この女──牧瀬紅莉栖が想起させたあたしの記憶は凄惨な物ばかりだったから。事実、床を踏みしめた両足から伝ってくる揺れが、あたしの心までもをぐらつかせていた。あたしは、自分よりも何倍も大きなヒトに恐怖しながらも、必氏に唸りを上げる子犬のようだったんだと思う。そんな臆病者と対峙した彼女は自分に敵意がないことを表明しようとしていた。ID:iuS/I4U4o「オーケイ。両の手のひらをこちらに見せながら、自身のベッドに腰を下ろしたまま彼女は続けた。精悍な顔つきとは逆に、温かみのある口調。2つの言葉だったが、それだけで不思議と優しさに包まれるような感覚に陥っていた。「まだ、信用出来ない......。答えろ、とは言い切れなかった。「あたしはあなたの味方。牧瀬紅莉栖は少しだけ考えるような素振りを見せると、やがて再び口を開いた。当然の権利、と言った顔でこちらに問いかけてくる。「......どこまで覚えている?」おおよそ、予測していた通りだった。あたしを知っていて、あたしが記憶を失っていることが分かれば、そこを聞くのは当然だと思った。ID:iuS/I4U4o「覚えているのは、自分の名前......。「ふむん......あまり事態は好ましくないわね」あたしが答えると、彼女は口元に指を押し当て視線を床に移し呟いた。記憶が無いことをいいことにあたしにあることないこと吹き込んで利用しようっていう可能性も否定出来ないから。言って、頭を抱えてうなだれてしまった。あたしに信用されていないのがショックだった、とまではいかないけれど、どこかしら落ち込んでるような......。思わず同情しかけて、構えを解いてしまう。そんな自分にはっとして、再び警戒する。だめだだめだ、油断は氏につながる。教えられたはず!「............」こんなことを教えられるなんて、あたしは戦いに身を置く職業──例えば軍人とかだったんだろうか。この1週間、あたしはあたし自身という人間について何度も考えたからなんとなく分かる。あたしは何かのために必氏にもがき続けるただの人だったんじゃないかって。迷いや後悔もあるけれど、ただひたすら前を向いて、ただひとつの目標に向かって──けれど、今のあたしはポキリと刃が折れてしまったカッターナイフだ。鍛え上げられた軍人のように研ぎ澄まされたナイフなんかじゃ決してなかった。刻んできた命の証は失われて、自分が何をしてきたのか全く分からない、ただの人だった。思うと、張り詰めていた心がふと緩むのを感じた。自分でも弱々しい声だな、って思った。声は届いていないらしく、彼女は依然として頭を抱えてぶつぶつと独り言を発している。あたしの信用を得られないことに対し本気で悩む彼女を目にし、あたしは少し罪悪感を覚えていた。冷静になって考えてみたら、彼女を見て記憶が思い起こされたのは確かだが、あの凄惨な状況を目の前に居るあたしと同じくらいの年の少女が作れるとは到底思えなかった。それに、映しだされた記憶の映像では40代くらいの女性だった。眼前の彼女はどう見ても10代後半か、20代前半といったところ。なれば今のあたしにある記憶と目の前の光景とでは矛盾が生じる。あれだけ警戒しておいて都合が良い話だな、とは思ったが、あたしは彼女に歩み寄ろうとしていた。声をかけようと決心し、大きく息を吸う。感謝するのだな──」およそ病院にはそぐわない大声があたしの耳に飛び込んできた。振り返ってその声の主を認識した瞬間、再びあたしの頭のなかに映像が映し出される。手狭な室内にテーブルがあり、そこに乗せられたごちそうを前に笑い合う数人の男女。笑う筋骨隆々の男と、その隣に彼とは不釣合いな可愛らしい童女。あたしの両の手を握って、満面の笑みで優しい眼差しを送ってくれる少女。窮屈で無機質な機内で工具を手に、機械を弄くりながら笑う大柄な青年。過去の記憶の一部がフラッシュバックされたのだろう。先ほどのように、今の記憶が一体どんな記憶だったのかはっきりと断言することはできない。同様にただ言えることが1つある。この身体を構成する細胞が──鼓動する心臓が告げている。今の映像はあたしがの一条の波すらない優しい水面のごとく慈しみ、大切にしたいと思った過去だ、と。気がつけばあたしは、その白衣の男──岡部倫太郎の胸に頭を寄せていた。素っ頓狂な声が重なりあって、長く続く廊下に消えていった。「良かった......岡部倫太郎......また、君に会えて......」なぜかは分からない。頭に浮かんだその名を音にするとポロポロと涙がこぼれ彼の白衣にしみを作った。「えっ......?」もしかして記憶違いなんだろうか。さっきから胸が熱くなっていっぱいなのに。「そこかよ......。はぁー......もう。大人しくなったと思ったら本当に不氏鳥のように蘇りやがって......」すん、すん、と鼻をならすあたしをよそに2人はお互いの名前の呼び方で揉めた。そんな2人の様子がとてもおかしくて──そしてとてもなつかしくて──あたしは思わず声を出して笑った。目尻に浮かんだ涙を拭いながら笑みを見せると2人は怪訝な顔をしてあたしを呼んだ。「あはは、そうみたい......でも少しだけ覚えてる、エピソードとか具体的なものじゃないけどね......。牧瀬紅莉栖は岡部倫太郎のことを宮野と呼ぶ。彼の名前は紛れも無く岡部倫太郎のはずなのに。あたしの記憶違いなんだろうか。状況が状況なだけにはっきりと断言はできない。あたしは、その違和感の正体を探るためにその名前を聞き返すように尋ねた。「......とりあえず、ドアを閉めましょう。岡部倫太郎がそっとドアを閉めると牧瀬紅莉栖が一呼吸置いてあたしの目を見ながら言う。「大きな声では言えないけれど、私も同様に偽名を使っているわ──いや、正しくは他人の戸籍を使わせてもらってる。2人が今使っている名前を教えられた。それもそのはずだ、他人の戸籍を使っているってことは、他人の名前なんだから。「今後はその名前で呼ぶこと。「でも呼び方変えるのあたしは気が進まないなあ。あたしに残ってる数少ない記憶なんだもん」あたしにとって2人はやっぱり、岡部倫太郎と牧瀬紅莉栖だった。どんな記憶であろうと、今の記憶は大事にしたい。「お願い、分かってちょうだい。「うーん、まぁ、考えとく」ひとまず保留にしておく。2人に会って頭のなかがぐちゃぐちゃだ。考えがまとまる前に色んな考えが浮かんでいくる。どんな関係だったのか、とか。あたしの過去をどれくらい知っているのか、とか。聞きたくてうずうずしてるあたしをよそに、牧瀬紅莉栖がとんでもない命令をしてきた。岡部倫太郎の反抗を意に介さず牧瀬紅莉栖は続ける。「大丈夫、あなたの場合、他人の戸籍を買うんじゃなくて、新しく作ってもらえる可能性があるから。「えー......それは困るよー......」あたしは口をとがらせて精一杯抵抗の意を表する。牧瀬紅莉栖は眉間にしわを寄せて代替案を出した。「まぁ、それなら......」あたしはしぶしぶOKした。「うん......」あたしはベッドに座った。離れたところで岡部倫太郎が腕を組んでこちらを見下ろしている。隣のベッドに座る牧瀬紅莉栖がこちらを見て語りかけた。「すでにタイムマシンの残骸は報道機関によって大々的に報じられてるわ。あの場所の痕跡も調べられて、あなたに辿り着く。したら阿万音さんとの関係性も疑われるはず。なる前に行方を眩ませておいた方がいい......いや、すでになってるかもしれないわね。何を言ってるのかよくわからない。そんなものあるはずが......そんな考えを浮かべるとズキリと頭が痛んだ。「機関が追手を寄越していた場合、尻尾を掴まれることになるだろうな。その時は非情にお前を切り捨てるつもりだがな、クックククク」ギ口リ、と牧瀬紅莉栖が岡部倫太郎をにらみをきかせた。彼は一瞬怯えた表情を見せたかと思うとたまらない、といった様子で自らの右手首をつかんだ。牧瀬紅莉栖がそう言うと途端に黙りこむ岡部倫太郎。そんな彼を見て1つため息をつき、牧瀬紅莉栖があたしを見て言った。ID:iuS/I4U4o「大丈夫、あなたを切り捨てるなんてしないから。この口ぶりだと、あたしたちはどこか別の時代からタイムトラベルしたように思える。「恐らく無理に思い出そうとして脳に過度なストレスが掛かっているのよ......。「ともかく、明日病院を出て岡部......じゃなかった、宮野に付いて行って。ID:iuS/I4U4oその後、岡部倫太郎は翌日の作戦に向けて帰宅した。「作戦も何も、外に出た阿万音さんを連れて行くだけだろ」と言って牧瀬紅莉栖は呆れていたけれども、あたしは内心ドキドキしていた。病院の皆──特にお世話をしてくれた椎名さんには申し訳なく思ったけど、記憶を失って以来、退屈な日々を過ごしていたあたしにとっては刺激的な計画だったんだ。事実その夜は中々寝付けなくて、何度もすぐ近くにいる牧瀬紅莉栖に話しかけようと思ったくらいだ。彼女は、現時点で関わりを持っていると思われるのはあまり良くない、と言って必要最低限のこと以外は喋りかけないように、とあたしに釘を差した。朝が来て、見慣れない看護師を後ろにつけた、いつもの医者が回診に来た。回診と言っても記憶の進展は見られない──ように装った──のですぐに終了し、医者たちは部屋を後にした。あたしは再び白いカーテンごしの牧瀬紅莉栖を一瞥すると、外出の許可をもらいにナースステーションへと向かう。あたしが外の空気を吸いたい、と言うと快諾して外出届を書くようにと言われた。映画みたいに差し脚抜き足忍び足、ってのを想像していたあたしにとっては拍子抜けだった。入院時の態度も大人しい方だったし、体調も全然問題なかったから当然なのかな。記憶を失った患者に対してはちょっとザルすぎるなぁ、とも思ったけど。記憶を無くしてるから、遠くに行く心配はない、とでも思ったんだろうか。玄関を出てすぐ、白衣に身を包んだ岡部倫太郎の姿を捕捉する。あたしは努めて平静を装い彼に近づいた。彼もあたしに気づいたようで、こちらを見ずに小さな声で言った。「その守備ではないわっ、っとそれはともかく、コレを着ろ。ID:iuS/I4U4oビニール袋から1枚の上着が取り出され、手渡される。広げてみると袖が長いフード付きのパーカだった。さつまいもの皮のような鈍い紫色をしていて、腕と脇腹の辺りに黒く太いラインが走っている。触った感触はペラペラで、どう見ても安物。お世辞にもセンスが感じられないひと品だった。こんだけ地味だったら、目立たないか。思って袖を通してフードを深く被る。