通常用於表達角色感情，帶旋律結構的唱段為什麼調?
詠嘆調
歌劇的歌詞往往紀錄在辭本上。一些歌劇作曲家，往往會為自己的歌劇填詞，如華格納；另一些作曲往往會和指定的作詞人合作，如莫扎特和他的最佳拍擋洛倫佐達彭特。歌劇有兩種傳統的演唱形式：宣敘調，不帶旋律結構的演唱部分，通常用於交代劇情；詠嘆調，通常用於表達角色感情，帶旋律結構的唱段。二重唱、三重唱和多人重唱也很普遍。每一種歌唱方式都輔有樂器伴奏，有時也會有合唱團伴唱。在某些形式的歌劇，如歌唱劇、喜歌劇、輕歌劇和半歌劇中，宣敘調往往被沒配樂對白所代替。在其他歌劇中，宣敘調偶然也會被帶旋律結構的詠敘調。在巴洛克和古典主義音樂時期，宣敘調還分為兩種：乾宣敘調是指只帶有數字低音伴奏的宣敘調，通常只有羽管鍵琴提供若干和弦，供歌手對音；而伴奏宣敘調則有整個管弦樂隊提供伴奏。在19世紀以後，伴奏宣敘調漸漸成為歌劇界的主流，管弦樂團在歌劇中的音樂角色漸被看重。華格納的作品更進一步廢除宣敘調和詠嘆調之間的停頓，將歌劇化為旋律不休止的樂劇。當然，這個舉動和華格納的其他舉動同樣惹人爭議。有些人跟隨了這個樂劇潮流，有些現代歌劇則尊重傳統，保留了這些停頓，如史特拉文斯基的遊子歷程。
華格納被認為是音樂史上最富革新性和爭議性的作曲家。在韋伯和梅耶貝爾的風格影響下，華格納最終發展出混集音樂、詩詞和美術於一身的總體藝術的新概念。在後期的成熟作品中，如特里斯坦與伊索爾德、紐倫堡的名歌手、尼伯龍根的指環和帕西法爾，華格納廢除了宣敘調和詠嘆調之間的停頓，將歌劇化為旋律不休止的樂劇。同時華格納相當強調管弦樂團在歌劇中的角色和能力，更通過在樂譜上羅織主導動機的網絡，不斷重複與個別角色和戲劇概念有關的主題旋律。另一方面，華格納更嘗試突破傳統的音樂理論，如音調以及和聲，以求更大的表達空間。華格納更嘗試將哲學觀點嵌入自己的歌劇作品當中，常常以德意志和凱爾特傳說為基礎編寫歌劇。最終華格納更在拜羅伊特修建自己的劇院，參照自己的歌劇需求設計，專門上演自己的歌劇。歌劇在華格納以後便不能以同日而語，而華格納的傳奇成為了很多作曲家的沉重包袱。但理察•施特勞斯卻能成功吸收華格納的概念，發展出令人驚異的新方向。他先以極富爭議性的莎樂美聲名大噪，既而以灰暗的厄勒克特拉把和聲推到極限。但此後施特勞斯來了個大轉向，把華格納的風格混和莫札特的風格和維也納圓舞曲，炮製出了巔峰之作─玫瑰騎士。施特勞斯其後不斷推出風格各異的歌劇作品，不少由著名詩人胡戈•馮•霍夫曼史塔提供辭本，直至1942年推出隨想曲為止。20世紀值得一提的德語歌劇作曲家還包括亞歷山大•馮•策姆林斯基、保羅•興德米特、寇特•威爾和義大利出生的費魯西奧•布索尼。而阿諾德•勛伯格和其弟子在歌劇方面的創新則會在現代主義一節中討論。
古典音樂的來源是教會的禮儀音樂及古希臘時期的研究，古希臘的亞里士多塞諾斯及畢達哥拉斯就已經有關於音樂的研究，古希臘的阿夫洛斯管及里拉琴也漸漸發展為現代的樂器。這個時期一般是計算到羅馬帝國結束為止。當時留下來的音樂非常少，大部份都是古希臘的音樂。若依年代來區分，古典音樂可分為以下幾個時期：早期古典音樂時期：包括中世紀音樂，文藝復興音樂和巴洛克音樂。共曉時期：包括巴洛克音樂，古典主義音樂和浪漫主義音樂。現代音樂及當代音樂時期：包括現代音樂，極端現代音樂和當代音樂。上述的時期只是約略的定義，有些時期之間有重疊，音樂家和其歸類時期的音樂風格也不全然相同。例如對位和賦格是巴洛克音樂的特徵，但也使用這二種音樂形式的海頓也被歸類是古典主義的音樂家。貝多芬及布拉姆斯是也常使用對位和賦格，但由於其音樂的其他特徵，被歸類在浪漫主義的音樂家。
很快，歌劇的觀眾不僅僅局限於宮廷貴族。1637年，歌劇季度購票制度在威尼斯的狂歡節出現，令公眾開始得以欣賞歌劇。蒙泰韋爾迪也在此時由曼都瓦移居到威尼斯，並為威尼斯在1640年代創作了他最後的兩套歌劇，尤里西斯返故國和波佩亞的加冕。他最重要的追隨者范切斯科卡瓦利將歌劇傳到了義大利各地。這些早期的巴洛克時代的歌劇，往往是喜劇混和一些悲劇元素，如在歌劇中插入帶喜劇成份的戲中戲，以吸引文化程度不如貴族的新晉商人階層，去欣賞歌劇。但這個現象刺激了不少受過教育的鑑賞者。就是這些鑑賞者，發起了歌劇史上第一次革新運動。在威尼斯阿卡迪亞學院的資助下，詩人梅塔斯塔齊奧通過自己的創作，確認了正歌劇的標準模式。自此至18世紀末，正歌劇便成為義大利歌劇的主流。而在梅塔斯塔齊奧的標準形成之際，喜歌劇便成為巴洛克時代義大利歌劇的另一模式。而部分戲中戲則漸漸發展成為日後藝術喜劇，如同1710至1720年代流行於那不勒斯的間場喜劇一般。無論如何，這些喜劇往往都大受歡迎，不少得以隨即單獨上演。正歌劇常帶有振奮的音調和還有高度格式化的曲式，通常由乾宣敘調和返始詠嘆調。這些特色給予當時的歌劇唱家很大的發揮空間，令他們成為正歌劇黃金時代的明星。當時英雄的角色常為閹伶而設，或用女高音代替。這類唱家以閹伶法里內利和賽尼西諾，還有女高音浮士蒂娜波多妮最為著名，其中法里內利更是18世紀最著名的歌劇唱家。由於正歌劇在法國以外的各國大行其道，因此這類主角在各國需求很大。