神宗十分欣賞誰的才能?
王安石
笛卡兒的宗教信仰在學術圈中一直被嚴格地爭論著。他聲稱是虔誠的羅馬天主教徒，以及「沉思」的目的是為了維護基督教信仰。但是在他自己的時代，笛卡兒被指控宣揚秘密的自然神論和無神論信仰。與他同時代的布萊茲·帕斯卡說，「我不能原諒笛卡兒；他在其全部的哲學之中都想能撇開上帝。然而他又不能不要上帝來輕輕碰一下，以便使世界運動起來；除此之外，他就再也用不著上帝了。」史蒂芬·高克羅格的笛卡兒傳記中寫到，「他作為一個天主教徒有著很深的宗教信仰，並一直保持到他死的那一天，並帶著堅定的，熱情的探索真理的渴望。」在笛卡兒死於瑞典後，克里斯蒂娜女王放棄了她的王位轉信羅馬天主教。她一直聯繫的僅有的天主教徒就是笛卡兒，他曾是她的個人家庭教師。
麥克斯·施蒂納在他所著的《自我及所有》一書中，主張一般社會所公認的制度—包括國家的概念、「財產是一種權利」的概念、自然權利的概念、和一般對社會的概念—都只是幽靈在腦海裡作祟的幻象，主張「個人便是社會的本質」。他主張利己主義和一種形式的非道德主義，個人只有在切及他們自身利益的情況下才會聯合起來成為「利己主義者們的組織」。對他而言，財產只是由能力決定的：「知道如何去擁有它們、保護它們，那便是他的財產」並且「在我能力所及之內的，便是我的東西。只要我能顯示出自己佔有者的身分，那我便是這個東西的所有人。」施蒂納從沒有自稱他自己為無政府主義者—他只接受「利己主義者」這個稱號。不過他仍被許多人視為是無政府主義者，因為他反對國家、法律、和政府，同時他的理念也影響了許多無政府主義者，雖然對他的理念的解讀有著許多分歧。許多無政府主義者如班傑明·塔克都宣稱受了施蒂納的影響，埃瑪·戈爾德曼也在演講中宣揚他的理念。
嘉祐三年，朝廷委派王安石為三司度支判官，王安石在就任之後，向宋仁宗上萬言書針砭時弊、要求改革，「因天下之力以生天下之財，取天下之財以供天下之費」。宋神宗久慕其名。熙寧變法時，王安石提出「天變不足畏，祖宗不足法，人言不足恤」，是為三不足之說。天變不足畏，即人間不關天，帶唯物主義色彩。祖宗不足法，強調社會在變革發展。人言不足恤，不必在意保守派。王安石能得到神宗的顧眷，其實內因不外乎其曾外任二十餘載，所至咸以幹練聞。熙寧二年宋神宗時，王安石任參知政事，在中央設立改革機構制置三司條例司，推行了青苗法、農田水利法和募役法等新法；改革科舉制度，不再注重詩詞歌賦；改革官制，加強尚書省實權，裁冗官；改軍制，進行火器開發，推行保甲制度，注重練兵。熙寧三年升任宰相，熙寧五年八月，派秦鳳路沿邊安撫使王韶用兵西夏，發動「熙河戰役」，收復了河湟失土，對西夏戰爭轉守為攻。
宋神宗趙頊，本名趙仲鉞，宋英宗長子，宋朝第六代皇帝，1067年1月25日—1085年4月1日在位。神宗是少數有意振興國家的宋朝皇帝，可惜心有餘而力不足。神宗即位後，對北宋積貧積弱深感憂心，而他素來都欣賞王安石的才幹，故即位後命王安石推行變法，振興北宋王朝，是為王安石變法，又稱熙寧變法。在王安石的主持下，均輸、青苗、農田水利、免役、市易、保甲、方田均稅、保馬等新法相繼出籠。新法幾乎涵蓋社會的各個方面，惟操之過急，利弊互見。北宋學者陸佃說：「造元豐間，積票塞上，蓋數千萬石，而四方常平之錢，不可勝計。」當時墾田面積大幅度增加，全國高達7億畝，城鎮商品經濟取得了空前發展。但是變法受到守舊派激烈的反對，朝中的司馬光、范鎮、趙瞻紛紛上書陳述對新法的不滿，司馬光與呂惠卿為了青苗法在皇帝面前爭辯，新法維持了將近二十年，直到司馬光盡罷新法為止。此一時期，面臨朝廷和後宮的雙重阻力，神宗受到的打擊可想而知，高太后更是對神宗說：「王安石是在變亂天下呀！」岐王趙顥也從旁勸說神宗應該遵從皇太后的懿旨，神宗心煩意亂，怒斥歧王說：「那你來當皇帝好了。」岐王誠惶誠恐，失聲痛哭。