海與洋的邊界及名稱於何時得到統一？
1919年7月24日
現代時期的開始代表了歐洲文藝復興的結束。確切的時間點會依據各個領域的界定而有所不同，比如說，一個歷史學家可能會將現代的開始放在1650年，而一個音樂家則可能會把時間放在音樂的浪漫時期結束之後，也就是大約1900年。當代史學者習慣把一戰爆發，作為近代的終結、現代的開端。同樣地，依據各個領域的不同觀點，現代時期可能會被界定為一直延伸到我們現在所處的時間，或者也有可能被認為結束於後現代主義的開始，可能在1960年代到1980年代初期之間的任何一點。如果是將現代定義為在後現代之前的話，那麼它可能特別指涉了現代主義。有的觀點則認為，後現代主義只不過是現代主義本身最晚一個時期的發展而已。
在18世紀70年代進行的航行中，詹姆斯·庫克船長發現在南半球高緯度地區海水成環流狀。自此以後，南冰洋有過多種稱呼，包括「南大洋」、「南極洲洋」、「南冰洋」、「南極洋」以及「奧斯特拉爾洋」等等。直到國際海道測量局，即後來的國際海道測量組織的前身，於1919年7月24日舉行首次國際會議後，海、洋的邊界及名稱才在國際上得到統一。國際海道測量組織將其出版成冊，名為《海洋邊界》，第一版於1928年出版。自第一版以來，南冰洋的邊界迅速向南萎縮，在1953年到2002年這段時間內，它甚至被從中剔除，而交由各地的水文機構自行確定邊界。
國際海道測量組織定義南冰洋為以南緯60度為界的經度360度內，包圍南極洲的海洋，主要有羅斯海、別林斯高晉海、威德爾海、阿蒙森海，部分南美洲南端的德雷克海峽以及部分紐西蘭南部的斯克蒂亞海，面積2032萬7千平方公里，海岸線長度為17,968公里。海洋學家對此定義仍有不少異議，澳大利亞的地圖將澳大利亞和紐西蘭以南的洋面都標註為南冰洋，而不是印度洋。在三千萬年前，當南極洲和南美洲分離時，環繞南極洲的洋流才開始出現，因此南冰洋是一個非常年輕的大洋。南極洋流和北方暖水的匯合處，是南冰洋的天然邊界，南極洋流在紐西蘭南部維持在南緯60度左右，在大西洋部分，由於強西風帶的作用，可到達南緯48度的地方。
南冰洋包括南冰洋洋流、德雷克海峽的一部分、斯科舍海、威德爾海、哈康七世海、拉扎耶夫海、里瑟-拉森海、太空人海、大英國協海、戴維斯海、莫森海、德烏維爾海、索莫夫海、羅斯海、阿蒙森海以及別林斯高晉海。南冰洋同其他大洋不同的一點在於，其最大的邊界——北部邊界，並不是鄰接著陸地，而是同大西洋、印度洋、太平洋相連。這讓人質疑為何地理學家要將南冰洋單獨區分開來，而不將其視作是其它三大洋的南部延伸。其中一個原因是，南冰洋的海水特性同其他三大洋並不相同。由於存在南冰洋洋流，南冰洋的海水運動速度相對較快，例如在紐西蘭南部的海水特性就更同南美洲南部海水更為相近，而非其附近太平洋的海水。