北魏為誰所建立?
拓跋珪
與唐朝相比，宋朝宗教對社會生活的影響力略有下降，宗教也更加世俗化與漢化。後周時，周世宗下令限制佛教，廢除各地非敕額的寺院，又貶斥儒學，廢除孔子後代的免稅權。宋太祖建立宋朝，致力於統一全國，加強中央集權制的統治，在一些方面繼承和發展周世宗的政策。宋太宗任用文臣執政，儒學隨之逐漸興起，佛教也漸流行。宋真宗自稱「禮樂並舉，儒術化成」，大力提倡儒術，同時又提倡佛教，信奉道教，建立起儒佛道的思想統治。然而整體來說，宋朝宗教以道教較為興盛，北宋許多帝王如宋太宗、宋真宗、宋徽宗等都信道教，政府支持提倡，使北宋道教大盛，南宋較衰，但餘風仍在民間。佛教在後周周世宗時，曾受打擊，宋初漸復，但宋徽宗崇道抑佛，又略受打擊，南渡後又復，在佛學研究上比之唐代要黯然消沉。此外，民間尚有祆教、摩尼教、伊斯蘭教、猶太教等。
佛教宗派或派別指佛教作為一種思想或組織，當發展到了一定程度後，所不可避免地分化出的各種各樣的派別。隨著兩千多年的傳播與發展，由於後人對佛法理解上、闡釋上的不同，以及佛教本身為了適應新的環境而在教理、教義、教規上作出的主動或被動的調整，佛教思想也不斷發展分化，信奉不同思想的佛教徒也自然地逐漸形成了各種不同的派別。目前的佛教，有三個主要的派別，分別是上座部佛教、大乘佛教，以及密乘佛教。這三個大的派別之下，又分成眾多的各種宗派。但這個劃分，將各歷史時期，各地理位置，各教義和修行方式差異帶來的不同的宗派混在一起然後再劃分，帶來了混亂，讓不同概念上的宗派常常被等同混用。比如，雖然實際上他們之間是有區別的，但「小乘佛教」、「部派佛教」、「南傳佛教」、「上座部佛教」、「原始佛教」會被等同混用，不加區分。「大乘佛教」、「北傳佛教」、「漢傳佛教」也常常被等同混用。「金剛乘」、「密乘」、「密宗」、「藏傳佛教」也是如此。這種混淆也加深了不必要的宗派之間矛盾。
劉宋一朝的疆域變動不小，但總體來說是國界不斷向南退縮。從宋武帝劉裕時代以黃河為界，與北魏對峙的局面，到劉裕死後的423年，北魏趁機攻下河南三鎮，從項城到濟南大致形成一條國界線，分開北魏與劉宋，劉宋仍保有山東半島與江蘇省北部的淮北地區。但與北魏為界的大塊面積，因為屢遭兩方進攻掠奪，成為所謂邊荒地區，僅剩居民聚集在榛木所圍成的山寨堡壘，被稱為榛人。項城到濟南的邊荒國界維持了長達四十三年，四十三年中兩國大軍屢次越界征伐，但屢得屢失，兩方都無法把佔領的土地長久地穩固下來，因此維持了四十多年勢均力敵的局面。一直到466年，劉宋山東、淮北的鎮將薛安都、崔道固等人，因為害怕篡位自立的宋明帝討伐他們，而向北魏求援。北魏趁機派五萬以上的大軍，於打敗宋明帝的北征軍張永之後，陸續在四年內攻下了山東、淮北的所有城鎮，劉宋被迫以淮河與北魏為界。雖然宋明帝心有不甘，屢次派沈攸之等人北征，但從此南朝與北魏的淮河國界就大致固定下來，一直到31年後才因為壽陽鎮將裴叔業投降北魏，使國界進一步往南退。
北魏是北朝的第一個政權。由拓跋珪所建立，定都平城。439年，北魏統一華北與北方。494年，孝文帝拓跋宏遷都洛陽。495年，孝文帝下詔首先在宮廷中禁止包括鮮卑語在內的諸北語，改說漢語，但對三十歲以上的人有所寬限。496年，孝文帝詔令鮮卑八大貴族全部改為漢姓，並將皇族姓氏拓跋改為元姓。534年，分裂為東魏與西魏。東魏武定八年，高洋廢孝靜帝，代東魏自立，建立北齊。西魏於恭帝三年被權臣宇文護逼迫禪位於堂弟宇文覺，建立北周，北魏歷史正式宣告結束。拓跋氏自稱是黃帝後裔，黃帝發源地為戰國時魏國所在，又「魏」有美好之意，故以此名國號。以其領土位於中國北方，又是北朝的第一個政權，故史稱「北魏」。為別於此前的曹魏政權，某些史書因此別稱為「後魏」，但由於史學界不稱曹魏為「前魏」，故「後魏」之稱很少使用。又以其王室姓拓跋，後改姓元，故又別稱拓跋魏、元魏。