文藝復興這一名詞是誰創造的？
儒勒·米什萊
文藝復興這場文化運動對近代早期歐洲的學術生活造成了深刻的影響。它從義大利興起，在16世紀時已擴大至歐洲各國，其影響遍及文學、哲學、藝術、政治、科學、宗教等知識探索的各個方面。文藝復興時期的學者在學術研究中使用人文主義的方法，並在藝術創作中追尋現實主義和人類的情感。在歐洲的修道院圖書館中和沒落的拜占庭帝國里，文藝復興時期的思想家們搜集到了古典時代的文學、歷史和演說文獻。這些文獻大多使用拉丁語或古希臘語寫成，多數內容晦澀難懂。文藝復興時期的學者同12世紀文藝復興時期的中世紀學者最顯著的差別在於，前者將文學和歷史等文化方面的文獻作為新的研究重點，而後者只專注於自然科學、物理學和數學的希臘語和阿拉伯語典籍。文藝復興時期的人文學者並不反對基督教；恰恰相反，這一時期眾多的偉大作品都是為宗教而作，而且許多藝術作品得到了教會的贊助。然而，從文化生活的其他領域可以看出，學者們對待宗教的方式還是發生了微妙的轉變。此外，包括希臘語《新約》在內的大量希臘語基督教著作從拜占庭流入了西歐，這是自古典時代末期後，西方學者首次接觸到如此具有吸引力的內容。這些希臘語的基督教作品，特別是由洛倫佐·瓦拉和伊拉斯謨整理完善的希臘語原文《新約》，為後來的宗教改革創造了條件。
「文藝復興」這個詞在1855年為法國歷史學家儒勒·米什萊首次提出，用以概括16世紀時「對世界與人類的探索」；自此以後歷史學家們就對它的解釋有很多不同意見。大部分觀點認為文藝復興起源於十五世紀的義大利，然後向整個歐洲擴展。文藝復興代表了西方和古代的古典文化連接，是對阿拉伯人的知識的吸收。文藝復興使人們開始專注於現世生活質量。文藝復興同時也是知識由於印刷和在藝術、詩歌、建築等領域新技術的應用而導致的知識爆炸。這些新技術引起了藝術和文學在格式和內容上根本的變化。這個時期，這種觀點認為，隨著交流和探索的興起，文藝復興代表了歐洲從很長時期的一潭死水轉變成了洶湧的江河。因此義大利的文藝復興也常常認為是現代開端。
現代時期的開始代表了歐洲文藝復興的結束。確切的時間點會依據各個領域的界定而有所不同，比如說，一個歷史學家可能會將現代的開始放在1650年，而一個音樂家則可能會把時間放在音樂的浪漫時期結束之後，也就是大約1900年。當代史學者習慣把一戰爆發，作為近代的終結、現代的開端。同樣地，依據各個領域的不同觀點，現代時期可能會被界定為一直延伸到我們現在所處的時間，或者也有可能被認為結束於後現代主義的開始，可能在1960年代到1980年代初期之間的任何一點。如果是將現代定義為在後現代之前的話，那麼它可能特別指涉了現代主義。有的觀點則認為，後現代主義只不過是現代主義本身最晚一個時期的發展而已。
日治時期台灣作家張我軍曾在《台灣民報》介紹胡適、陳獨秀的文學理念，以及刊載魯迅的文學作品。日本的魯迅與台灣文學研究者中島利郎對於張我軍將大陸文學、魯迅文學引進台灣的史實，他在〈魯迅在臺灣文壇的影響〉一文如此評論，他說：「張我軍是最初的魯迅文學在臺灣的傳入者是不會錯的。但是他始終是大陸文學的正式介紹者，給臺灣介紹了魯迅的文學。魯迅的文學也是做為介紹大陸的新文學的一環進行的，特別是既沒有因受魯迅文學的影響，而成為自己創作的血肉；也沒有論述魯迅文學的本質。不過，這是開啟時代先端的啟蒙家常背負的宿命，是不可避免的。」不過另一位台灣文學研究者朱雙一有不同的意見，他在〈臺灣新文學運動的重挫：散文與戲劇創作〉一文，提出一個看法，認為張我軍在文學創作確實有受魯迅文學的影響，其年輕時代所寫的「隨感錄」系列文章，無論是創作精神與藝術手法，明顯與魯迅的雜感一脈相承；他還認為：這些「隨感錄」文章，「以其犀利的戰鬥力，在當時的新文學潮流中起了別的文體，如張我軍本人的理論文章所無法達到的特殊作用，同時也是其文學創作的重要組成部分。」