漢傳佛教傳統中將馬鳴視為甚麼?
一位大乘佛教宗師
現代時期的開始代表了歐洲文藝復興的結束。確切的時間點會依據各個領域的界定而有所不同，比如說，一個歷史學家可能會將現代的開始放在1650年，而一個音樂家則可能會把時間放在音樂的浪漫時期結束之後，也就是大約1900年。當代史學者習慣把一戰爆發，作為近代的終結、現代的開端。同樣地，依據各個領域的不同觀點，現代時期可能會被界定為一直延伸到我們現在所處的時間，或者也有可能被認為結束於後現代主義的開始，可能在1960年代到1980年代初期之間的任何一點。如果是將現代定義為在後現代之前的話，那麼它可能特別指涉了現代主義。有的觀點則認為，後現代主義只不過是現代主義本身最晚一個時期的發展而已。
多羅那他《印度佛教史》記載，摩咥里制吒又被稱為毘羅、馬鳴、達磨彌迦須菩提等。藏傳佛教根據多羅那他的記載，認為摩咥里制吒別名馬鳴，兩人的生平被等同在一起。摩咥里制吒在鳩摩羅什時代之前就早已成名，他前世今生之經歷，著述範圍和名望層級，都類似於古之馬鳴。從傳記文學的角度看，漢地不斷傳入關於馬鳴的傳說，整體上逐步趨同於後世的藏傳摩咥里制吒傳記；但二者都有了自身的特色性描寫，比如在辯論墮負出家的記述中，漢傳有辯論機鋒，藏傳有咒術鬥法。印順法師認為，摩咥里制吒與馬鳴，是不同的歷史人物，絕非一人，並以《大毘婆沙論》用馬鳴別名法善現引用他的《佛所行讚》和《分別業報略經》作為理據。所屬的部派，記載並不清楚。一般認為出身於說一切有部，但記載中又指出他與多聞部、雞胤部、經量部、瑜伽行派之間又有緊密關係。印順法師認為，他的傳教風格，近於說一切有部中的譬喻師。漢傳佛教傳統中，稱馬鳴為菩薩，與龍樹相同，將其視為是一位大乘佛教宗師。但由現存資料來看，馬鳴是否信奉大乘佛教，難以考證。漢傳佛教經典中，有將著名大譬喻師稱為菩薩，將其著述稱為經的實例，並且《大智度論》中以佛傳為大乘經。平川彰認為，在大乘佛教初起時，佛傳文學者是超越部派的，認為馬鳴是屬於讚佛乘這個流派的，重視文學，類同於摩咥里制吒。此外，《大悲經》中曾提到後世還有宣揚大乘之祁婆迦，其梵語義為「活命」，印順法師曾以為這是馬鳴的音譯，聖嚴法師引用了這個說法並認為西方淨土思想的興起與馬鳴有關，但在印順後期研究中，則認為祁婆迦是商那和修弟子。《大毘婆沙論》常引用一位只稱其為大德之人，不提名諱以示特別尊重，印順法師曾懷疑這位大德指的不是大德法救，而是大德法善現，也就是馬鳴。
阿彌陀佛，即無量光佛，另一名號為無量壽佛，又稱為彌陀佛、甘露王如來等；在大乘佛教信仰中，認為他是在西方極樂世界的他方佛。大乘佛教各宗派普遍接受阿彌陀佛，而淨土宗則以專心信仰阿彌陀佛為其主要特色。在大乘佛教初期發展時，阿彌陀佛與東方妙喜國土的阿關佛有同等地位，密宗以其為五方佛之一，為蓮花部主，主妙觀察智。但因為淨土宗的影響，在唐朝之後，阿彌陀佛成為漢傳佛教中的信仰主流之一。後期的中國佛教徒，多以藥師如來主消災延壽、阿彌陀佛主往生事。巴利文三藏中未記載阿彌陀佛。在漢傳佛教中，最早譯出的淨土經典《般舟三昧經》將其名號譯為阿彌陀佛。鳩摩羅什譯本《阿彌陀經》，也使用阿彌陀佛譯名，成為最通行的說法。經中說，因為他壽命無量、光明無量，故名為「阿彌陀」。玄奘譯本中，沒有「阿彌陀佛」這個名稱，而是使用「無量光佛」，和「無量壽佛」這兩個名字，而現代學者穆勒收集的梵文本《阿彌陀經》與藏傳《無量壽經》皆和玄奘譯本相同，沒有使用阿彌陀佛這個稱號。
馬鳴在世時，以及在大乘佛教初起時，擁有很高的聲望，但他在世的年代，因存在許多不同說法而無法確知。自鳩摩羅什時代起，不斷傳入不同的馬鳴傳說，至《釋摩訶衍論》已經有了「六馬鳴」之說，不同年代的六人因同一前世因緣而共稱馬鳴，其中馬鳴時代為佛滅後三百餘年、六百年和八百年之說，都有人選為己用。藏傳佛教則將摩咥里制吒等同於馬鳴。將多個歷史人物當成同一個人的不斷輪迴轉世，符合印度宗教文學慣例，也符合大乘佛教菩薩流轉生死慈航普渡的典範，古人未覺有不妥之處。學術界在進行考證時，若以歷史上只存在過一個馬鳴為前提，就會發現關於他的各種說法的年代前後差距過大，相互衝突；多數學者尊重古說，確定此唯一馬鳴是比《大乘起信論》寫作早多個世紀的古人。近現代日本佛學研究中，有人以馬鳴在世年代作為《大乘起信論》是漢地偽造的證據。經過了曠日持久的爭論，日本學者宇井伯壽認為，在印度歷史上，出現過數個佛教論師，同樣名為「馬鳴」，這些人的生平被混淆在一起，因此對於馬鳴的傳說才會有許多衝突之處。作《佛所行讚》的馬鳴，為譬喻師，生於龍樹之前；造《大乘起信論》的馬鳴，是另一個大乘論師，其年代晚於龍樹。