共和立憲制以保護個人的自由是何人的主張?
詹姆斯·麥迪遜
對於古典自由主義者而言，個人的權利是消極本質—亦即權利是以不受其他人侵犯的個人自由為基準。相反的，社會自由主義則主張權利是由其他人提供的某些利益或服務所構成的。因此古典自由主義在本質上是徹底反對福利國家等政策的。古典自由主義強調「法律之前人人平等」，但卻不主張在物質上的平等。古典自由主義認為社會自由主義所追求的那些「積極權利」反而會侵蝕原本消極的個人權利。因此，古典自由主義支持以憲法保護個人的自由和財產權免受多數統治的干擾，並認為人民投票僅僅是為了選出官員，而不是為了創造法律。弗里德里克·哈耶克指出古典自由主義有著兩種不同的流派：「英國的流派」以及「法國的流派」。哈耶克認為英國哲學家大衛·休謨、亞當·斯密、埃德蒙·伯克等人代表了經驗主義流派的思想，注重普通法，並且遵循長期自然發展下來的傳統和思想。而法國的流派如盧梭、百科全書派、以及重農主義則相信理性主義、認為理性的力量是毫無限制的，並且有時會對傳統和宗教表現出敵意。哈耶克承認國籍的分類是和流派的分類不同的，有些哲學家並不一定符合國籍的分類：哈耶克認為法國的孟德斯鳩屬於「英國的流派」，而英國的湯瑪斯·霍布斯、威廉·戈德溫、約瑟夫·普利斯特里、和湯瑪斯·潘恩則屬於「法國的流派」。哈耶克也否認「laissez faire」這一詞是源於法國的傳統，並將其歸功於英國的休謨、斯密、和伯克。
古典自由主義哲學特別重視個人的主權，個人財產的所有權被視為個人自由最重要的部分，強調自由放任的政策。古典自由主義並不必然支持民主的原理，這是因為尊重和保護個人財產權的法律，比民主裡的多數決原則還要重要。舉例而言，詹姆斯·麥迪遜主張共和立憲制以保護個人的自由，他擔心純粹民主制可能會造成「公共的情緒和利益被多數派掌控，而卻沒有半點避免少數派被犧牲的機制存在」。在經濟上，古典自由主義堅持一個「不受管制的自由市場」才能有效滿足人類的需求、並且將資源分配至最合適的地方。他們對於自由市場的支持是因為「假定個人都是理性的、追求私利的、並且會有計畫的追求他們各自目標的。」他們不相信個人權利是由政府所「創造」的，而相信道德權利是獨立於政府之外存在的。湯瑪斯·傑佛遜稱呼這些是「無法被分割的權利」，並且也指出古典自由主義所相信的理念：亦即權利並非來自法律、相反的法律的唯一目的便是用以保護個人的權利，他宣稱「正當的自由，指的是個人有絕對權利依照他們自己的意志做出任何行動，唯一的限制便是不違反其他人的相同權利。我不會加上『以法律為限』，因為法律經常只是專制者的工具，這在法律侵犯個人權利時尤其明顯。」
自由意志主義者通常認為「古典自由主義」和「自由意志主義」兩詞是可以互換的。例如美國的卡托研究所認為古典自由主義、自由主義和自由意志主義三者都是源於同一意識形態組群。卡托研究所更喜歡自稱為「自由主義者」，因其自認為他們才是正當的自由主義繼承者。自由意志主義確實與古典自由主義有非常多相似處，包括哲學、政治、經濟方面，同樣主張自由放任的政府、自由市場、和個人的自由。古典自由主義一直主張為了保護個人的自由，必須盡量限制政府的權力。自由意志主義政黨則進一步主張對政府權力更多的限制。比薩大學政治學系的教授Raimondo Cubeddu就說：「我們很難分辨『自由意志主義』和『古典自由主義』之間到底有何差別。這兩種稱呼在用以形容那些「自由意志主義」的「小政府主義」流派時幾乎是可以替換的：也就是用以稱呼那些認同洛克和羅伯特·諾齊克，認為國家的存在目的就是為了保護個人財產的學派。」
自由意志主義認為他們繼承了古典自由主義。不過，一些人仍然認為兩者存在著分離、甚至互相衝突的理論。美國大法官撒母耳·佛里曼·米勒便認為：「自由意志主義只是表面上類似自由主義。自由意志主義者拒絕了自由主義所必要的制度。正確的說，自由意志主義假冒了一種觀點，而那種觀點正是自由主義依據歷史角度所反對的—那就是認為個人的政治權利處於封建制度之下。如同封建主義者，自由意志主義者構想出一種架構在個人契約連結上的政治權力。而自由主義理念所不可或缺的，便是主張政治權力乃是公眾的權力，應該公平的為公眾的利益所服務。」強調兩者間存在差異的人則主張，自由意志主義和古典自由主義間有著根本的矛盾，因自由主義裡為了檢查和平衡而使用的手段，與自由意志主義所支持的完全解除經濟管制有著衝突。