「新帝國主義」於何時結束？
1914年
國防方面，原本將自治領的防務納入一個單一的帝國軍事框架在1900年以後被證明已經很難維繫，因為英國此時開始在歐洲大陸的防務問題上開始承擔更大的責任，同時還必須面對德國海軍崛起的威脅。1909年大英帝國決定各自治領應擁有其自己的海軍，這是對1887年英國承諾澳洲以向英國海軍輸出人力以換取英國在太平洋地區艦隊駐紮這一協議的違背。第一次世界大戰結束之後大英帝國完成最後一次的大規模海外擴張。英國經國際聯盟的批准對原本屬於鄂圖曼帝國的巴勒斯坦和伊拉克進行委任統治，而前德國殖民地坦噶尼喀、喀麥隆部分地區、西南非洲和新幾內亞也被劃入英帝國的版圖。不過一戰之後英國在萊因蘭和二戰之後在西德的占領區就不被認為是帝國的一部分。
大英帝國，或稱不列顛帝國，是一個由英國統治的全球帝國，被金氏世界紀錄認定為歷史上面積最大的殖民帝國，最大領土面積曾達3,400萬平方公里。一般認為1588年擊敗西班牙無敵艦隊的格瑞福蘭海戰，標誌著英國的崛起。光榮革命後英國發動第二次百年戰爭，與法國爭奪世界霸權。1763年七年戰爭結束後從法國奪取整個加拿大，標誌著英國成為無可爭議的海洋霸主，1815年擊敗拿破崙法蘭西第一帝國後，大英帝國一躍成為世界第一強權，主導國際事務達一個世紀之久。這段時期，被稱為「不列顛治世」：這個地位一直維持到1914年，新興的德意志帝國由於不滿自身地位而挑戰大英帝國，發動第一次世界大戰。在一戰結束後的1921年，根據巴黎和會託管德國殖民地而達到領土面積最大時期，覆蓋地球上25%的土地和25%的人口，成為世界歷史上面積最大、跨度最廣的國家。由於帝國的領土、屬土遍及包括南極洲在內的七大洲、五大洋，有「英國的太陽永遠不會落下」的說法，所以被形容為繼西班牙帝國之後的第2個「日不落帝國」。
到20世紀中期尤其是第二次世界大戰結束之後，隨著全球民族主義運動的興起與英國日漸式微的國力，大英帝國逐漸瓦解。今天英國和它的大部分前英國殖民地國家組成一個國際性的組織大英國協，但是與大英帝國不同的是，英國再也沒法在政治、外交及經濟等各方面完全影響大英國協的其他成員，英國與其他大英國協成員國地位亦是平等。大英帝國的形成是300多年來貿易、移民與武力征服的結果，期間也有和平的商業和外交活動。大英帝國在世上傳播英國的宗教、信仰、法律，制度、文化、科學、技術、商業、語言、管理模式。帝國霸權幫助英國本土實現驚人的經濟成長，並使其在國際政治中擁有更大的發言權。隨著英國本土的民主發達，海外的殖民地的人民大多已經可以決定其政府的政策與未來，包括議會全面選舉和直選布政司。當然其總督仍舊由英國本土委派全權代表英國，直接控制其外交和國防的權利。
1870年代到1914年一戰爆發這段時期內，歐洲殖民擴張的政策與意識形態被稱作「新帝國主義」。這段時期內最明顯的趨勢就是各歐洲強權「為帝國而帝國」，在海外競相爭奪並鞏固其殖民地。在這一時期，歐洲強權在海外的殖民地總面積達到2300萬平方公里。非洲直到1880年代還很少有歐洲人踏足，但在這一時期內非洲成為帝國主義者們主要的目標。但是擴張在其他地區也十分頻繁，特別是在東南亞和東亞沿海地區：在這些地區美國和日本也加入到爭奪殖民地的行列之中。1875年被認為是英國進入新帝國主義時代的分水嶺，這一年班傑明·迪斯累利領導的英國政府從負債纍纍的埃及統治者伊斯梅爾手中買入蘇伊士運河的股份。英國從此鞏固這條對英國和印度貿易有著舉足輕重影響的運河的控制權。1882年，英法兩國對埃及領土的爭奪最終以英國人的勝利告終。