以下「YAHOO!JAPAN-ニュース-」より抜粋・一部削除それは、冷戦下の究極の兵器となるはずだった。米国の空軍と陸軍、そして米中央情報局(CIA)からの資金援助で開発されていた、マッハ3の高速で空を翔ける秘密兵器——空飛ぶ円盤だ。人気ドラマ『X-ファイル』のエピソードのように聞こえるかも知れないが、その円盤の故郷はどこかよその星ではない。ビル・ズーク氏が新しい著作のテーマとして選んだものだ。当時の円盤2機が現存するが、これを現在保管している米国に対し、ズーク氏はカナダに返還するよう求めている。結局は失敗に終わったこのカナダの円盤『アブロカー』号について、ズーク氏は著書『アブロカー:カナダの空飛ぶ円盤』の中で、その開発にまつわる驚くべき話を詳細にわたって明らかにしている。この実験的プログラムに米国政府は何百万ドルもの費用を投じたものの、これといった成果は何一つ残せなかったという。A・V・ロー(アブロ)社の設計主任だったジョン・フロスト氏の発案によるものだった。フロスト氏は設計や技術の精鋭たちを部下として与えられ、特別プロジェクトチームを組織した。1953年にはそのプロトタイプを完成させ、以後の開発資金調達に役立てようと、関心を持っていた各方面の関係者にそれを見せた。大きさ約6センチ×10センチの最初の模型を見た人々の中に、米空軍で研究開発部門を指揮していたドナルド・パット中将がいた。パット中将はただちに米航空宇宙局(NASA)の同意を得て、円盤のプロトタイプ開発に乗り出した。その際、年間200〜300万ドルの予算が投じられたという。本を著したズーク氏は電話インタビューの中で、「1950年代当時としては、世界最高レベルの技術だったろう」と述べている。初期プロトタイプの1つは直径が約15メートル、予定ではジェットエンジン6基が搭載されることになっていた。各エンジンの排気は機体の中心部に向かって吹き出し、そこにある大型のローターを回す。機体には複数のダクトが設けられており、そこから空気を噴射することによって円盤は宙に浮き、いかなる方向へも進める仕組みだ。この初期の円盤は、一部CIAからの資金提供を受けて作られ、『プロジェクト・シルバー・バグ』という名称で知られていた。機体はアブロ社の工場内にある、コンクリート製の秘密の巨大倉庫に収められていたという。1950年代後半には、テスト中にエンジンの1つがうまく点火せず、スタッフ全員が施設外へ避難するという出来事もあった。この時はエンジニアの1人が中に戻って手動で燃料ラインを遮断し、円盤だけでなく計画そのものの危機を救ったという。大惨事というこんな出来事があったせいで、アブロ社が米国側に提示したテスト機の設計は予定より簡素なものになった。その直径はわずか5メートルあまり、搭載エンジンは3基で、内部はパイロットが1人か2人乗れば一杯になる。して完成したのが円盤『アブロカー』号だ。米国の空軍と陸軍が総額1200万ドルを投じたプロジェクトであるにもかかわらず、アブロカー号が実際に空高く飛び立つことはなかった。アブロカー号の到達高度は1.5メートルが限界で、それ以上高くなると機体がぐらつき制御できなくなったのだ。「パワーをほぼ100%、全開にして飛んでもそんな状態だった。パイロットがコックピットから地面に転げ落ちた時、3つのジェットエンジンは文字通り悲鳴をあげていた」とズーク氏。1959年、カナダの保守政権がアブロ社の戦闘機『アブロ・アロー』プロジェクトの中止を発表し、その結果アブロ社で従業員の大量解雇が行なわれた。このこととアブロカーの飛行失敗とが相まって、空飛ぶ円盤の開発計画は事実上中止となってしまった。1961年までアブロカーの飛行実験を継続していたという。今日、2機のアブロカーが現存している。うち1機は、メリーランド州スートランドにあるスミソニアン協会付属、ポール・ガーバー施設の展示倉庫に保管されている。1機は、バージニア州の軍事施設フォート・ユースティスにある陸軍輸送博物館のコレクションに加えられている。ズーク氏は2機のアブロカーがカナダに返還されることを要求し、このままではカナダはその航空史における重大な遺産を失ってしまうと述べている。アブロカーを保管している2つの施設はどちらも、手放す気はないと話す。「YAHOO!JAPAN-ニュース-」一部抜粋、削除トップページに戻る。