近年、寿命は格段に上昇している。環境の向上が大きな要因だと考えられている。寿命は110〜120歳位が限界であると考えられている。今回は、寿命、そして不老不死の謎に迫ってゆく。誰もが一度は不老不死について考えたことがあるだろう。ことを知り、だからこそ限りある人生を有意義なものにしたいと考えるのだろう。歴史を振り返っても不老不死を求めた人物は多く存在する。その中でも聖杯伝説、秦の始皇帝、錬金術などはよく知られている。次章では老化の原因について紹介してゆく。老化は代謝などによって有毒な物質が蓄積した結果であるという仮説。阻害する薬を作ることによって不老不死が実現可能となる。人体を構成している細胞が消耗することによって老化が起きるという仮説。遺伝子にあらかじめ寿命がセットされているという仮説。不老不死が実現する可能性があると考えられている。細胞が分裂する際のDNA複製に失敗し、その結果、寿命が制限されるという仮説。動物全般と寿命という大きなスケールで考えてみよう。「100歳の犬」ということは聞いたことが無い。これは動物の種によってある程度寿命が決まっていることを意味している。これは不老不死の謎を解く上で非常に重要な"キー"になるかもしれない。ここでは、寿命と関係する要因を挙げてみよう。寿命は他の要因と大きな関係がある。そのため、脳や体重の質量が大きく、子供が少ない動物などの寿命は長くなっている。それは人体を構成する60兆個の細胞の停止も意味している。この小さな細胞の寿命はどうなっているのだろうか。実は細胞を培養すると、分裂の回数には制限がある。これは「ヘイフリック限界」と呼ばれている。寿命の情報が発信されているわけではないということを意味している。小さな一つ一つの細胞自体が「ある一定の期間で"死亡"する」ということを意味しているのだ。「有毒な物質が蓄積する」という仮説などが提唱されている。このように正常な細胞は分裂回数が決まっていて"死亡"する。いうことも関係している。ガン細胞はまさに不老不死の細胞なのである。ガン細胞はヘイフリック限界が無いのだろうか。その原因を突き止める研究が行われ、あることが明らかになった。この際、少しずつDNAは短くなってゆく。ガン細胞はDNAが短くならずに元に戻るのだ。ガン細胞は分裂の際にDNAが短くならないのだろうか...「テロメアーゼ」ガン細胞のDNAを複製する酵素はこう呼ばれている。寿命がコントロールできるようになるかもしれないのだ。少なからずヒトを引き付ける。老化し、死ぬのはなぜか。適した性質を持つ生物を後世に残すため。いない国のある者はこう答えるだろう。私はこれが良いことなのか悪いことなのかは分からない。十分に考えられるということだ。「ゲノムと生物学」トップページに戻る。