Apa yang akan dibahas dalam film Anda? Film dokumenter Anda harus sepadan dengan waktu yang telah diluangkan oleh penonton (belum lagi waktu Anda sendiri). Pastikan topik Anda bukan hal yang biasa atau telah disepakati secara umum. Sebaliknya, cobalah fokuskan diri Anda pada subjek yang kontroversial dan tidak diketahui banyak orang, atau coba tampilkan informasi baru mengenai orang, isu atau kejadian yang telah membentuk suatu opini di kalangan masyarakat. Untuk penjelasan mudahnya, cobalah rekam hal-hal yang menarik dan hindari hal-hal yang membosankan dan biasa saja. Ini bukan berarti film dokumenter Anda harus terkesan besar atau megah—film dokumenter yang berskala kecil dan lebih intim memiliki kesempatan yang sama untuk diterima penonton jika kisahnya menarik. Ujilah ide Anda dalam bentuk lisan terlebih dahulu. Mulailah beritahukan mengenai film dokumenter Anda kepada keluarga dan teman-teman Anda dalam bentuk cerita. Berdasarkan reaksi yang mereka berikan, Anda dapat membuang ide tersebut atau memperbaikinya dan melanjutkan usaha Anda. Walaupun bersifat mendidik, film dokumenter tetap harus mempertahankan perhatian penonton. Dalam hal ini, topik yang bagus bisa memberi dampak yang besar. Banyak film dokumenter membahas mengenai isu sosial yang kontroversial. Film dokumenter lainnya menceritakan kejadian lampau yang membangkitkan emosi yang kuat. Sebagian film dokumenter menguji hal-hal yang dianggap normal oleh masyarakat. Sebagian lagi menceritakan kisah seseorang atau kejadian tertentu untuk membuat kesimpulan mengenai tren atau isu yang lebih besar. Baik Anda memilih untuk melakukan salah satu pendekatan di atas atau tidak, pastikan untuk memilih subjek yang berpotensi untuk mempertahankan pehatian penonton. Misalnya, membuat film dokumenter mengenai kehidupan sehari-hari di suatu kota kecil adalah ide yang buruk, kecuali Anda benar-benar yakin bahwa Anda bisa membuat kehidupan orang-orang biasa terlihat menarik dan penuh makna dengan suatu cara.  Menampilkan kehidupan sehari-hari di kota kecil yang dikaitkan dengan kisah pembunuhan mengerikan yang pernah terjadi di sana adalah ide film yang lebih baik -- tunjukkan bagaimana tindakan kriminal tersebut memengaruhi penduduk di kota tersebut. Film dokumenter yang bagus hampir selalu memiliki inti—film dokumenter yang bagus mungkin akan mempertanyakan mengenai bagaimana suatu hal berjalan dalam kehidupan masyarakat kita, berusaha membuktikan atau menyanggah kepastian sudut pandang tertentu, atau memberi informasi mengenai suatu kejadian atau fenomena yang tidak diketahui oleh masyarakat umum untuk mendorong suatu tindakan. Bahkan film dokumenter mengenai hal yang terjadi jauh di masa lalu dapat dihubungkan ke masa sekarang. Terlepas dari namanya, film dokumenter tidak hanya bertujuan untuk mendokumentasikan sesuatu yang terjadi. Tujuan dari film dokumenter tidak seharusnya hanya menunjukkan bahwa sesuatu yang menarik telah terjadi—film dokumenter yang sangat bagus harus meyakinkan, mengejutkan, mempertanyakan, dan/atau menantang penonton. Cobalah tunjukkan kenapa penonton harus mengalami perasaan tertentu mengenai orang dan hal yang Anda filmkan. Sutradara yang telah diakui, Col Spector mengatakan bahwa, selain tidak memilih subjek yang layak, dua kesalahan paling serius yang dapat dibuat oleh pembuat film dokumenter adalah tidak mengajukan pertanyaan-pertanyaan yang bermakna dan tidak memilih tema yang penting. Menurut Spector: "Sebelum membuat film, tanyakan pada diri Anda, pertanyaan apa yang aku ajukan dan bagaimana film ini dapat mengekspresikan pandanganku?" Walaupun Anda sudah familier dengan topik yang Anda pilih, melakukan riset secara luas sebelum Anda mulai membuat film tetap dianjurkan. Bacalah bahan mengenai topik Anda sebanyak mungkin. Tontonlah film bertopik sama yang sudah ada. Manfaatkan internet dan perpustakaan apa pun yang dapat Anda akses untuk mencari informasi. Yang terpenting, bicaralah dengan orang-orang yang mengetahui dan tertarik terhadap subjek Anda—kisah dan perincian yang mereka berikan akan menjadi panduan dalam merencanakan film Anda.  Setelah menentukan topik umum yang menarik minat Anda, gunakan hasil riset tersebut untuk membantu mempersempit topik agar lebih spesifik. Jika misalnya, Anda tertarik pada mobil, tampilkan orang-orang, kejadian, proses, dan fakta-fakta terkait dengan mobil yang Anda dapati dan menarik minat Anda secara spesifik saat melakukan riset. Contohnya, Anda mungkin dapat mempersempit topik film dokumenter mengenai mobil menjadi pembahasan tentang suatu kelompok orang yang menggeluti mobil klasik dan berkumpul untuk memamerkan dan mendiskusikannya. Film dokumenter yang lebih fokus pada hal spesifik sering kali lebih mudah untuk difilmkan dan terkadang lebih mudah membuat penonton tertarik. Pelajari sebanyak mungkin subjek dan lakukan penelitian awal untuk melihat apakah sudah ada film dokumenter atau proyek media serupa. Sebisa mungkin, film dokumenter dan pendekatan Anda terhadap subjek harus berbeda dari apa pun yang mungkin juga ada di luar sana. Lakukan beberapa sesi wawancara pendahuluan berdasarkan riset Anda. Hal ini akan memberikan kesempatan bagi Anda untuk mulai mengembangkan ide cerita menggunakan sudut pandang subjek utama. Ini sangat praktis digunakan sebagai arahan proyek serta untuk ditunjukkan pada calon pemberi dana. Garis besar juga akan memberi Anda gagasan cerita, karena proyek Anda harus berpusat pada sebuah cerita dengan unsur-unsur cerita yang bagus. Dalam membuat garis besar, Anda juga harus menyelami konflik dan drama yang akan Anda butuhkan untuk menjaga agar cerita tetap terbangun saat ditampilkan.
Pilihlah topik yang layak ditonton. Carilah topik yang menarik bagi Anda serta memberi pencerahan dan membuat penonton Anda tergerak. Ciptakan tujuan untuk film Anda. Lakukan riset mengenai topik Anda. Tulislah garis besar topik.