大部分語言中如果一個音節以元音為開頭則音節開頭會是什麼音？
聲門塞音
一般來說，每個音節都要有一個音節核，最簡單的音節僅由音節核構成，例如英語單詞「眼睛」或「欠錢」。音節核通常是元音，不過有時也可能是成音節輔音。迄今為止，最常見的成音節輔音是響音。不過也有一些語言中含有所謂的「成音節擦音」，而在漢語音韻學系統中，常用的則是「舌尖元音」這一術語。至少在漢語普通話的部分方言中是有這種語音的，這一點讓漢語普通話顯得獨樹一幟。還有一些語言，例如努哈克語，甚至允許塞音或清擦音作音節核。然而，隨著語言學家從不同方面對於這些語言現象的分析，一些語言學家認為這類音節根本就不存在音節核，而另一些語言學家則稱，「音節」這一概念無法在每一種語言中都明確地加以使用。
多數音節都含有一個音節首。有些語種將音節首限定為只能是單一的輔音，而其他語種則允許複輔音充任音節首，但其規則也各不相同。另外，古典阿拉伯語中則完全不允許複輔音充當音節首。有些語種要求每個音節都必須有一個音節首，在這些語言中，類似於英語單詞「在…方面」這種零音節首的現象是不可能存在的。但這種現象其實並不是初看起來那麼奇怪，因為大多數有這一要求的語言都允許一個音節以聲門塞音作為音節首。另外，在英語和其他大部分語言中，只要一個音節以元音開頭，並且這一音節發音之前有停頓，那麼不論在該語言中聲門塞音是否是一個單獨的音素，發音時，音節開頭都會自然地帶上一個聲門塞音。因此，由於含聲門塞音的音節一般只有位於某一單詞之後發音時，這個聲音才能為人們所聽見，所以在語音層面上區分「以元音開頭的單詞」和「以聲門塞音後接元音開頭的單詞」的語言並不多。然而，夏威夷語以及一些其他的南島語系的語言卻的確存在著這一區別。
音節結構常常與重音發生聯繫。例如在拉丁語中，重音通常就是由音重所決定的，如果一個音節至少含有下列三個條件中的一項，則可歸為重音節：音節核部分含有一個長元音；音節核部分含有一個雙元音；音節中含有一個或以上的音節尾；在以上三種情況下，我們都認為該音節含有兩個莫拉。在日耳曼語族的多數語言中，鬆母音只出現在閉音節中。因此，鬆母音也稱作急煞元音。與之相對的是緊元音，又稱自由元音，因為這些元音也可以出現在開音節中。一些語言在中間不插入任何元音或響音的情況下，允許一長串輔音出現，因此「音節」這一概念也受到了挑戰。即便在英語中也存在著少數幾個不含元音的副言語話段。北美洲西北海岸地區的語言即聞名於此，例如薩利希語系和瓦卡希語系。
在另一些語言中，重音節只包括一種，而另外兩類音節都歸為輕音節。部分語言中還有第三種不同的音節——超重音節，包括了「元音—元音—輔音」型或是「元音—輔音—輔音」型或是兩者兼屬。在莫拉理論中，重音節包含兩個莫拉，而輕音節有一個莫拉，超重音節有三個莫拉。日語音系學主要就是用這種方法描寫日語音節的。許多語言中不允許出現超重音節，還有相當一部分語言甚至不允許出現重音節。有一部分的語言會刻意保持各音節音重的相同，比方說，在義大利語中，在重讀且沒有尾位的音節中，若出現了短元音，它會與閉音節同現，而長元音則會與開音節同現，以使每一個這樣的音節都是重音節，而不會是輕音節或是超重音節。音節的音重會在很大程度上決定哪個音節是重讀音節，這一現象存在於諸如拉丁語和阿拉伯語等一些語言中。許多古代語言的詩律就更多考慮音重而較少考慮重音，這就是所謂的「音長韻律」或「音長詩律」。