現代人類以及什麼物種的最後共同祖先為類人猿?
黑猩猩
現代時期的開始代表了歐洲文藝復興的結束。確切的時間點會依據各個領域的界定而有所不同，比如說，一個歷史學家可能會將現代的開始放在1650年，而一個音樂家則可能會把時間放在音樂的浪漫時期結束之後，也就是大約1900年。當代史學者習慣把一戰爆發，作為近代的終結、現代的開端。同樣地，依據各個領域的不同觀點，現代時期可能會被界定為一直延伸到我們現在所處的時間，或者也有可能被認為結束於後現代主義的開始，可能在1960年代到1980年代初期之間的任何一點。如果是將現代定義為在後現代之前的話，那麼它可能特別指涉了現代主義。有的觀點則認為，後現代主義只不過是現代主義本身最晚一個時期的發展而已。
系統發生樹又稱演化樹，是表明被認爲具有共同祖先的各物種間演化關係的樹狀圖。是一種親緣分支分類方法。在圖中，每個節點代表其各分支的最近共同祖先，而節點間的綫段長度對應演化距離。樹可分爲有根樹和無根樹兩類。有根樹是具有方向的樹，包含唯一的節點，將其作爲樹中所有物種的最近共同祖先。最常用的確定樹根的方法是使用一個或多個無可爭議的同源物種作爲外群，這個外群要足夠近，以提供足夠的信息，但又不能太近以至於和樹中的種類相混。把有根樹去掉根即成爲無根樹。一棵無根樹在沒有其他信息或假設時不能確定其樹根。無根樹是沒有方向的，其中線段的兩個演化方向都有可能。
在600萬年前，少量生存在非洲的類人猿為現代人類與其親戚黑猩猩的最後共同祖先。其家族只有兩個分支仍然存活。在其家族分離後不久，因為某些仍在爭論的原因，類人猿的一支發展出了站立步行的能力。其腦部迅速地變大，而在大約200萬年前，人屬裡的首個動物出現。每一代有機生物的種類，甚至是屬皆可能有所不同。在大約相同時間，另一支分支則分裂為普通黑猩猩的祖先與倭黑猩猩的祖先，這種進化仍不斷在所有生命裡進行。直立人最晚在79萬年前掌握了控制火的能力，但可能早於150萬年前已經掌握了。對於語言起源的考究更為困難；因為難以得知直立人是否已能說話，還是直至智人時才被有說話的能力。隨著腦的體積增大，嬰兒生產的速度增快，在其頭部成長得大於骨盆前便要出生，因此其適應力較高，並擁有更高的學習容量，但依賴他人的時間也為之加長。社交技巧變得更為複雜，語言變得更為先進，而工具變得更為精細。這為長遠的合作與腦部發展作出了貢獻。解剖學上的現代人類「智人」相信是在20萬年前或更早時期於非洲某處誕生；最古老的智人化石可追溯至16萬年前。首個有證據顯示擁有精神活動的人類為尼安德塔人；其會在別人死後埋葬其屍身，通常亦會以食物或工具作陪葬物。然而，擁有更複雜的信念的人類的證據直至32000年前才出現，如早期克羅馬儂人的洞穴壁畫。克羅馬農人亦有著石製小雕像如維倫多夫維納斯，可能亦有著信仰的含義。在11000年前，部份「智人」抵達了南美洲的南端，最晚有人居住的大陸，這時人類使用的工具與語言繼續在改進；而人際關係亦變得更為複雜。
科學與非科學的區分被稱為劃界問題。例如，精神分析應該被認為是科學嗎？所謂的「創世科學」、膨脹的多重宇宙假說、宏觀經濟學是科學嗎？卡爾·波普爾稱這是科學哲學中的核心問題。然而，對於該問題，沒有一種統一的說法贏得了哲學家普遍的接受，有些人甚至認為此問題無法解決或沒有意義。早期，邏輯實證主義者嘗試將科學建立在觀測之上；相應的，非科學則是非觀測的，因此毫無意義。波普爾認為，科學的核心屬性是可證偽性。也就是說，每一個真正科學的說法是有可能被證明是錯誤的。偽裝成科學，試圖得到本來沒有能夠實現的合法性，這樣的一個領域，就被稱為偽科學、邊緣科學，或垃圾科學。物理學家理察·費曼提出了「草包族科學」一詞：研究人員認為他們正在做科學，因為他們的活動具有科學的外表；但實際上他們缺乏「那種徹底的誠實」，讓他們的成果進行嚴格的評估。各類商業廣告宣傳，從炒作到欺詐，都可能屬於這些類別。