ル・マン24時間レースは世界最大規模のレースで、ドライバー、チーム、マシンの力が試される場所でもあります。オリビエ・プラそれはドライバーやマシンにとって大変厳しいものです。ティンクネルル・マンに参戦するドライバーが成功するためには、あらゆる面において素質がないといけません。マックス・チルトンル・マンにおいて優れたドライバーとは、当然ながら速さと、気象条件や路面の状況に影響されずに安定して走れること、そしてマシンを無事ゴールまで導くことが要求されます。ティンクネルその名の通り24時間レースですから、長丁場であることを念頭に置かなければいけません。1コーナーのインにブレーキ勝負で飛び込むことばかり考えてはいられないのです。今年は、特に私たちにとって多くのハードルが待ち構えていることと思います。ヤン・マーデンボロール・マンを世界でも最も難しいレースとしているのは、クラス違いのマシンの追い抜きだと思います。レース中、スピードの遅いGTクラスやLMP2に毎周遭遇します。プラ長いストレートからのハードブレーキングや非常に高速のポルシェカーブなど、追い抜きにはテクニックが要求されます。ティンクネルル・マンの天候は予想がつかないものです。毎年のように急激な雨に見舞われ、時にはコントロール不能に陥ることもあります。いった急激な降雨などにも対応できるよう準備しておかねばなりません。プラ当然ながら、夜間走行もあります。夜間、時速340キロで走行するのは、格別な気分です。夜間走行、特に夜11時くらいですが、ミュルサンヌを駆け抜けるときにはいろいろな匂いがしてきますね。コースサイドのバーベキューのにおいも漂ってきます。そのせいでコックピットに座っているのが耐えられないくらい、お腹が空いてくるんですよ。ティンクネル耐久レースの特徴が非常に色濃く出るレースだと思います。プラ5スティント続けて、すなわち4時間連続で走るくらいですから、非常にタフです。チルトンそれに耐えられるだけの集中力との体力をあらかじめ持っておかなければなりません。ティンクネルレース中はアドレナリンが出ていて何とか乗り切れますが、チェッカーフラッグが振られた後は、どっと疲れが来ます。翌週は眠くて1日12—13時間は寝ていました。NISMOブランド/マーケティング/セールス私たちのマシン同様、ドライバーラインナップの選定も他社とは異なるやり方で行っています。P2マシンでここ数年レースをしていたドライバーたちです。P1にステップアップするのをとてもうれしく思います。チルトン日産のドライバー陣の組み合わせ、バラエティーは素晴らしいと思います。フォーミュラ経験のみの人、または経験のない人、耐久レースの経験豊富な人、経験のない人、20年以上のレース経験を持つ人もいて、本当にバラエティーに富んでいます。コックス3人のドライバーが1台のマシンでル・マンに挑戦する、と言いますが、実際は9人のドライバーが、それぞれのマシンの状況、車両のセットアップ、ドライバー自身の経験などを共有しながら、3台のマシンで戦うのです。今回はル・マン初挑戦となるドライバーが3人います。彼らは、すでにル・マン経験のあるドライバーから学びながらル・マンに挑戦します。プラチームワークというのは、耐久レースにおいて大変重要なポイントです。マシンに携わるクルーがたくさんいますし、交替でドライブするチームメートもいます。みんなとよい関係を築き、同じ方向を向いて仕事をすることが大切です。ティンクネルル・マンではチームワークがすべてと言っても過言ではありません。フォーミュラではチームメートというと最大のライバルになりますが、ル・マンでは、お互い助け合いながら、時計のように正確にメカニックとともにレースに臨まなければなりません。24時間中、およそ25回のピットストップが想定されますが、そこでもタイヤ交換、燃料補給などの作業が澱みなくスムースに行われるよう、万全の準備をしておく必要があります。コックス多くのレーシングドライバーにとって、ル・マンがレース人生の頂点とも言えるでしょう。日産で3年半レースをしてきて、ル・マンのトップカテゴリーに参戦できるなんて、いまだに信じられません。チルトンル・マンに参戦できるなんて、本当にすばらしい経験になると思います。P1に参戦するメーカーで実現したのですから、今から待ちきれません。