Quel a été l'impact de Robert Metcalfe sur la société ?
What was Robert Metcalfe's impact on society?
Robert Metcalfe was a successful entrepreneur, having started companies like 3Com and Pop!Tech. He was also a professor at the University of Texas and a researcher at the Massachusetts Institute of Technology. His biggest contribution, however, was the invention of Ethernet in 1973. This became the standard for wired internet connection, which is still used 50 years later.
Robert Metcalfe était un entrepreneur à succès, qui a créé des entreprises telles que 3Com et Pop!Tech. Il a également été professeur à l'université du Texas et chercheur au Massachusetts Institute of Technology. Sa plus grande contribution a toutefois été l'invention d'Ethernet en 1973. Celle-ci est devenue la norme en matière de connexion internet par câble, qui est toujours utilisée 50 ans plus tard.
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Tout en poursuivant son doctorat en informatique, Metcalfe a accepté un emploi dans le cadre du projet MAC du MIT après que Harvard lui a refusé l'autorisation de connecter l'université au réseau ARPAnet, qui était alors tout nouveau. Au MAC, Metcalfe était chargé de construire une partie du matériel qui devait relier les mini-ordinateurs du MIT à l'ARPAnet. Metcalfe a fait d'ARPAnet le sujet de sa thèse de doctorat, mais Harvard l'a d'abord rejetée. Metcalfe a décidé comment améliorer sa thèse alors qu'il travaillait chez Xerox PARC, où il a lu un article sur le réseau ALOHA à l'université d'Hawaï. Il identifie et corrige certains bogues dans le modèle AlohaNet, puis ajoute ce travail à sa thèse révisée. Celle-ci a ensuite été acceptée par Harvard, qui lui a accordé son doctorat.

Metcalfe travaillait au PARC en 1973 lorsqu'il a inventé Ethernet avec David Boggs, initialement comme norme pour connecter des ordinateurs sur de courtes distances. Il se souviendra plus tard qu'Ethernet est né le 22 mai 1973, le jour où il a fait circuler un mémo intitulé "Alto Ethernet" qui contenait un schéma approximatif de son fonctionnement. "C'est la première fois que le mot Ethernet apparaît, tout comme l'idée d'utiliser le coaxial comme éther, où les stations participantes, comme dans AlohaNet ou ARPAnet, injecteraient leurs paquets de données, qui voyageraient à des mégabits par seconde, il y aurait des collisions, des retransmissions et des retours en arrière", a expliqué M. Metcalfe. Selon M. Boggs, une autre date a marqué la naissance d'Ethernet : Le 11 novembre 1973, le premier jour où le système a réellement fonctionné.

En 1979, Metcalfe quitte le PARC et cofonde 3Com, un fabricant de matériel de réseau informatique, dans son appartement de Palo Alto. 3Com devient un fournisseur de premier plan de solutions de réseau et Ethernet devient la norme de réseau dominante pour les réseaux locaux (LAN). En 1980, il reçoit le prix Grace Hopper de l'ACM pour sa contribution au développement des réseaux locaux, en particulier d'Ethernet. En 1990, le conseil d'administration de 3Com nomme Éric Benhamou au poste de PDG à la place de Metcalfe, qui quitte alors l'entreprise. Il passe dix ans comme éditeur et éditorialiste, rédigeant une chronique sur l'internet pour InfoWorld. En 1996, il cofonde Pop!Tech, une conférence sur la technologie destinée aux cadres. En 2001, il devient investisseur en capital-risque, puis partenaire général de Polaris Venture Partners.

De 2011 à 2021, il est professeur à la Cockrell School of Engineering de l'Université du Texas à Austin, où il se spécialise dans les initiatives d'innovation. Metcalfe est orateur principal au Congrès 2016 des futurs leaders en science et technologie et, en 2019, il présente la Bernard Price Memorial Lecture en Afrique du Sud. En juin 2022, Metcalfe retourne au MIT en rejoignant le Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory en tant qu'affilié de recherche et ingénieur en informatique, travaillant avec le MIT Julia Lab.
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