屈託のない笑顔が眩しい。「じゃ、じゃあ──」とは言ったものの、バイト以外で遅くなる時は必ず連絡するよう牧瀬紅莉栖に言いつけられているんだった。なんとか隙を見て電話できればいいんだけど、不審がられそうな気もする。「せっかくだから、スズちゃんのお住まいとかアルバイト先、見てみたいな~」という提案。うーん......」いい人とはいえ、いきなり人を連れてきたら、牧瀬紅莉栖や岡部倫太郎がなんて言うだろうか。急すぎるよね」しゅんとする椎名さん。その小さくなった姿に罪悪感を抱く。これが作戦だとしたらとんでもない悪女かもしれない。彼女の場合素で残念がっているんだろう。それだけに余計申し訳ない気持ちが浮かんできて、ついあたしは言いよどむ。「だめじゃないけど......」うーん......。1人暮らしって思い込んでるだろうし、ここで断るのも変だなあ。椎名さんだったら、2人に会わせても平気な気がするし。なんといっても人畜無害オーラが半端ない。美味しいご飯を食べてもらって牧瀬紅莉栖の眉間の皺でも伸ばしてもらおう、なんちゃってね。「はい、決まりね~」アパートまでの道のりでも色々話をした。明日になれば忘れてしまうような世間話だったがそれも心地いい。結局、記憶のことや脱走について聞かれることはなかった。あたしは2人のことを話すかどうか迷っていた。アパートに招待する以上顔を合わせないわけにも行かないと思い、打ち明けた。3人がタイムトラベラーだということはさすがに伏せて、バイト先で出会った友達ということにした。すると椎名さんはあたしに友達ができたということを知って喜んでいた。部屋の前まで到着して扉を前にする。空を見上げると日は完全に暮れていて、外壁に備えられた蛍光灯が不規則に明滅しながらあたしたちを照らしていた。椎名さんに待ってもらうよう頼む。すると彼女は快く承諾してくれた。静かに扉を開けると電話の近くに腰を下ろす牧瀬紅莉栖が目に入った。遅かったじゃない、心配したのよ!」そういって駆け寄ってくる。すると氏角から岡部倫太郎も顔を出し、ずかずかと近づいてきて声を張り上げた。遅かったではないくぁ、どこに行っていた!」どうやら遅くまで外出していたあたしを心配して相談していたようだ。「機関の連中の手にかかったのかと──」と彼が言いかけたところで、2人の目が大きく見開かれた。「............り......?」と2人して小さな声で囁いた──というより、音が自然に漏れた感じだった。2人の視線はあたしではなく、あたしの後ろに注がれている。思い振り返ると──そこには椎名さんの姿があった。ID:OOOkqekxo2人の大声に反応して気になってしまったのか、扉の先に姿を見せて、戸惑ったように口ごもる椎名さん。あっちゃー、説明する前に鉢合わせちゃったかあ。なることは容易に予想できたのかもしれないけど、迂闊だった。「ああっと、こちら、隣に住んでる岡部倫太郎と牧瀬紅莉栖、帰りが遅いあたしを心配して見に来たみたい!」あたしは早口で説明した。いつもならここで”それは仮の名だ”とかいうのに今回は静かなものだった。「この人は病院であたしのお世話をしてくれた看護師の椎名さん」2人はあたしの言葉にはっとして息を飲み込んだ。耳を疑っている様子だ。病院の関係者を連れてきてしまったから困惑しているんだろうか。「椎名......?」そこで岡部倫太郎が口を開く。2人の目には信じられないという気持ちが浮かんでいたように思える。しよう怒ってるのかな。ここまで恐らく数秒間しかなかったはずだけど、なぜか空気が凍ったような感じで、数秒よりも随分長く感じられた。正確には凍ったというより、時が止まったような感じ。椎名さんの穏やかな声で時間が再び流れだした。丁寧にお辞儀をして自己紹介した。彼女の名前を聞くと岡部倫太郎と牧瀬紅莉栖は2人して同時に顔を見合わせた。椎名さんが申し訳なさそうに尋ねる。すると牧瀬紅莉栖が慌てて弁明した。知り合いを連れてきたものだから少し驚いちゃって......。この娘は家とアルバイト先を往復するだけのぼっち......じゃなくて、仕事人間ですから、あはははは」むむっ。牧瀬紅莉栖の物言いになぜか無性に腹が立った。岡部倫太郎が恐る恐るという風に言った。牧瀬紅莉栖が彼の耳元で小さく怒鳴る。「あはは、構わないですよ。本人はそう言っているけれど20台後半でも全然おかしくない。若々しい、というより外見だけみれば少し幼い印象を受けるかもしれない。にじみ出る包容力だとか、醸し出す雰囲気は歳相応──いや、実際の年齢よりも落ち着いたものを感じさせた。椎名さんの答えを聞いて岡部倫太郎は何か納得したようだった。続けて牧瀬紅莉栖に何か耳打ちをする。何を喋ったのか聞き取ることができなかったが、それを聞いて牧瀬紅莉栖も汲みとったようだ。あたしに隠れて内緒話?少しだけ胸がもやもやした。「それはそうと、夕食の材料を買ってきてあるんです。多めに買ってきてあるから皆さんの分もありますよ。「あ、台所はこっちね」そう言ってキッチンまで案内した。椎名さんはそう言ってウィンクをした。あたしは期待の意味も込めてサムズアップで返事する。ID:OOOkqekxoトントン、と小気味のいい音が後ろで聞こえてくる中、あたしたち3人はちゃぶ台を囲みながらひそひそと会話していた。「だから言ったじゃん。「すごい偶然もあるものね......。20年ほど歳が違っていても一瞬見間違えたぞ」あたしに分からない話題。