自聖德太子後，除了誰曾以屬國的名義對明朝進行朝貢貿易外，日本國不再承認自己對中國的附屬地位?
足利義滿
此外聖德太子還推行了中國農曆，發展了行政區域劃分系統，建築了大批佛教寺廟，編纂了不少史書，諸如：命蘇我氏編纂國記，並遣送留學生去中國學習佛教和儒教，其中包括遣隋使小野妹子。在七世紀總共有六批官方使節團被遣送到中國，其中包括公使，僧侶和留學生。一些人甚至在中國生活超過二十年；歸國的人中有很多成為了當時傑出的改革家。飛鳥時代的派遣公使的最大目的是學習中國的政治體系，這和古墳時代倭五王為了鞏固日本的國際地位而派遣公使大不相同。根據一般說法，讓當時的隋朝感到非常不滿的是，聖德太子認為日本國和隋朝應該處於對等關係，大業3年時，他向隋天子遞交國書：日出處天子，致書日沒處天子，無恙。史學家認為聖德太子的這一勇敢的舉動，開了先例——除了足利義滿於15世紀以屬國的名義對明朝進行朝貢貿易外，日本國從此之後不再承認自己對中國的附屬地位。也因為這個原因，日本當時雖然仍然向中國進貢，卻沒有得到任何封號。在中國方面看來，日本仍然保有上幾個世紀得到的封號。另一方面，日本和中國的政治聯繫漸漸消失，使得日本發展出獨立的文化和體系。但也有學者認為這封語氣失禮的國書，並不太像是以知書達禮、敬慕中國而聞名之聖德太子所會有的風格。而且當時聖德太子忙於應付國內蘇我氏跋扈專擅的內政問題，應不太可能還去刻意觸怒最可當作自己強大外援的隋國才是。實際上，《隋書》記載大業三年遣使致書的，是一位叫多利思北孤的倭國男君主，從未寫說這封失禮國書乃是聖德太子，或推古女皇所遞呈。一般人會認為是聖德太子，是根據日本的本國史書《古事記》與《日本書紀》的年代，去逆推大業3年在位的天皇，與實際擔任攝政的聖德太子而來。若根據《新唐書》中所載，這封國書很明顯應是用明天皇所遞交，則致書隋帝而引起不悅的傳聞，應該比大業3年更早才是，與聖德太子極可能毫無關係。
從5世紀末開始的日本大和政體以其強大的氏族和親族體系聞名。每一個氏族都會由最高神主進行神道祭祀，以獲得氏族統治的長期安寧。氏族成員多為貴族，處於頂峰的人物即為大和政體的統治者——天皇。最晚到飛鳥時代初期開始，日本的大和政體從地方性的諸侯政體上升為帝王統治的政體。飛鳥時代作為大和時代的子時代，是日本歷史上第一個由日本天皇統治的時代，當時的國家範圍為現在的奈良縣，稱為大和國。以飛鳥地區為中心的大和政體，經過幾代氏族的發展，逐漸推廣到日本本州和九州。而大和這個名字也引申為當時中央政體使用的以抑制在整個日本分散的其他地方氏族和諸侯國的政策。以中國的封建政治體制為基礎，日本人建立了中央集權和以天皇及其氏族成員組成的皇家政府，但是他們並沒有固定的首都。到了7世紀中期，諸侯國逐漸擴大為隸屬於中央政體的藩國。五畿七道體系的最基本的行政單位為國和道。大多數的人口的職業為農民，其他的還包括漁夫，織工，陶工，技工，軍械士和宗教儀式專職人員。蘇我氏通過和日本皇室聯姻，開始了外戚掌權的歷史，特別是蘇我馬子於公元587年消滅長期的政敵物部氏的物部守屋後，蘇我氏的權力達到了空前絕後，更是在592年推舉其外甥女為推古天皇。推古天皇，日本歷史上最偉大的八位天皇的第一位，很有可能僅僅是蘇我馬子和攝政王聖德太子的傀儡。被史學家們認為是飛鳥時期大智者的聖德太子是一名虔誠的佛教徒並熟讀中國詩經。他很受儒家思想的影響，特別是關於天命方面的思想，認為天皇的統治是神的意志。在聖德太子的推行下，日本開始遵循儒家思想的等級和禮儀模式，他制定的十七條憲法為無秩序的的日本官僚和貴族社會提供了道德規範。
第一次鴉片戰爭以英國的勝利告終。之後的第二次鴉片戰爭中英國與法國聯手再度勝利，英國進一步獲取在華特權。鴉片戰爭之後，英國與中國保持一種複雜的關係。雖然英國獲得香港，英中貿易主要還是通過幾個開放的中國港口進行。中國人口過多，領土也不小，英國無法佔領中國，因此英國希望看到的是一個獨立的中國，因為中國的崩潰意味著其他西方強權就可能與英國一起瓜分中國，而使得英國所擁有的特權地位受到挑戰。同時，英國也不希望看到一個過於強大的中國，因為這就意味著中國將取消或要求重新協商一些原本簽訂的條約。這種態度解釋了看似矛盾的英國對華政策：一方面協助清廷鎮壓太平天國起義，另一方面卻和法國聯手發動第二次鴉片戰爭。
飛鳥時代得名於奈良縣的飛鳥地方。佛教在這一時期通過百濟傳來，朝廷中兩大勢力之一的蘇我氏支持佛教，另一勢力物部氏支持傳統的神道教，雙方發生激烈衝突。587年，衣折戰役中，蘇我馬子擊敗物部守屋，取得對朝廷的控制權。592年，和蘇我氏有姻親關係的皇族女性豐御食炊屋姬即位為推古天皇。她提名聖德太子為攝政以加強皇權為核心的政治改革。聖德太子制定十二階冠位和十七條憲法，奠定中國式的官僚制度的基礎，並受儒家影響，首先使用天皇名號；同時還派遣使節和留學生到隋朝學習。為了維持自己的專權，蘇我氏極力反對改革，蘇我入鹿還殺害聖德太子的兒子山背兄皇子，645年，中大兄皇子和中臣鐮足合謀刺殺蘇我入鹿，結束蘇我氏的專權。同年，孝德天皇即位，頒布大化改新詔，推行大化革新。660年，唐滅百濟，為了復興自己的朝貢國百濟，日本出兵朝鮮，被唐朝和新羅聯軍在白村江擊敗。668年，天智天皇即位，模仿唐朝建立戶籍管理制度，並於670年製作最早的全國性戶籍。672年，天智天皇駕崩，兒子大友皇子即位弘文天皇。天智天皇的弟弟大海人皇子與其爭位，爆發戰爭，史稱壬申之亂。大海人皇子在岐阜縣擊敗弘文天皇，即位天武天皇。天武天皇時期，日本出現歷史上最早的錢幣富本錢。701年，頒布大寶律令。710年，元明天皇遷都平城京，飛鳥時代結束。