社會與其它發達文明的第一次政治接觸。大流士一世統治的印度河平原被劃為數個省。在大流士之後侵入印度的是來自歐洲的征服者馬其頓國王亞歷山大大帝，波斯帝國的衰落導致他可以長驅直入亞洲，其兵鋒所及最遠之處就是印度。亞歷山大對印度西北部地區的侵略在印度文獻中沒有留下任何記載，然而它可能對孔雀王朝的興起起助推作用。亞歷山大撤出印度之後不久，被稱為月護王的旃陀羅笈多推翻摩揭陀的難陀王室，旃陀羅笈多建立起印度歷史上的第一個帝國式政權孔雀王朝。他趕走希臘人在旁遮普的殘餘力量，逐漸征服北印度的大部分地區。月護王在位後期擊退塞琉古一世的入侵，並獲得對阿富汗的統治權。孔雀王朝終於在阿育王時期到達顛峰，這位偉大的君主完成對南方羯陵伽的征服，這樣除了極南端的一些國家以外整個印度在形式上統一於帝國政權之下。阿育王大力支持佛教，廣泛進行傳教活動。但是，孔雀王朝的強盛在阿育王去世之後即告終止。摩揭陀的力量退縮回它本來居有的地區，印度恢復列國時代的那種分裂狀態。
印度地區歷史悠久，是世界上較早出現文明的地區之一。而印度河是其古印度文明的發源地，在古印度文明滅亡後，雅利安人進入印度地區，在文化上並與當地人結合，創造了經典的吠陀文化。地理上的印度次大陸在西北部、北部和東北部以高大的山脈為界，其餘部分面向印度洋。除了南印度的一些國家以外，印度人在歷史上並不十分關注海洋，歐洲人到來前的海洋不是印度政治史中的重要因素。次大陸與外界的交往傳統上是通過陸路，尤其是西北部興都庫什山脈的那些山口。外族入侵者進入印度通常取道這些山口，亞歷山大大帝、巴卑爾和艾哈邁德沙阿•阿卜達利都是如此，雅利安人本身可能亦如是。地理上屬於伊朗高原的阿富汗和俾路支，在政治和歷史上與印度有著密切聯繫。孔雀王朝和後來很多外族征服者建立的印度王朝，其領土都包含阿富汗；德里蘇丹國主要是突厥人統治的國家。直到今日，巴基斯坦的疆域仍然包括地理上位於次大陸範圍之外的俾路支省。
在19世紀以前，由於史料的匱乏，人們對於印度的史前史幾乎一無所知。20世紀的一些重大考古發現改變這種情況。過去人們誤以爲印度的歷史即為雅利安人之歷史，但隨著印度河流域文明的發現這一觀點已被完全否定；雅利安人的到來，已不再被認為是印度文明的開端。考古研究表明，印度在舊石器時代即已成為人類的定居之所。到雅利安人入侵時，已有許多民族定居於印度，這些居民的成分複雜；他們之中的一些人擁有高度發達的文化。關於這些古代居民，只有吠陀文獻和早期的泰米爾文獻保留一些模糊的記載，其它情況完全依賴於考古學。在訥爾默達河谷地區發現的一些零散的早期人類化石表明至少在舊石器時代中期印度已有人類居住。訥爾默達人的系屬分類未定；對於其生存年代，考古學家的估計從距今20萬年到50萬年不等。訥爾默達人化石是南亞地區現存最古老的人類化石。次大陸最早的人工製品的年代早於訥爾默達人，該石器遺址發現於巴基斯坦北部的希瓦利克山，其時代大約為200萬年前。希瓦利克遺址中包含大量獸骨化石，但沒有人類化石伴隨出土。在晚於希瓦利克遺址的地質年代發現的人類活動痕跡明顯增多。按照印度考古學界的意見，印度的舊石器文化從喜馬拉雅冰期序列的第二冰期開始，可以分為早期、中期和晚期三個階段。
現代時期的開始代表了歐洲文藝復興的結束。確切的時間點會依據各個領域的界定而有所不同，比如說，一個歷史學家可能會將現代的開始放在1650年，而一個音樂家則可能會把時間放在音樂的浪漫時期結束之後，也就是大約1900年。當代史學者習慣把一戰爆發，作為近代的終結、現代的開端。同樣地，依據各個領域的不同觀點，現代時期可能會被界定為一直延伸到我們現在所處的時間，或者也有可能被認為結束於後現代主義的開始，可能在1960年代到1980年代初期之間的任何一點。如果是將現代定義為在後現代之前的話，那麼它可能特別指涉了現代主義。有的觀點則認為，後現代主義只不過是現代主義本身最晚一個時期的發展而已。