豊かな生態系を支えた地力は失われ、その環境で人間は生き続けることができず、半径50kmの巨大なドームを建設し、その中に地球環境を完璧に再現した。地球にはテラコンピュータという超大型コンピュータが存在している。それは、ひとりの人間が死の間際に自らの脳をAIと融合させたもの。世界で初めて自己改良が可能となった汎用人工知能であった。猛烈なスピードで進化し、他のAIの追随を許さず、科学技術の発達に伴い巨大化した。Motherとも呼ばれた。太陽系外に新天地を求めた一部を除き、大部分の人類はテラコンピュータの管理下にあることを望んだ。その結果、人類は生物学的に進化せず、絶滅の道を歩む。次第に人類の生命力は衰え、最後の一人を残すだけとなった。最後の人類であるショータは14歳。生まれつき体が弱く、その寿命も残りわずか。人間らしい生活をさせるため、多くのAI市民が配置された。この暮らしに、ショータは特に不満はない。早朝や夕方、ミニチュアの地球環境を取り巻く巨大なドームは、天頂を南北に分けるかすかな白い虹として、その存在を示す。そのたびにショータは空を仰ぎ見るが、周りのAIたちは全く気に留めない。そのドームの向こうに広大な世界が広がっていると知ると、ショータは外の世界にあこがれた。巨大ドームに守られたこの狭い世界から、出てみたかった。ショータは図書館に足しげく通った。誰も手に取ることのない多くの本が、ショータの目の前に見ず知らずの世界を展開してみせた。ある日、図書館の一番奥に「電算室」と書かれた部屋を見つける。そこには、ショータと同じ年頃の少女がいた。驚くショータに、その少女は、テラコンピュータのインターフェイスだと名乗る。彼女はショータに「テラ」と呼ばせた。彼女の記憶から引き出される話は、ショータをあらゆる時代・あらゆる場所に連れて行ってくれた。コンピュータの端末だというこの少女は、それが嘘ではないかと思うぐらい、とても感情豊かで温かかった。毎日、ショータはテラと一緒にいた。生まれて初めて、ずっと一緒にいたいと思った。ある日、テラが身の上話を始めた。大昔は人間で、死ぬ間際に全ての脳の働きをコンピュータに移したと。ショータを待っていた、とも。最期の時が近づき、一人で起き上がることさえできなくなったショータは、テラに「このドームの外に出てみたい」と切り出した。テラは反対しなかった。ドームの外でテラはショータに自分の使命を打ち明ける。「私の使命は、人類最後の一人を寂しく死なせないこと」ショータはテラの使命が、もうすぐ果たされることを悟る。残されたテラは?永遠に、一人ぼっちじゃないか......文字数:1197内容に関するアピールこれほど感情豊かな人類が最期を迎えるとき、その最後の一人は寂しすぎるに違いない。この想いは私の中にずっとあって、その解決策として、最後まで寄り添うAIを設定してみました。未来の話で(あってほしい!)、その頃にはAIも人間と同じように感情を持っているはず。人類が滅んだ後、そのAIが、今度は一人になるかもしれません。その境遇を案じながら死んでいく最後の人類。私たちは、最後まで相手を思いやる気持ちを忘れない生物でありたい、との思いを込めた話です。構想しながら、泣いています(笑)。この話を読んだ人が、少しだけ想像の翼を広げて、遠い未来の、最後の一人に思いをはせてくれるような作品にしたいと思っています。漆黒の宇宙空間に、太陽の光を反射して赤い惑星が浮かぶ。それは、かつて水の惑星と呼ばれ、数えきれないほどの生命を育んだ地球。地球環境は末期を迎えた。今ではわずかな雲が赤い大地に流れている程度で、生命の営みは感じられない。豊かな生態系を支えた地力が失われた時、その環境で人間は生き続けることができず、半径五十kmの巨大なドームを建設した。人類はその中にミニチュアの地球環境を完璧に再現した。緑あふれる街並みに、透明なドームを通して、太陽がさんさんと降り注ぐ。その一角で、今、小さな命が誕生した。保育器に入っている新生児を見て、若い男が泣いている。今しがた、この子の母親は、出産に耐えられずに亡くなった。アンドロイドの医師が彼に告げたのだ。この子も十六歳の誕生日は迎えられないだろう、と。人類は、いわばその幼年期に人工知能を獲得した。知的生命体としての確固たる矜持をもちえる前であったから、それは早すぎた出来事だった。人類自身と人工知能との棲み分けを、最適なバランスで計ることができず、安易な便利さを求めて人工知能に頼った。人工知能にすべてを依存していたから、人類は自分自身の能力を高める必要もなかった。外国語は言うに及ばず、母国語でさえ、読み書きは不要。算数程度の計算も必要ではなかった。自分の知りたいこと、したいことをただ呟けば、あとは周りに控えるアンドロイドたちがすべて対応してくれる。教養として、初歩の学習を続ける人たちはいた。それは単なる趣味の域を出なかった。その結果、人類は脳力をも衰えさせた。人類の数が激減して、ようやく気付いた少数の人々は、昔ながらの教育を再開した。太古に書かれた書物は付け焼刃程度の知識では歯が立たず、多くの書物は日の目を見ることはなかったし、その試みを中断するものが大部分を占めた。して、人類は生物学的に進化せず、絶滅の道を歩んだ。次第にヒトという種の生命力は衰え、ついに最後の女性がこの世を去った。男は新生児を胸に抱きながら、途方に暮れる。この子を人間らしく育てられるのだろうか。その時間が、自分に残されているのだろうか......と。父の心配をよそに、サンルームのような空間で少年は健やかに育っていった。父は熱心に少年を教育した。世代を重ねるごとに加速度的に短くなった人間の寿命。この子は十五年と少し。そのあとは、この子はたったひとり。人工知能が管理するこの世界に、アンドロイドに囲まれて残りの生涯を最後の人間として、ひとり過ごす。その前に、父としてこの子に何を伝えるべきか――。ここの空には、雲よりはるか上空に、南北に走る白い筋がかすかに見えている。その輝きは、気をつけないと見落とすほどに繊細だ。早朝や夕方、ミニチュアの地球環境を取り巻く巨大なドームは、天空を東西に分けて南北に走るかすかな白い筋として、その存在を示す。太陽の光を受けて輝くその白い筋を、ショータは「白い虹」と呼んだ。それは壮大で荘厳な眺めだ。夕方になると、空を見渡せる草原の広場まで歩き、明るい青空が徐々に暗くなって星が瞬くまで、飽きることなく眺めた。夕日が落ちると白い虹は暗くなった空にその輝きを残し、やがて消えていく。真っ暗な空に瞬く星をみて、ショータは思う。あの、一つ一つが太陽なんだ。この星も、あの星も、今見えているのはその星から大昔に旅立った光――。気が遠くなるほど、壮大な空間が目の前に広がって、ショータは自分の小ささを実感する。ぼくは、なぜここにいるんだろう。何のために......?白い虹は、父にはなぜか不評だ。手をつないで楽しく帰る夕方、ショータが白い虹を見つけて無邪気に喜んでも、そうだね、と一言答えるだけ。空をふり仰ぐショータをせかして先を急ぐ。白い虹から逃げているかのように。その背中は怒りを含んでいるようにも見え、小さいショータはとぼとぼと後ろをついて歩いた。大好きな父が、少し遠く感じられた。いつも優しい父が不機嫌になるとき、それはもう一つある。家事用アンドロイド(ショータたちはオカIII号と呼んでいる)や父専用のパソコンが壊れた時だ。前に父の友人がわが家専用に改良してくれたというそれらの機器は、ネットワークに接続ができない。ネットワークに接続していれば、人工知能によって不具合が検出され、自動的に修復されるのだが。父は次善の策として、自分のパソコンで調整を続けていた。その日も父は動かなくなったアンドロイドとパソコンの前で、ひとり格闘していた。小さなショータは尋常ならぬ父の気配を察して、部屋の入口から見ていた。「テラコンピュータめ!」テラコンピュータはこのドームのすべてを管理している、地球に存在する超大型コンピュータだ。父は機嫌が悪いと、すべてテラコンピュータのせいにする。入口のショータに気が付くと気まずそうに手招きし、膝の上に座らせた。ここは、動物園なんだよ。人間は、檻の中に住んできた。このドームでは、ありとあらゆるものが管理されている。快適に、何ひとつ不自由なく、最後の人類が暮らしていけるように、人工知能が計算して。飼育係のアンドロイドをたくさん置けば、人間は満足だろうってね。父の口調には、怒りが含まれていた。ショータは本をよく読む少年に成長した。体力がなくなり、ベッドにいることが多くなった父の傍で、日がな一日、父の蔵書を読みふけった。いっても、図書館の本ではあったが、返却が滞っても文句を言う“人”はいない。司書アンドロイドは気づいているだろうに、他に利用者がないからか、持ち出しに制限はなかった。本を読みながら、ショータは人類の興亡について、よく父に尋ねた。この小さな世界を牛耳っている、テラコンピュータについても。残りの命が数えられるようになると、父は息子に一つの問いかけをした。「人間として、最後のひとりとして、ショータはどう生きるべきか?」それは、ショータが人生をかけて答えるべき問い。その答えを、最後まであきらめずに見つけてほしい。それが人間として生きることだから。ショータを一人置いて逝かなければならない無念さを、かみしめた。父が死に、ショータはひとり、残された。ひとりになったショータに、周りのアンドロイドたちは気遣いを見せる。それは「気遣い」とラベルの貼られたルーチンで、ショータをいらだたせた。やり場のない気持ちをもてあまし、ショータは荒れた。穏やかなこの世界は、時には残酷で、そんな気持ちのはけ口にもならない。暖かいゆりかごのような世界だが、悲しみや怒りを理解できる人は誰一人として残っていなかったから。唯一、オカIII号が以前と同じように黙々と家事をこなすのを見て、ショータは妙に慰められた。ショータはただ生きているだけの存在になった。生まれた時に告げられた余命は、残りわずか。それでも、ショータがここの暮らしに関心を持つことはなかった。十五になるショータは知っている。あのドームの向こうに広大な世界が広がっていることを。ショータはひそかにあこがれているのだ。巨大ドームに守られたこの狭い世界から、できることなら出てみたい......。その望みはあまりにも大きく感じられて、ショータは無意識に目をそむけた。小さな自分にはかなわない希望だと。何も感じず、望まず、ただ時間をやり過ごすだけ。残された最後の時間まで。ぼくが最後の人類なら、どう生きようと、かまわないじゃないか。その頃、ショータが足しげく通ったのは、地球連邦図書館だ。そんな政府組織はとうの昔に崩壊していたが、当時の栄華を感じさせる堂々たる造りと、誰も足を踏み入れないがために淀んだ空気とが、ショータを別世界に導いた。ささくれ立った背表紙の本が、ショータの手にしっかりと時代の重みを乗せ、遥か彼方、見ず知らずの世界を目の前に展開してみせる。小さくて無力な自分をいっとき忘れさせてくれる、大切な場所だった。その日もショータは図書館に向かった。石造りの街中で、夕日がショータの長い影を石畳に落とす。天頂には白い虹がかかっている。ショータはポケットに手を突っ込んで、無表情の顔をわずかにうつむかせて歩いた。大通りの一角を曲がると、地球連邦図書館の重々しい石造りの建物がある。図書館の前でショータは立ち止まり、大きな屋根と、その向こうの空をちらりと仰ぎ見た。不意に白い虹が目に留まり、ショータは息をのむ。図書館の重い扉を押しあけて、ショータは館内に足を踏み入れた。重厚な造りの部屋に、ぎっしりと本を並べて無数に立ち並ぶ書架。ショータは書架の間の通路をゆっくり歩く。手を伸ばしてはやめ、を何度か繰り返しながら一冊だけ引抜き、部屋の隅に置かれているソファに座った。一方が壁になっているその場所は、心なしか気持ちを落ち着かせてくれる場所だ。ショータは本を膝に乗せ、いつものようにくつろいでいた。視線を感じたような気がして顔をあげた。目に入るのは、誰も座っていない向かいのソファと、その向こうのいつも閉まっているドアだけ。――あのドアの向こう、何があるんだろう?立ち上がってドアに手をかけた。鍵がかかっていて動かない。歩いてきただけ損をした、とばかりにソファに戻り、ドアに背を向けてどさりと座った。ショータは病院に住んでいる。いや、本来は病院ではないのだが、ショータの身の回りを管理するアンドロイドたちが、利便性を重視して空いている部屋に詰めてきた。いつの間にか病院のような機能を備えるようになった。それは、ショータの体調が思わしくない方向へ変化していることを如実に示している。その日、ショータがベッドで目覚めると、いつものように朝食が用意されていた。栄養バランスとおいしさを両立する食事は、栄養士アンドロイドが計画しうる最高のものだ。十代の男の子なら、ぺろりと平らげられるはず。いつもショータは残してしまう。気が乗らない、というのが一番の理由で。身支度を整えて、ダイニングテーブルに向かった。目の前のテーブルには、朝食のとなりに『十五歳、おめでとう』と書かれたカードと、ショートケーキがおかれている。ショータはなんともいえない気持ちでカードに目を落とした。十五歳になって、なにがおめでたいんだ。ショータはケーキに見向きもせず、上着を羽織り、部屋を後にした。ショータの気持ちとは裏腹に、緑がまぶしい爽やかな朝だった。白い虹が誰の興味も引かず、遥かに高く天空にかかっていた。石畳の歩道をゆっくり歩きながら、ショータは足を止めてゆっくりと顔をあげ、空にかかる白い虹を見つめた。真っ青な空にまっすぐ引かれた一本の白い筋が、どこまでもまぶしかった。その日の図書館は、どこかがなんとなく違って感じられた。している空気が、少し緩んでいるような。――友だちと待ち合わせをしたりすると、こんな気分なのかな?ショータはすぐに苦笑する。友だちなんて、いたことはない。それどころか、自分以外のだれかさえ、この世界には存在しないのだから。本を手にお決まりのソファに座ろうとした、その時。奥の、いつも閉まっているドアが開いているのが見えた。その向こうの廊下は、外の陽を反射してまぶしい。ショータは引き寄せられるように、そのドアをくぐった。中庭をぐるりと囲むつくりで、廊下の一方には部屋がいくつも並んでいる。中庭の築山には、青々とした木々と色とりどりの花が植えられている。緑に陽の光が反射して、思わず目を細めてしまう。並んだ部屋に目を移すと、『電算室』と書かれたドアが目に入った。後ろから声がかかった。年頃は、ショータと同じか少し下、だろうか。一人の女の子が立っていた。微笑みながらショータの脇を抜けていき、『電算室』に入っていった。後を追いながら、ショータは無意識に声を出していた。