總體經濟學是研究誰在市場上的行為?
個體決策者
經濟學是一門對產品和服務的生產、分配以及消費進行研究的社會科學。西方語言中的「經濟學」一詞源於古希臘。起初這一領域被稱為政治經濟學，但19世紀經濟學家採用簡短的「經濟學」一詞來代表「經濟科學」，這也是為避免被誤解為政治學、數學和倫理學等領域。經濟學注重的是研究經濟行為者在一個經濟體系下的行為，以及他們彼此之間的互動。在現代，經濟學的教材通常將這門領域的研究分為總體經濟學和個體經濟學。個體經濟學檢視一個社會裡基本層次的行為，包括個體的行為者以及與市場的互動。而總體經濟學則分析整個經濟體和其議題，包括失業、通貨膨脹、經濟成長、財政和貨幣政策等。其他的對照還包括了實證經濟學以及規範經濟學、經濟理論與實用經濟學、行為經濟學與理性選擇經濟學、主流經濟學與非主流經濟學。經濟學的分析也被用在其他各種領域上，主要領域包括了商業、金融、和政府等，但同時也包括了如健康、犯罪、教育、法律、政治、社會架構、宗教、戰爭、和科學等等。到了21世紀初，經濟學在社會科學領域各方面不斷擴張影響力，使得有些學者諷刺地稱其為「經濟學帝國主義」。蘇格蘭哲學家和經濟學家亞當·斯密在1776年將政治經濟學定義為「國民財富的性質和原因的研究」經濟發展指的不只是一個經濟體裡生產的增加和總體成長，也包括了這些發展對於體制內所帶來的改變，亦即均衡的變動以及新的均衡的達成。經濟發展是一種個體經濟學的概念，並且與經濟成長有密切關係，經濟成長可以在沒有經濟發展的情況下達成，但經濟發展永遠會導致經濟的成長。個體經濟學是以經濟角度研究個體決策者在市場上的行為和市場的形式，這包含了私人、民間、公家等為決策單位，個體經濟學研究這些決策單位如何在市場上進行互動。個體經濟學同時也研究各種市場的結構，完全競爭指的是在一個沒有個別參與者可以透過市場力量單邊設立價格的市場結構，更簡單的說，在完全競爭下每個買賣家都是價格的接受人，他們的買賣行為對於市場的價格不會有影響。
心理學是否為自然科學的範圍，目前也尚存爭議，一般較廣為接受的說法是心理學同時包含在自然科學與社會科學的範疇之中。自然科學的根本目的在於尋找隱藏在自然現象背後的規律，但是自然科學的工作尚不包括研究為什麼會存在這些規律。自然科學認為超自然的、隨意的和自相矛盾的現象是不存在的。自然科學的最重要的兩個支柱是觀察和邏輯推理。由對自然的觀察和邏輯推理自然科學可以引導出大自然中的規律。假如觀察的現象與規律的預言不同，那麼要麼是因為觀察中有錯誤，要麼是因為至此為止被認為是正確的規律是錯誤的。一個超自然因素是不存在的。
古典經濟學的基礎是來自亞當·斯密於1776年出版的的《國富論》。亞當·斯密批評重商主義，提倡「分工」的自由貿易體系。它假定有一隻「看不見的手」藉由個人追求自身利益而使得巨大的經濟體系得以自我規範。馬克思建立了一個替代的經濟體系，叫做「馬克思經濟學」。馬克思經濟學是以勞動價值理論為基礎來運作的，並假設商品的價值主要是來自於生產時所需勞力的投入。在此假設之下，「資本主義」的僱主就未付出足夠的報酬合於勞工所生產的利益。而奧地利經濟學派則認為實業家才是經濟發展的驅動力，並利用供給和需求來取代勞動價值理論。在1920年代，凱恩斯主張區分總體經濟學及個體經濟學。在凱恩斯主義架構之下，總體經濟學趨向個人造成"整體"的經濟學選擇。政府應提升對商品的總體需求來刺激經濟擴張。在第二次世界大戰時，米爾頓·傅利曼創造了貨幣主義的概念。貨幣主義關注使用金錢的供給與需求來作為控制經濟活動的方法。在1970年代，貨幣主義轉變為供給面經濟學，是以減稅作為增加貨幣流通量進而促使經濟擴張的方法。其他的經濟學派還有新古典派經濟學及新凱恩斯經濟學等等。新古典派經濟學是從1970年代開始形成，強調以穩固的個體經濟學基礎發展總體經濟學。新凱恩斯經濟學某些程度來說是創造來回應新古典派經濟學，處理需要被央行或是政府所控制的市場無效率現象。
政治經濟學研究生產方式及其與之相適應的生產和交換關係，特別是資本，在經濟活動中的表現。經濟學往往關注價格，把生產和消費看作是對價格發生影響，而政治經濟學把經濟看成是政策和法律對現實發揮影響的表現。 使用價值與交換價值之間的分歧造成價值與價格或者資本價值與商品價值之間的差異； 相形之下，新古典經濟學反對把價值從價格中分離。在政治經濟學裡，勞動是製造變化的人類行為，資本是將這種變化放大的手段。勞動的結果是商品，引導出交換和消費，進一步產生消費後廢物處理問題。在市場中的私人交換，建立在所有權和權利的法律框架中，也稱為私有經濟活動。政府的交換行為是通過政治和政策影響市場來完成的。政府在市場經濟里的行為稱為公有經濟活動。政治經濟學關注的是基本事實，因此要採用交叉學科的研究手段。政治經濟學談論經濟系統的時候，往往是指自由市場經濟。