宋仁宗愛好學習，崇拜儒家經典，他首把《論語》、《孟子》、《大學》、《中庸》合讀，這四本被合稱為?
四書
《後漢書》基本繼承了《史記》、《漢書》的紀傳體體例，並在有的篇目上擴充了不少內容。例如《東夷列傳》詳細地記述了當時朝鮮半島諸國和日本的情況。《後漢書》還新增了《黨錮列傳》記述東漢末期宦官專權；《宦者列傳》反映士大夫、太學生反宦官鬥爭；《文苑列傳》記述當時文人雅士；《獨行列傳》記述耿直之士；《方術列傳》記述占卜者和醫術方面內容；《逸民列傳》記載隱逸之士；《列女傳》記載有才德婦女。《來歷傳》則記載與來歷同時反對廢太子的十七人事跡。范曄在《後漢書》抨擊了佛教的虛妄，這些觀點可見於《西域傳》、《襄楷傳》和《桓帝紀》。
孟子是儒家最主要的代表人物之一，《漢書·楚元王傳贊》說：自孔子歿，綴文之士眾矣。唯孟軻……博物洽聞，通達古今，其言有補於世。但孟子的地位在宋代以前並不很高，甚至有一首諷刺孟子的打油詩：乞丐何曾有二妻？鄰家焉有許多雞？當時尚有周天子，何事紛紛說魏齊？。自中唐的韓愈著《原道》，把孟子列為先秦儒家中唯一繼承孔子道統的人物開始，出現了一個孟子的升格運動，孟子其人其書的地位逐漸上升，取代了顏回成為亞聖。宋神宗熙寧四年，《孟子》一書首次被列入科舉考試科目之中。元豐六年，孟子首次被官方追封，為鄒國公，翌年被批准配享孔廟。以後《孟子》一書升格為儒家經典，南宋朱熹又把《孟子》與《論語》、《大學》、《中庸》合為四書，其實際地位更在五經之上。元朝至順元年，孟子被加封為亞聖公，以後就稱為亞聖，地位僅次於孔子。明朝朱元璋輯有《孟子節文》，刪掉《孟子》裡的章句，如民為貴，社稷次之，君為輕、殘賊之人謂之一夫，聞誅一夫紂矣，未聞弒君也等。朱元璋曾說使此老在今日寧得免耶！越南學者張漢超在文章中說：為士大夫者，非堯舜之道不陳前，非孔孟之道不著述。先秦儒家對於人性善惡問題給予了極大的關注。在中國人性論史上，第一個提出性善論的是孟子。他認為，人性是善的，就像水往低處流一樣，這是一個不爭的事實。孟子認為，人生來都有最基本的共同的天賦本性，這就是性善或不忍人之心，或者說對別人的憐憫之心、同情心。他舉例說，人突然看到小孩要掉到井裡去，都會有驚懼和同情的心理。這種同情心，並不是為了討好這小孩子的父母，也不是要在鄉親朋友中獲得好名聲，也不是厭惡見死不救的名聲，而完全是從人天生的本性中發出來的，這就是不忍人之心。
仁宗時期，承平日久，經濟快速發展，並出現交子。仁宗時冗官與冗兵特別嚴重，皇祐元年，戶部副使包拯即已指出冗官問題：今內外官屬總一萬七千三百餘員，其未受差遣京官、使臣及守選人不在數內，較之先朝，才四十餘年，已逾一倍多矣，而州郡縣的地方官，則更是三倍其多。全國軍隊總計125萬9千人，佔賦稅十分之七。真宗與仁宗兩朝土地兼併更嚴重，公卿大臣大都佔地千頃以上。仁宗晚年，勢官富姓占田無限，兼併冒偽習以為俗，重禁莫能止焉，最後富者有彌望之田，貧者無卓錐之地。國家財政出現危機，當仁宗四十二年，號為本朝至平極盛之世，而財用始大乏。慶曆新政由范仲淹十大政策揭開序目——明黜陟、抑僥倖、精貢舉、擇官長、均公田、厚農桑、修武備、減徭役、覃恩信、重命令。但反對勢力龐大，難以推動，一年四個月後便宣布中止。仁宗一朝對外雖無重大戰爭，對內亦無重大革新。宋仁宗在位四十二年，是宋朝皇帝中執政最長的一位，生性恭儉仁恕，百司曾奏清擴大苑林，宋仁宗說：我繼承先帝的園林，尚且覺得十分大，為什麼要這樣擴建呢？宋仁宗去世後，京師罷市巷哭，數日不絕，雖乞丐與小兒，皆焚紙錢哭於大內之前。就連訃告送到遼國時，竟燕境之人無遠近皆哭，遼道宗耶律洪基痛哭道：四十二年不識兵革矣，史載其驚肅再拜，謂左右曰：我若生中國，不過與之執鞭持蓋一都虞侯耳！在宋仁宗出生的那天，皇帝賞賜群臣包子。宋朝是中國歷史上自春秋戰國後，第二個比較開放和寬容的時期。其根源就在於太祖皇帝趙匡胤的重文抑武和寬宏大量。趙匡胤統一中國後，通過杯酒釋兵權，實現了向文官治國的轉變，未殺有功大臣。尤其難能可貴的是，趙匡胤制定了法律，規定不能在朝廷上鞭打大臣，不准對公卿辱罵。宋朝禁止文字獄，對讀書人比較寬容。到了宋仁宗趙禎繼位，把這個傳統弘揚到最大。趙禎愛好學習，崇拜儒家經典。他首次把《論語》、《孟子》、《大學》、《中庸》拿出來合在一起讓學生學習，開了四書的先河。
關於《詩經》中詩的分類，有「四始六義」之說。「四始」指《風》、《大雅》、《小雅》、《頌》的四篇列首位的詩。「六義」則指「風、雅、頌，賦、比、興」。「風、雅、頌」是按音樂的不同對《詩經》的分類，「賦、比、興」是《詩經》的表現手法。《風》又稱《國風》，一共有15組、按地區劃分，包括「周南」、「召南」、「邶風」、「鄘風」、「衛風」、「王風」、「鄭風」、「檜風」、「齊風」、「魏風」、「唐風」、「秦風」、「豳風」、「陳風」和「曹風」，共160篇，又被稱為「十五國風」。《國風》被普遍視為《詩經》中的文學精華部分，後人將其與屈原的《離騷》並稱為「風騷」。從風格上講，《國風》帶有濃烈的地方色彩；從內容上講，《國風》大多數是民間詩歌，作者除個別貴族外大多是民間歌手。