contentゲンロンスクール超・SF作家育成サイト新しいSFが、ここから始まる。内容に関するアピール印刷かっこうの巣の中で――私たちは、卵を産む。人間は卵を産まなかったという。その話を初めて聞いた時、私はとても恐ろしいと思った。私たちの産む卵は、拳よりも小さい。その卵を孵化装置に入れていると、卵は大きく育っていく。四十週ほど経つと三千グラムほどの卵に成長し、その頃になるとようやく人間は殻を破って産声を上げるのだ。人間は、お腹の中でそれを行った。四十週にも及ぶ長い期間もの間、身体の中で胎児を三千グラム近くまで育成し、命をかけて出血しながら産み落とし、産まれた後も二十年近く育てていたという、太古の人間。あきらかに生物として間違っていると、私は思った。馬も鹿もみんな、生まれてすぐに立ち上がる。鳥類も、数週間で独り立ちする。人間だけは子供を独り立ちさせるのに、多大なるコストを支払ってきていたのだ。それがあまりに不完全だったから、私たちはこうやって進化したのだろう。私たちは、孵化装置から出ればすぐに歩ける。正当な進化を遂げられたことを、私は誇らしく思うと同時に心底ほっとしていた。痛いのも汚らわしいのも、私は嫌いだから。***はるか遠くから、エレベーターの唸る音がする。薄暗い書庫の中で、私ははっと我に返った。ほんの一分ほど、ぼうっとしてしまっていたらしい。目の前で点滅するランプを見て、私は急いでモニターにうつる文字の羅列を手元のメモに書きうつした。それからそれを頼りに、奥の書架へと向かう。ここは、総合図書館の地下倉庫だ。五百万冊近くの、膨大な本がここに全て収められている。私の仕事は、リクエストに応じてそれらの本を探し出すこと。見つけたら、受付に繋がるエレベーターに乗せることだ。これらの本を私が借りることは出来ない。本を借りるという行為は、第三地区以上の人間にしか与えられていない特権なのだ。私の住むこのシティは、十二の地区に分かれて管理されている。シティの中心にあるタワー――センターを中心に、まるで時計のように十二分割されているのだ。地区に付けられた数字が一に近づくにつれ、より多くの特権が与えられ、逆に数字が十二に近づくにつれ特権を失っていく。劣悪な環境に身を置かざるを得なくなるのだ。私が住んでいるのは、第六地区。いわゆる、中流階級の人間が住む場所だ。図書館の本は借りられない。嗜好品――アルコールや煙草、チョコレートなどの甘味を手に入れることは出来ない。映画などの娯楽も目にすることは出来ない。下層の人間と違ってある程度の自由は確保出来ているし、仕事も楽なものが多い。勤務時間外を友人との交友に当てることだって出来る。これは、下層――主に九層以下の人間とは大きく異なる部分だ。下層の人間は、起きている時間の殆どを労働に費やすことを義務付けられている。他人との自由な交友さえろくに得られないと聞く。家畜のように生きなければならなくなるのだ。この地区の振り分けには、センター時の成績が影響している。私たちは、卵から孵化されるとまずセンターに入れられる。センターにある孵化装置で卵から孵ると言ったほうがいいだろうか。そこで成績や人格、秀でた能力などの数値を測定され、その個人に適した仕事が見つかるとセンターを出ることになるのだ。中には、成績があまりに悪くて四十歳近くになるまでセンターを出られない人もいるという。いった人たちは十二地区に振り分けられる。ろくな労働が出来ないと判断され、大変だが単純な仕事をすることとなるのだ。この図書館の仕事は地味だが、私の好みの点で言えば抜群の仕事だった。した一人でする仕事は好きだったし、なにより本をこっそりと読むことも出来る。図書館の利用は多く、大抵の日は本をエレベーターに乗せる仕事に追われるが、たまに利用がぱたりと止む日も来る。した日に、私はよく本を読んでいた。監視カメラがあるため、持ち帰ることは出来ない。本棚の影に隠れて読むことぐらいは黙認されているのだ。その時、私はようやくリクエストのかかった本を見つけた。表紙を見て、すぐに小型エレベーターの場所へ戻るとそれを押し込む。それは、前に私が盗み読みをしたことのある本だった。白い装丁にモノクロのグロテスクな写真が貼り付けられた本だ。好きになれない本だった。それ以上の感想を持てない。持つことさえ、汚らわしいと思える、残虐的な描写で埋め尽くされた無意味で低俗な本だ。それでも読み切ってしまったのは、嫌悪感よりも好奇心のほうが上回ったからだ。いった小説で描かれる性描写が、私には理解できなかった。第一、ペニスの外観が私の知るそれとは全く異なる。私が知っているのは、卵のように美しい表面を持った、無機質で清潔なペニスだ。小説ではどこまでもグロテスクで筋肉質で粘着質な、まるで化物のように表現されている。メモを見ると、先程の本の種別番号には頭にKがついていた。このジャンルコードのついた本は、古典とされている。昔の人類は本当にこれらの本に描写されるようなペニスを持っていたのだろう。卵生になった時に、人体もまた美しい形になった。そのことが、なによりも喜ばしく誇らしい。私は、次の本を探すために数字の羅列を手早くメモに取った。仕事が終わったのは、いつも通りきっかり午後六時半だった。地下倉庫から長いエレベーターに乗り、地上へとたどり着く。正面玄関を出て空を仰ぎ見ると、空にはまだ夕日の名残が残っていた。金色の夕日の名残が、空を覆うガラスのドームに反射する。ガラスを支える黒い梁を目で追っていくと、シティを囲う灰色の壁に夕日の最後の欠片が消えていくのが見えた。この時間ほど、シティが美しく見える時はない。昼間は無粋にすら見える灰色の壁も、床に暗い影を落とすこの時間ばかりは、本来持つ役割通り、私たちを守る優しい闇に見える。シティは、灰色の壁とガラスのドームに覆われていた。外気汚染が酷く、そうしなければ人間は生きて行けないからだ。理由は明白にされていないが、この星は緩やかに汚染されていったという。その結果、人間はシティに閉じこもるように暮らさなければならなくなった。灰色の壁に囲まれ、ドームで外気を遮断してようやく私たちは生きて行けるのだ。このシティから出る方法は存在していない。シティを囲む灰色の壁のどこにも門はないし、ガラスの窓が開くこともない。シティの中心にあるセンターの屋上からヘリコプターが飛び立つのを見たことがあるという人もいたが、それも本当かどうか疑わしい。真実だったとしても、我々一般市民には関係ないことだ。外界についての情報は、私たちには与えられていない。このシティの外にも人はいるのか、他にも同じようなシティがあるのか、外気の汚染はどれほどのものなのか、知る術はない。センターに問い合わせたとしても、外へ出るのは規則違反にあたるという回答しか得られないだろう。外へ出たいと言い出す人は殆どいなかった。このシティにいれば、三食必ず配給されるし、暖を取るだけの住処もある。毎日仕事をきちんとこなしていれば、不自由ない生活が保証されているのだ。外へ出る動機も理由も、そこにはなかった。十分ほど白く舗装された道を歩くと、真っ白い建物の立ち並ぶ区画へと出た。そこは、第六地区の中の居住区だった。居住区には、白い正方形の箱がきっちりと隙間なく積み上げられている。この正方形のひとつひとつが、第六地区の住人に与えられた部屋だった。一部屋の広さは九m2もあり、ひと一人が暮らすには十分の広さが確保されている。コンパクトで機能的な、コンパートメントと呼ばれている居住施設だった。私の住むコンパートメントの近くまで来ると、そこにはパートナーのイルカが待っていた。「ただいま、イルカ」イルカの部屋は、私のすぐ上だ。部屋で待っていれば、私が帰ってきたのが分かるだろうに、彼は律儀に外で待っていたらしい。昼食を取って以来なにも食べていない身体は空腹を訴えていたが、私は頷いてイルカの後に続いた。壁に張り付いているはしごを登ってイルカの部屋へと入る。イルカの部屋は、私の部屋とまったく同じ形をしている。全ての辺が同じ長さをした、立方体の白い部屋だ。笑いもせず、ごく淡々に言うとイルカは先にベッドに座った。真っ直ぐな、清潔そうな黒い髪。整っているのに、記憶に残りづらい顔。イルカは、私の大切なパートナーだ。ここで言うパートナーとは、精子提供者のことだ。私は、彼から精子を貰う。私の体内にある卵子がそれを受け止め無事受精されると、私の体内は卵を作り始めるのだ。それが現代の私たちにとって、最も大切な行動だった。人類は今、危機的な少子化に悩まされているという。外気の汚染と関係しているのだろう。少子化どころではなく、絶滅の危機を迎えているとさえ言われていた。その結果、我々人類は産み増やすことが第一の使命となった。幸いにして、私たちは卵生に進化した。卵を体内で形成するのに一月ほどかかるが、それだけで子を成すことができるのだ。生命を危機に晒すこともない。そのため、卵を産むことが国民の義務となった。三年に一度卵を産めなければ、下位地区に移動させられることにもなった。階級制度が出来たのも、このことがきっかけだろう。私たちは、卵を産むためにパートナーを持つ。恋人ではなく、純粋な精子提供者を得るために。私がベッドの縁に腰を下ろすと、イルカがズボンの中から性器を取り出す。彼の手の中には、つるりとした性器があった。白い肌と、とっかかりのない曲面から、殻を剥かれたばかりの卵をイメージする。ああ、綺麗だなと、私は思った。古い小説で読むような、赤黒く筋肉質でグロテスクな性器じゃない。このシティのように無機質で性的なものを想起させない形と色。彼が白くて美しいから、私はこの生殖行動を苦痛だとは思わないのだ。私がほっと安堵していると、イルカは手にした毛皮のコートで自分の性器を包み込んだ。特殊性癖の彼は、いつも毛皮を使う。他人のように女性の裸体に興奮するわけではなく、ファーによって勃起するのだ。そこが、私がイルカをパートナーとして気に入っている場所だ。身体に触れられるのも性的興奮を得るのも苦手とする私にとって、性的接触は嘔吐したいほどに忌避すべき行動だからだ。淡々と一人で自慰をし、射精の時にだけ私に挿入してくれるこのパートナーを、私はまるで恋人のように大切に思っているのだ。日課である繁殖行動を終えると、私夕食をとるために自室へ戻った。健康な卵を産むために、私たちはセンターから配給される食事を取る。メニューは個体により変化するため、誰かと一緒に食事をすると、無駄な摩擦が生まれやすい。一緒に食事を取るパートナーもいるらしいが、私たちはトラブルを防止するために食事は個々で取ることをルールとして決めていた。部屋に戻り食器棚を開くと、そこには湯気を立てている夕食が置かれていた。起床して一番に体重計に乗ることで、センターが私の体調を把握し、ぴったりの食事を用意してくれる。今日の夕食は、雑穀米のご飯一杯と焼き魚、酢の物、具がたくさん入った味噌汁にみかんがひとつだった。時間をかけて咀嚼し、夕食を食べていく。味付けの薄さが少し気になったが、過剰な塩分は今の私に必要ないということなのだろう。残らず夕食を平らげると、私はじっと座って食べ物が消化されていくのを待った。目をつむり、血流を余分な箇所に回さないようにする。私たちがセンターから食事の配給を受けるのは、卵のためだ。卵のために栄養を身体に吸収させなければならない。シャワーを浴びるのも、眠るのも、その後だ。今は消化の時間なのだから。膝の上で手を握って、目をつむってじっとする。目をつむっていると、潮騒のような音が聞こえてくるような気がした。翌日、私はコンパートメントから出ると職場である総合図書館ではなく、センターへと向かった。今日は、月に一度の健康診断の日なのだ。そのために今日ばかりは仕事も免除されている。簡単な診断は、毎日行っている。今日行うのは、それ以外の検査――日々の診断で見落とされる可能性のある、妊娠の検査だった。私が前に卵を産んだのは、三ヶ月前のことだった。十個卵を産み、無事に孵化させることができれば、上の地区へ移動することができるためだ。今まで私は、イルカとの繁殖行動により九個卵を産んでいる。次に卵を産めば、第五地区へ行くことができるのだ。第五地区へ行けば、得られる食事のカロリーが少し増える。部屋も、1m2広くなるという。わずかだが、暮らしが良くなるのだ。それ以上に私は、図書館を利用出来るようになりたかった。卵をあと二十一個産めば、第三地区へ行ける。第三地区へ行けば図書館を利用できるようになるのだ。卵のために健康な生活を志し、毎日イルカと生殖行動を行うのだ。前の卵を産んでから、三ヶ月。立て続けに卵を産んでいたせいか、最近なかなか卵ができにくい。出来たとしても、何故か途中で卵が割れたり、殻の出来が悪かったりと、不具合ばかり続いているのだ。卵もまだまだ、これからたくさん作ることが出来るだろう。第六地区に住んでいる人間の中でも若い方だ。分かってはいるけれど、それでも時折焦燥感が私を襲った。このまま卵が出来ない身体になってしまったら、ずるずると地区を降りていくことになる。第十二地区まで落ちてしまう。第十二地区に落ちたら、多くの人数が一つの部屋に押し込まれ、食事もぐっと質素なものになる。四六時中、仕事をさせられる。プライバシーなど存在しなくなり、卵を産まなければ上の地区に行けないのに、卵を産めるような環境ではなくなるのだ。気に病んでしまうのは、つい最近図書館の同僚だった四十代の女性が第七地区に落ちたせいだろうか。基本一人仕事なため、会話をすることは殆どない。仕事終わりにすれ違うことがあり、そうすると雑談ぐらいはした仲だった。彼女はどんどん、卵を産むことが難しくなっていくだろう。なれば、この世界で価値はなくなっていく。卵を産めなくなった時、私はどうなるのだろう。――その時になって初めて、外への憧れが生まれるのだろうか。私は、センターへ行くのだ。センターへ行き相談すれば、きっと排卵促進剤を打ってくれるだろうから。居住区を出て大通りへ出ると、雲まで届きそうなほど高いタワーが目に入った。十二分割されている地区の中心に建つセンター。シティに住む住人の全ては、あそこで生まれ育ち、あそこに管理されている。私たちないとって、母のような存在だった。そのためか、センターに至るまでの道路は、特に美しく保たれていた。道にはゴミひとつなく、真っ白なコンクリートで固められた地面が一直線に伸びている。この時、異臭が鼻を掠め、私はぎょっとした。シティには、匂いが殆どない。排水設備はよく管理されているし、飲食店などもないため食べ物の匂いが充満することもない。それなのに何故、思わず顔をしかめたくなる匂いがこんなに充満しているのだろう。排泄物の匂いとも、精液の匂いともつかない、奇妙な匂いだ。下水がトラブルでも起こしているのだろうか。急いでセンターへ行き、報告しようと思ったその時のことだった。不意に背後から腕を掴まれ、私は思わず短い悲鳴を上げ振り返った。そこにいたのは、初めて見た『肥満体型の男』だった。私たちは、卵のために食事を完全に管理されている。誰もが均一な体つきをしている。こんなに脂肪がつくことなどないのだ。それなのにその男は、卵をお腹の中に十個は詰め込んでいるかのようなシルエットをしていた。それとも、彼が背を丸めているせいで、お腹に脂肪がついているように見えるのだろうか。体積自体はそんなに大きいわけではないのに、やけに太って見える。そんな男が、私の腕を掴んでいた。男は、はぁはぁと荒く息を吐きながら、私の腕を掴んだまま歩き始めた。どこから来たのだろう。彼が歩くと、地面に濁ったシミが出来る。彼の身体から、黒ずんだ水が落ちるからだ。して、私はようやく拒絶するということを思い出した。腕を掴まれたことも、無理やり連れ去られそうになることも初めてで、こういう時どう対処するのが正しいのか、いまいち理解出来ていなかったのだ。思い出したように言った拒絶の言葉は、殆ど意味を成さなかった。声が小さかったのか、男は一向に足を止める気配はない。無遠慮に、タワーとは逆の方面へと向かっていく。このまま歩いていくと、立入禁止区域に近づくはずだった。下水処理場と、電圧施設のある区間だ。今度はもう少し大きな声で言うと、ようやく男は私のことを振り返った。「カナ、お前は騙されているんだ。「......離して下さい。人違いです」カナなんて名前には聞き覚えもなかった。私の名前は、アリスだ。私が知る中で私と背格好の似ている人の名前もカナではない。私は必死に手を振り払おうとしたが、男の力は強くびくともしなかった。お前は洗脳されていたんだ。馬鹿馬鹿しいことはやめるんだ、カナ。混乱していた私にはただ、首を横に振ることしか出来なかった。男は苛立ったように怒鳴って、私の腕を強く握った。皮膚の固くなった指が、私の腕に食い込む。私は、懸命に地面を踏みしめ、その腕に抗った。彼に、ついて行ってはならない。全身がそう訴え、警鐘を鳴らしているのが分かった。ないと奴らに見つかる――」はっと息を飲んで、男がぱっと私の手を離す。急に引く力を失い、私はもんどりを打って後ろに転んだ。顔を上げると、そこには白い防護服に身を包んだ人間が三人立っていた。慌てて男のいたほうを見たが、そこにはもう誰もいなかった。点々と黒ずんだ水が床に落ちている。その水を私が指差すと、心得ているというように頷いて、三人のうち二人が水の落ちている方向へと走って行った。気遣うように言われた途端、不意に身体が震えだすのが分かった。恐怖なのか、嫌悪感なのか分からない。身体の震えが止まらず、私は自分の身体を抱き締めようとして、自分の腕に赤い指の後が残っていることに気がついた。袖の部分に黒いシミが出来ている。これは、床に落ちているものと同じだ。これは、あの男から染み出した液体だ。思わず手のひらで口元を覆うと、職員はどこからともなく消毒用のペーパーを取り出して私の腕を綺麗に拭いてくれた。それでも、悪寒は収まらない。痛みも、悪臭も、初めて経験したものだ。あんなものがこの世の中に存在しているなどとは信じたくもなかった。職員は、手元の電子端末を見ながら言った。「ここに落ちた水の匂いから察するに、下水道を辿ってきたのではと思われます。