鈴羽の想いを引き継ぐために──ここまでっ......きたのにっ......!!「選択肢は3つ」3本の指を立てて、紅莉栖は慎重に、ゆっくりと続けた。顔を上げた俺を紅莉栖は手のひらで制した。これから説明する、ということらしい。ID:0whGTSNro「1つは、従来の目的通り、IBN5100を使って2010年7月23日にエシュロンに捕らえられた最初のDメールを消す。その場合、タイムトラベルした私達はきっと再構成される。β世界線に戻れば、私は7月28日に何者かに刺されて氏ぬ。鈴羽は再構成されて、数年後に生まれてくる。生まれるかどうかも確定してないけれど。あんたについては、世界がどういう判断を下すかわからないわね。矛盾がないように再構成されて、今のあんたの意識は身体とともに存在しなくなるかもしれない。2010年において存在してるもう1人のあんたに上書きされるかもしれない」どの道、多くを失うのは確定している。紅莉栖の氏も世界線の収束によって不可避だろう。タイムリープマシンは存在せず、Dメールを使えば再びα世界線に戻ってしまう可能性が高い。しようもない絶望の世界線だ。俺たちの子供も、なかったことにされる。紅莉栖同様跡形もなく消えるだろう。「そして、2つ目の選択肢。これは正直賭けになるんだけども......」どういう未来を思い描いているのか知らないが、絶望的だ。まゆりを救いディストピアを回避し、俺たちも再構成されない未来へ辿り着くなんて。0ではないとはいえ、あまりにも希望的観測すぎる。まれに別のアトラクターフィールドをまたぐほどの大分岐ができる年がある、そう言ってたこと」そういえば、そんなことを言っていたような......。今は1987年、91年までは4年。2000年までは13年。考える時間はあるようには思える。「ソ連崩壊を阻止するってなれば、ちょっと非現実的かもしれないわね。ID:0whGTSNro紅莉栖はそう言って、口をごもった。その先を言うのを躊躇っているようだ。代わりに俺がその言葉を補う。「だが、現実に2000年問題が起きれば、多くの人が害を被ることになる。俺の追及に紅莉栖は答えない。俺は責め立てるように吐き捨てた。紅莉栖は相変わらず動じない。それどころか反撃とばかりに言葉を返してくる。「......昔の話だ。そんなこと独善的なこと言ってられるか......。俺は神でもなんでもない。紅莉栖が大きくため息をつく。「らしくないな」とつぶやき、やがて腕を組んで淡々と話し始めた。ID:0whGTSNro「そもそも、あくまで可能性の話。いう選択肢もある、っていう話をしてる。私だって、罪のない人たちの生活を脅かすようなことはしたくないしαでもβでもない世界線だからといって、まゆりの命や未来の平和が保証されてる訳でもない。俺もつられて息を呑んだ。「だからずっと考えていたの。言えば紅莉栖は3つ選択肢があると言っていた。1つ目はIBN5100を使って最初のDメールを消し、β世界線に戻ること。2つ目は大分岐によってα、β以外のアトラクターフィールドへの分岐の可能性に賭けること。3つ目は一体何だ?「3つ目は──」ごくりと喉が鳴った。何か打つ手があるというのか。紅莉栖はさらりと言う。期待を持たせるようなことを言っておいて、結局その可能性に頼るには心もとないということだ。「当然だろ......。ID:0whGTSNro「さあな。「あながち間違いじゃないかな。私が今いる研究チームでは......いわゆる魂の所存。「そう、人によって──学問によっても氏の定義はそれぞれ異なってくる。脳氏、心臓の氏、精神の氏、存在の氏など──そして世界が与える氏......。仮に、その氏が脳や肉体の破壊を伴わないならば......。「だったらどうだというんだ。ID:0whGTSNro紅莉栖は何も答えない。俺の言葉を待っているようだ。「そんなの机上の空論どころか、ただの妄想だ。世界は......そんなに生易しいものじゃない。俺は何度もまゆりの氏を見てきた、抗うことなどできやしない......、もたらされるのは完全なる氏。椎名まゆりの存在が否定されるのは決定事項なんだよ......」そう。それが世界の意思であり、運命なんだ。ただの人である俺たちがそれに抗うことなどできやしない。「仮にお前の言うように、植物状態になったり、まゆりの自我が壊れた状態になって、生きられたとしても、それじゃ意味が無い......。俺はあいつの笑顔を守りたかったんだ......」でもそれも叶わない。「手段は......2つなんだよ......まゆりを見捨てるか......。俺は俯いて紅莉栖に告げる。俺は複雑な思いでそう呟いた。どれだけ足掻いてもまゆりを救えずに絶望した日々を頭に浮かべると、暗澹たる気持ちが思い起こされるのが禁じ得なかった。この10年間紅莉栖が他の選択肢に考えを巡らせていたことにある意味、感動を覚えていた。記憶が正常だったとしても、俺はIBN5100を用いたハッキングによる方法以外の選択肢を吟味しただろうか。自分や紅莉栖、鈴羽が再構築されるとしても、その方法以外の手段を見つけようと世界に抗っただろうか。結局のところこの数日考えても、他の方法は考えつかなかった。今、俺は再び逃げるという選択肢を取った。問題を先送りしているだけ。それに比べてこいつは腐らず、すぐに頭を切り替えて解を見つけようとした。その姿勢に素直に賛辞を送ってやりたかった。──未来は変わらない。ID:0whGTSNro「断片なのよ。鈴羽が観測したものは」え?「確かに私やあんたの未来は観測された。それが私の人生のすべてじゃない。鈴羽は私が氏ぬまで絶え間なく観察し続けた訳じゃない。「私たちがいるこの”今”と、彼女が観測した未来の地点。その間にあるものは、空白」2010年で俺を救い出してくれた頼もしい顔つきのままだった。