(ダンチュウ)JavaScriptの設定を有効にしてご利用ください。無効の場合、当サイトを正常にご利用いただけない場合があります。JALカードさまざまなご当地ラーメンが都市部に出店を果たしたが、やっぱりその味を育んだ土地の空気を感じながら食べたいもの。その期待にドンピシャで応えてくれるラーメンが岡山県にあるという。それが笠岡ラーメンだ。どんなラーメンなのか。マイルを使って行ってみた。スープもタレもチャーシューも鶏尽くし“晴れの国”と呼ばれる岡山県は有数の果物産地として知られるが、じつは隠れたラーメン激戦区でもある。岡山空港から車で約1時間。ラーメンフリークに、「鶏ガラだしのすごいご当地醤油ラーメンがある」と聞いて訪れたのは、瀬戸内海に面した笠岡市だ。いではら」と書かれた大きな青い看板に出くわした。誘われるように入ってみると、10席ほどの小ぢんまりとした店内に鶏ガラ系スープのいい匂いが充満していて期待が膨らむ。笠原ラーメンの具材は、“煮鶏”がメイン。「中華そば」並600円(税込)。メニューは、“中華そば”のみ。「『笠岡ラーメン』といえば中華そばのことじゃけえ」。厨房の奥から店主の出原秀明さんがそう教えてくれた。その正体は、きらきら光る醤油色のスープに、鶏もも肉を煮た“煮鶏”と呼ばれる鶏チャーシュー、青ねぎとメンマが浮かび、まっすぐな中細麺がたゆたう美しいラーメンだった。粉の香りがふわりとたつ。のびやかな麺はのど越しも抜群!その昔、笠岡市界隈は養鶏が盛んで、もうタマゴを産まなくなった親鳥(老鶏)を安く手に入れられる土地柄だった。加えて、笠岡のある備中地方は昔から麺づくりも盛んだったことから、戦前に親鳥を使った鶏ガラスープと煮鶏でつくるラーメンが誕生。以来、町の人々に親しまれてきたのだそう。「安くておいしいが一番じゃけえ」という出原秀明さんは、王道の笠岡ラーメンを貫く一人。つくり方をたずねてみると、驚くほどにシンプルだった。スープは、若鳥よりも旨味の濃い親鳥のガラのみでとる。煮鶏は親鳥のもも肉を醤油だけで煮る。煮鶏を仕込んだあとの煮汁を煮つめてラーメンダレにする。「鶏肉と醤油と水があればできる。あとは僕のハートがあればおいしくなる」そう言いながら出原さんは笑うが、シンプルなものほど加減が難しいもの。仕上がりの味を左右するタレの煮つめ具合がビシッと決まるまでに10年かかったというから、その奥深さがうかがい知れる。“煮鶏”は親鳥ならではの噛み応えがあって美味。煮鶏をつくったあとの煮汁を煮つめたタレが味の決め手。餃子もなければビールもない!潔いメニュー。JR笠岡駅から徒歩5分。大きな青い看板が目印だ。鶏油の浮いた鶏ガラスープは丸みを帯びつつもキレがあり、醤油が鮮烈に香る!煮鶏は噛むほどに旨味がにじみ出て、小麦の味がわかる麺はしなやかでのびがよく、すすり心地がなんとも気持ちいい。香りが柔らかな県産の桃太郎ねぎもいい仕事をしていて、インパクトはあるけれど後味は予想に反して軽やかだ。出原さんは元石工職人。坂本」で修業をした「一久」(現在は閉店)に弟子入りをして、2003年に独立を果たした人だ。強面ではあるけれどユーモアにあふれ、つくるラーメンには職人魂が宿っていた。いではら」店主・出原秀明さん出原さん親鳥のラーメンは笠岡だけの味じゃけえ、旨いよ。笠岡市の中心部から車で走ること15分。山へ山へと向かう道すがら、民家の敷地に「中華そば」の赤い暖簾がはためく小屋を発見した。ねぎの緑が映えるクリアなスープに食欲がそそられる。写真は「中華そば」並600円(税込)。縁起のいい名前につられて暖簾をくぐると、「いらっしゃい」と店主の井上重正さんが迎えてくれた。この道ウン十年という風格漂う井上さんだが、聞けば店をオープンしたのは2018年とのこと。若い頃は東京の日本料理店で板前として働き、その後、故郷の笠岡へ戻り大工として腕をならした井上さんが、「残りの人生を好きなラーメンに捧げたい」という想いで始めたのだという。店主自ら建てた、郷愁を誘う山小屋風の店舗。「目指しているのは、小さい頃に通い詰めた今はなき『斉藤』の味ですわ。昔を知る人にとって「斉藤」は伝説的な名店だったという。坂本」の先代に手ほどきを受けた。「斉藤」の味の記憶を頼りに「坂本」仕込みでつくったのが、鶴亀の味ということになる。メンマ1本の配置にも気を遣い、丁寧に盛りつける。親鳥の旨味が凝縮したスープは濃厚にしてあっさり。笠岡ラーメンは、このストレートの中細麺が王道。カウンター席のほか小上がりもある。井上さんがつくるのもまた王道の笠岡ラーメンで、惜しみなく親鳥のガラを使ったスープに、具材は煮鶏にメンマ、九条ねぎをトッピング。日本料理の技を持ち得ているからだろう。丼の中に絵を描くように丁寧に盛りつける井上さんの姿は印象的で、目の前に出された一杯は見目麗しい。淡い醤油色を帯びたクリアなスープを味わえば、口中が鶏の旨味で満たされる。濃厚だけれど、あっさり。ほどよく上品で、大盛りを頼む地元の女性客が多いというのもうなずける味わいだ。近所のお客さんから「お父さん」と呼ばれ親しまれている井上さんは、研究熱心な人でもある。「もっともっとおいしいを追及しますわ」とはりきる姿を見て、再訪を胸に誓った。さん井上さん職人のプライドがあるけえ、魂込めてつくってます。