(ブログ版)2004年、プレミアムバーガーが盛んになる前夜から、その発展の様子を追い続けています。ときに厨房の中まで入れてもらい、ときに店主と一晩中語り明かし、ときに真夏の野外イベントに同行し——見守り続けてきた、日本のハンバーガーの成長と発展の記録です。ならびにその後も起き続ける余震におきまして被害に遭われた皆さまに、心よりお見舞いを申し上げます。Story(バーガーズカフェ・ビーチストーリー)。新幹線口として整備された西口から今度は東口へ出てみると、「昭和」をとどめる従来の風景で、俄然こちらの方が興味を覚える。目を引く建物・タカシマヤは完全ローカルアレンジ(笑)。その大宮タカシマヤと大宮区役所との間にコノ店。大宮駅東口メインストリート「中央通り」の一本裏、細路地の中ほどにある。タカシマヤのちょうど陰に隠れるような一帯。「隠れ家的」と表現するならその通りである。タカシマヤとコノ店のある細路地とを隔てる道は、実は旧中山道......この辺りはかつて大宮宿の宿場町だった。本来こちら側の方が、大宮の街の中心だったワケである。東口駅前だけでマック2軒にロッテリア1軒。中央通りに面してモスバーガーという立地である。駅前は都内並みの家賃という。なんでまたそんな場所にコノ店ができたのか......10年前に話はさかのぼる。●久米島オーナー羽田(はだ)さんは大宮育ち。今から10年前、二十歳のとき、中田英寿に先駆けて自分探しの旅に出る(ないしは現実逃避とも)。旅の果て、南海の小島久米島に流れ着いた。有り金も尽きた羽田さんを島の人たちはやさしく迎え入れた。ホテルに住み込みで働いて、1年間、羽田さんは久米島で過ごす。羽田さんは島のレゲエバーのマスターに憧れた。音楽、人生、あらゆることを語り合い、自分もこんな店をやりたいと思うようになった。南の島は住む人の心までもが美しい。島人は純粋で、それにひきかえ自分は何と汚れていることか。都会は常にセカセカとしてせわしない。この久米島の美しさ、人々のやさしさ、あたたかさ、純粋さ——そんな南国の心を伝えたいと、羽田さんは地元・大宮に店をはじめることを決意する。それが今から10年前の出来事......。旅から戻った羽田さん、店をやるに際してさまざまな知識・技術を身に付けるべく、計画的に仕事に就いてゆく。アパレル→雑貨や家具も扱いたいと商社→そしてスペイン料理店に1年。料理修業と並行して物件を探し始めるが、駅前は人気があってすぐに借り手が付いてしまうため、手ごろな物件がまず出て来ない。それでも諦めず、空き店舗と思われる店のシャッターを直接叩いて聞き込みを開始。するとついに一軒、まだ不動産屋に出ていない店に出合う。それが今の場所である。前はカレー屋、元々は焼鳥屋だった。飲み屋横町の細路地の、木造二階建——ちょっと惹かれるシチュエーションである。内装工事は羽田さん自ら手がけた。1階のテーブル席が置かれている場所は、以前は小上がりだったかも知れない。二階は現在、多目的スペースといった使い方で、それこそフラダンス教室や英会話、あるいはライヴにパーティーにお茶会にと、さまざまな用途で使用できる。店内はハワイでも無い、ジャマイカでも無い、国籍不詳の「どこか南国」といった空気。本好きな羽田さん、気に入った本の販売もしている。南国をテーマにしたカフェ&バーの、柱となるメニューは......と、すぐに思いついたのがハンバーガーだった。羽田さんは「毎日食べられる」と言うほどのハンバーガー好き。大宮にはこれまで非チェーンの、個人が営むタイプのハンバーガー専門店が無かったのである。した意味では大宮初の快挙ということになる。ハンバーガー7品にチキンとスパムが1品ずつ。ほかにジャークチキン¥780や、パティの肉を使ったミートボール¥390など。先日ご飯ものをやめ、バーガー1本に絞った。ランチはなんと5時まで(笑)。好きなバーガーにサラダ+ドリンクセットでジャスト1,000円。●大宮初の専門店(......への要望)チーズバーガー¥780。ボイルしたミニトマト付き。パティは豪州産ビーフと米国産ポークの合い挽き——コレについて私は注文を付けたい。ビーフパティを使ったものをハンバーガーというのである。牛と豚の合い挽きパティというのは、何らかの事情でビーフ100%が叶わない場合の「代替品」であると私は思っている(価格を抑えるため、という事情も含む)。バターの代わりのマーガリンのようなものである。マーガリンはバターのようではあっても、しかしバターではない。牛に豚を混ぜた方がおいしいという、その「おいしさ」を追求することが理由であるのなら、ソレについてはハンバーガーとは呼ばずに、新しい名前の別な料理にしていただきたい。ハンバーガーとは、牛の肉をいかに手軽においしく食べるか——ということが本質の食べ物である。久米島の心を伝える店であるなら、ぜひハンバーガーの心もよりリアルに伝えて欲しいと思う......あ、ちなみに読者諸兄諸姉へ。した感想・助言・注文の類は、店を訪ねた時点ですでに店主ご本人に直接お伝えしている。名も名乗らず、顔を隠して、陰で言っているワケではないので、どうぞご承知置きを——。横長の木皿に盛った出し方はクアアイナ風。パンジー」が作る特製。