亞當斯密是哪裡人?
蘇格蘭
自由主義是一種意識形態、哲學，以自由作為主要政治價值的一系列思想流派的集合。其特色為追求發展、相信人類善良本性、以及擁護個人自治權，此外亦主張放寬及免除政權對個人的控制。更廣泛地，自由主義追求保護個人思想自由的社會、以法律限制政府對權力的運用、保障自由貿易的觀念、支持私人企業的市場經濟、透明的政治體制以保障每一個公民的權利。在現代社會，自由主義者支持以民主共和制或君主立憲制為架構的自由民主制，有著開放而公平的選舉制度，使所有公民都有相等的參政權。自由主義反對許多早期的主流政治架構，例如君權神授說、世襲制度和國教制度等。自由主義的基本人權主張包括生命權、自由權、財產權等。在許多國家，現代自由主義從原本的保守自由主義裡脫離出來，主張政府應該藉由抽取富裕階層更多稅賦以提供人們更多的福利，創造更為平等和公平均富的社會，這稱為激進自由主義，也可以叫做進步自由主義，又叫做社會自由主義。自由主義在啟蒙時代生根；到了現在，自由主義一詞已經包含了許多不同的政治思想，以中間派為主體，從左派至右派，支持者的政治光譜分布相當廣泛，主要流派爲中間偏左的社會自由主義和中間偏右的保守自由主義的自由意志主義。英語自由一詞最早起源於拉丁文liber。蒂托·李維在他的巨著《羅馬史》裡描述了羅馬平民階級向貴族階級爭取自由的鬥爭行動。馬爾庫斯·奧列里烏斯在他的《沉思錄》一書裡對此寫道：……一種主張在政治上應該有著同等權利和同等言論自由的思想，以及一種尊重大多數自由政治的政府……這種進展在漫長的中世紀裡都暫時停止了，直到義大利文藝復興爭取自由的鬥爭才再度開始，自由城市國家的支持者和教宗的支持者產生了衝突。尼可羅·馬基亞維利在他的《論李維》一書中闡述了共和制政府的原則。英國的約翰·洛克和法國啟蒙運動思想家的巨著中敘述了這種爭取自由權利的鬥爭。《牛津英語詞典》指出自由一詞在英語中存在已久，意思是得體、高尚而慷慨的自由人，以及文科一詞代表了免於受壓抑的言論和行動自由。這個詞彙本來是貶義詞；但是1776至1788年間在吉本等人的使用下，意義開始轉變為容忍、免於歧視的自由而趨向正面。
雖然亞當·斯密是最知名的經濟自由主義思想家，他並非第一個提出類似概念的人。更早的法國重農主義便已提出有系統的政治經濟學研究，以及市場能夠自我組織的狀態。班傑明·富蘭克林在1750年的著作中支持美國產業的自由。1718年至1772年在瑞典-芬蘭的自由和議會政府則產生了芬蘭國會議員安德斯·屈德紐斯，他是最早提出自由貿易和產業不受管制的概念的人之一。他的概念對北歐國家特別有著長期的影響，但稍後也於別的地區產生巨大的影響。蘇格蘭人亞當·斯密在他的學說中，闡述了個人能夠建立同時有著經濟和道德價值的生命，無須政府進行指引。而一個國家的公民若能擁有自由採取行動的權利，則那個國家將會變的更為強大。他主張終結封建制度、以及由國家壟斷獨占的重商主義管制，提倡自由放任的政府。在他的《道德情操論》一書中，他發展了一套以動機為主的理論，試圖調解人類私利和無管制的社會秩序。在《國富論》一書中，他主張市場在一些狀況下，將能自然的調節自身的問題，並且能產生比當時飽受管制的市場更為有效的狀態。他分配給政府的角色是一些無法交由利益動機託管的工作，例如能使個人免受暴力和詐騙行為終止競爭、貿易和生產的保護。他對於稅賦的觀點是，政府只能徵收不會傷害到經濟的稅賦數量，而每個人繳納給國家的稅賦比率，應該取決於他在國家的保護下所賺取的收入多寡而定。他同意大衛·休謨的看法，資本才是國家的財富來源—而不是黃金。伊曼努爾·康德則受到大衛·休謨的實驗主義和理性主義的強烈影響，他對自由主義思潮最大的貢獻是在倫理學的領域上，他提出了絕對命令的概念。不過，在以上思想家所屬的時代，君主政體、階級制度的社會以及國教體制都相當普遍。雖然稍早的英國內戰中在1649年至1660年間產生了共和政體的英格蘭聯邦，但對於普通平民也能擁有自由權利的概念一直停留在理論階段，直到美國和法國的革命才開始進入實踐階段。共和政體的激進主張影響了18世紀晚期的這兩次革命，也影響了接下來各地的自由革命。兩者都以他們的哲學來正當化人權和權利賦予的主張，兩者都排斥既有的傳統和權力。
對於古典自由主義者而言，個人的權利是消極本質—亦即權利是以不受其他人侵犯的個人自由為基準。相反的，社會自由主義則主張權利是由其他人提供的某些利益或服務所構成的。因此古典自由主義在本質上是徹底反對福利國家等政策的。古典自由主義強調「法律之前人人平等」，但卻不主張在物質上的平等。古典自由主義認為社會自由主義所追求的那些「積極權利」反而會侵蝕原本消極的個人權利。因此，古典自由主義支持以憲法保護個人的自由和財產權免受多數統治的干擾，並認為人民投票僅僅是為了選出官員，而不是為了創造法律。弗里德里克·哈耶克指出古典自由主義有著兩種不同的流派：「英國的流派」以及「法國的流派」。哈耶克認為英國哲學家大衛·休謨、亞當·斯密、埃德蒙·伯克等人代表了經驗主義流派的思想，注重普通法，並且遵循長期自然發展下來的傳統和思想。而法國的流派如盧梭、百科全書派、以及重農主義則相信理性主義、認為理性的力量是毫無限制的，並且有時會對傳統和宗教表現出敵意。哈耶克承認國籍的分類是和流派的分類不同的，有些哲學家並不一定符合國籍的分類：哈耶克認為法國的孟德斯鳩屬於「英國的流派」，而英國的湯瑪斯·霍布斯、威廉·戈德溫、約瑟夫·普利斯特里、和湯瑪斯·潘恩則屬於「法國的流派」。哈耶克也否認「laissez faire」這一詞是源於法國的傳統，並將其歸功於英國的休謨、斯密、和伯克。
自由意志主義認為他們繼承了古典自由主義。不過，一些人仍然認為兩者存在著分離、甚至互相衝突的理論。美國大法官撒母耳·佛里曼·米勒便認為：「自由意志主義只是表面上類似自由主義。自由意志主義者拒絕了自由主義所必要的制度。正確的說，自由意志主義假冒了一種觀點，而那種觀點正是自由主義依據歷史角度所反對的—那就是認為個人的政治權利處於封建制度之下。如同封建主義者，自由意志主義者構想出一種架構在個人契約連結上的政治權力。而自由主義理念所不可或缺的，便是主張政治權力乃是公眾的權力，應該公平的為公眾的利益所服務。」強調兩者間存在差異的人則主張，自由意志主義和古典自由主義間有著根本的矛盾，因自由主義裡為了檢查和平衡而使用的手段，與自由意志主義所支持的完全解除經濟管制有著衝突。