為何牛津大學雖為公立大學但也可以被稱為是私立的？
其由獨立的私立書院組成，並可以拒絕任何政府資助
在英國，學校要是指高等教育階段前的教育機構，大致上可以被分為小學和中學。而這些學校是由女王教育檢查員這個機構來管理的。在北美，學校是指所有級別的教育機構，包含以下所有機構：幼稚園、小學、中學、高中、學院、大學及研究生院。在美國，從幼稚園到高中的所有學校都是由各州的教育局來監督的。許多早期的美國公立學校都是單間學校，一位老師在一間教室裡面教7個年級的學生。20世紀20年代起，單間學校被整理為多教室的學校，越來越多學校提供了馬車和校車運送學生。在英國及北美，學校可以是部分或完全自主運作管理的機構，不一定是公立義務教育學校系統的一部份。學校可以專精於某一個領域，例如：經濟學院、舞蹈學校或記者學校。也可能基於某類學生而設立，如特殊學校、聾啞人士學校等。
公立大學是指為滿足公共目的，由政府資金創立維持的大學，在歐洲也包括天主教大學。在世界上的許多地區，公立大學被政府指定為重點發展的大學，接受特別豐厚的補助金。在各項大學排名中，位居全球頂尖的公立大學有牛津大學、劍橋大學、柏克萊加州大學、蘇黎世聯邦理工學院、多倫多大學、威斯康辛大學麥迪遜分校、倫敦帝國學院、海德堡大學、東京大學等等。1949年中華民國政府遷台之後，早期擁有國立、省立、市立三種公立大學，隸屬機關的行政級別，代表該校的主要資金來源。1998年臺灣省凍省之後，省立大學全部改隸國立。迄今，絕大部份公立大學皆為國立大學。
牛津眾書院每年會輪流選出兩名學監，作為額外的巡視官。他們負責檢察大學所有的成員是否按照規令行事，查看學校各個行政會議是否按照合法的程序進行，另也負責學生的秩序及福利。牛津大學眾多學術部門被歸入四大學術學院內：人文學院、社會科學院、醫學院及數學、生命與物理科學院。大學的教授獲稱為「法定教職員」，他們決定著大學課程的發展。牛津大學為公立研究型大學，因政府資助為其經費來源之一；但它同時也能稱為私立大學，因其由獨立的私立書院組成，並可以拒絕任何政府資助。作為牛津大學的學生或教職員，每人必定是其中一所書院或學堂的成員。這裡包括38所書院和6所永久私人學堂，他們負責管轄自己的學生，並有各自的組織架構及學生活動安排。不是所有的書院都取錄任何主修課程的學生，不過一般所涉領域都很廣。
牛津大學是一所位於英格蘭牛津市的公立研究型書院聯邦制大學。其為英語世界中歷史最悠久的大學，也是世上現存第二古老持續辦學的高等教育機構。雖然大學的實際創立日期仍不清楚，但有記錄的授課歷史可追溯到1096年。牛津的師生人數自1167年亨利二世禁止英國學生前往巴黎大學就學後，就開始迅速上升。1209年，牛津師生與鎮民的衝突使一些牛津學者另闢蹊徑，他們遷離至東北方的劍橋鎮並成立後來的劍橋大學。這兩所古老的大學在辦學模式等各方面都非常相似，兩校同時展開相當悠久的競爭歲月，故常被合稱為「牛橋」。牛津大學由38所獨立書院及4所學術學院組成。各個書院為獨立的行政機構並隸屬於大學。它們有自己的管理架構、收生以及學生活動安排；而學術學院則負責安排教職員講課及指導研究項目，另負責編制課程及給予學術指引。牛津並沒有自己的主校區，其各個大樓和設施分散於市中心的各個角落裡。大學的本科教育包括各書院的每週輔導課程，以及由學術學院提供的各學科課程。上課地點除了這些書院及私人學堂外，還包括由校方提供的講堂、課室及實驗室。牛津大學同時為兩個著名獎學金計劃的舉辦地：一為於2001年設立的克拉倫登獎學金；另一為於過去一個多世紀裡、吸引不少傑出研究生前來學習的羅德獎學金。牛津同時擁有全球最具規模的大學出版社，及全英最大型的大學圖書館系統。牛津大學培養眾多社會名人，當中包括26位英國首相、27位諾貝爾獎得主、四名圖靈獎得主及多國領袖與政治要員。