今年も阪神甲子園球場で夏の高校野球が激闘を繰り広げました。2度目の甲子園で初勝利し、ベスト8入りを達成したおかやま山陽高校。チームが全国の高校野球ファンから注目を集めると同時に、監督・堤直彦氏の持つ異例の経歴も話題を呼びました。堤氏は、海外青年協力隊としてジンバブエ共和国(以下、ジンバブエ)で野球の普及に努め、後に日本で高校野球の監督をしながら、東京五輪本選の出場をかけたアフリカ予選でジンバブエ代表チームの監督を担ったのです。アフリカの野球と日本の甲子園。関係のない二つを結び付け、今もなお両者の最前線で指揮を執る堤氏の軌跡をご紹介したいと思います。【甲子園出場時のおかやま山陽高校野球部(おかやま山陽高校HPより引用)】アフリカ南部の内陸国:ジンバブエについてジンバブエはアフリカ南部に位置する内陸国です。2位のプラチナに加え、フェロクロム、アスベスト、ニッケル、鉄鉱石、石炭など多様な鉱物資源が産出されます。日本で生産される多くの土鍋の生産過程において、ジンバブエ産のペタライト鉱石が使用されています(ペタライトは別名「天使の石」とも呼ばれるそうです)。ジンバブエは、かつては白人の農家によって大規模で生産性の高い農業が行われ、「アフリカの穀物庫」と呼ばれるほどの農業国でした。1992年、白人の農地を黒人農民に分配する法律ができると、ノウハウを持つ白人の農家がいなくなり、農業生産が一気に落ち込みます。経済の混乱期を経て大統領によるコンゴ内戦への干渉、強権的な政治手法に対する欧米諸国による経済制裁、干ばつや食料危機などの複合的要因で、経済は大混乱に陥りました。世界最悪といわれるハイパーインフレで、なんと100兆ジンバブエ・ドル紙幣が発行されます。その後インフレは落ち着き、2020年7月のインフレ率が838%だったのに対し、2021年12月には60.7%にまで減速しました。ジンバブエにはインフレ経済、外貨不足、ビジネス環境が発展途上、など依然課題も多く、日本企業がビジネスをする上では多くのハードルがあるとされています。観光地としては、ジンバブエとザンビアの国境に位置するビクトリアの滝は、北米のナイアガラの滝、南米のイグアスの滝と並び世界三大瀑布の一つとされています。ビクトリアの滝はジンバブエの最も重要な外貨獲得源となっており、日本人も年間約3万人が訪れています。してアフリカ・ジンバブエへさて、そんなジンバブエと甲子園とがどのようにつながったのでしょうか?1993年大学3年生の夏、選手として爪痕を残すことが出来ず、野球を諦めかけていた堤氏。ブラウン管テレビに映されたメッセージが彼の人生を大きく変えます。