工黨的黨章將其定義為?
民主社會主義政黨
工黨通常被稱為社會民主主義政黨，而其黨章將其定義為民主社會主義政黨。和其他民主社會主義政黨類似，工黨參加的國際組織是進步聯盟，其代表色是紅色，黨員之間經常互稱「同志」。但近年工黨的實際政策更偏向於中間偏左路線和社會民主主義理念。現在的工黨自定義為「包括改革分子、激進分子、進步分子、社會民主主義者和民主社會主義者的聯盟，團結在對社會不公平的批判、對更公正和公平的社會以及用民主手段達到此目的的承諾。」工黨是由勞工運動創建的，因此其政治立場根本上是代表勞工運動的立場和利益的。因此勞工運動內的政治訴求很大程度上影響了工黨的實際政策。歷史上，工黨在不同時期支持過高關稅和低關稅、強制兵役和和平主義、白澳政策和多元文化、產業國有化和私有化、孤立主義和國際主義。工黨的政策指引是黨的綱領，每三年由黨的全國大會審訂。現行綱領表示「工黨的傳統價值會始終是澳大利亞人可以信賴的不變數」。雖然工黨完全承諾市場經濟，但「工黨相信，全國政府作為所有澳大利亞人真正擁有並通過選舉權控制的唯一機構，應扮演更大的角色」。工黨「不會讓變革的得利在越來越少的手中積累，或只在擁有特權的社區裏存在。得利必須由所有澳大利亞人和所有地區分享」。此外，綱領還表示工黨「信仰所有人應得的尊嚴和尊重都是平等的，並應當得到平等機會來實現他們的潛能。」工黨認為「政府在確保公平上扮演至關重要的角色：確保平等機會、消除無理的歧視、將財富、收入和地位更公平的分配。」綱領的其他部分還指出工黨支持平等、人權、勞工權利和民主。綱領是指導性文件，工黨政府施政時在綱領下有相當的政策自由度，但政府不能推行和綱領直接矛盾的政策。例如霍克政府推行私有化改革時，當時的綱領是支持國有化、反對私有化的，所以必須先召開全國大會特別會議審議修改綱領，然後政府才得以推行私有化政策。
列寧的馬克思主義信念認為不能直接將當前的國家改造為共產主義社會，而必須首先進入社會主義時期，因此他主要關心如何將俄羅斯轉變為社會主義社會。為了能夠這樣做，他認為無產階級專政是必要的，以壓制資產階級和發展社會主義經濟。他界定社會主義為「生產資料由社會擁有的文明合作夥伴秩序」，且認為經濟體制必須擴張，直到創造後稀缺的充裕社會。為了實現這個目標，他認為在國家控制下將帶來俄羅斯經濟發展；而這也成為其核心關心的議題，更曾提出所有公民成為國家聘用的雇員。列寧對於社會主義的解釋為國家主義的中央集權和計畫經濟，生產與配給嚴格地受到控制。他認為全國各地的所有工人將會自發地聯合起來，實現國家經濟和政治的集中。列寧呼籲工人支配生產資料，且提到這並非由工人直接管理自身企業，而是所有企業的經營都在工人國家控制下。這導致列寧思想中出現兩種相互矛盾的主題，一方面廣泛的工人支配，另一方面則是中央集權、等級制度、高壓的國家機器。
聯邦初建時工黨是國會內的第三大黨，大致支持執政的保護主義黨，反對主要在野黨自由貿易黨。1904年，工黨在克里斯·沃森領導下，組建了一屆少數派政府，雖然這屆政府只維持了4個月，但成為了澳洲乃至世界第一個執政的工黨政府。隨後在1908-09年，新任工黨領袖安德魯·費希爾也組建了一屆少數政府。在1910年大選中，工黨成?了澳洲史上第一個在聯邦議會取得一個議院中的絕對多數席位的政黨，成功組閣成?澳大利亞的第一屆多數政府。此後的幾年內工黨也在除維多利亞州以外的其他各州贏得大選組成多數政府。這樣的選戰成績在當時是各國的社會民主黨所望塵莫及的。其後工黨在聯邦持續執政直到1916年，工黨在徵兵問題上發生分裂，時任總理的黨魁比利·休斯被開除黨籍，而使工黨喪失執政權。第一次世界大戰結束後，受1917年的俄國十月革命影響，工會和工黨的政治理念更加傾向社會主義。1921年全澳總工會決議呼籲「將工業、生產、經銷和交易社會主義化」，次年工黨聯邦大會也將「社會主義目標」寫入黨章，但立刻又通過了修正條款解釋社會主義化只有在須要用以「消除剝削和其他反社會特徵時」才可取。實際上使「社會主義目標」形同虛設。
工黨的領導組織只負責黨務，在綱領和長期政策框架下的政治決策則由當選相應級別政府議員的黨員組成的議會黨團決定。各級議會黨團選舉政治領袖，也稱「黨魁」或「黨首」。黨魁是工黨在相應層級的實際政治領袖，一般是下議院議員。工黨執政時，黨魁出任總理或州長，在野時則擔任反對黨領袖。由於黨魁是工黨的實際政治領袖，因此一般所稱「工黨領袖」指的是聯邦工黨黨魁，不是全國主席或書記。目前的工黨黨魁是比爾·蕭藤。現任副黨魁是坦尼雅·普里伯謝。此外各級議會黨團在參議院和眾議院各有一名黨團領袖，負責組織調度黨團在該議院的活動。工黨當前作為聯邦反對黨在眾議院的領袖職務由黨魁擔任，在參議院的領袖是黃英賢。蕭藤、普里伯謝和黃英賢因此是聯邦工黨的三大政治領袖。黨的各級政治領袖往常都是由各級議會的議會黨團表決產生，並可通過議會黨團表決罷免。如果被罷免的領袖時任總理，按照慣例被罷免後該領袖應立即辭去政府首腦職位。由於2010年及2013年工黨相繼更換了兩任時任總理的領袖，這造成了黨內的分裂和部分基層黨員及大眾的不滿，因此2013年黨魁陸克文提出新的聯邦黨魁任免規則。根據新規則，聯邦黨魁由議會黨團和基層黨員各占50%比重的表決產生，候選人必須是聯邦議會黨團成員並獲得議會黨團20%議員支持方可獲提名。