予想外の提案に、米田が呆気にとられたように口を開けている。「本来なら女子寮の方で暮らすのが良いんだが。六歳の女の子をいきなりぽんと放り込むわけにも行くまい。五年前ならいざ知らず。今の彼女には時間が必要だろう。心と体を箱庭の世界ではなく、現実世界になじませるためのな。事情を知っている君なら適任だと思うが。私、琴乃ちゃんと一緒に暮らしても良いです。竜太郎は戸惑いを隠せずに尋ねる。米田が竜太郎のほうをみて頷く。それから琴乃のほうをみて恐るおそる尋ねた。お姉さんは良い人だって、琴乃知ってる。本当はお兄ちゃんと一緒に暮らしたいけれど、ダメなんでしょう。純粋な琴乃の目が、真っすぐに米田に向けられていた。米田は琴乃に向かって微笑んで、「ありがとう。これからよろしくね」と言った。それをみた黒川が黙って部屋を出て行く様子をみて、ああ。あの人も琴乃の今後を心配していたのだろうなと理解した。先ほど彼の言っていた言葉を心の中で反復する。助けになってくれる人たちの中に、きっと彼自身も含まれていたのだ。本当にありがとうと、竜太郎は思った。幻を覚える1米田恵理子の担当する教室は、真面目な生徒が多い。これは恵理子の自慢だった。それが一瞬にして崩れ去ってしまう日が来るとは、恵理子を含め同僚の先生たちも思っていなかっただろう。八月の後半に差し掛かったころだった。うみほたる学園には夏休みという概念はない。生徒たちは卒業まで実家へ帰省してはならない規則がある。一般的に言う夏休み中も、補習授業があったり、敷地内にある農園の作業の手伝いなど、イベントも多いため学園での生活は続く。そのため教師たちは、シフト制の休暇を取ることになっている。恵理子も普段の休暇では、学園の敷地内にあるアパートでのんびりと本でも読んで過ごすか、学園外へ遊びに行くついでに実家へと帰省する。今年の夏休みも普段と変わらず、帰省して久しぶりに親と会うつもりでいた。予定を変えなければいけない事件が起こってしまったのだ。*その日、恵理子は洸生会という生徒のために創られた組織の拠点を訪れていた。洸生会を知っている者はこの学園内でもごくわずかで、恵理子はその中のひとりだった。依頼というものは一度もしたことがなく、今回が初めてだった。向かい側のソファに座っている少年が、首をかしげながら恵理子の言葉を反復した。部屋には恵理子と洸生会の代表である川崎竜太郎の二人だけがいた。他にもメンバーはいるはずだが、今日は不在らしい。恵理子は竜太郎がこの学園に来たばかりの頃から知っているし洸生会が創設されたときにも立ち会っていたので、この場にいることはとても気楽だったが、真面目な話をしているからか緊張感があった。具体的には、補習中にぼーっとしているかと思えば、急に立ち上がって奇声を発したりね。注意してもまったく聞かないの。仕方がないから保健室に行くように言ったけれど、結局行かなかったみたいで。その後は図書室で寝ているのを発見したの。「これは深刻な問題なの。他の先生にも協力してもらって、別の学年クラスでも変わったことがないか調べたわ。「一人二人ではないということですか。僕のクラスにはそんなことをする生徒は居ませんが。調査するべきでしょうね。それでわかった事なのだけれど。恵理子の言葉に、竜太郎が眉をひそめた。竜太郎が目を丸くしている。売る人がいれば買う人もいる。需要がなければ売られることはない。売るだけでその先に進まなかったのだとしたら、簡単な話だったのだが。恵理子は短く息を吐く。どこで、誰から買ったのと問いただしたけれど、誰も口を割らないのよね。全校生徒の名簿を調べてみたけれど、幻覚を作れそうな能力者の候補は数人いるわ。そこで、仕方なくあなたたちに依頼することにしたのよ。恵理子はそう言って竜太郎に目配せする。今この場にはいないが、他人の心をよむ能力を持った少女が、洸生会に所属している。恵理子はそれを知っている。彼らなら解決できる事件だと思って。