最古老的印度文明以其代表遺址的所在地命名而稱為?
哈拉帕文化
按照印度學者的意見，次大陸沒有經歷過中石器時代，舊石器時代以後接著就是新石器時代。但根據石器工具發展的特徵，一般仍從新石器時代中分出中石器時代階段，其年代大約始自公元前30000年，並經過2.5萬年的時間跨度。中石器時代對應地質學上的全新世。中石器文化廣泛分布於次大陸各地及斯里蘭卡；在斯里蘭卡發現最早的中石器時代遺址，而最北的遺址發現於興都庫什山脈，那裡的文化看起來是同一地區舊石器文化的直接發展。在西孟加拉和印度南部等地，發現許多中石器時代的小型石器和燧石；古吉拉特邦的朗格拉傑發現一製造工具的場所，此地並發現粗製陶器、人類骨骸和獸骨。拉賈斯坦邦的巴戈爾也是一處重要遺址。印度中石器文化的特徵是使用所謂細石器。細石器較舊石器時代的石器製品小，加工也更加細緻，有刮削器、切肉刀、手斧、鑽頭等多種類型。中石器時代的居民仍然以漁獵和採集為生，雖然也發現一些可能表明此時已有人從事馴養動物和小規模農業活動的證據。無論如何農業和畜牧不是這一時期的主要生活方式。印度最古老的岩洞壁畫發現於舊石器時代的遺址中；在中石器時代人生活的山洞裡，岩畫更加頻繁地出現，它們表現狩獵等人類活動的生動場景，一些遺址可能保存最早的宗教活動的痕跡。
在19世紀以前，由於史料的匱乏，人們對於印度的史前史幾乎一無所知。20世紀的一些重大考古發現改變這種情況。過去人們誤以爲印度的歷史即為雅利安人之歷史，但隨著印度河流域文明的發現這一觀點已被完全否定；雅利安人的到來，已不再被認為是印度文明的開端。考古研究表明，印度在舊石器時代即已成為人類的定居之所。到雅利安人入侵時，已有許多民族定居於印度，這些居民的成分複雜；他們之中的一些人擁有高度發達的文化。關於這些古代居民，只有吠陀文獻和早期的泰米爾文獻保留一些模糊的記載，其它情況完全依賴於考古學。在訥爾默達河谷地區發現的一些零散的早期人類化石表明至少在舊石器時代中期印度已有人類居住。訥爾默達人的系屬分類未定；對於其生存年代，考古學家的估計從距今20萬年到50萬年不等。訥爾默達人化石是南亞地區現存最古老的人類化石。次大陸最早的人工製品的年代早於訥爾默達人，該石器遺址發現於巴基斯坦北部的希瓦利克山，其時代大約為200萬年前。希瓦利克遺址中包含大量獸骨化石，但沒有人類化石伴隨出土。在晚於希瓦利克遺址的地質年代發現的人類活動痕跡明顯增多。按照印度考古學界的意見，印度的舊石器文化從喜馬拉雅冰期序列的第二冰期開始，可以分為早期、中期和晚期三個階段。
印度的金石並用時代，或稱為紅銅時代，是部分學者提出的介於新石器時代和哈拉帕文明之間的一個時代。其具體時間大約在公元前第4千紀中葉至第3千紀中葉。這一時代的人們所用工具仍以石器和骨器為主，但金屬也已經進入人類生活。黃金可能是印度原始居民最早利用的金屬，不過他們只把黃金用來做飾品。最早作為實用工具的金屬也許是紅銅，在金石並用時代的遺蹟中常有發現。紅銅器的形式有斧子、鑿子、銅環和銅條等。這一時期的文化大抵建立在畜牧和種植業基礎上，人們飼養牛羊，種植大麥、小麥和豆類。已知的最古老的印度文明是公元前第三千紀的印度河流域文明，通常以其代表遺址所在地哈拉帕命名，稱為哈拉帕文化。哈拉帕文化在達到相當發達和成熟的情況下，由於至今不明的原因而衰落以至最終徹底消失。1921－1924年，印度河上游的哈拉帕遺址及下游的摩亨佐-達羅遺址相繼被發現。經科學測定，這是一些處在公元前2300－前1750年的遠古文明，比吠陀文明要早出現一千多年。兩遺址出土大量印章，這些印章有玉石，有銅，刻畫數百個字符圖形，這些文字和中國的甲骨文有許多類似之處，但至今仍然未能釋讀成功。
印度地區歷史悠久，是世界上較早出現文明的地區之一。而印度河是其古印度文明的發源地，在古印度文明滅亡後，雅利安人進入印度地區，在文化上並與當地人結合，創造了經典的吠陀文化。地理上的印度次大陸在西北部、北部和東北部以高大的山脈為界，其餘部分面向印度洋。除了南印度的一些國家以外，印度人在歷史上並不十分關注海洋，歐洲人到來前的海洋不是印度政治史中的重要因素。次大陸與外界的交往傳統上是通過陸路，尤其是西北部興都庫什山脈的那些山口。外族入侵者進入印度通常取道這些山口，亞歷山大大帝、巴卑爾和艾哈邁德沙阿•阿卜達利都是如此，雅利安人本身可能亦如是。地理上屬於伊朗高原的阿富汗和俾路支，在政治和歷史上與印度有著密切聯繫。孔雀王朝和後來很多外族征服者建立的印度王朝，其領土都包含阿富汗；德里蘇丹國主要是突厥人統治的國家。直到今日，巴基斯坦的疆域仍然包括地理上位於次大陸範圍之外的俾路支省。