うーん、何を言ってるのかよくわかんないや。彼女はいつも毅然とした態度で凛々しい顔つきをしている割にこういうところがある。隙を見せまいと気を張っているつもりなんだろうけど、結構容易く油断する。思うと、年齢の割に包容力のある温かみも有したりしていた。あれはいつの話だっただろうか。この部屋に一緒に暮らしだして数日経ってからの出来事だ。あたしは3ヶ月ほど前のことをついこの間の事のように思い出していた。ID:iuS/I4U4o狭苦しい浴室で肌を打つシャワーを止めた。あたしは曇った鏡を手でこすり、中に映しだされたもう1人の自分に釘付けになる。肩にかかるくらいの髪の毛は緩やかな波を打ってたくさんの水粒を絡ませながら水を滴らせている。自分の顔をまじまじと見つめてみる。年齢は18歳だという。鏡から視線を移して自らの裸体に向ける。肌から滑り落ちるいくつもの雫は浴槽を打ち鳴らしている。腹部に浮かんだ水滴を指でなぞり、滑らせる。い衣服や下着で隠れるような箇所が多かったが、その傷跡は確実にあたしの心にも刻まれていた。いつ付いたのかもわからない傷跡に触れ、思いを馳せる。18歳の女の肌ははたしてこんなに薄汚れているものなんだろうか。牧瀬紅莉栖にそのことを聞く勇気もない。聞いてしまえばきっと彼女は悩むかもしれない。過去のあたしの生き様について伝えるべきなのか、と。鼻の奥がツンとして、思わず泣きじゃくりたい気持ちが浮かんでくる。顔を歪ませて手のひらを口元に開けてそっとしのび泣く。思いっきり泣き叫びたいけど、そうしてしまったらきっと彼女は心配するだろう。どれくらいそうしていただろう。気づけば半透明の薄いドアを隔ててかすかに人の気配がした。あたしが長いことシャワーを浴びてるもんだから不思議に思って声をかけに来たのかもしれない。無用な心配をかけまいと咄嗟に否定するものの、声が震えてしまっていた。「なんでもない訳ないじゃない。「泣いてなんて、ない。ないから......」できることなら彼女に弱みは見せたくなかった。してしまったら自分が脆弱な人間だということを認めてしまうような気がしたから。強くなければいけないのに、弱い自分を受け入れてしまうような気がしたから。「鈴羽、開けるわよ?」そんなあたしの気持ちに反して、扉がゆっくりと開かれる。今彼女と対峙してしまえば崩れてしまった泣き顔と、この醜い傷跡を見られてしまう。それはなんとしても避けたかった。「だめ──」あたしは反抗の意を示すため、震える声を精一杯張り上げながら叫んだ。扉は完全に開き、牧瀬紅莉栖の瞳があたしをとらえた瞬間、彼女の目は大きく開かれた。視線があたしの顔を、身体を、傷跡をなぞるように滑っていく。隠そうと覆った腕や手の隙間から弱さがにじみ出ていた。あたしは声を出すことができなかった。震えていることしかできなかった。今はどんな言葉を聞きたくなかった。どんな慰めを言われようと、この傷が消えることはないから。「ほら、早く拭きなさい。ID:iuS/I4U4oそう言ってバスタオルを渡してくる。数秒の間が空いてそのタオルを受け取るとあたしはたまらず尋ねていた。「なにも......言わないの......?」そんな問に対して彼女は特に同情するでもなく、悪びれる様子でもなく。「慰めの言葉でも求めてるなら言っとくけど、期待はずれよ」タオルを渡すとすぐに後ろを向いて淡々と言い放つ。あたしはその背中に向かって少しだけもやっとした気持ちを抱いた。口をとがらせて否定する。「同情なんて以ての外。冷たくそう決めつける彼女に対して、あたしは少しだけ不信感を抱いてた。そんな気持ちを少しでも抱いた自分をすぐに省みることになる。後ろを向いた彼女は振り向いて横顔を見せると、短く。「ほんの2週間くらいの付き合いだったけど、それは感じ取れた。別に親しくていたわけじゃないから言い切ることはできないけど......というか、むしろ憎むような目で見られてたわけだが......ってあーもう、そうじゃなくて......」そう言い淀んでまた後ろを向いてしまった。それに傷跡だって自己を形成する上で重要な要素になりえるからこそ......!」ふと耳が真っ赤になっているのが目に映った。これは彼女なりにあたしのことを元気づけようとしてくれるんだ。今はそのぎこちない言葉がありがたい。それは単なる慰めや同情の言葉なんかより、何倍も勇気づけてくれた。「......ほら、さっさと上がって。私もシャワー浴びたいんだから」そう言って足早に洗面所から出て行ってしまった。「ふふ、サンキュ......」あたしは彼女に言うでもなく、そっと呟いた。ID:iuS/I4U4o回想の世界から帰還し、畳の上で書類に囲まれながら頭を抱える牧瀬紅莉栖の姿を見て、あたしは心のなかで再びお礼を言った。その後、岡部倫太郎も帰宅し、あたしたち3人はもらってきた弁当で夕食を共にした。いや、恐らくそれよりも──苦労しているみたいだった。最初のうちは、1975年から2010年までに流行するコンテンツ事業を先んじて行わせてもらおうって計画だったみたい。牧瀬紅莉栖から「あんたの発明によって歴史が大きく変わったらどうすんの」と責め立てられ岡部倫太郎も渋々諦めたようだ。いわゆるタイムパラドックスの問題を抜きにして考えることはできないらしい。証券取引にしてもそうだという話をしていた。以前宝くじを当てようとして失敗したという情報を元に考えると、あまりに大きな金額が動くとなると失敗する可能性がある、2人はそう結論づけていた。いう意味では実際の株取引と似たようなリスクがあるみたいで、牧瀬紅莉栖も思うように資金を増やせないでいるみたい。言って他にお金を稼ぐ手段があるわけじゃないから彼らとしても相当頭を痛めているようだ。それでも、岡部倫太郎は牧瀬紅莉栖よりかは楽観的な印象を持っていた。今のレートだと、600万円ってとこらしい。目的はIBN5100っていうパソコンを手に入れることらしい。何のために使用するのか聞いてみたけど、途中、またあたしの頭痛が発生して話は中断してしまった。世界を変えるためっていうのは分かったけど......。そんなパソコン1つで世界を変えられるのかなあっていう当然の疑問は岡部倫太郎も同様に持っているみたいだった。この話はまた後々っていう形で終了してしまった。今はひとまず購入資金である600万を貯めること。そのIBN5100を2010年まで大切に保管し続けること。それがタイムトラベルしてまでこの時代にきた理由らしい。ID:iuS/I4U4o布団の中で600万という数字を思い浮かべる。今のあたしの時給が400円だから......。えーっと............。単純計算で1万5000時間働かなきゃいけないのかな。いうことは......。1日中、年中無休で働いて約2年。うげー、氏んじゃう氏んじゃう。そんな急がなくても大丈夫だよね......。頭のなかで呟き、心を落ち着かせた。あたしは今のこの穏やかな生活が好きだ。岡部倫太郎がいて、牧瀬紅莉栖がいて。おいしい食事と、あたたかい布団があって。2人はよく口喧嘩するけれど、それも見ていて安心できる。あたしは今までにない高揚感と充足感に満ち溢れていた。それが本当に今まで味わったことのないようなものだったのか、記憶を失っているせいだったのかは判断できなかったけど。無くしてしまったみたいだけれど、この時代にタイムトラベルしてきて良かったんじゃないかと、思う。病院でお世話になった看護師さんの顔が頭のなかに現れた。何も言わずに病院を脱走するような真似して、彼女は今頃怒っているだろうか。それとも心配してくれてるだろうか。そんな考えに囚われていたらなんだか申し訳ない気持ちに襲われた。あたしは隣で寝息を立てる牧瀬紅莉栖の背中を一瞥すると、病院に見に行くことを決心して眠りについた。ID:OOOkqekxo謝罪するとか、会って何かを伝えるとか、そんなことは決まっていなかった。一目見て、椎名さんが元気にしているかどうか、確かめたい気持ちがあっただけだ。近辺はもしかしたらあたしを捜索している人が居るかもしれないという理由でマスクを買った。それに病院という施設上、マスクなら病人として紛れ込めるかな、とも思ったからだ。岡部倫太郎との逃走用ルートとは逆の道を往く。途中まではしっかり覚えていたんだけど、どうも記憶が曖昧だった。病院の名前はわかるから、最悪人に聞きながらでもたどり着けるとは思うけど。思い起こされるのは高鳴る心臓の鼓動だとか、頬に篭もる熱だとか、電車の座席の感触なんか。あたしはどうしてしまったんだろう。おかげで病院に辿り着くまで結構な時間を要した。秋の日はつるべ落としとはよく言ったもので、すでに日も傾き始めてもいる。病院の玄関手前で予め用意しておいたマスクの取り出そうとポケットをまさぐる。これで変装はばっちりだ。意気込んで一歩を踏み出そうとした時にふと思った。目的の人物を捕捉できる可能性について考えていなかったことに気づく。考えれてみればその人は閉鎖病棟にいるんだから、正直言って見つけるのは難しいかも。勤務に入っているかどうかすら分からない。目を閉じて打開策の閃きに集中する。患者を装うだけで院内を長時間うろうろはできないよなー。岡部倫太郎の白衣でも借りてくればよかったかな。すれば変装して──ってなことを考え込んでいたら突如、誰かがあたしにぶつかってきて衝撃が走った。「きゃあ!」あたたたた、鼻が痛い......。思わず鼻をおさえて目をぎゅっとつむる。その誰かはあたしより少しだけ小さかったから、その誰かの頭がピンポイントにあたしの鼻に当たってしまったのだ。声から察するに、ぶつかった誰かは女性だった。「──スズちゃん!」その相手はあたしが目を覚ましてからお世話になった椎名さんその人だった。一目見て帰るつもりがまさかの鉢合わせ。勤務明けらしく、ナース服ではなく私服だった。いやぁ、タイミングが悪いもんだねえ......。したもんかと愛想笑いを浮かべていたら怒涛の質問攻めにあった。どこに行ってたの!?体は平気!?記憶が戻ったの!?今どこに住んでるの!?ちゃんとご飯食べてるの!?まるで子を心配する親。「も、もう子供扱いしないでよ、大丈夫だから!」これでもかというほど接近しつつ矢継ぎ早にまくし立てる彼女をなだめながら、あたしはこの状況をどう切り抜けようか考えていた。逃げようにも両手をがっしりと掴まれていて動けない。それを強引に振りほどいて逃走するほどの度胸は今のあたしは持ち合わせていなかった。これはもう逃げられない。観念してあたしは目の前の彼女に話そうと心に決めた。牧瀬紅莉栖や岡部倫太郎のことを裏切るような形になってしまうけど、許して欲しい。頭のなかでそう念じた。ID:OOOkqekxoあたしを見つめる瞳には本当に憂慮の色が宿っている。椎名さんにとってあたしはたかだか数週間お世話をした患者なのに一体何がここまでさせるのだろう。ほんと、母さんみたいだ。あたしは今の状況をかいつまんで話した。都心を離れたゆったりとした郊外で暮らしていること。安アパートの2階を間借りしていること。弁当屋でバイトして生計を立てていること。そこで賄いと廃棄をもらってなんとか食べていけてること。病院を脱走した理由について、椎名さんは聞いてこなかった。あたしの話を黙って聞いていた。あたしにしてみればこの数ヶ月結構楽しくやれてるもんだから、話していて楽しかったんだ。そんなあたしの様子を見て椎名さんもニコニコしながら聞いてくれた。2人のことを秘密にしながら話すのは結構大変だったけど。