羅馬教廷為了要興建哪一個教堂而於1517年時特別大規模地出售贖罪券?
聖彼得大教堂
馬丁·路德，德國教會司鐸兼神學教授，於十六世紀初發動了宗教改革，促成基督新教的興起。路德強烈質疑羅馬教廷關於藉金錢換取上帝赦罪的教導。1517年，路德在維登堡大教堂門前貼出了《九十五條論綱》，提出討論教會腐敗問題。路德分別於1520年和1521年，拒絕教宗利奧十世與神聖羅馬皇帝查理五世要求他撤回相關文件的命令，此舉最後導致路德被逐出天主教會和被當時神聖羅馬皇帝定罪。路德指出，救恩是上帝的恩典，是祂白白給予人類的禮物。他認為，這救贖並不是透過善功，而是單單藉信靠耶穌基督作為救贖者而獲得的。路德的神學教導《聖經》是上帝啟示的唯一來源，這無疑是挑戰羅馬天主教教皇權威，他更指出天主教會強調的等級制度明顯違反了《新約聖經》中「信徒皆祭司」的教義。接受路德神學思想的人普遍被稱為路德宗信徒。
出售贖罪券的做法大概在十一世紀十字軍的時候開始出現，讓信徒能以金錢的捐獻贖買將來在煉獄的苦刑，還可以給已經死去的人代購贖罪券。一句俗語說「銀幣叮噹落進箱底，靈魂雀躍跳出煉獄」。贖罪券的理論是認為耶穌和聖徒有多餘的功德，教會有權利釋放給其他信徒，為他們代贖那些非永恆的罪罰。煉獄是不完全的信徒死後暫居的地方，接受暫時的懲罰，煉淨以後才得上天堂。贖罪券在那個時代成為教廷的重要經濟來源。1517年羅馬教廷開始一次特別大規模的贖罪券出售，有兩個起因，一是教廷需要建造羅馬的聖彼得大教堂，另外，一位阿爾布特主教為了要做美因茨的樞機主教，向富格爾家族借了很多債，以上交給教皇。
這次出售的贖罪券很特別，是全大赦贖罪券，可以贖買過去所犯的罪攢下來的所有刑罰，將購買者重新恢復到好像初生嬰兒的純潔狀態。一般的贖罪券只能贖買一定年數的煉獄受刑，這麼無限制特效的贖罪券是很罕見的，立刻轟動各地。出售贖罪券伴隨著很大規模的「促銷活動」，有專門的出售特使到各地去，舉辦遊行、演講，一時搞得轟轟烈烈。路德所在的薩克森地區其實是沒有出售這種贖罪券的，因為贖罪券的出售需要當地領主的同意，這中間往往有很多的政治鬥爭，而薩克森的腓特烈親王不許，以保護當地教堂的與聖物相關的贖罪券，但也有人去鄰區購買，可見其盛況。
現代時期的開始代表了歐洲文藝復興的結束。確切的時間點會依據各個領域的界定而有所不同，比如說，一個歷史學家可能會將現代的開始放在1650年，而一個音樂家則可能會把時間放在音樂的浪漫時期結束之後，也就是大約1900年。當代史學者習慣把一戰爆發，作為近代的終結、現代的開端。同樣地，依據各個領域的不同觀點，現代時期可能會被界定為一直延伸到我們現在所處的時間，或者也有可能被認為結束於後現代主義的開始，可能在1960年代到1980年代初期之間的任何一點。如果是將現代定義為在後現代之前的話，那麼它可能特別指涉了現代主義。有的觀點則認為，後現代主義只不過是現代主義本身最晚一個時期的發展而已。