Dans les années 1950, au plus fort de la rénovation et de l'extension du réseau ferré, la fabrication des traverses de chemin de fer en chêne représentait un volume annuel de l'ordre de 900 000 m3. En l'espace de cinq ans, le nombre de traverses bois utilisées par réseau ferré de France a diminué de moitié passant de 500 000 à 250 000 unités en 2010. Au cours de l'année 2012, les professionnels ont engagé un programme de recherche ambitieux, soutenu par le fonds unique interministériel. Il s'agit de trouver une technique non polluante de conservation des traverses, évitant de recourir aux différentes formulations à base de créosote. En dépit des efforts consentis par les professionnels, de l'intérêt évident en termes de stockage longue durée du carbone, ainsi qu'en termes d'activité pour la filière bois en milieu rural, les volumes utilisés ne cessent de diminuer. Le recours à la traverse en bois pour la rénovation des lignes régionales ne s'imposera pas sans un engagement résolu des conseils régionaux. Le ministère en charge de la forêt vient de saisir les présidents de l'association des régions françaises et de réseau ferré de France, acteurs-clés sur cette problématique, pour attirer leur attention sur les conséquences, pour la filière forêt - bois française, d'une disparition de ce débouché.