Le suivi biologique de la population de loups est établi à partir du recueil d'indices de présence de terrain (proies sauvages ou domestiques, empreintes, observations visuelles, excréments...) assuré par le « réseau loup », composé d'environ 1200 correspondants et animé par l'Office national de la chasse et de la faune sauvage (ONCFS). Pour tenir compte des caractéristiques biologiques du loup (meutes d'un côté, individus en dispersion de l'autre ; vastes superficies occupées à relativement faible densité), la pression d'observation réalisée dans le cadre de ce « réseau loup » est organisée selon deux modalités : - d'une part, les correspondants du « réseau loup » réalisent, de façon opportuniste, des collectes d'indices de présence sur l'ensemble de l'aire de répartition de l'espèce. C'est le suivi dit « extensif », qui renseigne sur l'évolution de l'emprise géographique de l'espèce, et qui contribue aussi à caractériser, par exemple, les effectifs minimum au sein des groupes sédentarisés d'animaux (grâce aux observations visuelles ou aux empreintes qui y sont relevées) ; - d'autre part, uniquement sur les territoires ou l'espèce est sédentarisée, des protocoles de suivi dit « intensif » sont mis en place. Les correspondants qui y participent le font donc à des dates et en des lieux prédéfinis. Ces indices sont ensuite validés selon une démarche standardisée d'analyse de la convergence de leurs caractéristiques techniques vers l'identification de l'espèce. Des indicateurs liés à l'évolution de la population de loups en sont enfin dérivés. L'un de ces indicateurs a trait au nombre de zones hébergeant un ou plusieurs individus sédentarisés, au sujet desquels des indices de présence ont été relevés pendant au moins deux hivers consécutifs. Ces zones, dites de présence permanente (ZPP), étaient 31, réparties dans 14 départements, à l'issue du suivi hivernal 2012-2013. Il est à noter qu'une expertise internationale réalisée dans le cadre de l'évaluation du plan loup 2008-2012 a souligné la performance du suivi biologique ainsi mis en place au niveau national, et en a validé les principes généraux ainsi que la complémentarité des méthodes sur le plan scientifique. Le plan 2013-2017 n'en comporte pas moins des orientations visant à prendre en compte les enjeux d'évolution également identifiés dans ce rapport d'expertise, en termes de primo-détection de l'espèce et d'évaluation des possibilités d'amélioration de la réactivité dans la mise à jour des estimations d'effectifs.