気温は連日38度台を記録し、剝きだしの日が直射するグラウンドでの体感は40度を越える。熱中症対策を周到に行ったことは言うまでもないが、そのむごい夏、京大は午前・午後のハードな二部練を積み重ねた。つづく菅平での合宿でのタイトな試合日程を通じ、自分たち固有の戦い方をつかみとった。関東大学対抗戦Bの成城大に68―0で大勝したことも自信となった。基礎力の徹底した底上げが、太枠の戦法にがっしりと接続され、春とは別物のチームに脱皮したのだ。対追手門大戦の9月16日。仕事中だったあるOBは、京大ラグビー部のツイッターにふと目を落として絶句した。何度みても、春に0―73で惨敗した同じ相手に対する母校の勝利が告げられていた!同じころ、グラウンドで観戦していたOBたちは飛びあがって歓喜していた。最大で14点ものビハインドを背負いながら、15人全員が誰ひとりとして怯まず、球際で果敢に体を張りつづけた。後半、京大の鋭い出足のタックルに攻めあぐねだした相手に、猛練習で培った豊かなフィットネスで走り勝った。齋藤瑞輝副将(PR/仙台第一高校出身)が「8人が一体となって、押し込むベクトル、呼吸を合わせることにとことんこだわった」と胸を張るスクラムで何度も相手のパックを決壊させ、ついには認定トライをもぎ取った。BKも負けてはいない。終了間際、鋭いタテ突破からポスト真下へ走りこんだ。強敵に逆転勝ちした喜びに拳を突きあげる後輩たちの雄姿に、涙を流すOBすらあった。格上とみなされていた追手門大に勝った京大に対し、相手はトンガ人留学生を、外国人枠ギリギリの3人まで起用してきた。日本人にはない圧倒的な躍動感を全身にみなぎらせ、いったんスピードにのれば容易に止められないバネで武装する彼らに、臆さず立ちむかうことができるのか?ゲームが始まると、相手の突破力の前に1人目のタックルが弾き飛ばされたり、鋭いステップに翻弄されたりというシーンが繰り返された。そのたびに2人目、3人目がしぶとく食いさがり、ビッグゲインを未然にふせぐ粘りを発揮した。後半途中で力尽きるというよくある負けパターンに陥ることもなく、最後の最後まで全員が走りきり、体を当てきった。ラストワンプレー、敵ゴール前のFW・BK一体となったラッシュでついに逆転トライをもぎとる(22-19)というドラマチックな結末を生んだのは、まさにその粘りにほかならなかった。最後の最後で、敗北を勝利にターンオーバーするという鳥肌ものの幕切れは、京大の新たな伝統の開始を告げる執拗なディフェンスの賜物だった。2018年関西Bリーグ2戦目の花園大戦にも勝利(京大22-19花園)6戦目の大阪教育大戦3連勝のあと、摂南大、龍谷大という強豪に連敗。迎えた第6戦の大教大戦は、3位以上という目標を達成するためには、決して負けられないゲームとなった。薄氷を踏んだが、京大は競り勝った。両者の地力は互角だったが、勝負を決めたのは、おのれの得意とするプレーの徹底において、僅差で京大が上回ったことだろう。NEC・神戸製鋼など強豪チームでPRとして活躍)に鍛えられた固いバインドのスクラムだ。時間や地域にかかわらず愚直にプッシュしつづけたスクラムが、チーム全体の前に出る力を牽引した。神戸製鋼でWTBとしてプレー)が、昨年の就任以来、ハンズアップ・インサイドキャッチ・ストレートランといった基本から教えこんだBKも、指導した当の藤井コーチが驚くほどの成長ぶりを示した。前半終了間際、FWがつないだボールをSOが矢のような飛ばしパスを放り、受けたWTBが対面のチェイスからフルスピードで逃げに逃げ、フラッグぎりぎりに飛びこんだトライは、これぞラグビーの醍醐味というほかないダイナミックな躍動を観た者の目に刻みこんだ。2018年関西Bリーグ6戦目。(京大23―20大教大)7勝2敗。摂南大(関西大との入替戦に勝ってAリーグ復帰)、龍谷大につぐ3位。OBたちが驚いた春先の宣言を、見事に有言実行した有澤主将は、達成感をにじませながらもこう言う。「3位『以上』という言葉に甘えてしまったことの後悔の念も実はあります。入替戦へ出場、さらにAリーグへ昇格するには『以上』という言葉に甘えたりせず、本気でそこを目指さないとたどり着けないということを感じた1年でした」。貪欲さを失ったアスリートに明日はない。成長を忘れたチームを楕円球はあっさり見放す。ラストゲームはつねにベストゲームでなければならない。今期の最終戦は、関東大学対抗戦Bで4勝3敗の3位という好成績をおさめた、東大が相手だった。国立大学同士の意地がぶつかりあう一戦で、近年最強との声もある東大相手に、京大は苦戦した。前半終了間際に1トライ返して7―12で折り返したが、後半開始早々にFWラッシュでゴールを割られ、12点差をつけられた。思えば平成の30年間、京大はここで諦めつづけてきたのだった。苦戦を、真に苦しむことができなかった、といってもよい。このチームは、そこが違った。点差がひらいても決して諦めない。15人全員が、相手の圧力にとことん苦しみつつも、目前のワンプレーに集中し、1cmでも前に出ようと全力をふりしぼる。後半もなかばを過ぎてから、京大が2トライ2ゴールをあげて逆転したのは、「奇蹟」などという安易な言葉で言い尽くせはしない。真摯なアスリートたちの闘いに「勝利の女神」など存在しない。フィールドを支配するのは「奇蹟」や「女神」ではなく、力のある者が最後に勝つ、というあまりにも現実的な掟のみだ。京大は最後の20分で今期の集大成を見せた。スクラムトライを奪い、相手のゲインに執拗なタックルを繰り返し、ノーサイドの笛が鳴るまで懸命に走りつづけた。ラグビーの厳しさと美しさを凝縮したようなこのスリリングなスコアこそ、ラストゲームをベストゲームになしえた者たちに送られた、栄えある勲章だった。*今期の日程をすべて終えた今、溝口正人監督(H1年度京大主将)は「今年は4回生を中心に非常によくがんばったと思う。Aリーグ復帰にはさらに2段階ほどレベルアップが必要になる」と冷静に前置いた後、こう言って不敵に笑う。「入試も厳しく、実験やゼミにも時間をとられ、スポーツ推薦なんてものにはとんと縁のない国立大学が、強い私学たちに伍してAリーグ昇格をめざして争う。