人好きのする声のかけ方だ。お互い簡単に自己紹介をして、明日のトークライブが行われる二階を見せてもらった。nyi-maの二階は部屋をふたつぶん繋げたようになっていた。階段を上がったところに三席くらいの木製のカウンター席があり、部屋の奥にはプロジェクターとスクリーンがあった。片方の壁側には漫画がぎっしり詰まった棚があり、ところどころに人がくつろげそうな大きめのクッションが置いてあった。お兄さんの名前はシンゴさんといった。簡単に打ち合わせをして、少し喋る。ファーストコンタクトは僕にとって緊張感を孕んだ一瞬でもある。僕はこのやりとりで相当数やらかしてきている(笑)。だいたいは僕がテンション高めの食い気味で話し始めるので、大抵の人はひいてしまうのだ。僕は初対面の人とは距離感を気にする。どんなテンションで喋ればいいのか、言葉のやり取りで間合いを測るのだ。シンゴさんはとてもフレンドリーな人だった。一瞬でフランクな言葉遣いになるシンゴさん。対する僕は下っ端感を出すことに長けているので、敬語が抜けない。オイシイとこどりだからね。シンゴさんの先制攻撃に僕は一発でノックダウンだ。なんと間髪入れずにビールとパウンドケーキをごちそうしてくれたのだ。この店は僕にとって「アウェー」だ。来たばかりの空間で、「ホーム」側の人間にどのように迎えられるかでこの場の居心地の良さが決まる。「ゆっくりしてってください」とシンゴさんは僕を残して一階に降りていった。僕は格の差を見せつけられた。僕はビールを飲みながら、ここでしばらく絵の練習でもしていようかと考えたが、その考えもすぐに吹き飛んでしまった。下の階から楽しそうなおしゃべりが聞こえてくるからだ。先ほどシンゴさんと喋った時にちょろっと出て来たのだが、どうやら今日も何かのイベントがあるらしい。いえば今日は七夕だっけな。本当の七夕は旧暦だから一ヶ月後だぜ。グレゴリオ暦で七夕つっても、だいたい曇りだし、僕はなんとも思わないぜ!これから夜に向けて仕込みだとか準備が忙しいらしく、慌ただしいくも活気のある空気感が下から伝わってくる。僕はここまで来たんだ。新しい人にもあったんだ。絵を描く以外も大事じゃないか。僕はビールとパウンドケーキを持って階段の下へと降りて行った。カウンター席にはさっきの美人の女のコがまだ座っていた。シンゴさんは彼女に僕のことを紹介してくれた。今そこに座っている髪を切ったばかりらしいその女のコが誰なのかを教えてくれた。上目遣いに軽く会釈する「自称女優」。しているうちにシンゴさんは今夜のイベントの準備のために外に出て言った。若干の気まずい雰囲気。どんなリアクションをとればいいのかわからない。女優って名乗る人間に僕は初めてあったんだから。この謎の女性の正体はなんなのか、ちょこちょこと探りを入れた。そこにいた女優さんの名前は「水木タネ」と言った。女優と言ってもタネちゃんの場合(ちゃん付け失礼)舞台で活躍してるらしい。普段は女優業の傍ら、「人間と犬用の服を売っている」のだとか。今度、この店で一人芝居のパフォーマンスをするらしい。一人芝居??!!そしてわかったのは、タネちゃんは別に店員でもなんでもなく、夕方からnyi-maで酒を煽るのんべえだったということだ。話をしているうちにシンゴさんが本日のホストを連れてもどってきた。今夜は商店街にある「BEANS」というお店のスタッフさんたちがここで食事をふるまってくれるそうのだ。