自由主義雖已出現許久，但直到何時才被廣泛應用?
19世紀30年代
雖然保守派在兩大黨都有一定數量的派系存在，特別是民主黨1990年代前在南方仍存在不少保守派。但到了今天民主黨內的保守派早已失去影響力，目前幾乎所有的保守派都自認為共和黨支持者。在2000年和2004年，大約80%自稱為保守派的人都投票給了共和黨。共和黨在政治和理論上的基礎，可以追溯到20世紀幾位著名的古典自由主義思想家、經濟學家：弗里德里克•哈耶克，米爾頓•佛利民等。哈耶克就自稱是一個老輝格黨人。只是相對於現代西方的自由社會主義思潮，他們堅守19世紀自由主義傳統，反對社會主義，因此被稱為保守主義。在美國，自由主義一詞早已改變了原意，哈耶克認為涵義的改變是從羅斯福任內開始的，小羅斯福實行的新政在當時被貼上社會主義和左翼的標籤，由於社會主義和共產主義等在美國不受歡迎，小羅斯福於是改自稱為自由主義者。自從那時開始，「自由主義」一詞在美國改變了涵義，與原本18和19世紀的自由主義完全不同了。哈耶克便主張他並不是所謂的保守主義者，反而他才是真的自由主義者，而那些新自由主義者只是冒充者，他也因此一直拒絕放棄這種稱呼，但美國的自由派認為天生的不平等已經妨礙個人發展的自由，如缺錢念大學等，所以需要政府介入補助才可能達到人類真正的自由。共和黨有許多不同的派系，也可以套用至各種的理念或意識形態。
自由意志主義認為他們繼承了古典自由主義。不過，一些人仍然認為兩者存在著分離、甚至互相衝突的理論。美國大法官撒母耳·佛里曼·米勒便認為：「自由意志主義只是表面上類似自由主義。自由意志主義者拒絕了自由主義所必要的制度。正確的說，自由意志主義假冒了一種觀點，而那種觀點正是自由主義依據歷史角度所反對的—那就是認為個人的政治權利處於封建制度之下。如同封建主義者，自由意志主義者構想出一種架構在個人契約連結上的政治權力。而自由主義理念所不可或缺的，便是主張政治權力乃是公眾的權力，應該公平的為公眾的利益所服務。」強調兩者間存在差異的人則主張，自由意志主義和古典自由主義間有著根本的矛盾，因自由主義裡為了檢查和平衡而使用的手段，與自由意志主義所支持的完全解除經濟管制有著衝突。
美國獨立戰爭使美國制定了第一套根基於自由政府概念上的憲法，尤其規定了政府應該在人民的支持下進行管理。在法國大革命中較溫和的資產階級者也試圖建立一個根基於自由概念上的政府。經濟學家如亞當斯密在他的國富論一書中則闡述了自由貿易的原則。自由主義的西班牙語Liberales最早出現在1812年的西班牙，當時西班牙自由黨用這個詞來標榜他們促進立憲政府的決心。1816年英國的托利黨人則首先用帶有蔑視的口吻使用自由主義一詞來貶低對手。1822年，英國文學家和詩人拜倫和雪萊等創辦了名為《自由主義》的雜誌，但影響甚微。直到19世紀30年代，自由主義才被廣泛應用。雖然自由主義一詞直到19世紀初才出現，到19世紀將近中葉才被廣泛接納，但自由主義作為一種人類思想和理論，則有更長的歷史。到了18世紀晚期，以中間派為主體的自由主義，與右翼保守主義及左翼社會主義一起，成了幾乎所有已開發國家最重要的意識形態。但一直到現在，自由主義在左翼社會主義及右翼保守主義的雙重夾攻下，其重要性，始終沒有超越左翼和右翼意識形態及兩者對立的重要性，並沒有像一部分自由主義者說的那樣，自由主義成為自由民主國家和全世界超出左翼和右翼的最主要的意識形態。
現代時期的開始代表了歐洲文藝復興的結束。確切的時間點會依據各個領域的界定而有所不同，比如說，一個歷史學家可能會將現代的開始放在1650年，而一個音樂家則可能會把時間放在音樂的浪漫時期結束之後，也就是大約1900年。當代史學者習慣把一戰爆發，作為近代的終結、現代的開端。同樣地，依據各個領域的不同觀點，現代時期可能會被界定為一直延伸到我們現在所處的時間，或者也有可能被認為結束於後現代主義的開始，可能在1960年代到1980年代初期之間的任何一點。如果是將現代定義為在後現代之前的話，那麼它可能特別指涉了現代主義。有的觀點則認為，後現代主義只不過是現代主義本身最晚一個時期的發展而已。