ABL通算防御率0.00のまま、帰国の時を迎えた。その表情は決して緩むことがない。本当の勝負はこれからなのだから。春季キャンプに向け、切れ間のない準備が始まる。Media]ABLでの通算成績は11試合に登板、16.1回を投げ被安打6、与四死球6の防御率0.00。奪三振は投球イニングを超える21個だった。メルボルン・エイシズのジョン・ディーブル監督にも信頼され、リードした場面での中継ぎ、抑えとして起用された。「結果として0点に抑えているだけ。投げ損じの球を打ち損じされたこともあるので、防御率0.00は、気にしていません」むしろ、と齊藤大は言った。「今0点に抑えているから良かった、と思われているのが、イヤなんです」――。桐蔭学園から明治大学を経て2018年、ドラフト1位で埼玉西武に入団。プライドも自信もあっただろう。春季キャンプは一軍に帯同したが、オープン戦で打ち込まれ、プロ初の開幕を二軍で迎えた。「プロ入りまでやってきたことが、できなくなった時があったんです。1年間、しっかり球を投げられなかった。球が抜けたり、荒れて散らばったり。狙ったところに行かず、強い球も投げることができませんでした」7月20日、一軍に昇格し、以降は貴重な左の中継ぎを務めた。29日の千葉ロッテ戦では、プロ初勝利もマーク。齊藤大にとって、ルーキーイヤーは到底納得のいくものではなかった。「これではうまくいかないんだろうな、とずっと不安でした。結局1年目は、まだプロとしてのスタートすら切れなかった。マイナスからのスタートになってしまいました」そして迎えたオフの、オーストラリアABL参加。メルボルンでは日本同様、リリーフを任された。ブルペンで投げながら、あるいは試合で投げながら一つひとつ、「これまでできていたこと」の確認作業が始まった。ここでのゴールは、「自分の投球を見つける」ことだ。結果より内容を大切に。1球1球、ボールの感覚を確かめながら投げた。良かったときの感覚は、自分が一番よく知っている。日々一つひとつ、自分の考えていること、やろうとしていることができるようになってきた。オーストラリアに来てからというもの、右肩上がりに自分のレベルが上がってくるのを実感した。1年目の失敗はもう、繰り返さない日ごろから感情をあまり表に出さず、クールに周囲を見ているところがある。「僕、海外でプレーするのも3、4回目なんですけど、ABLって一つのプレーにブーイングしたかと思うと、すぐ熱くなって、退場寸前まで行く選手が多いんですよ。スイッチの入りどころがわからない(笑)」そんな環境で、自分もどこか肩の力が抜けたのか。「考えすぎたり悩んだりせず、ポンポンやったほうがいいんだな」という新しい発見もあった。「そうして一つひとつやっていく中で、自分には“これができれば、修正できる”というものがなかったことに気づきました。これまでの自分には、引き出しがあったのか。野球やピッチングに対する、自分の考え方そのものは、継続していっていい。いろんなことを試してみよう。『自分探し』をしてみよう。ABLのスコアボードに0を刻みながら、齊藤大はさらに上を向いた。「ABLで防御率0点に終わって良かったけど、日本に帰ったらまた同じ、じゃあ仕方ない。“特別スピードがあるわけではないが、フリスビーを投げるような独特の投法で、バッターを幻惑するサウスポー”ABLではこんなふうに評され、絶賛された。一つ、齊藤大の特長を付け加えるなら、「とびっきりの負けず嫌い」。「だって、齊藤大はこんなもんかと思われたままじゃあ、悔しいじゃないですか」――。オーストラリアで蘇った球と自信で、NPBでも0行進を目指す。楽しむということ/高木勇人あわせて読みたいより上へ。Teams(チーム情報)塩田裕一投手(パース)インタビュー☆「たとえ言葉が通じなくても、共に喜び合える。Teams(チーム情報)塩田裕一投手(パース)インタビュー☆「たとえ言葉が通じなくても、共に喜び合える。