忍者っていうか、ずばり、くノ一なんです。女の忍者のことをくノ一って言うんですよ。知ってるんじゃないですか。なんでも結婚前にどっかの会社で、くノ一をやってたらしいです。いわゆる企業くノ一ってやつですかね。企業くノ一?ええ、敵対する会社の密書とかを奪うんです。それって、産業スパイってこと?いえ、断じて、くノ一。なんでも、もともとは、うちの会社の機密を探ろうとして彼に近づいたんですけどね――。あの、その話って、長くなる?そりゃまあロマンスあり裏切りありですから、けっこう長くなると思いますが。それじゃ、続きは作業しながら聞こう。早くやらないと腐り始めちゃうからな。そんなわけで、四人の変死体には、あの逃げ出した実験体と同じものが注入される。心臓の音を感じながらしゃがみこむと、敷石の前に、私はそれを見つけた。見かけは花だとは思えない。朝日を浴びて銀色に透き通るそれは、ガラス細工にしか見えないのだ。触れてみれば銀の花びらは柔らかく、私の指が透けて見える。形はサフランの花に似ている。銀の花びらに包まれた中には、黄色のしべが一本、すっと伸びていた。緑色の茎を親指と人差し指で抑え、中指で力を加えると他愛なくポキリと折れた。花びらの内側を、スウッと溜まった露がすべり落ちていく。差し始めた朝日に花をかざすと銀色に透き通り、花びらの中の筋が浮き上がる。それは何かの紋様のように、銀の器を彩っていた。朝露が甘露のごとく光り輝く。村人達は、誰もこの花の存在を知らない。花を手折るのは、代々の墓守の特権とされてきた。墓守は誰よりも早起きで、朝一番に墓地を訪れる。花を見つけたなら、摘んでしまう。誰にも見られないうちに。代々の墓守はこの花を、死人花(しびとばな)と呼ぶ。寄せては返す波の音は、何処かで自分を呼ぶようでもあり、また、責めているようでもある。何のことはない、自分は眠るのが怖いのだ、とぼんやり思う。眠れば、また夢を見るのだろう。秋水は、布団の上から立ち上がると、ふらっと社の外に出た。月明かりのおかげで、地面に影が映るほどに外は明るい。海へ行こうと思ったのは、多分、何かの偶然だった。長い石段を降り、土の道を踏みしめて例の浜辺へと歩く。濤声(とうせい)が近づくにつれ、月明かりに照らされて、浜辺に二つの影があるのが見えた。砂浜に立つ青年と、膝の辺りまで海に浸かったあの少女だ。夜光虫でも居るのだろうか、波の一部が打ち寄せる度、青く輝くのが見て取れる。一方の、砂浜に立つ青年の足下には、三振の刀が突き立っているのが見えた。月の光を反射させ、刀身は尚青く輝いているようだ。青というのはもの悲しいと、ぼんやり思う。秋水に気がついたのは少女の方が先だった。秋水を認めると、少女が微かに眼を細める。彼女の視線に気付き、青年が振り向いた。「なんだ、お前も海に来たのか。「お前の番が来た時に、説明をする手間が省けたということだ」そう言うと、青年は、少女の足下に打ち寄せる波を指差す。夜光虫のように発光するその水は、しかし、夜光虫のような蛍光ではなく、もっと違う何かの燐光のようだった。笑う青年に、少女が茫とした眼を向ける。その眼を受けて、真面目くさって青年が言った。「どうやらすべてが整ったようだ。青年は、少女に中茎(なかご)が剝き出しの三振の刀をそっと手渡す。少女は刀を、水の中にそっと沈めた。切っ先が海へ触れた途端、波紋のように青い光が外へと広がる。それに併せて、青年が朗々とした声で祝詞を読み上げた。消防通りに面した美容院の子だった。店はクリーニング工場の横にある雑居ビルと、ラーメン屋にはさまれた建物の一階。入り口の脇にとりつけられた、「美容/着つけ」と交互に文字があらわれる回転灯といい、あせた飴色のガラス扉といい、いかにも場末の雰囲気だった。店の二階が四戸のアパートで、久美子と母親はそこに住んでいた。母親の仕事柄、久美子の身なりは凝っていた。パーマをかけていたこともあるし、ピアスをしていたこともある。大人っぽくてものおじしない久美子には、だれも逆えなかった。その界隈でケードロをしたのも、そもそもケードロをするようになったのも、久美子が言い出したことかもしれない。ぼくは逃走範囲の境界内を、丹念に捜索しなおした。何度かほかの刑事の姿を見かけ、そのたびにドキッとした。むこうも気まずそうで、お互いに牽制しあうムードがあった。児童遊園に寄ると、囚人たちの遊びは棒倒しに変わっていた。さっきとは別の一人が話しかけてきた。囚人たちが顔を見あわせ、せんべいをかじった。牢屋を抜け出して買いに行ったわけだが、ケードロも終盤にさしかかると、その辺は毎回いい加減だった。クリーニング工場からシューッシューッと蒸気の音があがり、消防通りからはひっきりなしに、車の走行音が聞こえてくる。団地のベランダには、布団が何枚も干されていた。さっきまでそれを叩いていた主婦も引っこみ、あたりにはぼくと囚人以外、だれもいなかった。久美子はアパートにいるんじゃないか、と思った。ルール違反だがやりかねないし、そう考えればこれまでに、一度も見つからなかったことの説明がつく。あたりをうかがい、ほかの刑事がいないのを確かめてから、足早に消防通りへむかった。肩越しに振り返ると、児童遊園は死角になり、囚人たちは見えなかった。ガードレールのむこうの排気音が、急に大きくなる。雑居ビルと美容院のあいだの鉄階段を、足音を忍ばせて二階にあがった。合板のドアが四つ並んでいる。久美子の苗字の表札は、手前から三番目だ。廊下を歩き出し、なにげなく手すりのむこうを見たとき、予想だにしなかったものが目に飛びこんできた。ヒメジョオンの花が咲き乱れる空き地の奥に、久美子が横たわっていた。その日の久美子は、レモンイエローのTシャツに、赤とグレーのタータンチェックのスカートを身につけていた。謎が解けた喜びも忘れて、色とりどりの花に埋もれている姿に見とれた。久美子がどうやってそこまで行ったのか、わからなかったからだ。「ちゃとらのチャトラン」森青花チャトランの住む「ねこのまち」は、今日ものどかです。ほら、そこに、チャトランがぽーっとしています。大地は沸かした牛乳に張った膜のようなものであるという。レンチンしすぎた麦芽乳飲料を僕はデスクに運びつつ、そんなことをふと思う。ユーラシアやら北米やらのプレートは、膜がひととき平らになった面、南海トラフや糸静は、ほんのひと寄りしたシワだ。――これの練習しときゃいいのかよPCのモニタに映る先輩が、親指を立て「ででんでんででん」と口ずさむ。「社内ツールも流出リスクは絶えずありますから」しかも僕も先輩も、いまは自宅でリモート接続だ。――戻れなかったやつじゃねえか!縁起でもねえ、と先輩の声がPCのスピーカーをハウらせた。じっさい僕らの世はまさに、縁起でもないことになっている。粘膜に細胞膜に核膜に、ヒトの内にも幾重にも張り巡らされた膜がある。それらをやすやすハックする新型ウイルス爆誕で、あれよあれよとパンデミックなのだった。とマクロに幕が引かれゆき、庶民はミクロに世帯封鎖とあいなった。急にごうっという音とともに強い風が吹き、雪を巻き上げた。いぶかしみながらも、大悟はせっせと足を運んだ。近づいてみると、やはり少年であった。顔は笠で隠れていてわからぬが、背格好から見て十一、二というところであろうか。子どもがこんなところで誰を待っているのか。すれ違うとき、少年が顔を上げて、大悟をちらりと見たので目が合った。前髪立ちで目は切れ長。利発そうな顔立ちをしている。少年は大悟からすぐに視線をはずし、再び橋の上を見つめた。橋を渡りきった大悟は、少年が思い詰めた表情をしていたのが気にかかり、足を止めて振り返った。少年の華奢な肩には、雪が降り積もっている。どのくらいの間ここにいるのかは知らぬが、身体はおそらく冷え切っているのではなかろうか。このままでは、きっと風邪をひいてしまう。声をかけ、熱い蕎麦でも食べさせてやろう。そのとき、少年に緊張が走った。つられて大悟が向こう岸を見ると、傘をさした男がひとり、橋を渡ろうとしている。背はそれほど高くないが、かなり肥えていた。突き出た腹が狸を思い起こさせる。少年の肩が上下し、息が荒くなっている。少年の右手が、刀の柄にかかり、鯉口を切ったのである。相手は傘を右手に持っている。すれ違いざまに斬りつければ、驚きあわて、刀を抜くのが遅れるかもしれない。それを狙っているものか......。少年はこの男を待ち伏せしていた。すると、誰かの仇を討とうとしているのかもしれない。助太刀がおらぬということは、正式な仇討ではない。少年が見事本懐を遂げたとしても、罪に問われてしまう。それに、いくら不意を突かれても相手は大人だ。普通なら少年を造作なく斬るであろう。どんな仔細があるかは知らぬが、むざむざ少年を死なせるわけにはいかない。