La puberté précoce est définie par le développement des caractères sexuels avant l'âge de 8 ans chez la fille et de 9 à 10 ans chez le garçon. Depuis le 19e siècle, on observe dans les pays européens une croissance et un développement plus rapides des enfants, des tailles moyennes plus élevées et une maturation plus précoce. Les évolutions séculaires de la croissance et de la puberté en Europe sont clairement en relation avec l'industrialisation et les changements associés des conditions de vie. L'institut national de la santé et de la recherche médicale (INSERM) dans son expertise collective « croissance et puberté, évolutions séculaires, facteurs environnementaux et génétiques » confirme ces tendances séculaires, les liens entre obésité et avance de la puberté. Cette expertise étudie également les aspects génétiques de la croissance et de la puberté qui existent même si les variants géniques impliqués dans la variabilité de la puberté ne sont pas identifiés. Il est généralement admis que les changements de conditions environnementales, et surtout de nutrition, sont les causes principales des changements séculaires de la taille à l'âge adulte. Afin de disposer d'une étude épidémiologique complète et fiable, analysant l'âge actuel de la puberté et ses facteurs d'influence, les pouvoirs publics ont mis en oeuvre la cohorte Elfe, étude longitudinale de 20 000 enfants nés en France en 2009 et qui seront suivis de la naissance jusqu'à l'âge adulte. Cette cohorte pluridisciplinaire permettra d'étudier les multiples aspects de la vie de l'enfant : son mode de vie, sa santé, son développement et l'influence de l'environnement. Par ailleurs, le plan national santé environnement 2009/2013 (PNSE2) prévoit un certain nombre d'actions de recherche sur les polluants environnementaux et l'institut de veille sanitaire (InVS) y contribue notamment par son programme de bio surveillance Esteban. Les résultats issus de ces études permettront d'orienter l'action publique dans ce domaine.