亞當·斯密如何定義經濟學?
國民財富的性質和原因的研究
經濟學是一門對產品和服務的生產、分配以及消費進行研究的社會科學。西方語言中的「經濟學」一詞源於古希臘。起初這一領域被稱為政治經濟學，但19世紀經濟學家採用簡短的「經濟學」一詞來代表「經濟科學」，這也是為避免被誤解為政治學、數學和倫理學等領域。經濟學注重的是研究經濟行為者在一個經濟體系下的行為，以及他們彼此之間的互動。在現代，經濟學的教材通常將這門領域的研究分為總體經濟學和個體經濟學。個體經濟學檢視一個社會裡基本層次的行為，包括個體的行為者以及與市場的互動。而總體經濟學則分析整個經濟體和其議題，包括失業、通貨膨脹、經濟成長、財政和貨幣政策等。其他的對照還包括了實證經濟學以及規範經濟學、經濟理論與實用經濟學、行為經濟學與理性選擇經濟學、主流經濟學與非主流經濟學。經濟學的分析也被用在其他各種領域上，主要領域包括了商業、金融、和政府等，但同時也包括了如健康、犯罪、教育、法律、政治、社會架構、宗教、戰爭、和科學等等。到了21世紀初，經濟學在社會科學領域各方面不斷擴張影響力，使得有些學者諷刺地稱其為「經濟學帝國主義」。蘇格蘭哲學家和經濟學家亞當·斯密在1776年將政治經濟學定義為「國民財富的性質和原因的研究」經濟發展指的不只是一個經濟體裡生產的增加和總體成長，也包括了這些發展對於體制內所帶來的改變，亦即均衡的變動以及新的均衡的達成。經濟發展是一種個體經濟學的概念，並且與經濟成長有密切關係，經濟成長可以在沒有經濟發展的情況下達成，但經濟發展永遠會導致經濟的成長。個體經濟學是以經濟角度研究個體決策者在市場上的行為和市場的形式，這包含了私人、民間、公家等為決策單位，個體經濟學研究這些決策單位如何在市場上進行互動。個體經濟學同時也研究各種市場的結構，完全競爭指的是在一個沒有個別參與者可以透過市場力量單邊設立價格的市場結構，更簡單的說，在完全競爭下每個買賣家都是價格的接受人，他們的買賣行為對於市場的價格不會有影響。
政治經濟學，廣義地說，是研究一個社會生產、資本、流通、交換、分配和消費等經濟活動、經濟關係和經濟規律的學科。第一個使用政治經濟學這個詞語的人是法國的安托萬德蒙克萊田，他於1615年出版了獻給國王和王后的政治經濟學一書。亞當·斯密認為是研究國民財富的產生和分配的科學，目前國際普遍用宏觀經濟學這個詞來代替。古老的重農主義認為，土地是一切財富的根本來源； 相形之下，政治經濟學提出的是勞動價值論，即財富來源於勞動。這一理論最早由約翰洛克提出，後來被亞當·斯密和馬克思進一步完善。政治經濟學也使人注意到，技術進步在經濟和社會關係中所處的位置越來越重要。在19世紀末期，政治經濟學常常用做經濟學的代名詞。這個領域的學者趨於用數學手段研究經濟問題，而非生產和消費的結構關係。
個體經濟學，有時被稱為價格理論，是現代經濟學的一個分支，研究經濟體系中最基本單元的經濟行爲。個體經濟學重視需求與供給，如何影響個人，達成交易，並形成市場中的均衡價格。另外，自從愛德華·張伯倫和瓊·羅賓遜發展的市場結構理論、一般廠商的生產決策、進行消費決策的消費者行爲等亦跟傳統的供給需求理論，綜合成個體經濟學的核心課題。個體經濟學關注人們的決定和行爲影響物品和服務的供給和需求、誰負責決定價格，或者反過來，價格怎樣決定物品和服務的供給量和需求量。個體經濟學可說是相對於總體經濟學，後者關注經濟活動的總體，研究經濟增長、通貨膨脹和失業。個體經濟學也探討政府政策造成對整體社會經濟層面的影響，特別是盧卡斯批判的興起之下，大部分宏觀經濟理論建立起本身的「微觀基礎」—即是一些根據微觀經濟理論而作出的基本假設。
18世紀在英國，政治經濟學一詞最早用來取代法國的重農主義。政治經濟學主要的思想家包括亞當·斯密，大衛·李嘉圖和卡爾·馬克思。1805年，湯瑪斯馬爾薩斯受聘於英國東印度公司學院，成為英國第一位政治經濟學教授。19世紀後半葉，許多學者認為，國家不應該干預市場； 政治和市場應根據不同的原則分離；所以政治經濟學應分為兩個學科： 政治學和經濟學。1870年，新古典主義經濟學家阿爾弗萊德馬歇爾開始用經濟學取代政治經濟學。但是諸如劍橋大學之類學校並不接受這個改變。自由經濟一詞在18和19世紀的意思是清除貿易、資本和經濟領域裡的壁壘：降低關稅，統一度量，利用中央銀行和金本位制度促進貿易活動。這些理論建立在李嘉圖的比較優勢學說上，並推動了第一次全球化浪潮。在古典自由主義興盛的同時，觀點對立的思想如社會主義和共產主義也發展起來了，聲稱自由競爭的資本主義無法解決資源的調配問題，從而導致大多數人民的苦難生活。社會主義思想體系里最重要的思想家是卡爾馬克思，他秉承亞當·斯密的勞動價值論，關注於生產力和生產關係的矛盾和鬥爭。