是誰發現大腸桿菌？
狄奧多·埃希里克
大腸桿菌的屬名埃希氏菌來源於其發現者狄奧多·埃希里克。1885年當埃希里克嘗試找出霍亂之病原時，該學者分離出大腸桿菌。大腸桿菌是腸桿菌科的一員，經常作爲細菌的模式生物廣泛用於科學研究。每個人每天平均從糞便中排出1011到1013個大腸桿菌。各種糞便細菌和類似的生活在土壤或植物降解物中的細菌一起被歸爲「大腸桿菌群」。大腸菌群爲兼性厭氧菌，不形成內孢子，大腸桿菌群可在膽鹽存在下生長，革蘭氏陽性菌則否，該菌群可以利用乳糖並產氣，這個特性可以用來當概略性菌群的判定基礎，因為大腸桿菌群容易培養，而且容易跟其他菌分辨，所以是理想的指標菌，除非有特別的異形菌存在增加鑑定的困難度外，異常的乳糖發酵代表衛生可能有問題。
生物界由兩種細胞構成：原核細胞和真核細胞。生命最先演化成原核細胞；地球上存在生命的最初的15億年間，原核細胞是唯一的生存形式。化石證據可推斷出生命演化成真核細胞是在大約21億年以前。真核細胞最大的特點是其內部包含了以膜封圍的細胞核來存儲去氧核醣核酸。原核細胞比真核細胞更簡單因此也更小，它沒有真核細胞中的細胞核和各種的胞器。原核細胞分兩種：細菌和古菌；他們擁有相似的結構。構成原核細胞的核物質的是直接與細胞質接觸的單個染色體。這個未與細胞質完全隔離的區域稱為擬核。從結構上看，原核細胞分三個區域：外形、鞭毛和纖毛保護細胞的表面。由蛋白質構成的這種結構使得細胞可以自由運動並且方便細胞間的通訊。
大腸桿菌的某些株具有毒性，可以導致食物中毒，這通常是因爲使用了被污染的肉類。疾病的嚴重程度可以相差很多，尤其對兒童、老人和免疫缺失病人可以是致命的，但通常是溫和的。大腸桿菌的內毒素可能對熱穩定或不穩定。後者的結構和功能與霍亂毒素相當接近，全毒素包含一個甲亞基和五個乙亞基。乙亞基起黏附作用，使毒素進入腸道細胞，而甲亞基斷裂出來，使得細胞脫水引起腹瀉。大腸桿菌是現代生物學中研究最多的一種細菌，作爲一種模式生物，其基因組序列已全部測出。用分子生物學方法在大腸桿菌得出的結論可用於其它生物的研究。此外，在生物工程中，大腸桿菌被廣泛用於基因複製和表達的宿主。
植物，動物，真菌，黏菌，原生動物，及藻類均屬於真核生物。這類細胞，其寬度可達典型原核細胞寬度的15倍，而體積可達原核細胞的1000倍。原核細胞和真核細胞的最大不同點在於真核細胞內包含有以膜邊界的隔間，這些隔間是進行特定的新陳代謝活動的場所。其中最重要的是細胞核，這個隔間正是遺傳物質去氧核醣核酸的所在地。細胞核是真核細胞命名的由來，它的意思是「真正帶細胞核的細胞」。其他的不同點包括：真核細胞中細胞膜的功能與其在原核細胞中的功能類似，僅在結構上有些微不同。真核細胞可能有也可能沒有細胞壁。真核細胞的去氧核醣核酸排列成一個或多個線性分子，與組織蛋白緊扣而形成染色體。所以的染色體被保存在細胞核內，由核膜將其與細胞質分隔開。某些胞器例如粒線體擁有自身的去氧核醣核酸。。