모든 화학반응은 두 종류의 화합물을 포함한다. 바로 반응물과 생성물이다. 생성물은 화학반응으로 만들어진 화합물이고, 반응물은 결합하거나 분해되면서 생성물을 만드는 화합물이다. 쉽게 말하면, 반응물은 레시피에 적힌 요리 재료이고 생성물은 완성된 요리이다. 화학반응의 ∆H를 알기 위해서는 먼저 반응물과 생성물이 뭔지 알아야 한다. 예를 들어, 수소와 산소로부터 물을 생성하는 반응에서의 반응엔탈피를 구한다고 하자: 2H2 (수소) + O2 (산소)  →   2H2O (물). 이 화학반응식에서, H2와 O2가 반응물이고, H2O가 생성물이다. 다음으로는 반응물의 질량을 알아야 한다. 만약 질량을 모르거나 저울로 측정할 수 없다면, 분자량을 이용해서 실제 질량을 구할 수 있다. 분자량은 주기율표에 있는 원자들 각각의 원자량을 더해서 구할 수도 있고 화합물의 정보를 인터넷 등지에서 찾아봐도 알 수있다. 단순히 분자량을 반응물의 몰수에 곱하는 것으로 반응물의 질량을 구할 수 있다. 위에 나온 물 생성 반응을 다시 보면, 반응물은 수소와 산소 기체로 각각 분자량은 2g/mol과 32g/mol이다. 2몰의 수소(반응식에서 수소의 계수가 2이다)와 1몰의 산소(역시 반응식에서 산소의 계수는 1이다)가 있으므로, 반응물의 총 질량은 다음과 같다:2mol × (2g/mol) + 1mol × (32g/mol) = 4g + 32g = 36g 그다음으로, 생성물의 비열을 조사하자. 모든 원소와 분자들은 고유의 비열 값이 있다. 이 값들은 상수로 일반적으로 원소와 화합물의 성질들(예를 들면 화학 교과서 맨 뒤의 부록에 있는)을 찾아보면 알 수 있다. 비열을 측정하는데는 여러가지 방법이 있지만, 여기서는 joule/gram °C 단위로 되어있는 값을 사용할 것이다.  화학반응식에 생성물이 여럿이라면, 생성물 각각을 만드는 부분 반응에 대해서 엔탈피변화를 계산한 후, 모두 합쳐서 전체 반응의 엔탈피변화를 구해야 할 것이다. 물 생성반응에서, 최종생성물은 물이다. 물의 비열은 약 4.2 joule/gram °C이다. 다음은 반응 전과 후의 온도 차이인 ∆T를 구한다. 최종 온도(T2)에서 초기 온도(T1)을 빼면 된다. 대부분의 화학 문제에서는 여기에서 절대온도(K)를 사용하지만, 섭씨(°C)로 계산해도 같은 값을 얻을 수 있다. 계속 보던 예에서, 반응 초기 온도는 185K였고 반응이 끝나고는 95K으로 온도가 떨어졌다고 가정해보자. 이 경우, ∆T는 다음과 같이 계산된다: ∆T = T2 – T1 = 95K – 185K = -90K 반응물의 총 질량 m, 생성물의 비열 s, 그리고 온도 변화인 ∆T를 모두 구했다면 이제 엔탈피를 계산할 준비가 모두 되었다. 그냥 공식(∆H = m x s x ∆T )에 대입하여 셋을 모두 곱하면 반응엔탈피를 구할 수 있다. 답은 에너지 단위인 쥴(Joule, J)으로 표현될 것이다. 예로 들었던 반응의 엔탈피를 구해 보자:∆H = (36g) × (4.2 JK-1 g-1) × (-90K ) = -13,608 J 반응엔탈피를 계산하는 가장 흔한 이유는 반응이 발열반응(주위로 열을 내놓는 반응)인지 흡열반응(주위에서 열을 흡수하는 반응)인지 알기 위해서이다. 계산된 반응엔탈피의 부호가 플러스라면 흡열반응이고, 마이너스라면 발열반응이다. 숫자의 절대값이 커질수록 더 많은 열을 흡수하거나 방출한다. 강한 발열반응들을 주목하자 — 이것들은 많은 열을 내놓게 되는데, 충분히 빠른 반응이라면 폭발을 일으킬 수도 있다. 좀 전에 예를 들었던 문제에서, 반응엔탈피는 -13,608J로 계산되었다. 부호가 마이너스이기 때문에 발열반응이다. H2와 O2는 기체고, 생성물인 H2O는 액체이기 때문에 이것이 말이 된다는 것을 쉽게 알아볼 수 있다. 뜨거운 기체들(증기 같은)은 액화가 되려면 에너지를 잃고 식을 필요가 있기 때문에, H2O의 생성은 발열반응이라 예측된다.
주어진 반응의 반응물과 생성물을 파악하라. 반응물의 총 질량을 구하라. 생성물의 비열을 찾아라. 반응 전후의 온도 차이를 구하라. 공식(∆H = m x s x ∆T)을 써서 반응엔탈피를 구한다. 주어진 반응이 열을 내놓는지 흡수하는지 판단한다.