全職歌劇唱家的出現是於幾世紀的中葉?
17世紀
古典音樂的體裁有以下幾種：交響曲為管弦樂團創作，包含多個樂章的大型管弦樂曲。奏鳴曲為樂器音樂的寫作方式，一般會有三至四個樂章。協奏曲為一件或數件獨奏樂器和樂隊協同演奏的樂曲。歌劇是主要或完全以歌唱和音樂來交代和表達劇情的戲劇。合唱為集體性的歌唱藝術。人員分成若干聲部，分別採用不同的旋律，同時唱歌。室內樂是一種古典音樂作品的體裁，為幾件在室內演奏的樂器所作。古典音樂作曲者在作曲時，常常會將當時流行音樂的元素融入古典樂中，像布拉姆斯就將當時學生的飲酒歌用在學術節慶序曲中，寇特·威爾的三文錢的歌劇，以及在二十世紀初期及中期，爵士樂對莫里斯·拉威爾等作曲家的影響等。一些後現代主義、簡約主義及後簡約主義的音樂家承認其概念來自流行音樂。許多流行音樂也受到古典音樂的影響，包括從古典音樂衍生的歌，像卡農在1970年代就開始用在流行音樂中，也有出現跨界音樂的情形，也就是古典音樂家在流行音樂界受到好評的現象。
早期歌劇演無定時，因此沒人能夠單以出演歌劇維生。但17世紀中葉商業歌劇演出的出現，導致了全職歌劇唱家的浮現。而早期歌劇中的英雄往往由閹伶擔綱，而在18世紀義大利歌劇橫行歐洲的年代，技術出眾的閹伶如法里內利和賽尼西諾，就是那個年代的國際巨星。而首位歌劇的女星，安娜•任姿，活躍於17世紀中葉的義大利各大劇院。而18世紀，義大利的女高音可謂稱霸歐陸，但同行競爭激烈，甚至浮士蒂娜波多妮就曾試過在台上表演韓德爾作品期間，和同行范切斯卡庫松妮打起架來。而法國人並不喜歡閹伶扮英雄，往往安排假聲男高音來擔綱，而約瑟•勒格羅就是這類唱家的佼佼者。隨著音樂劇、電影、電台、電視在20世紀的發展，歌劇在社會的流行程度大幅下滑，但當今大眾媒體和唱片業依然能使歌劇唱家馳名全球，如20世紀後半葉的世界三大男高音盧奇亞諾帕瓦羅蒂、普拉西多多明哥和何塞卡雷拉斯。而一些21世紀的著名唱家，如芮妮•弗萊明等人，則通過跨界合作或在電影配樂中演唱以擴大知名度。
很快，歌劇的觀眾不僅僅局限於宮廷貴族。1637年，歌劇季度購票制度在威尼斯的狂歡節出現，令公眾開始得以欣賞歌劇。蒙泰韋爾迪也在此時由曼都瓦移居到威尼斯，並為威尼斯在1640年代創作了他最後的兩套歌劇，尤里西斯返故國和波佩亞的加冕。他最重要的追隨者范切斯科卡瓦利將歌劇傳到了義大利各地。這些早期的巴洛克時代的歌劇，往往是喜劇混和一些悲劇元素，如在歌劇中插入帶喜劇成份的戲中戲，以吸引文化程度不如貴族的新晉商人階層，去欣賞歌劇。但這個現象刺激了不少受過教育的鑑賞者。就是這些鑑賞者，發起了歌劇史上第一次革新運動。在威尼斯阿卡迪亞學院的資助下，詩人梅塔斯塔齊奧通過自己的創作，確認了正歌劇的標準模式。自此至18世紀末，正歌劇便成為義大利歌劇的主流。而在梅塔斯塔齊奧的標準形成之際，喜歌劇便成為巴洛克時代義大利歌劇的另一模式。而部分戲中戲則漸漸發展成為日後藝術喜劇，如同1710至1720年代流行於那不勒斯的間場喜劇一般。無論如何，這些喜劇往往都大受歡迎，不少得以隨即單獨上演。正歌劇常帶有振奮的音調和還有高度格式化的曲式，通常由乾宣敘調和返始詠嘆調。這些特色給予當時的歌劇唱家很大的發揮空間，令他們成為正歌劇黃金時代的明星。當時英雄的角色常為閹伶而設，或用女高音代替。這類唱家以閹伶法里內利和賽尼西諾，還有女高音浮士蒂娜波多妮最為著名，其中法里內利更是18世紀最著名的歌劇唱家。由於正歌劇在法國以外的各國大行其道，因此這類主角在各國需求很大。
古典音樂的來源是教會的禮儀音樂及古希臘時期的研究，古希臘的亞里士多塞諾斯及畢達哥拉斯就已經有關於音樂的研究，古希臘的阿夫洛斯管及里拉琴也漸漸發展為現代的樂器。這個時期一般是計算到羅馬帝國結束為止。當時留下來的音樂非常少，大部份都是古希臘的音樂。若依年代來區分，古典音樂可分為以下幾個時期：早期古典音樂時期：包括中世紀音樂，文藝復興音樂和巴洛克音樂。共曉時期：包括巴洛克音樂，古典主義音樂和浪漫主義音樂。現代音樂及當代音樂時期：包括現代音樂，極端現代音樂和當代音樂。上述的時期只是約略的定義，有些時期之間有重疊，音樂家和其歸類時期的音樂風格也不全然相同。例如對位和賦格是巴洛克音樂的特徵，但也使用這二種音樂形式的海頓也被歸類是古典主義的音樂家。貝多芬及布拉姆斯是也常使用對位和賦格，但由於其音樂的其他特徵，被歸類在浪漫主義的音樂家。