誰最早創早了遺傳工程這個術語?
傑克威廉姆森
科學與非科學的區分被稱為劃界問題。例如，精神分析應該被認為是科學嗎？所謂的「創世科學」、膨脹的多重宇宙假說、宏觀經濟學是科學嗎？卡爾·波普爾稱這是科學哲學中的核心問題。然而，對於該問題，沒有一種統一的說法贏得了哲學家普遍的接受，有些人甚至認為此問題無法解決或沒有意義。早期，邏輯實證主義者嘗試將科學建立在觀測之上；相應的，非科學則是非觀測的，因此毫無意義。波普爾認為，科學的核心屬性是可證偽性。也就是說，每一個真正科學的說法是有可能被證明是錯誤的。偽裝成科學，試圖得到本來沒有能夠實現的合法性，這樣的一個領域，就被稱為偽科學、邊緣科學，或垃圾科學。物理學家理察·費曼提出了「草包族科學」一詞：研究人員認為他們正在做科學，因為他們的活動具有科學的外表；但實際上他們缺乏「那種徹底的誠實」，讓他們的成果進行嚴格的評估。各類商業廣告宣傳，從炒作到欺詐，都可能屬於這些類別。
數千年來，人類通過選擇性育種或人工選擇。近年來，逐漸通過誘變改變了物種的基因組。而遺傳工程作為直接操縱DNA、由人外部育種和突變是自20世紀70年代產生的。遺傳工程這個術語最早由傑克威廉姆森在1951年—也就是DNA在在遺傳中的作用得到了阿弗雷德•赫希和瑪莎•蔡斯的證實的前一年—出版的科幻小說龍之島中創作。1953年，詹姆斯華生和弗朗西斯克里克發現DNA分子具有雙螺旋結構。斯丹利•溫鮑姆的1936年的科幻故事普羅透斯島中探索了直接遺傳操作的一般概念。1972年，保羅•伯格通過將來自猴病毒SV40的DNA與λ病毒的DNA結合而產生了第一個重組DNA分子。在1973年，赫伯特•博耶和斯坦利•科恩通過將抗生素抗性基因插入到大腸桿菌細菌的質體中而產生了第一個基因轉殖生物。一年後，魯道夫耶尼施通過將外來DNA引入其胚胎中建立了一種基因轉殖小鼠，使其成為世界上第一個基因轉殖動物這些成就導致了科學界對基因工程的潛在風險的關注，這些問題首先在1975年的阿西洛馬會議上進行了深入討論。這次會議的主要建議之一是，在技術的安全性得到確認之前政府應加強對重組DNA研究的監督。 1976年，赫伯特•博耶和羅伯特•史旺森創立了遺傳工程公司基因泰克，該公司在大腸桿菌中生產了人類蛋白體抑素。 基因泰克在1978年宣布生產基因轉殖生產的人胰島素。1980年，美國最高法院在Diamond訴Chakrabarty案中裁定，遺傳改變的生命可以獲得專利。此種藉由細菌生產的胰島素以優泌林作為品牌名稱，在1982年經美國食品藥物監督管理局批准銷售。
在醫學中，基因工程已經用於製造藥物，建立模型動物，進行實驗室研究和基因治療。遺傳工程用於大規模生產胰島素、生長激素、人白蛋白、單株抗體、凝血因子、疫苗。小鼠雜交瘤，融合在一起以產生單株抗體的細胞已經通過基因工程人源化以產生人單株抗體。正在開發遺傳工程改造的病毒，其仍然可以賦予免疫性，但缺乏感染序列。基因工程用於建立人類疾病的動物模型。基因轉殖小鼠是最常見的基因工程動物模型。它們已用於癌症、肥胖、心臟病、糖尿病、關節炎、藥物成癮、焦慮、衰老、帕金森病的研究和模擬。可以針對這些小鼠模型測試潛在的療法。在增加器官移植成功率方面，培育了基因轉殖豬。
儘管一個物種完全消失才叫「滅絕」，但當一個物種的個體少於30隻時，基本上這個物種的滅絕已經是無可避免了。又或者，當一個有性繁殖的物種只有一種性別的個體存活，這個物種的滅絕幾乎是不可避免的。可能的滅絕的原因包括污染，棲息地的破壞，新的捕食者的引入。瀕危物種是指存在滅絕危險的物種。野外滅絕是用於描述已經沒有野生狀態的個體，只有人類圈養個體的物種的術語。生物在地球上有周期性的大滅絕，在大滅絕中，很多物種在地質時代的相對短的時間裡滅絕。最近的一次大滅絕是在白堊紀末期的白堊紀-第三紀大滅絕事件，以恐龍的消失而為人所眾知。一些人認為，我們現在正處於一次大滅絕時期，全新世滅絕事件。雖然可以沒有疑問的說人類增快了生物滅絕速度，但是人類造成了多少的滅絕有很大爭議。