古典音樂的共曉時期於何時結束？
1900年
古典音樂是指根植於西方音樂傳統的藝術音樂，包含了從大約11世紀直至當代的廣大時間範圍。這一藝術傳統的中堅時期通常被劃定為從1550年到1900年的這段時間，又稱共曉時期。西方音樂記譜法除了為演奏者預設了一段音樂的音高、速度、拍子、節奏，其特別之處在於對細節的處理也進行了描述，例如即興裝飾音與力度變化，然而這些即興裝飾音通常是為了尚未精通即興演奏藝術的初學者而寫的，另一方面，力度變化在很多情況下沒有標示，需要仰賴演奏者對音樂的內在了解去做詮釋。與其他樂種一樣，古典音樂在器樂方面有相當高度的發展，這與以歌曲為主的流行音樂形頗為不同。「古典音樂」一詞最早見於19早期初期，最初是用於凸顯從巴赫到貝多芬的這一段黃金時期。牛津英語詞典中「古典音樂」一詞最早出現在1836年。
現代時期的開始代表了歐洲文藝復興的結束。確切的時間點會依據各個領域的界定而有所不同，比如說，一個歷史學家可能會將現代的開始放在1650年，而一個音樂家則可能會把時間放在音樂的浪漫時期結束之後，也就是大約1900年。當代史學者習慣把一戰爆發，作為近代的終結、現代的開端。同樣地，依據各個領域的不同觀點，現代時期可能會被界定為一直延伸到我們現在所處的時間，或者也有可能被認為結束於後現代主義的開始，可能在1960年代到1980年代初期之間的任何一點。如果是將現代定義為在後現代之前的話，那麼它可能特別指涉了現代主義。有的觀點則認為，後現代主義只不過是現代主義本身最晚一個時期的發展而已。
古典音樂的體裁有以下幾種：交響曲為管弦樂團創作，包含多個樂章的大型管弦樂曲。奏鳴曲為樂器音樂的寫作方式，一般會有三至四個樂章。協奏曲為一件或數件獨奏樂器和樂隊協同演奏的樂曲。歌劇是主要或完全以歌唱和音樂來交代和表達劇情的戲劇。合唱為集體性的歌唱藝術。人員分成若干聲部，分別採用不同的旋律，同時唱歌。室內樂是一種古典音樂作品的體裁，為幾件在室內演奏的樂器所作。古典音樂作曲者在作曲時，常常會將當時流行音樂的元素融入古典樂中，像布拉姆斯就將當時學生的飲酒歌用在學術節慶序曲中，寇特·威爾的三文錢的歌劇，以及在二十世紀初期及中期，爵士樂對莫里斯·拉威爾等作曲家的影響等。一些後現代主義、簡約主義及後簡約主義的音樂家承認其概念來自流行音樂。許多流行音樂也受到古典音樂的影響，包括從古典音樂衍生的歌，像卡農在1970年代就開始用在流行音樂中，也有出現跨界音樂的情形，也就是古典音樂家在流行音樂界受到好評的現象。
古典音樂的來源是教會的禮儀音樂及古希臘時期的研究，古希臘的亞里士多塞諾斯及畢達哥拉斯就已經有關於音樂的研究，古希臘的阿夫洛斯管及里拉琴也漸漸發展為現代的樂器。這個時期一般是計算到羅馬帝國結束為止。當時留下來的音樂非常少，大部份都是古希臘的音樂。若依年代來區分，古典音樂可分為以下幾個時期：早期古典音樂時期：包括中世紀音樂，文藝復興音樂和巴洛克音樂。共曉時期：包括巴洛克音樂，古典主義音樂和浪漫主義音樂。現代音樂及當代音樂時期：包括現代音樂，極端現代音樂和當代音樂。上述的時期只是約略的定義，有些時期之間有重疊，音樂家和其歸類時期的音樂風格也不全然相同。例如對位和賦格是巴洛克音樂的特徵，但也使用這二種音樂形式的海頓也被歸類是古典主義的音樂家。貝多芬及布拉姆斯是也常使用對位和賦格，但由於其音樂的其他特徵，被歸類在浪漫主義的音樂家。