為什麼需要分辨糞便的來源為人或鳥時可以用大腸桿菌菌株？
不同的大腸桿菌菌株生活在不同動物中
大腸桿菌是人和動物腸道中最著名的一種細菌，主要寄生於大腸內，約占腸道菌中的0.1%。是一種兩端鈍圓、能運動、無芽孢的革蘭氏陰性短桿菌。大部分的大腸桿菌不會致病，但有些血清型會造成嚴重的食物中毒或成為食物污染的原因。無害的菌株是人體腸道中正常菌叢的一部份，會製造2-甲萘醌、防止腸道中其他致病菌的生長，對人體有益。大腸桿菌經常透過糞便排放而散布到環境中，它們會在新鮮的糞便且氧氣充足的環境中大量孳生約3天，但之後菌數就會下降。大腸桿菌和其他兼性厭氧性細菌組成了0.1%的腸道微生物，而糞口傳染是致病菌株的主要傳染途徑。它可以在人體外存活一段時間，因此成為環境衛生檢測中的微生物指標之一。
大腸桿菌的屬名埃希氏菌來源於其發現者狄奧多·埃希里克。1885年當埃希里克嘗試找出霍亂之病原時，該學者分離出大腸桿菌。大腸桿菌是腸桿菌科的一員，經常作爲細菌的模式生物廣泛用於科學研究。每個人每天平均從糞便中排出1011到1013個大腸桿菌。各種糞便細菌和類似的生活在土壤或植物降解物中的細菌一起被歸爲「大腸桿菌群」。大腸菌群爲兼性厭氧菌，不形成內孢子，大腸桿菌群可在膽鹽存在下生長，革蘭氏陽性菌則否，該菌群可以利用乳糖並產氣，這個特性可以用來當概略性菌群的判定基礎，因為大腸桿菌群容易培養，而且容易跟其他菌分辨，所以是理想的指標菌，除非有特別的異形菌存在增加鑑定的困難度外，異常的乳糖發酵代表衛生可能有問題。
很多真核細胞長有「初生纖毛」。初生纖毛在嗅覺感覺、機械感覺和熱感覺等功能上發揮著重要的作用。因此纖毛「可被視為傳感器似的觸角，用以協調大量的細胞信號傳導，有時為纖毛運動，或者是另一種情況下為細胞分裂和變異傳遞資訊。」真核細胞可以通過纖毛或鞭毛來移動。其鞭毛比原核細胞更複雜。細胞是生物體的構造和生理的基本單位，卻不能因此認為所有的生物細胞都相同，即使在同一個個體內，也有因為分化而產生各式各樣外觀與功能不同的細胞，即使相同種類的細胞，也可能正在執行的生理工作也有差異，但是基本上彼此都有共同的基本構造。
當大腸桿菌由於如潰瘍等導致的穿孔進入腹腔，通常會導致致命性的腹膜炎感染。然而，大腸桿菌對一些抗生素，如鏈黴素非常敏感，一般情況抗生素能夠有效治療。大腸桿菌的一個株是具有某些能和其它株區分開的特徵的族群。不同的大腸桿菌菌株生活在不同動物中，因此我們可以通過其判斷糞便來源於人或者鳥類等。通過突變，新的大腸桿菌菌株不斷出現，其中一些可能對宿主動物造成損害。儘管對於大多數健康成年人，這樣的菌株可能只引起一場腹瀉，或者根本沒有症狀，但對於幼兒、大病初癒的人或者進行某些藥物治療的人來説，陌生的菌株可能引起嚴重疾病甚至死亡。大腸桿菌○157:├┤7就是一個毒性很強的菌株。