三大是屬於什麼類型的大學?
研究型大學
以前香港的中學分為兩種：一是五年中學加一年預科的六年制的中文中學，這些學生投考四年制的香港中文大學；另一類是五年中學加兩年預科的七年制英文中學，這些學生投考三年制的香港大學。2000年後，政府提出要把香港發展為教育樞紐，支持自資院校的發展。自此香港專上教育發生的種種變化，如副學士課程的推行、私立大學的出現，使得自資院校漸漸興起，打破了以往香港專上教育由公立院校主導的局面。香港中文大學和香港大學是至1992年為止僅有的兩間大學。1990年代則為17-8萬。1980年代前大學學位約5000,而能進入兩間大學僅為極少數,港大中大各1%。1989年，政府擬定到了1994至1995年，公帑資助的本科學士學位適齡學生入讀率為18%，這比率一直維持不變。至2013/14學年，若只計算由八間受教資會轄下的大專院校，和公帑資助的大專院校所提供的學士學位課程，適齡學生入讀率接近約 23%。
澳大利亞的高等教育體系是以公立大學為主。澳洲有一所國立大學，是由澳洲聯邦政府立法成立的澳洲國立大學，其餘三十多所公立大學都是由各地州政府立法設立；少數一至兩所私立大學。然而，因為中文媒體經常分辨不清國立大學與公立大學的區隔，導致錯誤翻譯情況發生，例如誤將公立南澳大學翻譯為「國立」南澳大學。香港最早成立的公立大學是香港大學。在二戰後的高速發展時期，多所本地公立高等教育機構相繼成立。在日本所謂公立大學是地方公共團體直接設置的大學和公立大學法人設置的大學。公立大學法人是1個或複數的地方公共團體設立的團體。
雖然有人認為未有官方/半官方機搆「三大」下定義，也認為其亦非建制中的院校分類，香港政府教育統籌局有官員曾經把香港的大學區分為研究型大學及教學型大學，「三大」是香港首三間取得大學名銜的大學，即香港大學、香港中文大學和香港科技大學，而他們也是研究型大學。然而，要注意不論三大是指那數間資助大學，他們也和其他資助大學一樣，採用相近的學術流程，並需要通過相同的程序競逐研究經費。法定院校是指由香港特別行政區行政長官會同行政會議通過，再經立法會三讀通過相關法例，而成為受獨立法例規管的高等院校。認可專上學院是指根據香港法例第320章　《專上學院條例》註冊的專上學院。根據該條例註冊的專上學院，在行政長官會同行政會議事先認許下，可頒授學士或以上程度之學位，並在其註冊名稱中，使用以下詞語：「學院」、「大學」、「University」。
學校或稱學院，是一個按照一定的程序、有一定的場所和時程，專門用來教育特定對象人民，傳授知識和價值體系的地方。從學習者的觀點，學校是專門用來學習的地方。這個詞語所界定的機構，其範圍因國而異。學校主要分為四種：幼稚園、小學、中學和大學。位於英國東南部的坎特伯雷，建立於公元597年的國王學校，可能是現存最古老的學校之一；而中國最早的學校，據估計是在周朝。清朝後逐漸出現太學之類官方辦的學校。學校教育的目的隨著時代和政治、文化的不同而有差異。在中國歷史上的周朝，學校辟雍是統治階級培養下一代品格、禮樂、讀寫和軍事技巧的場所。歐洲的一些地區，高級中學是中學的一種，入學的學生一般成績較突出。在德國，十三年級之後，將完成高級中學學習並參加德國大學入學考試。