寒い...一緒におりたラオス人たちはチケット売り場の前のベンチに各自持参した毛布にくるまって、さっさ寝てしまっていた。いうかターミナルで朝日を待つはめになることを考えて毛布を持ってくってすごいな。中には地面で寝れるように「ござ」まで持って来てる人もいたくらいだ。それにしてもクソ寒い。THINDSのハーフパンツ、KEENのサンダルそれが僕の格好だった。東南アジアが日本に比べて気温が高いと言っても、ラオスの夜明け前の、しかも山奥の気温は低い。寒くて眠れないのだろう。貧乏揺すりをしたり、ベンチから立ってターミナル内を行ったり来たりしていた。僕はいつもサブバッグにきれいに折りたたんで忍ばせているサバイバルシートを身にまとった。風に煽られてうまく体に密着させる事ができない。なんとかベンチに座りながら体を包もうと格闘しているうちに、サバイバルシートが破けてしまった。ここまで旅をしてきて、コイツに助けられたのはモンゴルの草原でバスが止まってしまった時、タイの宿で扇風機の寒さから身を守る時だった。夏に世界一周に出発したので今のところ訪れた国はそこまで寒くはなかったというのもある。今回は修復不可能なくらいに破けてしまっていた。一代目のシートとはグッバイした。次のもダメになったらどこかで新しいのを買えばいいさ。ネパールあたりで役に立つことだろう。朝方の冷え込みは厳しく、サバイバルシートは気休めくらいにしかならない。一睡もすることができなかった。体温が下がらないように貧乏揺すをして寒さをしのいでいるうちに段々空が明るくなって来た。僕は運転手に行き先を確認して10,000KIP(120yen)支払いそれに乗り込んだ。ルアンナムサのバスターミナルと中心地は離れたところにあるのだ。中心地に着くと僕はマップアプリを頼りにゲストハウスを当たって行くことにした。ここにも外国人向けのゲストハウスはいくつかあった。中には欧米人のバックパッカーが泊まっているところもあった。全て高い!シングルルームで50,000KIP(618yen)。僕からしてみたら10,000KIPもあれば良い物が食べられるのだ。宿以外の出費のことを考えると「50,000」という数字はデカい。小高い丘の上に金色の仏塔が見えた。勝負は終わってないぜ。ラオスでは「お寺に泊めてもらう旅人」がいるという。今晩はお寺のご厄介になるとしよう。僕は丘の上にあるお寺を目指す。敷地内のベンチにひとまず腰をおろした。テーブルにはジャージを着たがきんちょ2人が僕を見てニヤニヤしていた。泊まらせてもらうからには神主さん的な人に許可をもらわなくちゃいけないんだろうな。神主も落ちるはずだ!もちろんそんなゲスなことは考えてないっすよ?いつものように何気ない会話から、iPhoneの写真を見せて自分が旅する漫画家であることを子供たちに教える。すると一人の子坊主がペンと2ページ分切り抜いたノートを持ってきた。途端に打ち解けた感じがした。(その割には写真に移りたがらなかったのな)ハーモニカとギターを披露するとつかみはバッチシだ。いい感じで温まった場にボスの坊主が登場した。人を安心させる様な温かい微笑みを浮かべて彼はこう言った。STAY...」ぐはっ...!!!...うん。簡単にお寺に泊めてもらえないことくらい。そんなどこもかしこも気軽に旅人を泊めてやるわけないもんね。「これ、よかったら」と申し訳なそうに小坊主はオレンジジュースを差し入れてくれた。そんな気遣いが心に沁みる。的な雰囲気で「タバコ吸う?」はいらなかったかな笑。意外とラオスの坊主たちもスノッブだ...折られた心を引きずってちょっとお寺のてっぺんにある黄金の仏塔を見に行くことにした。てっぺんからはルアンナムサの町が一望できた。いつも嫌でも耳に入ってくるバイクや自動車の走行音や、にぎわう人の騒がしさ、その他のノイズは遠くの方からしか聞こえなかった。旅をしてきてここまで静かなのは初めてかもな。下に降りてお坊さんと一緒にひまわりの種をかじりながら世間話をした。ラオスの「物」の70%は輸入品だというお坊さんの話は興味深かったな。そのほとんどが中国産やタイ産。リンゴが中国産だったことには驚いたし、あの伝統ある袈裟はタイ製だった笑。僕はあてもなく町をふらついた。一軒のお店の前で人の良さそうなヤツに声をかけられた。「こっち来て座りなよ」と言ってくれたので僕は言われるままにバックパックを降ろし、お店の椅子に腰掛ける。なんで日本人って分かったんだろう?彼の名前はブチャ。