何時「古典音樂」於牛津英語詞典中出現？
1836年
現代時期的開始代表了歐洲文藝復興的結束。確切的時間點會依據各個領域的界定而有所不同，比如說，一個歷史學家可能會將現代的開始放在1650年，而一個音樂家則可能會把時間放在音樂的浪漫時期結束之後，也就是大約1900年。當代史學者習慣把一戰爆發，作為近代的終結、現代的開端。同樣地，依據各個領域的不同觀點，現代時期可能會被界定為一直延伸到我們現在所處的時間，或者也有可能被認為結束於後現代主義的開始，可能在1960年代到1980年代初期之間的任何一點。如果是將現代定義為在後現代之前的話，那麼它可能特別指涉了現代主義。有的觀點則認為，後現代主義只不過是現代主義本身最晚一個時期的發展而已。
古典音樂是指根植於西方音樂傳統的藝術音樂，包含了從大約11世紀直至當代的廣大時間範圍。這一藝術傳統的中堅時期通常被劃定為從1550年到1900年的這段時間，又稱共曉時期。西方音樂記譜法除了為演奏者預設了一段音樂的音高、速度、拍子、節奏，其特別之處在於對細節的處理也進行了描述，例如即興裝飾音與力度變化，然而這些即興裝飾音通常是為了尚未精通即興演奏藝術的初學者而寫的，另一方面，力度變化在很多情況下沒有標示，需要仰賴演奏者對音樂的內在了解去做詮釋。與其他樂種一樣，古典音樂在器樂方面有相當高度的發展，這與以歌曲為主的流行音樂形頗為不同。「古典音樂」一詞最早見於19早期初期，最初是用於凸顯從巴赫到貝多芬的這一段黃金時期。牛津英語詞典中「古典音樂」一詞最早出現在1836年。
隨著解嚴以來政治上的自由化與民主化，以泛藍與泛綠為首的政黨政治、統一與獨立議題、以及公民社會的形成，臺灣逐漸脫離過往戒嚴時代形塑的大中國史觀，發展出以臺灣為中心的多元文化主義，使得臺灣文化呈現多元並立、兼容並蓄的面貌。臺灣荷蘭統治時期臺灣被稱作「Taivoan」，但明鄭時期捨棄荷治時期使用的「大員」名稱，將臺灣稱為「東都」、「東寧」。納入清朝版圖後，清朝改以「臺灣」設置臺灣府，「臺灣」遂成為此島嶼的稱呼。除此之外，臺灣亦有「寶島」、「鯤島」、「蓬萊」、「福爾摩沙」、「福摩薩」、「高砂」等別稱。臺灣又稱為「福爾摩沙」，源自葡萄牙語「Formosa」，意為「美麗島」。在1544年當時葡萄牙船隻在經過臺灣海面時，水手從海上遠望臺灣，發現臺灣甚為美麗，於是高呼「Ilha Formosa」，葡萄牙語的「Formosa」為「美麗」之意，「Ilha」則為「島嶼」，故翻譯為美麗島。但此說法尚無直接與明確的證據。在1950年代前是歐洲國家對臺灣的主要稱呼。歐洲亦因此曾長期稱臺灣海峽為福爾摩沙海峽。
古典音樂作曲者常會將民間音樂用在古典音樂中。像安東寧·德沃夏克及貝多伊齊·史麥塔納等音樂家用民間的音樂使其作品有特定民族的風格，而其他作曲家會使用來自民間音樂傳統的特定主題。美國凱斯西儲大學音樂學家勞勃·瓦爾瑟表示：「重金屬音樂中最具有影響力的幾位音樂家，都曾經鑽研過古典音樂。他們對古典樂典範的改編與擷取，在重金屬的發展史上走出嶄新的路線，而且激發了近代金屬音樂中和聲與旋律語言的變化。」《葛洛夫音樂百科全書》線上版寫著：「1980年代之後，具有影響力的金屬吉他手如埃迪·范·海倫、蘭迪・羅茲和英格威·瑪姆斯汀等人，在和弦上廣泛借鑒了18世紀的歐洲古典樂，特別是巴哈、華格納與韋瓦第。」