形だけの祝福を受け取ると、紅莉栖は早速と言わんばかりに本題を突きつけてきた。ID:EXR5HU4Soそう言うと紅莉栖はある機械を目の前に差し出してきた。その機械は片手で持てるほどの台座の上にいくつかのニキシー管が並べられているというレトロなものだった。それぞれのニキシー管にはぼんやりとオレンジ色のいくつかの数字──それと左から2番目の管にはピリオド──が光り輝いていた。「なん......だこれは......数字......?」そこに表示された数値は──0.615074一番左の管だけ微妙に形状が違ったのが気になった。壊れた部品を取り替えたかのような。それ以上にこの数字の不気味さに俺は心を奪われていた。それくらい異質な物体だった。落胆する声がニキシー管に釘付け状態の俺に突き刺さる。夏だというのに冷や汗がにじみ出てくる。気がつけば勢い良く立ち上がり、話を遮っていた。そんな俺の様子にたじろぐ素振りも見せず紅莉栖は俺をじっと見つめている。ID:EXR5HU4So「こうなった以上は、あんたに記憶を取り戻してもらう必要がある。私1人の判断じゃ、きっと世界は変えられない。いや、変えてはいけない......。あんたの記憶を頼りにして解を導く。紅莉栖が何を言っているのか分からない。分からないけれど、その声を聞いているとザーとテレビの砂嵐のノイズみたいな耳障りな音が頭に鳴り響く。「世界線の変動を感知できて、まゆりの命と、鈴羽の想いを守るという願いを両立できるのはあんたしかいないんだから」1枚の膜を隔てたように、紅莉栖の声が遠くに感じる。ノイズにかき消されそうな小さな音なのに、不思議と頭に入り込んでくる。それは楔を打ち込んだように脳裏から離れなかった。声を荒らげる俺に1つも身じろぎもせずじいっと見つめてくる紅莉栖に俺は寒気を覚えていた。なんでお前はこんなにも冷静なんだ。ID:EXR5HU4So「岡部、逃げないで。「鈴羽と、あんたたちの子供のことを思うのなら、あんたはここで逃げちゃいけない。「それはあんたが記憶を取り戻せば分かることよ。私の言うとおりにして......。私と一緒に、イギリスに来なさい。「すぐじゃなくていい。いずれは選ばなきゃいけない。「............」その時安っぽい電子音が響いた。ポケットをまさぐり、手のひらでその感触を確かめてからそっと取り出す。ポケベルに届いた鈴羽からのメッセージだった。安堵感が胸の中に温かみを抱かせたが、そのことが逆に、大きくなりつつある焦燥感の存在を嫌でも感じさせた。しこりとなって不快感を催すその何かを今すぐに取り去ってやりたかった。先ほどの紅莉栖の言葉を頭の中で反芻する。──”ここで逃げちゃいけない”俺は紅莉栖の顔は見ずに、迷いながらもぼそりと呟く。「分かった......。ID:0whGTSNro数日後、鈴羽や大学の事務に、研究のためイギリスへ発つと伝え、諸手続きを済ませて俺は新東京国際空港から日本を後にした。半日のフライトを終え、俺はロンドンの地へと降り立っていた。ヒースロー空港を出るとすぐに強風の横風が浴びせられる。「風が強いな......」みな、吹き荒れる風に身を縮めて歩いていた。頭を帽子に包むものはそれを抑えながら耐えている。「そういうものか?」と、紅莉栖が手を横に広げ、黒いタクシーを止めた。助手席の窓が開き、紅莉栖は運転手に行き先を告げる。伝え終わったようで紅莉栖がこちらを振り向き、後ろの座席に乗るように促した。それに従うまま俺はドアに身をくぐらせ、腰をおろした。隣に紅莉栖が乗り込んでくる。俺は尻をあげ、座席をズレて彼女のスペースを作った。「街を案内してあげたいところだけど、すぐに病院へ向かうわ。前にも言ったけど、精神療法に精通している私の知り合いが来てくれてるから。催眠療法......。その言葉に少しだけ不安を覚える。「最近は会社経営とか多岐にわたる方面で仕事していてすごく忙しいらしいから感謝するのね」紅莉栖はそう付け加えた。ID:0whGTSNroタクシーを降りてしばらく紅莉栖の後ろを歩いていると、すぐに茶色を基調とした歴史を感じさせる建物が俺の目に映った。白い格子窓がいくつもつけられており、屋根の中央には青銅の時計台がそびえ立っていた。海外の小学校を思わせるような形貌である。中に入ろうとすると白衣を着用した大柄な白人男性が看護婦と話している様子が目に入った。「あ、ちょうどよかった。年は俺たちと同程度......かもしくは少し上、といったところか。白人だから少しだけ俺たちより老けて見えるだけかもしれないが。そんなに年は違わないようだ。「Hi,Miggy!」その声に気づいたのか彼はすぐに笑顔で俺達の方へと向かってきた。紅莉栖がこちらを向いた。俺に対して補足していた紅莉栖を無視して大げさに両手を高く掲げて紅莉栖に抱擁とキスを求めてくる大男。そんな彼に対し紅莉栖はやれやれと言った様子で両手で彼を押しのける。「Yeah,Yeah,Whatever!」と呆れた様子でその男を突き放す紅莉栖。その手慣れた様子から普段から似たようなやりとりをしているのだな、と悟った。紅莉栖は彼に何か伝えている。流暢な英語で俺には聞き取れないが、恐らく俺のことを説明しているのだろう。話が終わると、彼は同様に俺に対しても抱擁を要求してきた。キスや頬すりこそなかったけれど。いや、あっても困るのだが。互いに簡単な自己紹介を終え、文化の違いに多少戸惑いつつも、俺は紅莉栖にそっと耳打ちする。「な、なにやら、英国紳士らしからぬお方だな......。ID:0whGTSNro「ああ、イギリスに駐在してはいるけれど、生まれはイタリアらしいから。生粋のHENTAIよ。彼女」そう言って紅莉栖は玄関の少し奥に佇む看護婦を見る。彼女はこちらを恨めしそうに見つめていた。「な、なるほど......。イタリアンの変態紳士か......」そこまで言わせるのだから、よっぽどなのだろう。ダルに匹敵するほどに。フィ、フィロ......?俺がぽかんと口を開けていると「いちいち相手しなくていいわ。自分で自分を女好きって言っただけだから」そう言って紅莉栖はさっさと中に入っていってしまった。それとも紅莉栖が広めたのだろうか。それはどうでもよくて。颯爽と歩いて行く紅莉栖の後を追いかけるべく歩き出す。きの彼も俺の横に並んで歩いてくる。その瞳には興味津々といった光が宿っているようだ。途中何度か英語で話しかけられるが、聞き取れず上手く答えることができない。英語が通じないと分かり諦めたのか、少し前を歩く紅莉栖の元へと小走りで向かっていった。ID:0whGTSNroどっと疲れが出てきたのは恐らく長時間のフライトだけではあるまい。厄介な人物と引き会わせてくれたものだ。廊下を歩いているとふいに2人が室内へと入った。それにつられて俺も部屋へとくぐる。外観は芸術的であり学校のような姿形だが、やはり病院だけあって白を中心とした壁、家具の構成であり落ち着きを感じさせる。紅莉栖が指さした先にはふんわりとした表皮が余裕を感じさせる白いリクライニングチェアー。背もたれを倒せば大柄な男でも横になれるようながっしりとした安定感がある。脚部にはオットマンも用意してあり、それに足を乗せれば簡易のベッドになりそうだ。俺は紅莉栖に言われるまま、椅子に腰を下ろす。ミギーと看護婦、紅莉栖に見つめられ俺は少し居心地の悪さを感じた。これから始まるんだよな......。俺の記憶を取り戻すための治療が......。色々な不安が交錯していた。そんな俺の心情を察したのか、紅莉栖が近づいてきて再び耳打ちする。「今回、特別に私も立ち会いできるようにしてもらったから。基本的に治療の進行はミギーの指示に従って、私が日本語通訳という形であんたに指示する。ID:0whGTSNro変なこと──それはタイムトラベルについて。いくら記憶を失っているからといって、患者からタイムトラベルした、などというワードが出てきたら不思議に思わざるを得ないだろう。俺たちの計画は台無しになる。それを懸念してのことだ。催眠状態に陥ったとしても意識が無くなるわけではないから話すべき内容は自分の意思で選択できる、と紅莉栖は言っていたが、それでも不安は隠し切れないでいた。ミギーと呼ばれる精神科医が英語で紅莉栖に対して喋りかける。それを受けて紅莉栖が俺に対して指示を与える。カウンセリングが行われた。ヘタなことは言えないため、考えこむ部分が多かったが、記憶を失っているということでさほど不思議には思われなかったようだ。カウンセリングが終わった後、いよいよ催眠療法に移る、と紅莉栖から伝えられる。思ったが、事前に紅莉栖がある程度症状について彼に話しておいたようだ。俺の場合、恐らく強いトラウマが辛い記憶を封じ込めている。催眠状態にかかった俺から潜在意識に沈んだ記憶の残滓を引っ張りだすつもりらしい。紅莉栖は真摯な眼差しでこちらを見据え、そして言った。「きっとあんたにとってこの数時間はとてもつらい時間になると思う。「任せておけ、この俺を誰だと思っている」いつもの口調で強がって見せたが、内心は暗澹たる思いが心の中を占めていた。ミギーが英語で話すまでもなく、紅莉栖が日本語で催眠誘導を行う。紅莉栖はてっきり翻訳に徹すると思っていただけに意外だった。説明書を読んだのよ、的な感じか。いやちょっと違う気がする。ID:0whGTSNro「はい、集中して。紅莉栖に窘められ、俺は仕方なく指示に従う。した、人を落ち着かせるような口調の声が病室内に静かに響いている。はじめは外の雑音──車の音や人の会話、鳥の鳴き声も耳に入ってきて気になっていたが、やがてそれらは綺麗さっぱり消え、ついには紅莉栖の声だけが俺の脳内に鳴り響くようになった。わずかだが徐々に体が重くなってきた。まぶたがぴくぴくと痙攣していて違和感がある。紅莉栖の声に耳を傾け続けていると次第に体の重さは増していき、腕を動かすのも億劫になる。この状態が続くと辛い。そのことを伝えると、紅莉栖は一言、すぐ体は軽くなる。それから数秒後、のしかかっていた重みは体から抜けていき、次第にふわりと浮き上がるような感覚に陥る。その様子が紅莉栖にも見て取れたのか、彼女は体が楽になったかどうか尋ねてきた。直後、小さく”入ったかな”という声がした。英語の教材のCDを再生しているようだ。