L'expression « devoirs à la maison » est différemment comprise. Pour certains, il s'agit des seuls « exercices écrits ». Pour d'autres, elle recouvre aussi la reprise d'une lecture faite en classe, la révision d'une poésie, la mémorisation d'une leçon ou des tables d'addition et de multiplication. L'interdiction des devoirs à la maison, au sens « exercices écrits à exécuter hors de la classe » a été régulièrement rappelée depuis 1956 et, dans les écoles, cette interdiction est largement respectée. Par contre, à tous les niveaux de classe et dès le cours préparatoire, les maîtres demandent aux enfants de reprendre une lecture faite en classe, de revoir chez eux les leçons pour consolider la mémorisation d'un résumé, d'une poésie ou des tables d'addition et de multiplication. En cours moyen, où les maîtres veulent préparer les élèves à leur entrée en classe de sixième, il peut parfois leur être demandé de faire quelques travaux personnels (recherches, compte rendus, entraînement au calcul, etc.) en lien avec les contenus d'enseignement du cylce 3. Il existe aussi, dans les écoles, une forte demande de la part de certains parents, inquiets de la réussite de leurs enfants, pour la prescription de travaux à la maison. C'est pourquoi la circulaire n° 2013-017 du 6 février 2013 relative à l'organisation du temps scolaire dans le premier degré précise que « les 24 heures hebdomadaires incluent, à l'école élémentaire, des temps consacrés aux travaux écrits, donnés par le professeur des écoles, qui sont distincts de l'aide au travail personnel pouvant être apportée, en complément du travail effectué en classe, dans le cadre des activités pédagogiques complémentaires ». Cette intégration du temps de devoirs dans le temps scolaire, comme le développement des activités péri-éducatives, sportives et culturelles, sera particulièrement favorable aux enfants des familles vulnérables, qui pourraient se trouver en difficulté du fait de l'absence de guidage et d'accompagnement à ces travaux, mais potentiellement aussi parce qu'ils ne disposent pas des outils dont ils pourraient avoir besoin.