海軍發展緩慢的一大轉捩點，是於15至17世紀時的什麼事情?
地理大發現
現代時期的開始代表了歐洲文藝復興的結束。確切的時間點會依據各個領域的界定而有所不同，比如說，一個歷史學家可能會將現代的開始放在1650年，而一個音樂家則可能會把時間放在音樂的浪漫時期結束之後，也就是大約1900年。當代史學者習慣把一戰爆發，作為近代的終結、現代的開端。同樣地，依據各個領域的不同觀點，現代時期可能會被界定為一直延伸到我們現在所處的時間，或者也有可能被認為結束於後現代主義的開始，可能在1960年代到1980年代初期之間的任何一點。如果是將現代定義為在後現代之前的話，那麼它可能特別指涉了現代主義。有的觀點則認為，後現代主義只不過是現代主義本身最晚一個時期的發展而已。
15世紀初，鄭和艦隊下西洋，使一些南亞和非洲國家到中國朝貢，但中國送的回禮往往比貢品貴重，導致政府缺乏資本維持海軍，15世紀末開始衰落。15至17世紀間的地理大發現是海軍發展緩慢的一大轉捩點，歐洲各國相繼開闢新航路、促成歐洲經濟的變革，大西洋沿岸的國家相繼繁榮，地中海國家則相對衰落。歐洲國家開始因為帝國主義前往海外擴張建立廣大的殖民地，因此海軍規模不斷增大來維護國家殖民統治的權益，在角逐殖民地時海軍也擔當了主力軍種，如西班牙的無敵艦隊控制了16世紀大西洋與西太平洋的航線，並成為擁有無數殖民地的西班牙帝國。然而，西班牙卻因為沒有從殖民地獲得的財富來發展新的造船工業、更新其艦隊，因而被更現代化的英國艦隊所擊敗，前者遂無法保衛並喪失海外殖民地、國力衰落。17世紀時，艦隊實力最強的荷蘭，也在英荷戰爭中逐漸衰落，英國的工業資本成功壓過荷蘭的商業資本，控制殖民地的力量大減。
為了對抗軍隊的叛變，由無政府主義主導的農民和勞工們在武裝民兵的支持下攻佔了主要的城市巴塞隆納，以及其他面積廣大的鄉村地區，在鄉村實行集體化。但最後法西斯主義還是在1939年獲勝，無政府主義者在與史達林主義者的鬥爭中也節節敗退。西班牙全國勞工聯盟的領導階層往往陷入混亂和分裂，一些成員參與政府導致極大爭議。史達林主義的軍隊也迫害反對派的馬克思主義者與無政府主義者。自從1970年代以來，無政府主義者又開始與新崛起的新法西斯主義團體鬥爭。在德國和英國，一些無政府主義者與激進的左翼馬克思主義團體合作，一起對抗法西斯主義。他們主張直接以自身的力量與法西斯主義戰鬥，而不是依賴政府採取行動。自從1990年代後期以來，美國的無政府主義者也產生類似的傾向。
在各民族從城邦發展為更複雜的國家形式後，貿易與殖民活動更為興盛，海軍規模也隨之擴大，開始出現海軍戰術的研究，如應用高速機動力與良好的航海技術、投擲易燃物和衝撞摧毀敵船等。在西元前480年的薩拉米灣海戰是早期著名的一次海戰，希臘聯軍以少勝多重創薛西斯一世的艦隊，確定了往後雅典海軍於愛琴海的霸權，直到伯羅奔尼撒戰爭被斯巴達艦隊擊敗為止。亞洲方面，古印度的朱羅王朝也在印度洋建設了當地最強大的海軍，古中國則在西元600年前就有建立所謂的舟師、水師與水軍，在10世紀時中國帆船即裝有火器。在西元476年至1640年的封建時代裡，西方海軍發展緩慢，於10-12世紀才出現了帆船，而14-16世紀才逐漸汰換，直到17世紀中葉才完全被取代。與船艦動力相同，戰術發展也極為緩慢，雖然人類在15世紀初就開始在艦上加裝火砲，但到15-17世紀中葉海戰仍是接戰肉搏為主，西元1571年的勒班陀海戰則為人類史上最後主要使用划槳船作戰的大型海戰。