次回は、5月8日月曜日にアップの予定です。僕が窓の外を見ていたら、急に後ろから富樫がヘッドロック(腕の脇に相手の頭を抱えて締め上げるプロレスの技の一つ)をしてきて、「絵理ちゃんに告ったんだろう」と訊いた。目を開けると僕はベッドの上にいた。「意識が戻ったわ」と女の声が聞こえた。「先生を呼んで来なくちゃ」とその声は言った。目を開いて光を当てた。僕は眩しくて目を閉じようとした。屋敷に戻ると僕はすっかり疲れていた。風呂に入った時も眠りかけていた。きくが抱きつき「よく、ご無事でお戻りなされました」と言った。きくが出してくれた中年の女中に作らせた紺色のトランクスを穿き、着物を着た。次の朝、道場に行くと相川と佐々木を呼んだ。これから城中に向かうことを伝えた。「そんな」と相川も佐々木も驚いた。せよ、との命が大目付様よりありました」と言った。島田源太郎が「何用であろう」と佐竹に訊いたが、佐竹も「さぁ」と言うばかりであった。僕だけは分かっていた。たえと会った数日後のことだった。午後三時に道場の者たちを帰らせた後、城から使いの者が来て、僕に登城せよ、と言ってきた。時刻が時刻なだけに不審に思ったが、その者に付いて城に向かった。勝ち残った者たちが集まっていた。対戦相手が、相川より読み上げられていった。偵察隊の試合は、午前中に集中させた。二日目は、残りの百組の選抜試験が行われた。四組目までは順調に選抜試験は進んでいた。五組目に現れた浪人風情の者がくせ者だった。相手はまだ十五歳ほどの少年と言っていい若さだった。十五の日にもらった名簿には、二百五十人が記名されていた。選抜試験の当日に集まったのは、さらに五十二人で、道場の者の相川と佐々木を除く者も含めると四百人が戦うことになった。二人一組なので、二百組の対戦となる。六曜に一度の、相川と佐々木の稽古も、一と十五の日の堤道場を訪れるのも変わりなく、冬を迎え、中頃になってきた。僕は、慣れない筆と紙で、状況を整理してみた。今の藩主は病弱だが、側女に二歳になったばかりの男子がいる。二歳の男子では藩政は司れないから、それをやるのは、後ろ盾になっている側用人と大目付に四人の目付だ。城から屋敷まで付けてくる者がいた。襲ってくる気配はなかったので、放っておいた。風呂に入り、夕餉の時に島田源太郎や佐竹に今日の詮議について、話して聞かせた。「城内にいる御家老の身が心配です。次の日の午前中、城より使いの者が来て、大目付より鏡京介に質疑があるとの伝言が伝えられた。鏡京介は、城に上がる支度をきくにしてもらい、伝言を伝えに来た者と一緒に登城した。殿中に入る前に、若侍に刀を渡し、控えの間に通された。朝、道場に行けば、小手の次に胴、突きそして面の打ち方を教えた。そのうちに、連続技も教えるつもりだった。一の日が来たので、僕は堤道場に行った。朝餉の後、道場に行くと、前進しながらの素振りをしていた。数日の間に、皆の動作が素早くなっていた。相川と佐々木を呼んだ。二人は掛かり稽古の意味がわからないようだったので、説明をした。相手の数は増えてきていた。「鏡殿」と佐竹が言った。「十人は、一人と同じことです。翌日、道場に行くと、どこで知り得たのか、龍音寺の噂で持ちきりだった。噂話はだいぶ大袈裟になっていた。いう話は大袈裟に伝わるものなのだろう。僕がいくら修正しようとしても、余計に悪くなっていった。朝餉の後は、家老はすぐに城に戻っていった。僕は島田源太郎に、きくを連れて町に出てもいいか、尋ねた。「昨日の父の話を気にしているのか」と訊かれた。道場は活気づいていた。百人を二組に分けて、一日置きに五十人ずつが道場に稽古に来ていた。選抜試験をしたためか、緊張感があった。彼らは素振りの練習をしていた。場所がないため、同じ位置にいての打ち下ろしだった。