將戲曲定義成「合歌舞以演故事」的人是誰?
王國維
柏拉圖哲學思想的核心是理念論，他認為存在著一個由形式和觀念組成的客觀而普遍可靠的實在世界，即「理念世界」也就是我們的世界觀，而是。理念世界是獨立於個別事物和人類意識之外的實體，永恆不變的理念是個別事物的「範型」，個別事物是完善的理念的不完善的「影子」或「摹本」。在《國家篇》中柏拉圖講到一個布袋戲寓言：洞口上面有類似木偶戲的表演，借洞口火光，其陰影投到洞壁上，這個犯人看到的只是這些陰影，等到犯人被釋放，他才看到木偶，看到火光，才明白以前看到的只不過是這些東西的陰影，等爬出洞來，看到真正的事物，看到太陽，才知道以前所看到的木偶火光之類，只不過是對真正事物和太陽的摹仿。柏拉圖在寓言中所說的真實事物和太陽，是對他的理念世界的比喻，而木偶火光之類，是對現實世界的比喻，他認為理念世界比現實世界更真實更完美。比如遙遠的天體人眼看到的都是那個天體的過去，有時候那顆天體已經死亡了，但是我們依然可以看到假象，而這個假象就不屬於客觀物質，同樣他也不屬於我們內心意識。從而說明了我們看到的未必就是真正的客觀物質。同樣宇宙所有事物都是光線到達眼睛時的事物，所以我們看到的都是過去，而宇宙瞬息萬變。所以我們看到的宇宙都不是客觀現實的宇宙。
戲劇是演員將某個故事或情境，以對話、歌唱或動作等方式所表演出來的藝術。戲劇有四個元素，包括了「演員」、「故事」、「舞台」和「觀眾」。「演員」是四者當中最重要的元素，他是角色的代言人，必須具備扮演的能力，戲劇與其他藝術類最大的不同之處便在於扮演了，透過演員的扮演，劇本中的角色才得以伸張，如果拋棄了演員的扮演，那麼所演出的便不再是戲劇。戲劇的表演形式多種多樣，常見的包括話劇、歌劇、舞劇、音樂劇、木偶戲等。由於文化背景的差別，不同文化所產生戲劇形式往往擁有獨特的傳統和程式，比如西方戲劇、中國戲曲、印度梵劇、日本能樂、歌舞伎等。
近年來台灣的戲劇研究學者曾永義提出一套說法，認為在討論中國戲劇起源時，應該要區分「大戲」與「小戲」，大戲是成熟的戲曲，而小戲則是戲劇的雛型。大戲是在到了金元雜劇之後才發展完成，而之前的宋雜劇、唐代的代面、踏搖娘、缽頭、參軍戲、樊噲排君難等，都可列入小戲的行列，而中國在非常早之前，就有小戲。中國在與近代西方有文化接觸前，沒有西方意義上的「戲劇」傳統。中國傳統的戲劇為一種有劇情的，「以歌舞演故事」的，綜合音樂、歌唱、舞蹈、武術和雜技等的綜合藝術形式，也就是戲曲曲藝。根據不同的分類標準，戲劇可以被分成不同的類型：按容量大小，戲劇文學可分為多幕劇、獨幕劇和小品；按表現形式，可分為話劇、歌劇、舞劇、戲曲、默劇等；按題材，可分為神話劇、歷史劇、傳奇劇、市民劇、社會劇、家庭劇、課本劇等；按戲劇衝突的性質及效果，可分為悲劇、喜劇、黑色喜劇和悲喜劇。不過最基本、使用最多的分類是悲劇、喜劇和悲喜劇，其中悲劇出現的時間早於喜劇：悲劇：衝突的實質：「歷史的必然要求和這個要求在實際上的不可能實現的性質」。悲劇的審美價值：「將人生有價值的東西毀滅給人看」。喜劇：審美價值：「將那無價值的撕破給人看」。悲喜劇：將悲劇和喜劇「調解成為一個新的整體的較深刻的方式」。
戲曲是指中華文化的傳統戲劇。「戲曲」一詞始見於《水雲村稿》中〈詞人吳雲章傳〉，指南宋流行於民間的永嘉戲曲，是南戲戲文發展之濫觴。在河南省偃師市出土的一座宋代墓葬里，發掘出來的「宋雜劇演員丁都賽雕像磚」，是中國現存的最早記錄戲曲演出活動形象的文物。爾後，「戲曲」之名迭有變遷，以「戲曲」指稱「中國傳統戲劇」，須待王國維《宋元戲曲考》問世，本書以「戲曲」為名，首度將中國傳統戲劇推上近代學術之林，「戲曲」乃成為「中國傳統戲劇」之專稱。王國維將戲曲定義成「合歌舞以演故事」，同時也指出代言體是戲曲不同於其他文類的重要特點。由此定義看來，戲曲必須具備演員、劇場、詩歌、舞蹈、音樂、代言體、演故事等基本元素。臺灣學者曾永義將王國維對戲曲的定義視為戲曲小戲必須具備的條件，小戲的表演藝術較為原始。而相較於小戲的大戲有更高度的藝術表現，已經是綜合的文學與藝術，其定義為：「中國古典戲劇是在搬演故事，以詩歌為本質，密切結合音樂和舞蹈，加上雜技，而以講唱文學的敘述方式，通過俳優妝扮，運用代言體，在狹隘的劇場上所表現出來的綜合文學和藝術。」2001年聯合國教科文組織首發《人類非物質文化遺產代表作名錄》，崑劇獲納入名錄之內，引起公眾對戲曲發展及傳承的關注。2009年及2010年，粵劇、藏劇及京劇更先後被列入世界級非物質文化遺產，戲曲藝術進一步得到世界重視。