Gifsumak groeit meestal als klimop of een struik en heeft bosjes van drie bladeren. In Noord-Amerika (aangezien gifsumak daar veel voorkomt) kent men het rijmpje, 'Leaves of three, let it be'. Maar andere planten groeien ook als drie bladeren van een enkele stengel (zoals de braam, framboos en Californische esdoorn). Het belangrijkste verschil is dat bij gifsumak, de middelste of het centrale blad uit één langere stengel groeit. Gifsumak is meestal glanzend en de bladeren hebben mogelijk rode stengels of roodachtige bladeren. Om te bepalen of een plant gifsumak is, let je op harige hechtranken aan de grootste rank. Deze laat de plant klimmen en groeien. Gifsumak groeit het hele jaar door en komt voor in het grootste deel van de Verenigde Staten, maar nauwelijks in Nederland. Het kan zijn dat er ook gifsumak of gifeik in je omgeving voorkomt. In de volgende regio's in Noord-Amerika kun je deze giftige planten aantreffen:  Oostelijke gifsumak: deze wijnstokken groeien op de grond en kunnen klimmen Westelijke gifsumak: deze wijnstokken groeien alleen op de grond Pacifische gifsumak: deze groeit als een struik, bodembedekker en klimop Atlantische gifsumak: dit is een bodembedekker en struik (maar dat is niet heel gebruikelijk) Toxicodendron vernix: dit is een kleine boom en tref je meestal aan in natte gebieden Als je in contact bent gekomen met gifsumak, dan verschijnt de uitslag binnen enkele minuten tot uren (12 tot 24 uur) na het aanraken van het olieachtige allergeen (urushiol). De uitslag zal meestal rood en gezwollen zijn, en jeuken. De uitslag heeft wellicht ook de vorm van strepen, als je langs de plant hebt geschuurd. De met vocht gevulde blaren kunnen zich ook vormen, maar ze verspreiden de uitslag niet. Wees niet verbaasd als het drie dagen duurt voordat er zich huiduitslag ontwikkelt. Als je weet dat je gaat wandelen in een gebied waar gifsumak voorkomt, of als je de plant uit je tuin wilt verwijderen, draag dan kleding die voorkomt dat de olie op je huid komt. Draag een lange broek en T-shirt, sokken, laarzen en plastic handschoenen. Zijn je kleren in contact gekomen met gifsumak, was ze dan zo snel mogelijk en raak de kleren niet met blote handen aan. Je moet ook je schoenen en buitenkledij wassen die je hebt gedragen om de gifsumak te verwijderen. Heb je een huisdier dat graag door het struikgewas struint of veel buiten is, houd er dan rekening mee dat die mogelijk de olie van de gifsumak meedraagt in de vacht. Als de olie in aanraking komt met de huid (de buik van een hond, bijvoorbeeld), dan kan je huisdier ook last krijgen van uitslag. Maar als ze alleen maar langs de plant strijken en de olie op hun vacht krijgen, zullen ze niet worden getroffen. Als jij echter je huisdier vasthoudt of aait, zal je wel de olie op je huid krijgen en kun je uitslag oplopen. Houd een oogje op je huisdieren wanneer ze buiten zijn. Als je ziet dat ze in contact komen met gifsumak, draag dan beschermende handschoenen en geef ze een bad om de olie uit hun vacht te verwijderen en verspreiding van het gif te voorkomen. Breng alvorens te gaan wandelen in het bos een huidverzorgingsproduct aan dat verhindert dat olie van de gifsumak contact maakt met je huid. Je kunt in regio's waar de plant voorkomt wellicht een dergelijk middel kopen bij een drogisterij. Breng de dikke crème 15 minuten aan voordat je verwacht dat je in aanraking zou kunnen komen met poison ivy. Breng de bescherming tegen gifsumak na vier uur opnieuw aan. Als je de crème wilt verwijderen, was die dan af met water en zeep. Deze crème is niet geschikt voor kinderen jonger dan zes jaar.
Leer het verschil herkennen tussen gifsumak en andere groene planten. Leer wat er in je omgeving groeit. Controleer je huid op uitslag. Draag beschermende kleding. Let op waar je huisdieren rondzwerven. Breng een bescherming tegen gifsumak aan.