厳しい勾配の山林に入るのは、ロボットにまかせてみるのはどうか。厳しい環境下でも動けるか。思ったのがきっかけです」と話すのは、森林総合研究所の宇都木氏だ。彼の心を奪ったのが、米国ボストンダイナミクス社開発の電動四足歩行ロボット「Spot(スポット)」。同研究所は、昨年度にSpotの歩行実験を、今年6月から「林業で担える作業を検証する実証実験」を行った。「結論から言えば、可能性は十分あります。北海道下川町などにある造林地や急傾斜地などの過酷な環境下で歩行能力の調査・検討を行ったところ、一定の条件下であれば斜面や障害物などがあっても安定した歩行ができることがわかりました」(山口氏)。林業作業には、地ごしらえや植林、下刈り、枝打ち、間伐、主伐といった工程があるが、Spotはどのような場面で活躍するのだろうか?「機械化、IT化が進み、造林が素材生産のスピードに追いついていません。現在も造林~保育作業は人力が中心の作業になります。した問題の解消のため、研究所では何年も前から地ごしらえ研究や、成長が早く収穫時間を大幅に短縮することができるエリートツリーなどの新しい品種や早生樹の研究も行ってきました。森林造成を行う際の準備作業となる地ごしらえを徹底して行い、成長に優れた苗木等を植栽することで、下刈り作業の回数を1回、できれば0回にしたいとも考えています。これまで人力に頼っていた造林作業、特に急斜面での危険な植林や夏場の過酷な下刈り作業でSpot君が活躍するかもしれません」(宇都木氏)。林業が抱える問題は、林業従事者の高齢化と慢性的な人材不足に加え、流通するまで長く複雑な経路を要し、人力作業が多いことで、省力化と労働災害の削減が大きな課題になっている。「日本の山の45%は30度以上の斜面です。林業の事故率は、全産業平均の約10倍※。これはなんとかしないと」(山口氏)。(NEDO)から受託した「農山村の森林整備に対応した脱炭素型電動ロボットの研究開発(NEDO先導研究プログラム)」において実施。customersアクセスインターナショナルは持続可能な開発目標(SDGs)を支援しています。