減數分裂之過程會發生在什麼繁殖上，包括單細胞或多細胞生命體?
有性生殖
細胞分化是個體發育過程中細胞之間產生穩定差異的過程。所以，細胞分化是指同源細胞通過分裂，發生形態、結構與功能特徵穩定差異的過程。細胞分化的實質是基因選擇性表現的結果，在個體發育過程中基因按照一定程式相繼活化的現象，稱為基因的差次表現或順序表現。即在同一時間內不是所有的基因都具活性，而是有的有活性，有的無活性，有些細胞是這部分基因有活性，有些細胞則是另外一些基因有活性。組織特異性基因和管家基因一類是維持細胞最基本生命活動的基因，是所有一切細胞都需具備的，由此譯製基本生命活動所必需的結構和功能蛋白。這類基因稱「管家基因」，它們與細胞分化關係不大。如編碼與細胞分裂、能量代謝、細胞基本建成有關的蛋白質的基因屬此類。另一類是譯製特異蛋白質的基因，與細胞的基本生存無直接關係，但與細胞分化關係密切，被稱為奢侈基因。
減數分裂是一種特殊的細胞分裂方式，會使得染色體的數目減半，製造出單倍體細胞，每條染色體源自於其親代細胞。這個過程會發生在所有以有性生殖進行繁殖的單細胞或多細胞真核生物體內，包括動物、植物、以及真菌。非整數倍的減數分裂錯誤是目前已知導致流產的主要因素，也是遺傳性胎兒發育不全的最常見原因。在減數分裂中，DNA複製之後會進行兩輪的細胞分裂以產生四個子代細胞，一個細胞會擁有其母細胞的半套染色體。這兩次減數分裂被稱作第一次減數分裂及第二次減數分裂。在減數分裂開始之前，細胞會進入細胞週期的DNA合成期，每條染色體的DNA都會複製使之由姊妹染色單體組成，藉由姊妹染色單體內聚而連接在一起。DNA複製後，細胞會立即進入第一前期。在這個時期，同源染色體會互相配對並且進行遺傳重組，使DNA剪斷並修復，讓部分基因進行遺傳資訊的交換。重組會使得染色體進行交換，並在同源染色體之間形成被稱作交叉的物理鍵結。在大多數的生物體內，這些鍵結會指引同源染色體在第一次減數分裂時正確的分離，形成兩個與其親代細胞具相同染色體數量的雙倍體細胞。
人類隸屬於雙倍體生命週期，其成體發育自被稱為合子的雙倍體細胞。雙倍體生物會藉由減數分裂產生單倍體的配子，再經由受精形成合子。雙倍體的合子會藉著有絲分裂發育成個體。在單倍體生命週期中，個體以單倍體的形式存在，由被稱為配子的單倍體細胞進行增生分化而成。兩個相反的單倍體個體各貢獻他們的單倍體配子去結合成雙倍體合子。合子會直接進行減數分裂，形成四個單倍體細胞。這些單倍體細胞會進行有絲分裂而成長為個體。很多菌類以及原生動物都利用這種方式繁衍。在單雙倍體生命週期中，個體會在單倍體與雙倍體之間交替存在。這樣的特性也使得這種生命週期被稱為世代交替。雙倍體個體的生殖細胞會進行減數分裂產生孢子，這些孢子會藉由有絲分裂來成長為一個獨立的單倍體個體。這些單倍體個體所產生的配子會與自身相反的配子結合形成合子，合子再經由重複的有絲分裂以及分化形成雙倍體的個體。單雙倍體生命週期可以說是單倍體生命週期與雙倍體生命週期的融合。
減數分裂最早被1876年德國生物學家奧斯卡赫特維希在海膽的卵細胞中發現並敘述。在1883年，比利時動物學家愛德華凡貝內登在蛔蟲卵中針對染色體的濃度給予更多描述。然而，真正說明了減數分裂對繁殖及遺傳的重要性的，是1890年德國演化生物學家奧古斯特魏斯曼。他指出若要在演化的過程中維持細胞中染色體數量，將雙倍體細胞轉形為四個單倍體細胞的過程是必要的。1911年，美國遺傳學家托馬斯亨特摩爾根在黑腹果蠅體內偵測到減數分裂中的染色體互換，幫助他確定了遺傳性狀在染色體上傳播。1905年，減數分裂一詞由J.B. Farmer及J.E.S. Moore首次提出。他是由希臘文演變而來，帶有減量、減少的意義。