先ほどのように時間が止まった。そんな空気を何事もなかったかのように溶かしていく椎名さん。牧瀬紅莉栖が弁解して岡部倫太郎があたしの耳の近くで囁いた。それを無視してあたしは手を合わせて箸を握ってご飯をかきこむ。「わ、私の名前、本当は──」と牧瀬紅莉栖が言いかけて止める。あたしは吸物椀に口をつけて上目遣いでその様子を伺っていた。さっき焦って2人のことを本名で紹介してしまったからまずいことになっちゃっただろうか。あたしは大丈夫だと思うんだけど。別の名前でしたって紹介するのも不自然だよね。訂正しようとするが口ごもって続かない。一瞬不思議に思ったが考えてみれば納得の行くことだった。彼女が検査入院で病院に潜入した際に、今の戸籍による名前は使用しているのだ。それを教えてしまえばさすがに不審がられると思ったのだろう。あたしにしてみれば、関係性がバレてしまったとしても何の問題も無いと思うんだけどね。すると、見かねた岡部倫太郎が牧瀬紅莉栖を指さし叫んだ。口では否定しつつも、助け舟を出されたようでほっとする牧瀬紅莉栖。笑いながら椎名さんが言った。その日の晩餐はあたしにとってすごく温かいものだった。普段の持ち帰る弁当が美味しくないわけじゃないけれど、やはり心の篭った温かい料理ってのは身にしみる。椎名さんご自慢の手料理は絶品だった。あたしたちは十分にそれらを堪能した後、4人で他愛もない話をしていた。ID:OOOkqekxo「コツがいるんだよね~。「例えだって、例え~。岡部倫太郎から怪訝な表情で質問された。自分がカエルを食べてる場面は想像できないけど、なんとなく知っているような気がしたから、素直に答えた。椎名さんはニコニコ笑っていて、岡部倫太郎は訝しげな表情。牧瀬紅莉栖は断固拒否って感じだった。楽しい時間が過ぎていった。時計を見ると、針は10時を指していた。「あ、えっと......。「いえいえ、それはこちらでやっときますから。それじゃあそろそろお暇しますね。今日は突然お邪魔してすみません」かしこまった姿勢で「いえいえ、全然構いません。良ければまた寄ってください。何のおもてなしも出来ないとは思いますが......」と牧瀬紅莉栖。それに岡部倫太郎が突っかかる。笑って手を振る椎名さん。その顔は本当に楽しそうで、見ているこちらもまた楽しくなってくるような表情だった。とここで牧瀬紅莉栖が神妙な面持ちでしゃべりだした。椎名さんは少しだけきょとんとすると、笑顔で頷き外に出ていった。それに釣られるように外の闇へと消える牧瀬紅莉栖。続いてガチャリ、とドアがしまった。なんの用だろう?岡部倫太郎は何も言わずにただじっと扉を見つめていた。不安げな表情を浮かべてぶるぶると震えだした。部外者をここに連れてきたことがまずかったんだろうか。この俺はノアを使いその身を隠す。貴様も洪水に飲まれて氏にたくなかったら、どこかに身を潜めておくのだな!」と早口でまくし立てて扉を開けて出て行った。逃げろなんて言われても、洪水なんて来るわけがない。そんな風に高をくくってたら、5分ほど時間が空いて牧瀬紅莉栖が部屋に戻ってくる。細かいこと気にしなさすぎな気もするけど......。岡部倫太郎のことを言ってるんだろう。牧瀬紅莉栖はテーブルに置かれた無数の食器を見て小さく叫んだ。怒りでわなわなと震えていた。なんだかそれすらも面白おかしくて思わず声を出して笑ってしまった。結局2人肩を並べて食器の後片付けをやったんだけど、幸せな時間が確かにそこに存在した。ID:OOOkqekxoその後も椎名さんはちょくちょくうちに寄っては料理を作ってくれた。皆で料理をつつきながら談笑するその時間は何ものにも代えがたい時間だ。牧瀬紅莉栖の作ったアップルパイに仮氏状態にされそうになった時にはさすがにムカっと来たけど。あたしと岡部倫太郎がそのことを責め立てると牧瀬紅莉栖はムキになって突っかかってきたり。お返しに、あたしが持って帰ってきた唐揚げを牧瀬紅莉栖が口に含んだ際に「カエルの味はどう?」って聞いてみたらあいつ、青ざめてたっけ。そんな状況でも椎名さんが絶えずニコニコ笑ってるのは印象的だった。──けれどいつまでも同じような時間は続かなかったんだ。転機が訪れたのは証券取引による資金作りに悪戦苦闘する牧瀬紅莉栖に対して、椎名さんが資金提供を申し出た日だろうか。最初は牧瀬紅莉栖も断ってたんだけど、生活の水準が中々上がらないし、思うように利益を作り出せない彼女も焦ってたんだろう。折れて、良心的な金利──ほぼ無利子と言ってもいいほど──での資金提供を受けることにしたらしい。その申し出はあたしたちの生活を大きく変えた。元手があったほうが断然有利らしく、彼女はみるみるうちに利益を生み出していった。専門は経済ではないと言っていたが、2010年までの大まかな経済の流れを知っているのと知っていないのではまるで違うようだ。時には読み──というかあたしたちにとっては歴史か──が外れて失敗することはあったけども、潤沢な資産のおかげで致命的なダメージは負わずにいたみたい。気づけば1年後には、すでにIBN5100が何台も購入できるほどのお金を手にしていた。──そこまでは良かった。ID:OOOkqekxoそこまでは順調だった。食べるものも豪勢になっていったし、家具家電も充実していき、徐々に生活の水準も上がっていった。IBN5100を購入して数日経った頃だった。塞ぎこんで自分の殻にこもるようになった。何か思いつめたような、そんな表情をして。これにはみんな、戸惑いを隠せなかった。そんな変化が訪れて、とある日の晩御飯時。ご飯がよそわれた茶碗を片手にうつむき加減でぼうっとする牧瀬紅莉栖。重苦しい雰囲気にあたしはたまらず声をかける。彼女にはまるであたしの声が耳に届いていないようだった。見かねた岡部倫太郎がぶっきらぼうに口を尖らせた。「おいクリスティーナ、一体どうしたというのだ。彼はわざとなのか、煽るような口調で言っている。それでも牧瀬紅莉栖は反応する素振りも見せない。ID:OOOkqekxo「助手がそんな調子では我が未来ガジェット研究所はどうなる。資金繰りもまだ油断はできんのだろう?」いつ未来ガジェット研究所なんて名前になったんだろう。疑問は置いといて、やっぱりそれでも反応はない。「......っさい」それを遮るように、絞りだすような声で牧瀬紅莉栖がぼそっと呟いた。頭を垂れており表情をうかがい知ることはできない。彼女の鋭い叫び声が部屋中にこだました。思わずその声の大きさに体がすくんだ。岡部倫太郎も何がなんだか分からないといった様子で彼女の顔を見つめている。