比例代表制最早出現在哪一個國家?
瑞士
國會議員由公民直接選舉產生或是下一級之地方議會實施間接選舉產生，或是依照政黨比例產生。地方之議員由該級地方人民直接選舉產生，或由下一級地方之議會實施間接選舉產生。議員對選民或產生他的機構負責，通常投票產生的議員可以被罷免；而依照政黨比例的議員，除非失去黨籍，否則不能被罷免。不同國家的議員選舉有不同的選舉制度，有單一選區制，複數選區制，混合制，聯立制及比例代表制。單一選區制，即是每一個選區中只產生一名議員，此種制度對於強勢的政黨比較有利，容易形成兩黨制。單一選區主要在美國及其他西敏制國家。複數選區制，又可稱為分區比例代表制，則是每一個選區中可產生多名議員，這種方法可以保障小黨或是無黨籍的候選人當選。在這種制度下，同一政黨之候選人們必須避免其中一兩人的票數過高導致該黨只有少數人當選，因此產生了配票機制。
雖然這兩種制度並沒有保證比例的平衡，但選民投票行為可導致偏向比例的結果，也因此複數選區單記不可讓渡投票制和累積選舉制被分類為半比例代表制。其他可以被視為半比例制的方法還包括混合結合了普選與政黨提名名單的選舉，但得依其比例性而定，比例性高即使是混合制也會歸為比例代表制。真正的比例制則會以一些方式保證每個獲勝的候選人都代表著相同數量的選票。這個數量被稱為配額。舉例而言，在一定的誤差範圍內，如果配額是一千張選票，那麼每個當選的候選人就代表著一千張選票的民意。大多數的比例制都是採用政黨名單比例代表制，選民投給支持的政黨而非特定的候選人，依據政黨取得的選票配額數量分配議席。這些制度決定配額的方式也各有差異，相同的，在如何搭配選票數量和議席數量上的方式也有差異。
為了能夠公正而不帶意識形態的比較投票制度，投票理論家使用投票制度標準，在數學上定義投票制度的理想屬性。因為不同之選擇將決定投票行為是簡單還是複雜，所以不可避免會影響對少數民族和弱勢群體。一個投票制度是不可能達成所有標準的。經濟學家肯尼斯約瑟夫阿羅提出了阿羅不可能定理，指出幾種投票制度各自的優點是互相矛盾的，也因此，選擇投票制度時必須衡量到哪種標準才適用於那次選舉。選舉制度不僅是組成政府之辦法，也是處理社會衝突之工具。使用這些標準來衡量投票制度並不一定是完全客觀的。舉例而言，要設計一個和某種投票制度符合的標準並不困難，但這種帶有偏見的評量標準卻沒有考慮到其他方法的存在。沒有人能確定何種標準才是正確的，以下只是一些被多數投票理論家認同的標準
比例代表制，是議會選舉中分配議席的主要兩種方法之一，另一則是多數制。比例代表制以每一參選組別所得選票佔全部的百分比分配議席，反映社會多元不同意見。簡單而言，如有30%的選民投票予某一政黨，那該政黨就能在議會上嬴取大約30%的席位。此一方法最早出現於瑞士，並於歐洲大陸發揚光大。比例代表制的投票機制可分為兩種︰名單比例代表制和可轉移單票制。而席次分配分面則可分為兩類：最大餘額法及最高均數法。一般認為，比例代表制有利小黨發展而且比較客觀反映各政治組織的實力，但同時容易滋生激進政黨。因此不少國家議會各設政黨得票門檻，如德國聯邦議院及聯邦州議會選舉採取了得票比例5％的政黨門檻限制。而在法國第三共和及第四共和時期，由於法國國民議會為確保共和派的政黨保持議會多數，避免總統專權導致保王黨復辟，總統只是擁有象徵權力，憲法保證國民議會的專制，政黨眾多，造成政府不穩定，內閣更替頻繁；因此戴高樂總統1958年再次主政並在第五共和成立後，便催生出「半總統制」，地方議會、國民議會及總統選舉改採兩輪投票制，並加強總統的權力，總理向總統負責，總統有權解散國民議會。經濟學的研究發現比例代表制的政府開支比單一選區制的政府要大，稅收要高。而且比較容易成為福利國家。主要原因是執政聯盟內各政黨之間需要為自己所代表的相應利益團體爭取更多的開支，而納稅人則沒有辦法問責執政聯盟內的任何一個成員政黨。