在什麼時期古典音樂的大部分樂器都已經被發明？
19世紀中葉
古典音樂的來源是教會的禮儀音樂及古希臘時期的研究，古希臘的亞里士多塞諾斯及畢達哥拉斯就已經有關於音樂的研究，古希臘的阿夫洛斯管及里拉琴也漸漸發展為現代的樂器。這個時期一般是計算到羅馬帝國結束為止。當時留下來的音樂非常少，大部份都是古希臘的音樂。若依年代來區分，古典音樂可分為以下幾個時期：早期古典音樂時期：包括中世紀音樂，文藝復興音樂和巴洛克音樂。共曉時期：包括巴洛克音樂，古典主義音樂和浪漫主義音樂。現代音樂及當代音樂時期：包括現代音樂，極端現代音樂和當代音樂。上述的時期只是約略的定義，有些時期之間有重疊，音樂家和其歸類時期的音樂風格也不全然相同。例如對位和賦格是巴洛克音樂的特徵，但也使用這二種音樂形式的海頓也被歸類是古典主義的音樂家。貝多芬及布拉姆斯是也常使用對位和賦格，但由於其音樂的其他特徵，被歸類在浪漫主義的音樂家。
由於古典音樂包含了極其眾多的形式、風格、流派和歷史時期，因此很難列舉出適用於全部古典音樂作品的普適特徵。然而，仍然可以找到一些其他音樂類型所不具備的，只有古典音樂所獨有的特徵。古典音樂最突出的特徵就是作品通常是以記譜法表記，形成一份樂譜。樂譜的突出作用是確定節奏、音高的細節，以及在涉及多名表演者時不同聲部間的協調。優質的表記方法不僅使得作品得以留存，更使得作品能夠達到相當複雜的程度，但複雜的內容也沒有必要完全受限於譜。例如巴赫的賦格，驚為天人地將大膽鮮明的多條旋律線條以對位法編制在一起，同時又不失密切關聯的和聲邏輯，卻也有即興演出的即興賦格。古典音樂中使用的多數樂器都是在19世紀中葉之前發明，在18、19世紀納入樂隊編制的。他們包括管弦樂團和管樂團中的各類樂器，還包括一些獨奏樂器，如鋼琴，大鍵琴和管風琴。交響管弦樂團是最為人熟知的古典音樂媒介，它包含了弦樂器組，木管樂器組，銅管樂器組和打擊樂器組。管樂團是另一類演奏古典音樂的團體，它包含了木管樂器組，銅管樂器組和打擊樂器組。
現代時期的開始代表了歐洲文藝復興的結束。確切的時間點會依據各個領域的界定而有所不同，比如說，一個歷史學家可能會將現代的開始放在1650年，而一個音樂家則可能會把時間放在音樂的浪漫時期結束之後，也就是大約1900年。當代史學者習慣把一戰爆發，作為近代的終結、現代的開端。同樣地，依據各個領域的不同觀點，現代時期可能會被界定為一直延伸到我們現在所處的時間，或者也有可能被認為結束於後現代主義的開始，可能在1960年代到1980年代初期之間的任何一點。如果是將現代定義為在後現代之前的話，那麼它可能特別指涉了現代主義。有的觀點則認為，後現代主義只不過是現代主義本身最晚一個時期的發展而已。
古典音樂的體裁有以下幾種：交響曲為管弦樂團創作，包含多個樂章的大型管弦樂曲。奏鳴曲為樂器音樂的寫作方式，一般會有三至四個樂章。協奏曲為一件或數件獨奏樂器和樂隊協同演奏的樂曲。歌劇是主要或完全以歌唱和音樂來交代和表達劇情的戲劇。合唱為集體性的歌唱藝術。人員分成若干聲部，分別採用不同的旋律，同時唱歌。室內樂是一種古典音樂作品的體裁，為幾件在室內演奏的樂器所作。古典音樂作曲者在作曲時，常常會將當時流行音樂的元素融入古典樂中，像布拉姆斯就將當時學生的飲酒歌用在學術節慶序曲中，寇特·威爾的三文錢的歌劇，以及在二十世紀初期及中期，爵士樂對莫里斯·拉威爾等作曲家的影響等。一些後現代主義、簡約主義及後簡約主義的音樂家承認其概念來自流行音樂。許多流行音樂也受到古典音樂的影響，包括從古典音樂衍生的歌，像卡農在1970年代就開始用在流行音樂中，也有出現跨界音樂的情形，也就是古典音樂家在流行音樂界受到好評的現象。