La principale cause des cancers du col de l'utérus est l'infection par un ou plusieurs papillomavirus humains. Les femmes sexuellement actives sont susceptibles d'être infectées à un moment ou un autre de leur vie, le plus souvent dès le début de leur vie sexuelle. En France, ce sont environ 2 800 femmes chez qui on a découvert en 2010 un cancer invasif du col de l'utérus, reponsable d'environ 1 000 décès par an. Le dépistage du cancer du col de l'utérus est une démarche de prévention secondaire, universellement jugée comme efficace et recommandée dans la plupart des pays développés. Il repose sur le frottis cervico utérin (FCU) conventionnel ou en milieu liquide. En France, il est recommandé de réaliser un FCU à partir de 25 ans et jusqu'à 65 ans, tous les trois ans après deux FCU normaux réalisés à un an d'intervalle chez les femmes asymptomatiques ayant ou ayant eu une activité sexuelle. Le développement de nouvelles techniques, parmi lesquelles figure la recherche des papillomavirus (HPV), pourrait contribuer à l'amélioration de la performance du dépistage chez les femmes participantes. En conditions expérimentales, les données récentes montrent qu'en dépistage primaire, le test reposant sur la détection de l'ADN HPV a une meilleure sensibilité que le FCU conventionnel mais également une moins bonne spécificité car il détecte également des infections transitoires qui ne sont pas associées à des lésions. Utilisé seul, son efficacité pour la détection des lésions précancéreuses n'a pas été montrée chez les femmes jeunes compte tenu de la fréquence de l'infection HPV dans cette population. Concernant la prévention primaire, deux vaccins dirigés contre deux types de papillomavirus impliqués dans la genèse des cancers sont commercialisés en France depuis 2006 et 2007. Ces vaccins sont préventifs. En France, les caractéristiques des vaccins existants ont conduit les autorités à souligner que la vaccination ne pouvait en aucun cas se substituer au dépistage et à recommander en priorité le dépistage par FCU ainsi que la promotion de ce dépistage.