L'AEFE met en oeuvre ses missions telles qu'elles figurent dans la loi (article L. 452-2 du code de l'éducation). « L'agence a pour objet en tenant compte des capacités d'accueil des établissements d'assurer, en faveur des enfants français établis hors de France, les missions de service public relatives à l'éducation ; (.... ), de contribuer, notamment par l'accueil d'élèves étrangers, au rayonnement de la langue et de la culture françaises. » Cet équilibre entre les deux missions est recherché et les 488 établissements du réseau scolarisent en moyenne mondiale un tiers d'élèves français et deux tiers d'élèves étrangers (locaux ou tiers). Cet équilibre est variable selon les établissements et les pays. Il dépend notamment de l'offre et de la demande enregistrées. La recherche d'optimisation budgétaire à ce stade vise avant tout à répartir les équilibres du réseau d'établissements en fonction des demandes de scolarisation exprimées.