大多數國家裡自由主義一詞在哪一個世紀的時候已經偏離了最初的軌道?
18世紀
18世紀在英國，政治經濟學一詞最早用來取代法國的重農主義。政治經濟學主要的思想家包括亞當·斯密，大衛·李嘉圖和卡爾·馬克思。1805年，湯瑪斯馬爾薩斯受聘於英國東印度公司學院，成為英國第一位政治經濟學教授。19世紀後半葉，許多學者認為，國家不應該干預市場； 政治和市場應根據不同的原則分離；所以政治經濟學應分為兩個學科： 政治學和經濟學。1870年，新古典主義經濟學家阿爾弗萊德馬歇爾開始用經濟學取代政治經濟學。但是諸如劍橋大學之類學校並不接受這個改變。自由經濟一詞在18和19世紀的意思是清除貿易、資本和經濟領域裡的壁壘：降低關稅，統一度量，利用中央銀行和金本位制度促進貿易活動。這些理論建立在李嘉圖的比較優勢學說上，並推動了第一次全球化浪潮。在古典自由主義興盛的同時，觀點對立的思想如社會主義和共產主義也發展起來了，聲稱自由競爭的資本主義無法解決資源的調配問題，從而導致大多數人民的苦難生活。社會主義思想體系里最重要的思想家是卡爾馬克思，他秉承亞當·斯密的勞動價值論，關注於生產力和生產關係的矛盾和鬥爭。
「自由主義」一詞在此時開始出現分歧。原先的自由主義主張個人自由、經濟自由，和有一定權力限制的代議制政府。到了18世紀這層原先代表的意義僅在少數國家仍然完整存在，大多數國家裡自由主義一詞都已經偏離了最初的軌道。在許多國家自由主義一詞大多用以形容處在古典自由主義至美國自由主義之間的立場，只有少數幾個主要政黨仍然支持古典自由主義，大多數的自由主義政黨都接受了政府對經濟進行干預的概念。近代工業革命大幅提升了人類的物質文明，但也造成許多社會問題浮上檯面，例如污染、童工，和都市人口過於擁擠等。物質和科學上的進步增長了人類的壽命，減少了死亡率，也因此人口爆炸性的增長。而這造成了勞工過多的問題，減低了平均的工資。米爾頓·佛利民指出這個時代造成的現象不是貧窮人口增加，而是「貧窮現象更顯而易見」了。古典自由主義的經濟學家，如約翰·洛克、亞當·斯密、威廉·馮·洪堡則認為這些問題將會由工業社會自身進行修正，而無須政府的干預。在19世紀，多數的民主國家都延伸了選舉權，而這些新獲得選舉權的公民往往傾向支持政府干預的政策，由識字率的提高和知識傳播的發達產生了在社會上各種形式的行動主義。19世紀產生的社會自由主義成了第一個從古典自由主義裡分裂出來的重要流派，社會自由主義主張立法禁止童工和規定勞工的最低工資，而這些都是主張自由放任經濟的自由主義者所視為妨礙自由的政策，更認為這些政策會影響經濟的發展。
在他1962年的著作《科學革命的結構》中，托馬斯·庫恩對邏輯實證主義給出了精闢的反對。他認為，觀察和評價的過程，都是在一個範式之內發生的；所謂「範式」，就是這個世界的一個邏輯自洽的「肖像」，並與從它的框架出發所做的觀察一致。範式也包含某個科學學科的定義性的理論問題和實踐操作。他描述了觀察和「謎題解決」的過程，此過程在一個範式內發生，他稱之為「正常的科學」。他還解釋了一個範式如何能壓倒另一個範例，這一過程他稱之為「範式轉變」。庫恩認為，不可能把被測試的假設從觀測所基於的理論的影響隔離開來；他論證道，不可能獨立評估互相競爭的範式。不止一個邏輯合理的結構可以描繪出一個可用的這個世界的畫像，但沒有共同的基礎，使得坑對坑，理論對理論。兩者都不能作為判斷對方的標準，所以沒有明確的方法來衡量科學進步。
現代時期的開始代表了歐洲文藝復興的結束。確切的時間點會依據各個領域的界定而有所不同，比如說，一個歷史學家可能會將現代的開始放在1650年，而一個音樂家則可能會把時間放在音樂的浪漫時期結束之後，也就是大約1900年。當代史學者習慣把一戰爆發，作為近代的終結、現代的開端。同樣地，依據各個領域的不同觀點，現代時期可能會被界定為一直延伸到我們現在所處的時間，或者也有可能被認為結束於後現代主義的開始，可能在1960年代到1980年代初期之間的任何一點。如果是將現代定義為在後現代之前的話，那麼它可能特別指涉了現代主義。有的觀點則認為，後現代主義只不過是現代主義本身最晚一個時期的發展而已。