哪一本書最早出現契丹一詞?
魏書契丹傳
契丹一詞最早見於魏書契丹傳，但對於契丹這個名稱的來源，學者還未達成一致意見。趙振績在契丹源流考中認為，契丹之名起源於鮮卑，為居於鮮卑之人的意思。金史•太祖本紀記載契丹是鑌鐵之意，日本人白鳥庫吉認為契丹與通古斯語族和蒙古語族中的小刀一詞類似，契丹可能是刀劍之意。這種說法也是史學界最為認可的說法。但是有學者認為契丹語稱鐵為曷術，從發音上與契丹或者通古斯語族和蒙古語族中的小刀一詞發音相差很大，而且契丹二字各為一詞。在契丹國志中引用傳說為白馬青牛的仙人之後，始祖為奇首可汗。契丹早期歷史以神話傳說為主。一種說法契丹源於東胡後裔鮮卑的柔然部。柔然部戰敗於鮮卑拓跋氏的北魏。其中北柔然退到外興安嶺一帶，成為蒙古人的祖先室韋。而南柔然避居今內蒙古的西喇木倫河以南、老哈河以北地區，以聚族分部的組織形式過著遊牧和漁獵的氏族社會生活。另一個說法則認為契丹源自宇文部鮮卑。契丹以原意為鑌鐵的契丹一詞作為民族稱號，來象徵契丹人頑強的意志和堅不可摧的民族精神。他們是阿爾泰語系蒙古語族，但受到通古斯語族的強烈影響。歷史文獻最早記載契丹族開始於405年，553年的北齊時期，高洋曾大破契丹。另一說他們與庫莫奚是宇文部。
通常情況下，處於元音之間的單輔音常歸入後一音節，而元音之間若有兩個輔音，則一般分別歸入前後兩音節。但在古教會斯拉夫語等一些語言中，凡是能夠出現在詞首的輔音群都歸入後一音節。相反的情況也存在，在某些語言中，歸入後一音節的都是那些能夠出現在詞尾的輔音。在英語中，對於出現在元音之間的輔音應當歸入前一音節還是後一音節，是存有爭議的。一些語言學家就此提出了一個概念，稱這樣的詞語為「音節兩棲」的詞語。然而，威爾斯認為這不是一種有效的分析方法，他認為英語的音節區分僅僅存在一種情況。在英語中，輔音可同時被分析為一個音節的音節尾和下一個音節的音節首，這稱作「音節兩棲現象」。這一理論認為，類似英文「箭頭」這樣的單詞無法分成兩個彼此分離而又可單獨發音的單詞。但是威爾斯之後、弱化音節之前，那麼這個輔音或輔音群就是音節尾，而在其他的語音環境下則是音節首。
契丹人大多融入其他中國北方的民族，如漢族、蒙古族、滿族等。在中亞，哈薩克人的中玉茲乃蠻部為契丹遺址，吉爾吉斯人也有契丹部落；在北高加索的諾蓋人和烏拉爾山一帶的巴什基爾人中也融入了契丹人，在欽察部中契丹欽察與托里欽察是契丹與當地人的後裔。據DNA鑑定，目前中國的達斡爾族很可能是契丹大賀氏的後裔。另外在中國雲南被稱為本人的族群，根據家譜記載，是隨蒙古軍隊出征而留在當地的契丹後裔。成吉思汗曾經把一批契丹人趕入高麗，朝鮮半島北部曾經叫契丹場。烏梁海有部分人來自契丹。而現代DNA通過分析古代契丹女屍與現代達斡爾、鄂溫克、蒙古族和漢族等人群的血樣比較後，得出達斡爾族與契丹有最接近的遺傳關係，為契丹人後裔。
契丹人的衣食住行、風俗習慣與漢人不同。契丹人髡髮，服裝通常為長袍左衽，圓領窄袖，褲腳放靴筒內。女人袍內著裙，亦穿長筒皮靴。腰外系蹀躞帶，上掛金玉、水晶和琥珀等飾件，還有隨時可用的火石、筷子、餐具刀等。契丹人無論男女皆髡髮。男子在兩鬢各留一綹頭髮，別處的頭髮全剃光。婦女僅剃沿前額邊的頭髮。契丹人住所為氈帳，皇帝的御帳稱為捺缽。遼朝契丹人只有皇族帳和后族帳的人才有姓，兩帳之外的其他契丹人是沒有姓的。契丹貴族只有耶律和蕭兩個姓氏，相傳耶律阿保機本人羨慕蕭何輔助劉邦的典故，將拔芮氏、乙室氏賜姓蕭氏。耶律德光將述律氏賜姓蕭氏。此外依附契丹的奚也姓蕭。耶律和蕭二姓互為婚姻，婚俗特點是同姓不婚，娶親不論輩分，異姓近親結婚、離婚和再嫁均不受限制。早期尚有姐亡妹續，近親結婚的習慣。契丹貴族盛行厚葬，遼陳國公主與駙馬墓是迄今為止發現的保存最完整、出土文物最豐富的契丹大貴族墓葬，出土的兩套有金花銀枕、鎏金銀冠、金面具、銀絲網絡、金花銀靴組成的殯葬服飾，完整的體現了貴族的殯葬習俗。耶律羽之墓室豪華富麗，天下奇珍瑰寶盡匯其中。他們早期遊牧漁獵為生，阿保機時代開始務農。但遼代皇帝仍有四時捺缽的傳統。