「分子生物學」這詞於何時被提出？
1938年
現代時期的開始代表了歐洲文藝復興的結束。確切的時間點會依據各個領域的界定而有所不同，比如說，一個歷史學家可能會將現代的開始放在1650年，而一個音樂家則可能會把時間放在音樂的浪漫時期結束之後，也就是大約1900年。當代史學者習慣把一戰爆發，作為近代的終結、現代的開端。同樣地，依據各個領域的不同觀點，現代時期可能會被界定為一直延伸到我們現在所處的時間，或者也有可能被認為結束於後現代主義的開始，可能在1960年代到1980年代初期之間的任何一點。如果是將現代定義為在後現代之前的話，那麼它可能特別指涉了現代主義。有的觀點則認為，後現代主義只不過是現代主義本身最晚一個時期的發展而已。
「分子生物學」則主要研究遺傳物質的複製、轉錄和轉譯進程中的分子基礎。分子生物學的中心法則認為「去氧核醣核酸轉錄信使核糖核酸，信使核糖核酸轉譯蛋白質，蛋白質反過來協助前兩項流程，並協助去氧核醣核酸自我複製」；雖然這一描述對分子生物學所涵蓋的內容過於簡單化，但仍不失為了解這一領域的很好的起點。在分子生物學中大量工作是定量的，而且最近的許多研究工作是在結合生物資訊學和計算生物學的基礎之上完成的。從本世紀開始，研究基因結構和功能的分子遺傳學已經成為發展最快的領域之一。越來越多的學科已經將目光集中到分子水平的研究中，一方面直接研究相關分子間相互作用，如細胞生物學和發育生物學；另一方面利用分子生物學技術來研究並推測群體和物種的歷史貢獻，如進化生物學領域中的群體遺傳學和種系發生學。此外，生物物理學除了研究大尺度器官構造之外，一直都有從頭研究生物分子的傳統。
微陣列也可以用除了去氧核醣核酸以外的分子來製作。如抗體微陣列可被用於檢測血液樣品中含有哪些蛋白質或細菌的存在。隨著新技術和新方法的不斷出現，舊的技術很快就被拋棄。一個很典型的例子就是去氧核醣核酸分子大小的測量：在凝膠電泳出現之前，去氧核醣核酸分子大小是用蔗糖梯度沉降法來測量的，這一方法費時費力而且花費昂貴；而在梯度沉降法出現之前，黏度法被使用。儘管已經不再為人們所關注，但了解這些過時的技術可能會對解決一些特別的問題有幫助。在1930年代，由於許多生物化學家發現細胞內的許多分子參與了各種複雜的化學反應，分子生物學由此逐步建立。但直到1938年「分子生物學」一詞才由瓦倫·韋弗提出。瓦倫是當時洛克斐勒基金會自然科學方面的主持人，他相信由於在X射線晶體學等方面的發展，生物學正在進入一個大的轉變期，他也因此將基金會的資金用於資助生物領域的研究。
科學與非科學的區分被稱為劃界問題。例如，精神分析應該被認為是科學嗎？所謂的「創世科學」、膨脹的多重宇宙假說、宏觀經濟學是科學嗎？卡爾·波普爾稱這是科學哲學中的核心問題。然而，對於該問題，沒有一種統一的說法贏得了哲學家普遍的接受，有些人甚至認為此問題無法解決或沒有意義。早期，邏輯實證主義者嘗試將科學建立在觀測之上；相應的，非科學則是非觀測的，因此毫無意義。波普爾認為，科學的核心屬性是可證偽性。也就是說，每一個真正科學的說法是有可能被證明是錯誤的。偽裝成科學，試圖得到本來沒有能夠實現的合法性，這樣的一個領域，就被稱為偽科學、邊緣科學，或垃圾科學。物理學家理察·費曼提出了「草包族科學」一詞：研究人員認為他們正在做科學，因為他們的活動具有科學的外表；但實際上他們缺乏「那種徹底的誠實」，讓他們的成果進行嚴格的評估。各類商業廣告宣傳，從炒作到欺詐，都可能屬於這些類別。