一直到哪一年時才明確將「接受外國使節」等國家元首職權規定為委員長之職權?
1978年
依照憲法，中華人民共和國國體為工人階級領導的、以工農聯盟作為基礎的、人民民主專政的社會主義國家；中華人民共和國也是世界上少數幾個由共產黨執政、且宣揚共產主義的國家，而且中國共產黨在馬克思列寧主義基礎上提出了毛澤東思想、鄧小平理論、三個代表、科學發展觀等的理論，遵循人民民主專政、中國特色社會主義和社會主義市場經濟方針，不過部分學者認為中華人民共和國在該名義下實行威權主義和社團主義。中華人民共和國政體依《中華人民共和國憲法》實行人民代表大會制度，全國人民代表大會是國家最高權力機關，閉會時由全國人民代表大會常務委員會代行大部分職權，實行民主集中制。但政府施政實際上由中國共產黨中央委員會所主導，閉會期間則由中央委員會總書記主持的中央政治局及其常務委員會行使職權。在實踐中，中國共產黨領導各級行政機關、立法機關、司法機關、檢察機關、民主黨派、企事業單位與宗教團體等組織。
抗日戰爭期間，擔任國軍政治部副主任兼第八路軍駐渝辦事處主任，負責國共雙方軍事與政治調停。日本投降後，陪同中共中央委員會主席毛澤東前往重慶，與中國國民黨總裁蔣中正於重慶談判。第二次國共內戰期間，擔任中央軍委代總參謀長，代表中共北平和談。中華人民共和國成立後，歷任中華人民共和國國務院總理、中國人民政治協商會議全國委員會主席、中共中央委員會副主席等，直至1976年1月逝世。1949年至1958年期間，兼任中華人民共和國外交部部長。此外，他歷任中共中央書記處書記、中共中央軍事委員會副主席、中共中央政治局常務委員會委員等要職。
全國人大是負責審查中國各項重大法案的立法機關和最高國家權力機關。其職權主要有：修改憲法；監督憲法的實施；立法權；任免權，國家主席、全國人大常委會委員長、國家軍委主席、國務院總理等國家領導人都由它來選舉、決定或罷免；重大事項決定權；監督權。中華人民共和國憲法第五十七條規定「中華人民共和國全國人民代表大會是最高國家權力機關」。第八十五條還規定，「中華人民共和國國務院，即中央人民政府，是最高國家權力機關的執行機關，是最高國家行政機關。」第一百二十八條另外規定，「最高人民法院對全國人民代表大會和全國人民代表大會常務委員會負責。地方各級人民法院對產生它的國家權力機關負責。」同時，全國人大還擁有對其常委會「不適當的決定」的撤銷權。因此，在中國的憲法框架中，各級國家機關最終都應向全國人大負責，不存在行政、立法、司法、檢察機關制衡全國人大的情形。
1954年憲法及《中華人民共和國全國人民代表大會組織法》規定，全國人民代表大會常務委員會委員長的主要職權有兩項：一是召集並主持常務委員會會議，主持常務委員會的工作；二是參加最高國務會議。1975年，第四屆全國人民代表大會第一次會議通過了修改後的《中華人民共和國憲法》，已長期缺位的國家主席一職被正式撤銷，改由全國人民代表大會常務委員會集體行使國家元首職權，直至1982年第五屆全國人民代表大會第五次會議通過了修改後的《中華人民共和國憲法》重設中華人民共和國主席為止。1975年憲法沒有規定委員長的職權。在實際工作中，由全國人民代表大會常務委員會集體行使的國家元首職權中，主要由委員長代表全國人民代表大會常務委員會「接受外國使節」。1978年第五屆全國人民代表大會第一次會議通過了修改後的《中華人民共和國憲法》，其中第二十六條規定了委員長的多項職權，明確將「接受外國使節」等國家元首職權規定為委員長的職權。1982年憲法規定這些國家元首職權轉由中華人民共和國主席承擔。