Dành thời gian để suy ngẫm về việc học trước đây và cân nhắc về hướng nghiên cứu hiện tại. Bạn muốn theo đuổi loại bằng tiến sĩ nào? Bạn muốn nghiên cứu gì trong mục tiêu lấy bằng tiến sĩ này? Nhớ rằng bạn không nhất thiết phải chọn một chủ đề luận văn hay thậm chí tập trung vào một nghiên cứu đặc biệt cụ thể nào đó. Ở giai đoạn này, bạn chỉ nên có ý tưởng chung về việc bạn muốn học gì và tại sao. Ví dụ, nếu đang cân nhắc tới bằng tiến sĩ ngôn ngữ Anh, chí ít bạn cũng nên có ý tưởng về giai đoạn học văn học mà bạn muốn tập trung. Trước khi bắt đầu ứng tuyển vào chương trình học, bạn nên dành thời gian nghiên cứu trường lớp cẩn thận và tìm chương trình có thể hỗ trợ định hướng nghiên cứu. Tìm kiếm trường có chương trình cho phép bạn thực hiện loại nghiên cứu mà bạn muốn.  Ví dụ, nếu định lấy bằng tiến sĩ Hóa học, bạn nên tìm hiểu nhiều hơn về thiết bị và phòng thí nghiệm tại trường đại học mà bạn đang cân nhắc. Cố gắng tìm nhiều trường tiềm năng hết mức có thể. Trường sau đại học thường cạnh tranh và bạn phải có cơ hội được nhận vào cao nếu gửi nhiều đơn xét tuyển. Một số trường yêu cầu hoặc tối thiểu là muốn bạn tự xác định giáo sư mà bạn muốn làm việc cùng. Bạn có thể đã có ý tưởng về một vài giáo sư có thể giúp bạn định hướng nghiên cứu, dựa trên nghiên cứu mà bạn đã từng hoàn thành trong suốt chương trình đào tạo cử nhân hoặc thạc sĩ. Nhớ rằng bạn sẽ làm việc liên tục với giáo sư mà bạn tìm, do đó điều quan trọng là chọn vị giáo sư mà bạn ngưỡng mộ và có hướng nghiên cứu thực sự khiến bạn quan tâm. Trường sau đại học thường tốn kém, đặc biệt là đối với sinh viên quốc tế. Vì vậy, điều quan trọng là tìm càng nhiều cơ hội nhận tài trợ tiềm năng càng tốt. Hầu hết các trường đều cung cấp học bổng trợ giảng, học bổng nghiên cứu và một số cơ hội nhận tài trợ khác, có thể giúp bạn miễn tiền học phí cũng như mang lại cho bạn một khoản thu nhập nhỏ. Nhớ rằng cơ hội nhận tài trợ có tính cạnh tranh. Nộp đơn xét tuyển nổi bật có thể tăng cơ hội nhận tài trợ, nhưng không có điều gì chắc chắn cả. Mặc dù không quan trọng bằng chương trình học và học bổng tài trợ, bạn cũng nên dành thời gian xem xét khía cạnh thiết thực của trường mà bạn đang quan tâm. Một vài yếu tố bổ sung mà bạn nên cân nhắc như:  Vị trí. Nếu bạn dự định về thăm quê nhà trong suốt thời gian nghỉ hè, thì một số trường có thể tổ chức chuyến viếng thăm nhà tốn ít thời gian hơn một vài nơi khác. Ví dụ, nếu bạn muốn bay về Ấn độ vào cuối năm học, thì việc chọn trường gần với một trong bờ biển Hoa Kỳ sẽ làm chuyến đi trở nên dễ dàng hơn là bay ra khỏi Trung Tây Hoa Kỳ. Nhớ rằng chọn trường chỉ dựa trên vị trí không phải là ý kiến hay. Điều này sẽ hạn chế sự lựa chọn của bạn.  Chi phí sinh hoạt. Một số thị trấn ở Mỹ có khuôn viên trường đại học thường có chi phí đắt đỏ, và điều này có thể khiến bạn gặp khó khăn trong việc xoay sở với mức thu nhập sinh viên. Xem xét chi phí trung bình về nhà cửa, ăn uống và một số chi phí khác trong khu vực trường đại học mà bạn định nộp ứng tuyển. Cơ hội ngoại khóa. Câu lạc bộ là một dạng nhóm khác có thể giúp bước ngoặt chuyển sang học trường đại học ở Mỹ trở nên dễ dàng hơn. Nhiều trường có câu lạc bộ cho mọi người từ nhiều quốc gia, nói nhiều ngôn ngữ, và chia sẻ sở thích. Tìm kiếm cơ hội ngoại khóa ở trường đại học mà bạn đang xem xét.
Xác định hướng nghiên cứu yêu thích. Tìm chương trình phù hợp với nhu cầu. Chọn giáo sư có định hướng nghiên cứu thu hút bạn. Tìm kiếm cơ hội nhận tài trợ. Cân nhắc yếu tố khác.