きくとききょうと入りに行った。頭を洗い髭も剃って、ききょうに頬ずりをした。昼餉はヤマメにして、僕たちは山道を急いだ。幕府の隠密は襲ってこなかった。今回は定国に助けられた。定国には、怨霊が憑いているのだろう。それが僕の怒りと闘気に反応して、力を貸してくれたのに違いない。宿場に出ると泊まる所を探した。個室で一人一泊二食付きで四百文の宿に泊まることにした。部屋に入ると、僕はきくを抱き寄せて口づけをした。きくは驚いたようだった。このような口づけは初めてだったからだ。朝餉をとったら、宿を出た。この先は城下町になる。公儀隠密も襲っては来ないだろう。襲ってはこないだろう、と思っている時が一番危ないかも知れないのだ。城下町ともなると、賑わいも一際だった。その夜の宿は、一泊二食付き四百文の個室を頼んだ。代金は珍しく先払いだった。部屋は一階の角部屋だった。用心のために手ぬぐいに折たたみナイフを隠し持った。翌朝は遅くまで眠っていた。従って、朝餉も遅くに食べた。朝餉を食べてから髭を剃り、顔を洗った。浴衣から着物に着替えた。宿賃を払い、外に出たのは午前十時頃だったろう。その日の宿は、個室なら一泊二食付きで四百文の所に泊まった。一日抜いただけだったが、久しぶりに風呂に入った気分になった。髭を剃り顔を洗うと、ききょうを受け取り、半身浴の湯に浸かった。その間にきくは洗い物をし、自分の躰も洗った。僕たちはこれで、鹿爪藩ではお尋ね者になってしまった。今日はまだ手配書が回っていないだろうから、先を急いで、なるべく遠くの宿場まで行くことにした。早く、鹿爪藩を抜け出さなければいけなかった。山道を通ったので、近道ができた。次の宿場に着いた頃には日が落ち始めていたので、ここで泊まることにした。どの宿も山道に荒くれ者がいたせいで、空いていた。次の日、朝餉をとると、出立の準備をした。口留番所を通過する時が来たのだ。口留番所まで三里ほどあった。途中で、一度休憩を取り、きくがききょうに乳を与えた。口留番所までに行く間、どう通過するか考えた。木村彪吾のことである。朝餉が済むと、きくとききょうとで河原に行き、きくに懐剣の練習をした。今日は僕が定国を抜き、そこに向かってくるように言った。実際に真剣を持った者に立ち向かうのは容易いことではなかった。それが僕であるから、きくの懐剣は鈍かった。昼餉の時刻になり、鷹岡彦次郎は退席して行った。それぞれの侍たちも広間から退出して行った。その中で、目付の木村彪吾が僕のところに駆け寄ってきた。これでわたしの面子も立ち申した。朝餉が済むと、肌着を着て、昨夜、干した着物を着た。床の間から刀を取ると、帯に差した。その格好で玄関に向かうと、「袴を穿かれた方が良さそうですな」と言われた。「私には、これしか着る物がなくて」と言うと「今、持ってこさせます」と言った。朝餉も終わろうとしていた頃だった。僕は木村彪吾に、思いきって「この際ですから、私を城中に入れさせては貰えませんか」と言った。木村彪吾は「いかなる名目で入城されるおつもりですか」と訊いた。朝餉の時に、木村彪吾は「実は、わたしは鏡殿のことを詮索していました。幕府の間者ではないかと疑いを持ったのです。当藩のことを調べて、幕府に報告するのではないかと、おそれたのです」と言った。僕は「それでどうでした」と訊いた。すると、木村彪吾が城から馬で屋敷に帰ってきた。戌の刻までには、二時間ほどあった。稲荷神社がどこにあるかは知らないが、さほどの猶予はなかった。木村彪吾が客室にやってきた。「息子がさらわれ申した。朝餉の時に、僕は木村彪吾に「鷹岡藩は初めて来た所なので、何か珍しい所とか物があれば、行って見たいものですが」と訊いた。「当藩で有名なのは、こけしです。こけしの店は随分あるから見られるといいでしょう」と答えた。昼餉の後、もう一度風呂敷を包み直して針を刺しておいた。きくとききょうを連れて、町に出かけた。午前中は虎之助が一緒だったので、何となくリラックスして見ることができなかった。午後はゆったりと見て回ることができた。目付の木村彪吾は、目付らしい鋭い眼光をしていた。ブログを報告する引用をストックしましたストック一覧を見る閉じる引用するにはまずログインしてくださいログイン閉じる引用をストックできませんでした。再度お試しください閉じる限定公開記事のため引用できません。