馬克思相信中產階級的哪一種革命之後，無產階級才會出現所謂的「社會主義革命」?
「資產階級民主革命」
列寧敦促歐洲大陸各地社會主義者將「帝國主義戰爭」改變為整個歐洲大陸的「內戰」，使無產階級者與資產階級和貴族對抗。1916年7月，列寧的母親逝世，然而他沒有辦法參加其葬禮。母親的逝世深深影響列寧，這使他情緒轉為低落，擔憂他也會在見到無產階級革命前便逝世。隔年9月，列寧發表《帝國主義是資本主義的最高階段》，主張帝國主義是國家資本主義的壟斷產物；其中資本家藉由擴展工資較低、原材料便宜的新興領土，以尋求增加自身利潤。他認為競爭和衝突將會增加，帝國主義列強間的戰爭將持續爆發，直到他們被無產階級革命和社會主義基礎推翻。他花費大量時間閱讀格奧爾格·黑格爾、路德維希·費爾巴哈、亞里斯多德的著作，後三者都對馬克思產生關鍵性影響。這也改變列寧對於馬克思主義的解釋，他曾經認為能基於預先確定的科學原理來發展政策，且得出只有透過實踐來測試政策是否正確的結論。儘管他認為自己是正統馬克思主義，他也開始改變部分馬克思關於社會主義發展的預測。其中，馬克思相信中產階級的「資產階級民主革命」必定在無產階級的「社會主義革命」前出現，列寧則認為俄羅斯無產階級能夠在未有中間階段的革命下，便能夠推翻沙皇政治制度。
列寧熱忱地相信馬克思主義，且相信其對於馬克思主義的闡述理解是唯一準確和正統的。1904年，馬爾托夫首次將他對於馬克思主義的解釋稱作「列寧主義」。根據他對於馬克思主義的觀點，人類最後將抵達純粹的共產主義，其中從獲得剝削和異化獲得自由，而成為無國家、無階級差別、工人平等社會；這時將能控制自身命運，且遵循「各盡所能、各取所需」的規則。根據沃爾科戈諾夫所說，列寧強烈且真誠地相信他在俄羅斯設置的途徑，最終將領導建立共產主義社會。1914年以前，列寧大部分同意主流的歐洲正統馬克思主義觀念。然而列寧主義在正統馬克思主義觀念中，首次引入修正和改革，且採納更絕對主義、教條主義的思考方法。在已經建立的馬克思主義中，列寧主義因其解放展望的強烈情感、及致力於無產階級革命先鋒的領導作用而顯得重要。也因此，列寧偏離主流的馬克思主義，以處理如何建立無產階級國家的問題；他信任強硬的國家機器來排除資產階級，但這與考茨基等歐洲馬克思主義者的觀點牴觸，後者想像由無產階級取得多數的民主議會政府。而根據歷史學家詹姆士·萊恩的觀點，列寧是第一個將暴力作用急遽提升至革命手段的重要馬克思主義理論家。列寧在其信仰體系裡融入變化中的情勢，且經歷戰爭、飢荒、經濟崩潰期間的俄羅斯實際執政現實，導致他偏離許多在十月革命前曾清晰表述的馬克思主義看法。
現代時期的開始代表了歐洲文藝復興的結束。確切的時間點會依據各個領域的界定而有所不同，比如說，一個歷史學家可能會將現代的開始放在1650年，而一個音樂家則可能會把時間放在音樂的浪漫時期結束之後，也就是大約1900年。當代史學者習慣把一戰爆發，作為近代的終結、現代的開端。同樣地，依據各個領域的不同觀點，現代時期可能會被界定為一直延伸到我們現在所處的時間，或者也有可能被認為結束於後現代主義的開始，可能在1960年代到1980年代初期之間的任何一點。如果是將現代定義為在後現代之前的話，那麼它可能特別指涉了現代主義。有的觀點則認為，後現代主義只不過是現代主義本身最晚一個時期的發展而已。
民主社會主義是一種把現代民主憲政和社會主義經濟合為一體的政治意識形態。由於何為「民主」、何為「社會主義」存在很大爭議，民主社會主義也是一個相當寬泛的概念。「民主」通常意味著普選、多黨制、司法獨立、政治自由，反對法西斯主義和史達林主義的一黨專政。而社會主義經濟則需要生產資料公有制，經濟模式可以為計劃經濟、參與型經濟或者市場社會主義。在實際執政過程中，許多民主社會主義者允許了多樣型經濟發展，並沒有完全取締市場經濟，並著重於提供良好的福利保障和財富的再分配。民主社會主義屬於社會主義的範疇，它比一般的社會民主主義更為左傾；大部分民主社會主義者在政治光譜上屬於左翼，少部分則屬於極左翼。部分民主社會主義者也參加社會民主主義者占據主流地位的社會民主黨。