誰認為西方文化會有新穎思想的蓬勃發展是因為西羅馬帝國滅亡後留下文化真空帶來的？
卡羅爾·奎格利
西方文化是由許多古老、偉大的西亞文明所影響，像是腓尼基、蘇美及巴比倫。它起源於地中海盆地及其附近文，希臘經常被引用作為它的起源地。隨著時間推移，第一波擴張伴隨羅馬帝國的征服並傳播至整個地中海沿岸地區及黑海南方沿岸地區，第二波的擴張是基督教的傳播，英格蘭基督教化、保加利亞基督教化、基輔羅斯基督教化、北歐基督教化、立陶宛基督教化，促使整個歐洲進入西方基督教文化。歷史學家卡羅爾·奎格利在文明的演進主張西方基督教文化大約誕生於公元500年，在西羅馬帝國滅亡後，留下文化真空反而帶來新穎思想蓬勃發展，這在古典時代是絕不可能產生。在西羅馬帝國滅亡至文藝復興之間，西歐經歷第一次大幅衰退，然後適應、調整及再次發展物質、技術和政治。這整個時期大約一千年並被稱為中世紀，它的初期形成黑暗時代，後期促成文藝復興在歷史上反思觀點和自我形象。
西方世界，也稱西洋、西方國家、西方文化區，舊稱泰西，在不同場合和不同時間有不同定義。這些國家文化與文字皆是一脈相承。西方的概念根源於希臘文明、羅馬帝國及後來的基督教，經由文藝復興、宗教改革、啟蒙時代及通過帝國主義和殖民主義擴張形成當今西方世界。冷戰時期，西方的觀點確立於深受基督教文化及自由主義思想影響，反對共產主義的資本主義國家，形成反共陣營，有別於政治經濟方面不同的共產主義國家。這個詞原本字面意思是一個地理概念，15世紀以來西歐人相對於將看到的西亞、南亞與東亞當作東方。在當代文化含義裡，這句西方世界除包括歐洲也包括歐洲殖民時期源自大量歐洲的祖先人口移民至美洲及大洋洲的國家。西方世界也是古代中國人以中國為中心的一個地理概念，現代用法則與「西方世界」同義，明朝初期以婆羅洲島中間為界，以東稱為東洋，以西稱為西洋，故過去所稱南海之處，明朝稱為東洋、西洋，且暹羅灣之海，稱為「漲海」。
由於倖存的東羅馬帝國及基督教堂的各個機構，羅馬帝國時期的知識在中古時期被部分保留。西歐也極大地擴大透過阿拉伯輸入中國和印度新的技術。文藝復興以來，西歐發展超越希臘文明、羅馬帝國及伊斯蘭世界的影響，由於商業、科學、工業革命，使西歐殖民帝國在20世紀中期一度統治世界人民廣大地區。這種擴張使基督教的傳播擴展至全世界。一般來說，西方世界一般被認為是大部分歐洲及北美國家、英國、美國、加拿大、澳大利亞、紐西蘭，即是以白人為主的國家。多數東歐國家不論在歷史和文化均是西方世界一部分，並不能因冷戰期間屬於東方集團而不屬於西方，而冷戰後多數東歐國家均加入歐盟及北約，重新加入西方陣營。
現代時期的開始代表了歐洲文藝復興的結束。確切的時間點會依據各個領域的界定而有所不同，比如說，一個歷史學家可能會將現代的開始放在1650年，而一個音樂家則可能會把時間放在音樂的浪漫時期結束之後，也就是大約1900年。當代史學者習慣把一戰爆發，作為近代的終結、現代的開端。同樣地，依據各個領域的不同觀點，現代時期可能會被界定為一直延伸到我們現在所處的時間，或者也有可能被認為結束於後現代主義的開始，可能在1960年代到1980年代初期之間的任何一點。如果是將現代定義為在後現代之前的話，那麼它可能特別指涉了現代主義。有的觀點則認為，後現代主義只不過是現代主義本身最晚一個時期的發展而已。