De quoi parle votre film ? Votre documentaire doit être à la hauteur du temps que le public lui consacre (sans parler du vôtre). Assurez-vous que votre sujet n'est pas banal ou universellement consensuel. Essayez plutôt de vous concentrer sur des sujets qui sont controversés ou méconnus ou bien tentez de jeter un regard nouveau sur une personnalité, une problématique ou un évènement sur lequel le public s'est largement forgé une opinion. En des termes plus simples, essayez de filmer des choses intéressantes et d'éviter celles qui sont ennuyeuses ou ordinaires. Cela ne signifie pas que votre documentaire doit être dantesque ou grandiose : les documentaires à plus petite échelle, plus intimistes, ont tout autant de chance de faire écho chez le public si l'histoire qu'ils racontent est captivante. Testez d'abord vos idées à l'oral. Commencez par raconter votre documentaire à votre famille et vos amis. En fonction de leur réaction, vous ferez peut-être certaines choses : laisser complètement tomber l'idée ou la modifier et continuer. Même si les documentaires sont éducatifs, ils doivent tout de même retenir l'attention du public. Un bon sujet peut faire des miracles. Beaucoup de documentaires traitent de problématiques sociales controversées. D'autres concernent des évènements du passé qui suscitent de fortes émotions. D'autres encore défient les choses que la société voit comme normales. D'autres racontent l'histoire d'individus ou d'évènements afin de tirer des conclusions à propos de problématiques plus vastes. Que vous choisissiez l'une de ces approches ou pas, assurez-vous de choisir un sujet qui a le potentiel pour retenir l'attention du public. Par exemple, ce serait une mauvaise idée de faire un documentaire sur la vie de tous les jours dans une petite ville quelconque, sauf si vous vous sentez vraiment capable de rendre intéressantes et profondes les vies de gens ordinaires. Parler de la vie quotidienne de cette petite ville en parallèle de l'histoire d'un meurtre atroce qui y a eu lieu en montrant comment les habitants ont été affectés par ce crime serait une meilleure idée. Les bons documentaires ont presque toujours un but. Un bon documentaire peut poser une question sur la façon dont notre société fonctionne, essayer de prouver ou de contrecarrer la validité d'un certain point de vue ou bien mettre en lumière un évènement ou un phénomène inconnu du grand public dans l'espoir de susciter des réactions. Même les documentaires à propos d'évènements qui se sont déroulés il y a longtemps peuvent créer des connexions avec le monde d'aujourd'hui. Malgré son nom, l'objectif d'un documentaire n'est pas que de documenter sur une chose qui s'est déroulée. Le but d'un documentaire ne doit pas uniquement être de montrer qu'une chose intéressante est arrivée : un très bon documentaire doit persuader, surprendre, questionner et (ou) défier le public. Essayez de montrer pourquoi le public doit ressentir une certaine chose à propos des gens et des choses que vous filmez. L'estimé réalisateur Col Spector dit qu'en plus de ne pas choisir un sujet qui en vaut la peine, ne pas poser de question sérieuse et ne pas choisir un thème primordial sont deux des plus grosses erreurs qu'un réalisateur de documentaire peut commettre. Spector dit : « Avant de filmer, demandez-vous quelle question vous allez poser et comment ce film exprimera-t-il votre vision du monde . » Même si vous connaissez parfaitement votre sujet, ça reste une très bonne idée de faire des recherches avant de commencer à filmer. Lisez tout ce que vous trouvez à son propos. Regardez des films qui existent déjà sur le sujet. Utilisez Internet et les bibliothèques auxquelles vous avez accès pour trouver des informations. Et, plus important encore, discutez-en avec des personnes spécialisées dans le domaine de votre sujet ou qui, du moins, s'y intéressent particulièrement. Les histoires et détails qu'elles vous fourniront guideront le plan de votre film.  Une fois que vous avez défini un sujet général, tentez de le réduire à un thème plus spécifique en utilisant vos recherches. Si vous êtes intéressé par les voitures par exemple, précisez les gens, les évènements, les processus et les faits qui sont liés aux voitures qui vous intéressent spécifiquement. Par exemple, vous pouvez réduire un documentaire sur les voitures à un groupe spécifique de personnes qui travaillent sur les voitures classiques et parler d'elles. Les documentaires qui sont réduits sont souvent plus faciles à filmer et parfois plus faciles à rendre captivants pour le public. Apprenez-en autant que possible sur votre sujet et faites une recherche pour voir s'il existe déjà un documentaire ou un projet médiatique à ce propos. Dans la mesure du possible, votre documentaire et votre approche du sujet doivent être différents de tout ce qui a pu exister. Procédez à quelques préentretiens en fonction de votre recherche. Cela vous offrira l'occasion de commencer à avoir une idée de l'histoire avec les principales perspectives du sujet. C'est très utile pour la réalisation du projet et pour un éventuel financement. Le brouillon donne également une idée de l'histoire, vu que votre projet doit s'articuler autour d'un récit avec tous les ingrédients d'une bonne histoire. Pendant le processus d'ébauche, vous devez aussi explorer le cadre dramatico conflictuel dont vous aurez besoin pour maintenir votre histoire en vie pendant qu'elle se déroulera.
Choisissez un sujet qui en vaut la peine. Choisissez un sujet qui vous intéresse et qui est aussi engagé et instructif pour votre public. Donnez un objectif à votre film. Faites des recherches sur votre sujet. Écrivez un brouillon.