10年前と変わらぬスレンダーな体型。当然ながら上も下も何も身につけていない状態である。部屋の中が薄暗くてはっきりとは見えないことが唯一の救いと呼べるくらいか。鈴羽が俯いたおかげで、普段はおさげにまとめられてる長くてくせのある髪の毛が双丘を覆い隠した。それにほっとしたのも束の間。鈴羽がこちらに歩み寄ってくる。それ以上近づいたらっ──どぎまぎして視線をずらす。「ねえ、あたしを見て──」そんな心情を見透かされてしまう。俺は仕方なく視線を鈴羽に戻す。できるだけ顔に集中する。さっきより距離が近いからか、鈴羽の肌の色。視線と視線がぶつかった。暗闇の奥できらりと静かな光を佇ませる鈴羽。その表情は固く、眉尻は下がり気味だ。”あたしを見て”か──なぜかなつかしいような感覚に陥る。今までそんな風に言われたことなんてないはずなのに。デジャブ、というやつなのだろうか。それとも失われた記憶が関係しているのだろうか。薄暗かったこの部屋に一筋の光が差し込んできた。気づけばどんよりとした暗雲は霧散し、その隙間からオレンジの光が割って輝いていた。その明るい日差しが鈴羽の身体を優しく照らした。鈴羽の身体にはいくつもの古い傷跡が刻まれていたのだ。胸部から腹部にかけて走る歪な切痕。太ももに浮かび上がる銃創。1つ1つは小さくとも、痛々しいほどに刻みつけられた負の印。俺はその数々の痕に釘付けになっていた。ID:EXR5HU4So「酷いもんだよね......。「鈴羽......お前......一体、どんな......」どんな過去を過ごしてきたんだ。聞こうとして自分の愚かさを反省した。「あたしに記憶はないのに、傷跡だけが残されている。こんなのでも、あたしという人間を知るヒントなんだよね......。あたしはまともな人生を送ってなかったんだ。一瞬の逡巡の後、吐き捨てるように言った。「知りたい......。涙を浮かべて想いを打ち明ける鈴羽。先ほど紅莉栖との電話で、鈴羽のことをやわな女ではない、と表現したことを後悔した。「知ってしまったらきっと、あたしはもうあたしで居られなくなる......。ID:EXR5HU4So一瞬、鈴羽が何を言ったのか理解できなかった。鈴羽の言葉を反芻する。女として、そばにいたい、と。直接的ではないけれど。想いを伝える言葉だった。それがわからないほど俺は鈍感ではない。俺は何も身につけていない鈴羽を抱き寄せた。俺にだって鈴羽への想いはずっとあった。この10年間、共に過ごしてきた。傍から見れば夫婦といえる程に。俺たちは記憶を失った時間の漂流者。そんな俺たちが幸せな家庭を築いてもいいのか。紅莉栖の言葉を思い出す。奴の言うことは正しいのだろう。ID:EXR5HU4So──だが。鈴羽の身体は冷えきっており、かすかに震えが俺の身体に伝ってくる。「あっはは......寒いね......。身体同様、その声は震えていた。俺が......ずっとそばにいる。「ずっと、俺の側に居ればいい。名前を口にした瞬間、俺の腕の中で震える彼女は少しだけ見を固くした。両腕を俺の首へと回して絡ませる。「岡部倫太郎......」そう呟いて、彼女は唇を重ねてきた。俺たちは互いの存在を確かめるようきつくきつく抱きしめ合った。それぞれの存在が溶けだし、お互いの境界線なくなってしまうかのように。研究室の戸を叩く音が狭い室内にこだました。ノックの仕方で、誰が訪ねてきたのかが分かる。「やー」その人物とは鈴羽。ご機嫌な表情に相変わらず、片手に袋。2人の学生が彼女に向かって挨拶をする。腕を組み、目を閉じて自慢気に言う。俺と鈴羽はもはや一心同体、ならば彼女の手柄は俺の手柄のようなものである。「それとさ、ちょっと話があるんだけど」そういって裾を引っ張られ、研究室の外へと連れ出された。外からお熱いですな、とか、交際1周年だから、とかいう声が聞こえたが聞かなかったことにする。俺たちが正式に恋人として付き合いをはじめてからすでに1年が経とうとしている。大きく変わった部分があるわけではないが、確かな幸せを噛み締めていた。「おい、言いたいことがあるならばはっきりと言ったらどうだ」ため息混じりにそう告げると、うん、と照れたような返事を返す鈴羽。後ろで手を組み、もじもじとしている。俺が大げさな態度で後退りすると鈴羽は驚いた。「IBN5100を売っぱらった......とかではあるまいな......?」すでに1975年発売のPC、IBN5100にはプレミアがついており、相当な価格で取引されるようになっていた。「ち、違うって!」そうか。相変わらず切り出しづらそうにしている。今日は付き合い始めてちょうど1年だからな。!?」またもや驚きの声をあげる鈴羽。1周年記念にどこか食事にでも出かけようか、と今しがた計画を立てたところだ。そんな俺の思惑にはまり、驚嘆している。こいつは純粋すぎるところがあるな。まゆりと違って怒らせると迫力が半端ないが。「うむ、今日はめでたい日だからな。俺の言葉に鈴羽の顔がぱっと輝いた。あたしの言いたいこと当てちゃうなんて!」この俺を誰だと思っている。「どっちかな~、男の子かなあ。何やらとんでもない思い違いをしているような。俺は聞き返さずにはいられない。声が廊下で重なりあう。瞬きを繰り返す鈴羽と俺。いった口ぶりで鈴羽が切り出す。「ああ、鈴羽の話か──」って。気づけば俺は、大学の研究室棟が揺れるほどの大声で叫んでいた。学生2人は鈴羽と歓談している。先ほど俺が叫んだせいで、研究室から飛び出てきて事情を聞いた次第だ。こ、この俺が父親っ......だと!?正直実感が湧かない。狂気のマッドサイエンティスト鳳凰院凶真が人の親になるなど、到底信じられん......!「あはは、声大きすぎだよねもうー」だが満面の笑みを輝かせる鈴羽がそこにいた。その眩しい笑顔を見ているだけで俺の心は満たされていった。俺と鈴羽が共に歩いていて、その間にはまだ見ぬ小さな命。俺はそんな場面を想像してみる。お互いの顔を見て微笑んで、そしてその優しい視線を子どもに送る。予想していなかった未来だ。そんな未来も、悪くないのかもしれない。章一が俺の顔を見て言った。心なしか、茶化すような笑いを浮かべている。戸惑いがあるのは事実だ。後に気持ちの整理もつくだろう。男としての責任も取らねばなるまい。鈴羽の横顔を眺めながら、俺はふっと小さく鼻を鳴らした。ID:EXR5HU4So時は流れ、やがて年を重ねていくけれど2人は変わることもなくこの先も続いていく。春夏秋冬、あらゆる季節を幾度と無く繰り返し歩いた道。1本の傘の中を2人、進んでいく。俺たちのそばには今、優しい雨が舞い降りてきていた。数十センチ頭上の傘に降っては弾け降っては弾け、そっと音を生み出していく。その音色はまるで俺たちを祝福するハーモニーのようで。気持ちが満たされていく。穏やかな時間が流れていた。誰に言うでもないような小さな声が俺の鼓膜を震わした。「こういう日常も悪くないよね」それは独り言のようでもあり。同意を求めるようでもあり。俺はこの10年を省みていた。一見すると隠居した老夫婦のような共同生活。今思えば、近くにはいても、微妙な距離感が2人の間に壁を作っていたように思える。紅莉栖の言葉のせいだけじゃない。俺の中でかすかに、鈴羽の体温を感じることに躊躇いがあった。それでもいいと思った。体は結ばれなくても、共に時間を超越した一心同体の存在だ。自分に言い聞かせていた。いつの間にか変化を恐れる気持ちがあったのかもしれない。俺は研究に明け暮れ、鈴羽の想いを見て見ないふりをした。彼女にとってそれがどれだけ酷であったのか。この1年の彼女の変化を見て、俺は自分がどれだけ酷い仕打ちをしていたのか悟った。それは、俺自身の変化ももたらしたようだ。今はこの横顔が何より愛おしく。この穏やかに流れる日常を守りたく。新しく生まれてくる命の感動に満ち溢れていた。俺は鈴羽の耳に入るかどうかわからないほど小さな声で呟いた。ID:EXR5HU4So家に帰り着くと、暗い室内で電話機のランプが赤く点滅しているのが目についた。留守番電話が入っていたようである。メッセージを再生してみると紅莉栖からだった。鈴羽と付き合いだして以来の連絡だった。言いつけを破った後ろめたさから、気が進まないが飽くまで同様は悟られぬよう伝える。鈴羽は言いながらお腹を擦り、にこやかに受話器を渡すよう手を差し出した。テンポのいいプッシュ音が聞こえてくる。鈴羽からの報告ならば紅莉栖も快く祝福してくれるであろう。思い、俺はソファに腰掛けてテレビのリモコンを操作した。鈴羽の明るい声が背中越しに響く。電話がつながったようだ。軽くお互いの健勝を確かめあっている。他愛もない世間話を続けた後、鈴羽が切り出した。今、彼女のお腹の中には俺の子供がいる、ということを。代われって?」その報告の後、紅莉栖から電話を代わるよう言われたみたいで、鈴羽が受話器の口を抑えたまま俺を呼んだ。鈴羽から受話器を受け取り、相手が代わった旨を伝える。心なしか声が一段と低い。寝起きなのだろうか?時計を見ると5時を指している。イギリスとの時差は8時間ほど。今は17時だから、向こうは9時くらいか。目覚めるには少し遅いくらいの時間だ。紅莉栖の心境を探るように、俺も低い声で答えた。鈴羽とのこと」このタイミングで聞いてくるということは、妊娠のことを言っているということで間違いないだろう。俺は少しだけ躊躇いがちに返答した。