近地軌道如果高於多少高度就會因為大氣阻力而變得無用？
300公里
現代時期的開始代表了歐洲文藝復興的結束。確切的時間點會依據各個領域的界定而有所不同，比如說，一個歷史學家可能會將現代的開始放在1650年，而一個音樂家則可能會把時間放在音樂的浪漫時期結束之後，也就是大約1900年。當代史學者習慣把一戰爆發，作為近代的終結、現代的開端。同樣地，依據各個領域的不同觀點，現代時期可能會被界定為一直延伸到我們現在所處的時間，或者也有可能被認為結束於後現代主義的開始，可能在1960年代到1980年代初期之間的任何一點。如果是將現代定義為在後現代之前的話，那麼它可能特別指涉了現代主義。有的觀點則認為，後現代主義只不過是現代主義本身最晚一個時期的發展而已。
近地軌道，又稱為低地軌道，是指太空飛行器距離地面高度較低的軌道。近地軌道沒有公認的嚴格定義。一般高度在2000公里以下的近圓形軌道都可以稱之為近地軌道。由於近地軌道衛星離地面較近，絕大多數對地觀測衛星、測地衛星、太空站以及一些新的通信衛星系統都採用近地軌道。在近地軌道的物體仍然受熱成層或散逸層的氣體阻力影響，視乎軌道的高度而定。近地軌道在大氣層與內范艾倫輻射帶之間，高度通常不會低於300公里，否則軌道會因為大氣阻力而變得無用。國際太空站在一個距離地球表面319.6公里到346.9公里的軌道上運行。
康斯坦丁·齊奧爾科夫斯基最早意識到，無論使用何種化學燃料，多級火箭都是必不可少的。能夠在地球的重力場中獲得自由，並且進入行星際空間的逃逸速度大約是11,000公里/小時，進入低地球軌道的速度所需要的能量32 MJ/kg大約攀爬到相同高度所需要能量10 kJ/km·kg的20倍。次軌道飛行和軌道飛行有著主要的不同，環繞地球的穩定軌道，最低的高度是海拔350公里，一般常見的誤解是單純的認為軌道只要在這個高度就是達到太空的邊界。理論上說，在任何的高度都可以獲得需要的軌道速度，只是大氣拖曳排除了高度太低的軌道。只要有足夠的速度，飛機也可以進入軌道，但是在目前，這個速度數倍於目前的技術可以達到的合理速度。另一個常見的誤解是軌道上的人在地球的引力之外，因為他們是漂浮著。他們會漂浮是因為他們是自由落體：他們伴隨著太空載具一起加速的落向地球，但同時他們也以夠快的速度離開直線的路徑，讓他們在地球的表面上保持恆定的距離。地球的引力遠遠超過范艾倫帶，並且使月球保持在距離地球平均384,403公里的軌道上。太空不是完美的真空：不同的區域由不同的大氣圈和風所定義，並且主導著那些區域，並且風會向外擴展超越原本定義的區域。地球空間從地球的大氣層向外擴展到地球的磁層，使它與太陽風的行星際空間有所區隔。行星際空間延伸到了太陽圈，這是太陽風和星際介質的風交會的地方。星際空間繼續延伸到銀河系的邊緣，然後逐漸隱沒至星系間的空洞。
大多數人造衛星也在近地軌道上，它們的運行速度大約是1小時27400公里，環繞地球一周的時間大約在90分鐘左右，而很多通訊衛星需要以和地球同樣的角速度運行。相比地球同步軌道，把一枚衛星放上近地軌道所需的能量較少，而近地衛星僅需功率較低的放大器也可成功輸送訊號，因此許多通訊項目使用了近地軌道。這些近地軌道不是與地球同步，所以需要一組衛星聯網去提供連續的覆蓋面。近地軌道也適合遙感衛星，因為可以取得更詳細的資料。近地軌道一帶的太空垃圾越來越多，近年對此的關注也日益增加，因為軌道上的高速碰撞可以造成大的損害或危險，及製造更多垃圾。