雷根如何改革美國的社會福利制度?
使其花費的預算在接下來25年不會超過政府控制
卡特的一些政策包括了國家能源政策的確立、以及鞏固政府機構，創建了兩個新的政府部門—能源部和教育部。卡特試著對運輸、航空、鐵路、金融、通信、以及石油等產業解除管制，因此拋棄了長期以來新政對於經濟的管制政策。他鞏固了社會福利制度，並且指派了破紀錄數量的婦女和少數族群人士擔任重要的政府部門及法官職位，他也頒布了許多環境保護法案。在外交事務上，卡特的成就包括了調解贖罪日戰爭的大衛營和約、巴拿馬運河條約、以及與中華人民共和國建立正式外交關係，同時與蘇聯進行戰略武器限制談判。除此之外，卡特任內也相當強調人權，並以此作為外交政策的主軸。儘管這些努力，卡特最後在全國健保計畫或稅賦制度改革上都失敗，而這些卻都是他競選時所承諾的。同時國內通貨膨脹也急遽攀升。在國外，超過一年的伊朗人質危機使得52名美國人成為人質被拘禁了444天，卡特的外交和軍事手段救援也都失敗了。蘇聯在1979年入侵阿富汗也使美國大眾越感卡特的無能和脆弱，即使卡特以杯葛莫斯科奧運。在1980年美國總統選舉中，卡特得以通過民主黨的提名大會競選連任，但最後在11月被共和黨的隆納雷根壓倒性擊敗，雷根囊括了44個州的壓倒性勝利，卡特僅贏得6州。同時民主黨也失去了12個參議院議席，這也是自從1954年以來共和黨首次奪回參議院控制權。不過，眾議院仍以民主黨為多數。
在總統領導的議會制國家，總統兼任政府首腦，直接領導行政及立法機關，不設總理，總統由民選的議會選出，如緬甸、南非。在半總統制國家，總統與總理職權的劃分，依其國情的不同，實行「合法性二元化」措施，但總統的權力普遍較總理大。最典型的例子是法國，其他如俄羅斯、烏克蘭、羅馬尼亞、中華民國等也可視為半總統制。在委員制國家，「瑞士聯邦主席」在法律上與總統制類似，是國家元首和政府首腦；但其實際權力及地位都不比其他委員高，如同議會制下的國家元首。現今實行這一制度的只有瑞士和聖馬利諾兩國。在社會主義國家，國家元首一般不稱總統，因為一黨執政的原因，其地位和權力比不上執政黨的最高領導人，部分國家元首甚至是虛位元首。中華人民共和國、越南、寮國稱其國家元首為國家主席，古巴、東德等稱國務委員會主席。曾經使用「總統」為國家元首名稱的社會主義國家有古巴、蘇聯、捷克斯洛伐克、東德、羅馬尼亞、南斯拉夫和波蘭。
政治評論家則試著解釋為何雷根能獲得如此龐大的支持度，他們以「雷根民主黨人」來描述那些選擇投給了雷根的民主黨人。雷根民主黨人在1980年代前原先都是民主黨的支持者，但在1980年和1984年選擇投給共和黨，使得他們能獲得壓倒性的勝利。這些雷根民主黨人大多為藍領階級、住在傳統屬於民主黨的地區、並且被雷根在墮胎等議題上的社會保守主義以及強硬的外交政策所吸引。他們在1992年和1996年便不再繼續支持共和黨了，因此使他們成為1980年代的特殊現象。經濟政策上，雷根徹底改變了美國政治，影響由1980年代至今。他將所得稅降低了25%、減少許多苛刻的稅賦，同時也解決了自1970年代以來一直蔓延的經濟滯脹，遏止了嚴重的通貨膨脹以及經濟衰退。在兩黨的支持下，雷根繼續對商業撤銷管制，消除了幾乎所有新政以來遺留的管制政策，除了社會福利之外。也是在兩黨的支持下，雷根徹底改革了社會福利制度，使其花費的預算在接下來25年不會超過政府控制，解決了即將因此爆發的金融危機。雷根稱這些政策是使美國經濟在1983年和1984開始茁壯復甦的主因。雷根始終強調他對於聯邦政府在處理問題上的能力抱持著懷疑態度，雷根在任時的經濟政策被稱為雷根經濟學。
尼克森由於水門事件醜聞而被迫在1974年下台，接任的傑拉爾德·福特則選擇徹底赦免尼克森，使得民主黨得以大肆炒作這個議題，在1974年國會選舉中取獲得勝利，福特的支持度一直沒有恢復，在1976年的黨大會上還差點輸給前加州州長隆納·雷根。水門案的影響加上當時美國經濟的困難處境，使得民主黨提名的吉米·卡特得以在1976年以微弱優勢擊敗福特當選總統。雷根在1980年的總統選舉勝利，成為美國政治板塊的主要分水嶺。在1980年，由於民主黨已經失去大多數社會-經濟階層的支持，加上伊朗伊斯蘭革命導致的人質事件，使得雷根得以壓倒性勝利。在1984年的選舉，雷根在普選中贏得了將近60%的選票，並且囊括49個州的選舉人團票，民主黨提名的沃爾特·蒙代爾只獲得他的老家明尼蘇達州和哥倫比亞特區，使雷根創下了獲得525張選舉人票的紀錄，即使是在明尼蘇達州，蒙代爾也只超過了雷根3,761票，意味著雷根差點就要創下贏得全部五十個州的歷史紀錄。