法國政府迅速負上巨額債務的原因有二，一個是推行野心勃勃的外交政策，另一個是?
進行大規模工程
拿破崙三世，即夏爾·路易·拿破崙·波拿巴，法蘭西第二共和國唯一一位總統及法蘭西第二帝國唯一一位皇帝，亦是拿破崙一世的侄子和繼承人，亦是其妻約瑟芬皇后的外孫，拿破崙一世繼孫，他在1848年當選總統之後，在三年後發動了一次政變，獲得成功。他隨即在次年，亦即拿破崙一世登基第48周年稱帝。1870年9月4日，他戰敗退位。他是法國第一個普選產生的總統和最後一個君主。拿破崙三世知名的主要原因是，他對外推行積極主動的外交政策。他企圖消除歐洲協調對法國的制約，在歐洲範圍內，重建法國的影響力，在世界範圍內，建立法蘭西殖民帝國。拿破崙三世反對各國在維也納會議上制定的反動主義政策，支持民族主義，是一位廣受歡迎的君主。在近東方面，他聯同英國，在克里米亞戰爭中擊敗俄國，重建了法國在黎凡特地區的影響力，為法國取得了馬龍尼基督徒保護者的稱號。同時間，拿破崙三世在羅馬部署部隊，防範義大利吞併教宗國。後來他又擊敗了進犯教宗國的義大利志願軍上述舉動為他贏得了國內天主教徒的支持。
政府是一個政治體系，於某個區域訂立、執行法律和管理的一套機構。廣義的政府包括立法機關、行政機關、司法機關、軍事機關，狹義的政府僅指行政機關；在內閣制國家，「政府」一詞也用來指代表國家最高行政機構的核心，即「內閣」。政府也是一種權力分配的格局。不僅是司法權、立法權和行政權之間的關係，也是中央政府與地方政府之間的關係，甚至也包括了政府各部門單位之間以及公務員之間的權力分配。政府是組成國家整體的一個幫派，政府隸屬於國家。因此執政政府的倒台或政權的更替並不意味著國家的滅亡，而如果國家滅亡了，政府也就不可能存在。公民對於國家的合法性存在認同性高於對政府的認同性。政府也是一種組織，區別於一般的社會組織，政府權力的取得必須具有合法性，同時具有強制性和權威性。權力只為權力來源負責，政府也不例外。如果政府的權力來源恰好是國民或公民，政府就對國民公民負責，為公共利益服務。政府依照法律行使執法權，如果超出法律賦予的權限範圍，就是「濫用職權」；如果沒有完全行使執法權，就是「不作為」。兩者都是政府的錯誤。國家都有自己的政府。政府是稅收的主體，可以實現福利的合理利用。政府的服務對象依其國家體制而不同。在民主國家中，政府服務的對象是人民，政府是由人民委任，代為管理國家的機構；在專制國家中，政府服務的對象是統治階級，協助統治階級維持統治。在分權制度中，狹義的政府只是行政權代表，受立法機關訂立的法律約束，且需執行司法機關的判決。也有些政府受到權利機關授權進行行政行為，其權力機關通常為通過選舉或名義上的選舉產生，本身擁有立法權、司法解釋權、對政府的審核信任權等，對部分重大影響或干係的事務，進行權利干涉，如干涉司法部門判決、干涉行政部門施政等，本身利用選舉使之可以凌駕於其他常務機構而體現民意和實現民主。在專制國家中，政府使用不同的方法維持統治，包括警察和軍隊，與其他國家簽訂協議，贏取國家內部的支持。典型的贏取支持的方法包括提供司法體系、管理機構和社會福利，聲明國家受到神的支持，為大多數群體提供利益，在國內的重要部門舉行選舉，通過法律和憲法限制國家權力以及使用民族主義。反對政府控制的群體包括自由意志主義者和無政府主義者。
麥克斯·施蒂納在他所著的《自我及所有》一書中，主張一般社會所公認的制度—包括國家的概念、「財產是一種權利」的概念、自然權利的概念、和一般對社會的概念—都只是幽靈在腦海裡作祟的幻象，主張「個人便是社會的本質」。他主張利己主義和一種形式的非道德主義，個人只有在切及他們自身利益的情況下才會聯合起來成為「利己主義者們的組織」。對他而言，財產只是由能力決定的：「知道如何去擁有它們、保護它們，那便是他的財產」並且「在我能力所及之內的，便是我的東西。只要我能顯示出自己佔有者的身分，那我便是這個東西的所有人。」施蒂納從沒有自稱他自己為無政府主義者—他只接受「利己主義者」這個稱號。不過他仍被許多人視為是無政府主義者，因為他反對國家、法律、和政府，同時他的理念也影響了許多無政府主義者，雖然對他的理念的解讀有著許多分歧。許多無政府主義者如班傑明·塔克都宣稱受了施蒂納的影響，埃瑪·戈爾德曼也在演講中宣揚他的理念。
1860年之後，拿破崙開始對反對派讓步。他允許議會自由舉行辯論，出版會議記錄，放寬審查制度，更在1869年任命自由派成員埃米爾·奧利維耶為首相。歷史學家稱這段時期為「自由帝國」時期。拿破崙作出讓步的原因是，他的人氣開始下降。而他人氣下降的原因是，他不但對義大利發動了戰爭，而且和英國簽署了商業條約。他想重振議會，扶植一個政黨，並通過這個政黨，間接地進行管治。兩大政治陣型都視之為擴大權力的良機。拿破崙進行大規模工程，推行野心勃勃的外交政策，令法國政府迅速負上巨額債務。政府赤字高達10,000,000法郎，負債接近1,000,000,000法郎。拿破崙雖然掌有財政實權，但卻沒有能力處理財政事務。他試圖重振商界信心，將部分責任交給議會。拿破崙因此放棄了議會休會期間自由舉債的權力，同意預算案應該逐項逐項投票表決。不過，他保留了逐項逐項修改預算案的權力，以免財政大權完全落入議員掌中。此舉激怒了不少議員。各種各樣的反對派組成了一個政治聯盟，成員包括不滿教皇政策的天主教徒、正統主義者、奧爾良主義者、保護主義者和部分共和主義者。外交政策遭到失敗進一步破壞了拿破崙的地位。