議會制國家中，通常誰只是一個象徵?
國家元首
現代時期的開始代表了歐洲文藝復興的結束。確切的時間點會依據各個領域的界定而有所不同，比如說，一個歷史學家可能會將現代的開始放在1650年，而一個音樂家則可能會把時間放在音樂的浪漫時期結束之後，也就是大約1900年。當代史學者習慣把一戰爆發，作為近代的終結、現代的開端。同樣地，依據各個領域的不同觀點，現代時期可能會被界定為一直延伸到我們現在所處的時間，或者也有可能被認為結束於後現代主義的開始，可能在1960年代到1980年代初期之間的任何一點。如果是將現代定義為在後現代之前的話，那麼它可能特別指涉了現代主義。有的觀點則認為，後現代主義只不過是現代主義本身最晚一個時期的發展而已。
國家元首大致可分為四種：總統制下，國家元首同時為政府首腦，不設總理，可主動行使行政權力。議會制，或稱「內閣制」下，國家元首擁有行政權力，但由以總理為首的內閣代為行使。半總統制，或稱「雙首長制」下，國家元首與政府首腦分享行政權力。無行政權力的虛位元首，沒有實權，主要是國家的象徵。議會制的國家中，國家元首只是國家的象徵，理論上擁有行政權力。事實上，憲制經歷漸進的演變，由首相或總理領導的內閣行使實際權力，首相或總理由國會選出，內閣向國會負責，必須得到國會大多數的支持，國會有權向首相或總理領導的內閣提出信任動議。因此，政府內閣代元首處理行政事務，但向國會問責。但議會制下的國家元首往往保留若干傳統以及憲制特權，例如英女王在現行英國君主立憲制當中具備咨詢權、褒奬權及警告權，部份國家的總統仍擁有解散國會的有限權力。此外，英國首相還必須每周會見女王，匯報政務以及咨詢女王意見。在一些特殊問題上，女王甚至會行使其警告權，這種每周會面是正式且嚴肅的。對首相來說，與女王的會面可能要比接受下議院質詢更加重要，因為首相給女王的彙報往往更加詳細和坦誠。
半總統制著重總統與國會多數黨的互動關係，有相當濃厚的人治意味。在半總統制的運作下，大致有三種情形可能出現。當總統和國會的多數黨屬於同一政黨時，此時總統成為國家的權力中心，內閣與國會的運作均由總統操控。此時政治運作順利，內閣有總統主動協調，不會提出在國會不能通過的法案；相對的，國會對於內閣提出的法案，在總統的斡旋下，不會否決內閣提出的法案。當總統和國會的多數黨屬於不同政黨時，若總統選擇任命國會多數黨的人選為閣揆，在政治運作上稍微緊張，總統無法全面介入內閣與國會間的運作，不過內閣為國會多數黨所同意之人選，因此內閣不會提出在國會不能通過的法案；相對的，國會對於內閣提出的法案也不會否決。在法國的經驗是，總統不主動介入此種情形的內閣與國會間的運作，不過內閣亦會尊重總統，將一些權力給予總統行使，在慣例裡，一般是國防與外交方面的權力。
美利堅合眾國副總統，簡稱美國副總統，是美國總統的第一繼任人選。當在任的美國總統出缺，於任內死亡、辭職或者遭到彈劾時，副總統將繼任，成為新一任的美國總統。目前美國聯邦政府行政機關中，只有總統及副總統兩個職位是由選舉產生的。根據美國憲法的第一條第三款第四節，副總統兼任「美國參議院議長」一職。通常情況下，其在參議院不具有投票權，僅當參議院的100位議員表決結果為平局時，副總統的投票有實際決定權，即關鍵性的一票。因此，副總統是整個聯邦政府內所屬兩個機關的官員。副總統可能會被總統委任以其他權力，但是美國憲法規定，副總統不得擁有行政實權，所以在這些時候，副總統僅僅是作為總統的代表人來行使相關權力。總而言之，副總統的象徵意義遠大於其實質意義。其辦公室位於白宮西廂辦公室。1974年開始，副總統一家的居所位於美國海軍天文台。美國現任副總統為邁克·彭斯。