Om iets te kunnen onthouden moeten je hersenen drie fases doorlopen: verwerving, consolidatie en ophalen (ook wel oproepen genoemd). Als er iets mis gaat in een van deze fases, is het moeilijk om te onthouden wat je wilt onthouden.  In de verwervingsfase wordt informatie die je net hebt geleerd opgeslagen in je kortetermijngeheugen, voordat je het weggooit, of codeert als langetermijnherinnering. Als je niet goed oplet, zoals wanneer je je bril zomaar ergens neerlegt voordat je de kamer uitloopt, zul je waarschijnlijk vergeten zijn waar die ligt als je terug komt. In de consolidatiefase wordt de informatie die je hebt verworven overgebracht naar het langetermijngeheugen. Dat gebeurt vaak als deze informatie verband houdt met andere langetermijnherinneringen die je al hebt, als het op de een of andere manier betekenis voor je heeft (in relatie tot historische of belangrijke gebeurtenissen) of als er een sterke zintuigelijke indruk aan verbonden is. In de fase van het ophalen wordt de informatie die in je hersenen is opgeslagen teruggehaald door het neurale patroon dat werd gebruikt om deze informatie op te slaan weer te activeren. In deze fase hebben we vaak het gevoel dat iets 'op het puntje van onze tong' ligt, en je kunt bepaalde dingen doen om je hersenen in deze fase te stimuleren. Onderzoek heeft aangetoond dat veel herinneringen afhankelijk zijn van de context, wat betekent dat mensen zich informatie veel beter kunnen herinneren in een omgeving die lijkt op de omgeving waar de informatie tot zich is genomen. Als je bijvoorbeeld ergens aan dacht in de woonkamer, en je bent het al weer vergeten als je in de keuken staat, loop dan terug naar de woonkamer. Waarschijnlijk komt de informatie door de bekende omgeving weer terug. Als je niet fysiek terug kunt gaan naar de plek waar je een gedachte had, probeer je dan voor te stellen waar je was, wat je deed en hoe je gedachten verband met elkaar hielden. Omdat veel herinneringen zijn opgeslagen op overlappende neurale patronen, kan het helpen om vergeten gedachten terug te halen door je gedachtengang te reconstrueren, en door ideeën die verband houden te stimuleren. Als je bijvoorbeeld naar een bepaald nummer luisterde of een bepaalde internetpagina bezocht toen je een gedachte had die je je niet meer kunt herinneren, kan het helpen om die omstandigheden terug te halen, zodat de vergeten informatie ook weer terugkomt. Omdat je hersenen zoveel informatie opslaan op overlappende neurale patronen, blijf je soms vastzitten in het oproepen van gerelateerde, maar 'verkeerde' informatie, zoals al die 'andere' acteurs die Batman hebben gespeeld, maar niet die ene die jij bedoelt. Als je aan iets anders denkt kan dat helpen om de fase van het ophalen te 'resetten'. Door spanning kun je zelfs de eenvoudigste dingen vergeten. Als je je iets niet kunt herinneren, maak je er dan niet druk om; adem een paar keer diep in en uit om jezelf te kalmeren, en probeer het dan nog eens te bedenken.
Ken de verschillende fases van het onthouden. Ga je stappen na. Reconstrueer je gedachtengang. Probeer de originele omgevingsfactoren te herscheppen. Denk na en/of praat over iets anders dat er niets mee te maken heeft. Ontspan.