구강암과 인후암은 대부분 초기 징후나 증상이 있지만 언제나 그런 것은 아니다. 어떤 경우에는 진행된 단계에 이를 때까지 증상이 없다. 그럼에도 불구하고 의사들과 치과의사들은 정기 검진 외에도 한 달에 한 번 이상 거울을 보며 이상한 징후가 있는지 입안을 주의 깊게 확인하기를 권한다.  구강암은 입술, 잇몸, 혀, 경구개, 연구개, 편도, 뺨 안쪽 등 구강과 인후에 사실상 어느 곳에나 생길 수 있다. 치아는 암이 생기지 않는 유일한 부위이다. 입안을 더 자세히 살펴보기 위해 작은 치과용 거울을 구입하거나 치과에서 빌린다. 입안을 살펴보기 전에 양치를 하고 치실을 사용한다. 양치나 치실 사용 후 보통 잇몸에서 피가 난다면 따뜻한 소금물로 헹구고 몇 분 기다렸다가 입안을 살펴본다. 백반증이라고 불리는 작은 흰색 염증이나 병변이 입안에 생겼는지 살펴본다. 백반증은 구강암의 흔한 전구 증상이다. 하지만 종종 구내염 또는 찰과상이나 경미한 외상으로 인한 작은 궤양으로 잘못 진단되기도 한다. 또한 백반증을 잇몸과 편도의 세균 감염, 칸디다 균이 입안에 과다 번식하여 생긴 칸디다증과 착각하기도 한다.   구내염과 기타 궤양은 일반적으로 통증이 극심하다. 하지만 백반증은 진행된 단계가 아닌 한 꼭 그렇지는 않다. 구내염은 안쪽 입술, 뺨, 혀 옆에 가장 많이 생기는 반면 백반증은 입안 어느 곳에나 생긴다. 위생을 철저히 하면 구내염과 기타 작은 찰과상과 베인 상처는 보통 일주일 이내로 아문다. 반면 백반증은 사라지지 않으며 보통 시간이 지나면서 크기가 더 커지고 통증이 더 심해진다. 입안과 인후 뒤를 살펴보면서 작은 붉은색 염증이나 반점이 있는지 살펴본다. 붉은색 염증(병변)은 홍반증이라고 하며 백반증보다는 흔치 않지만 암으로 발전할 가능성이 더 크다. 홍반증은 처음에 아플 수 있지만 구내염, 헤르페스(입술 발진), 잇몸 염증 등 비슷해 보이는 염증에 비해 보통 통증이 덜하다.  구내염은 처음에 붉은색을 띄다가 궤양으로 발전하면서 하얗게 된다. 반면 홍반증은 계속 붉은색을 띠고 일주일 가량이 지나도 사라지지 않는다. 헤르페스는 입안에도 생기지만 입술 바깥 경계에 잘 생긴다. 홍반증은 항상 입안에 생긴다. 신 음식을 먹어서 생긴 물집과 염증은 홍반증과 비슷하지만 빨리 사라진다. 붉은색 염증이나 병변이 2주가 지나도 없어지지 않으면 의료인에게 진찰을 받아봐야 한다. 구강암의 또 다른 증상은 입안에 멍울이 커지고 거친 반점이 생기는 것이다.   일반적으로 암은 통제할 수 없는 세포 분열로 정의된다. 따라서 결국 멍울, 부기, 기타 종양이 생긴다. 혀를 움직여 입안에 이상한 멍울, 혹, 돌출, 거친 반점이 있는지 알아본다. 초기에 이런 멍울과 거친 반점은 주로 통증이 있어 다른 구강질환으로 착각할 수 있다.  치은염(잇몸이 붓는 것)에 종종 위험할 수 있는 멍울이 가려진다. 하지만 치은염은 보통 양치질과 치실 사용시 피가 난다. 초기 악성 종양은 그렇지 않다. 멍울, 즉 두꺼워진 구강 조직은 보통 틀니의 착용감에 영향을 미친다. 이러한 불편함은 구강암의 첫 번째 증상일 수 있다. 멍울이 계속 커지거나 거친 반점이 입안에서 퍼져나간다면 반드시 주의를 기울인다. 입안에 거친 반점이 생기는 원인은 씹는 담배, 틀니로 인한 찰과상, 구강 건조(타액 부족), 칸디다균 감염 등이다. 입안이 아프거나 쓰라린 것의 원인은 주로 충치, 사랑니, 잇몸 염증, 인후염, 구내염, 잘못된 치과 치료 등 암과 무관하다. 이로 인한 통증과 암으로 인한 통증을 구분하는 것은 매우 어렵다. 하지만 치과 치료를 최근에 받았다면 의심을 해봐야 한다.  갑작스럽고 극심한 통증은 보통 치아/신경에 문제가 생긴 것으로 구강암의 초기 증상이 아니다. 만성적인 쓰라림이나 뻐근한 통증이 시간이 지나면서 심해지면 더 걱정스러운 일이지만 여전히 치과에 가면 쉽게 치료되는 문제인 경우가 많다. 갉아먹는 듯한 통증이 입안에 퍼지고 턱과 목 주변 림프절에 염증이 생기면 심각한 것이며 즉시 진찰을 받아야 한다. 입술, 구강, 인후가 오랫동안 무감각하거나 예민해도 더욱 주의를 기울이고 살펴봐야 한다.
입안을 자주 살펴본다. 흰색 염증이 생겼는지 살펴본다. 붉은색 염증이나 반점이 생겼는지 살펴본다. 멍울과 거친 반점을 느껴본다. 통증이나 쓰라림을 무시하지 않는다.