紅莉栖は動こうとはしない。逆に俺に向かって叫び返した。携帯は2010年に置いてきたでしょ!」その時、心臓が一気に跳ね上がった。叩きつける雨粒の感触と音が、遠くに感じられた。一瞬、自分が世界から切り離されたような感覚。何を言っているんだ?──2010年に、置いてきた?言っている意味がわからなかった。紅莉栖の声が俺を現実に引き戻した。戸惑いつつも、言われるがまま紅莉栖と協力して鈴羽を背負い、階段への扉へゆっくりと歩き出した。鈴羽の体と、降りつける豪雨が衣服に染み入り、ずしりと体に重くのしかかった。それでも前に進むしかない、そう思った。──このラジ館屋上で、少し離れた場所に巨大な機械が鎮座していることに気がついた。人工衛星のような樽型の球体が屋上の床にめり込み、仰々しいひび割れを描いている。その機械には見覚えがあった。2週間ほど前にラジ館にめり込むような形で激突した人工衛星だった。今は壁にまではめり込んでいないようだ。代わりに分厚そうな外殻はあちこちへこみ、ところどころパックリと割れて中の基盤や管を覗かせている。破れた銀色の板からは幾本ものちぎれたケーブルが突出しており、火花を散らしていた。損傷はかなり激しいようだ。奇妙な光景に俺は立ち止まり、紅莉栖に問いかけていた。紅莉栖はそんなことお構いなしに催促した。手遅れになる前に!」そうだ。今は一刻も早く鈴羽を病院に連れて行くべきだった。自分の判断力の甘さを痛感しつつも再び歩き出し、階段を一気に駆け下りた。屋上から一階への階段を下り終えると、どっと脚が重くなった。疲労物質が脚をはちきれんばかりに膨らませ、心臓も張り裂けそうである。それもそのはずだろう。自分1人でもハードなのに、今は人1人背負っている。弱音は吐いていられない。あたりを見回すと万世橋が目に映った。いえば、近くに万世橋警察署があったはず──その場で90度方向転換し、警察に行こうとしたところを紅莉栖に止められた。救急車だと?俺より一足先に外に出ていた紅莉栖は、近くにある公衆電話を使って救急車を呼びつけていたようである。携帯電話を携帯しないという愚策を犯したが、中々にファインプレーだ。よし、じゃあこのままここで待機ということだな。言って鈴羽を近くのベンチに寝かせた。ここならば屋根もあるから雨もしのげる。俺は大きく息をついて心を落ち着かせようとしたが、再び紅莉栖に腕を掴まれた。一瞬心臓を掴まれたような感覚に陥った。「行くわよ」は?紅莉栖にそう告げられて俺は混乱した。行くってどこへ......。「阿万音さんが搬送される時に、私達は居合わせることはできない。何を言っているんだこいつは。このまま鈴羽を放置しろ、と、そう言っているのか?そう疑問をぶつけると紅莉栖はすかさず反論してきた。「このままだと私達3人共警察から聴取を受けることになる。言って仲間を見捨てろというのか!」それともなんだ。こんな命がかかった状況で過去の因縁の憂さ晴らしをしようとでもいうのか?怒りに身を任せてまくし立てると、遠くでサイレンの音が聞こえた。救急隊がこちらに向かっているらしい。このまま鈴羽を置いて行くことなどできるか。ID:g0/EBSOFo迫真──そう表現するのがあっているだろう。彼女は中で激しく揺れる感情を必氏に押さえ込みながらもこの判断を下したようだ。説得され、俺は仕方なく紅莉栖の言うことに従うことにした。情けない話、紅莉栖の勢いに圧倒されてしまったところもある。俺は静かに横たえられた鈴羽を一目見つめると、紅莉栖とともにラジオ会館内へと引き返した。数十秒も立たぬ間に、救急車のサイレンが近づいてきて止まった。赤い灯火が闇夜に際立って輝いている。救急隊員が矢の飛び出してきて、辺りを見回し始めた。ベンチに仰向けに倒れている鈴羽の姿を確認するとすぐに駆け寄っていった。彼らは鈴羽の意識がないことを把握すると大急ぎで担架に乗せた。救急隊員の1人が再び辺りを見回す。誰も居ないことが分かると、車に乗り込みけたたましいサイレンを街にこだまさせた。遠目で一部始終を見ていた俺は小声でなぜこんなことをするのか紅莉栖に尋ねた。「だから、さっきも言ったでしょ。今の私達に戸籍はない。紅莉栖の言葉に、俺は耳を疑った。さっきから何を言っているんだこいつは。この時代に私達の戸籍があるわけないでしょ」この、時代──だと?鎮まりかけてた心臓が大きく跳ね上がった。脈は激しくうねり、喉がゴクリと鳴った。鈴羽を心配する紅莉栖をよそに俺は困惑していた。2010年とは状況が変わった人工衛星。見慣れているはずの風景のわずかな変化。故に俺は聞かずにはいられない。俺が聞くと、紅莉栖は怪訝な顔をした。早くその答えが知りたい俺は紅莉栖を急かす。「今は西暦1975年。阿万音さんの話が妄想じゃなければね」バサバサと。どこからともなく新聞の一部が風によって飛ばされてきて俺の足に絡まった。俺はその新聞紙を手に取り、何気なく日付に目をやった。雨の勢いが一層、強くなった気がした。ID:g0/EBSOFoあれから紅莉栖は人工衛星の解体を始めていた。あの後、屋上へ行って急いで解体を行うと言ったのだ。紅莉栖は俺が再び頭を抱えるのを見ると、解体は1人で行うと言い、今まさに作業に徹していた。俺はラジ館屋上の手すりから街を見下ろしていた。降りしきる雨はすでに小振りと化しており、優しい雨が俺の手を叩いている。先ほど新聞の1975年という記載を見てからというもの、頭痛が再発していた。いうことだ?俺は確か、タイムリープマシン開発に成功した名目で開発評議会を行っていたはず......。メンバーは俺、まゆり、ダル、紅莉栖、そして鈴羽。あいつらも1975年へと飛ばされたというのか?いやいや、そんなまさか。そもそもタイムリープマシンは自分の記憶を過去の自分へとコピーするものだ。1975年に俺たちは存在しているはずがないし、本当に1975年ならば携帯電話だってないはずだ。故にそれはありえない。俺は人工衛星に付きっきりの紅莉栖を見つめた。ID:g0/EBSOFo俺には1つ予感めいた考えがあった。ここがもし本当に1975年ならば、俺たちは物理的タイムトラベルをしたことになる。それも、少なくとも3人以上の人間が同時に、だ。「タイムマシンに決まってるじゃない」やはり......。目の前に鎮座している巨大な機械は決して人工衛星などではない。あれは正真正銘のタイムマシンなのだ。こいつがそんな冗談をいうとも思えない。不思議と違和感はなかった。最初から知っていたかのように。紅莉栖の声が遠く感じる。自分が自分ではなくなったような。胸が押しつぶされるような不安を抱きながら、意を決して聞いてみる。開発評議会に参加したメンバーがタイムトラベルしたのであれば、その2人もここにいなければおかしい。俺の質問に紅莉栖は一瞬戸惑ったようだった。「岡部......あんた何言ってるの?」おそるおそる、と言った表情で聞いてくる。その顔つきをみて俺は嫌な予感がした。「タイムトラベルしたのは、私達3人でしょ......?」ごくりと喉が大きく鳴った。寒気が止まらないのは雨に濡れているせいだけではない。訝しげな表情をしながら紅莉栖は問いかけてくる。少なくともふざけている様子は見受けられない。そんな紅莉栖の様子に、俺は尋ねられずにはいられなかった。何かを大切な物を失ってしまったような喪失感に苛まれる俺は頭を抱え込んでしゃがみこんだ。──俺は記憶を失っていたんだ。心が防衛手段として弱い自分を覆い隠したのかもしれない。ID:g0/EBSOFo夜が明けてからというもの、俺たちはせわしなく秋葉の街を動き回った。混乱を隠せない俺は、考えを巡らせるのに必氏だった。昇ってから俺たちがしたことは、解体によって手にした廃材を売りさばくことだった。事前に、こういった希少金属が高く売れるということを鈴羽から聞いていたようだ。おかげで大した苦労もなく、ある程度まとまった金を手に入れることができた。金は2010年においてきたということだったから、ありがたい話だった。この時代で使うことはできないが。次に俺たちが成したことは非合法で活動する犯罪組織の連中と接触を図ることだった。「今の私達には戸籍がない。本来存在してない人間だから仕方ないわね。それじゃこの先、トラブルに巻き込まれた際思わぬ事態になりかねない。足早に歩を進める紅莉栖は淡々と述べた。現実を受け入れきれずにいた俺にとって、この行動力はありがたかった。「阿万音さんの様子も気になるけど、今はそれが先決。消え入りそうな声でつぶやく紅莉栖に、俺はただついていくことしかできなかった。ID:g0/EBSOFo難なく犯罪組織と接触できたことは幸運だった。その反面、交渉は難航した。犯罪を糧にして生きていく人間からすれば俺たちは幼すぎた。キドと名乗る眼鏡をかけた神経質そうな男が対応をしたのだが、最初は話すらまともに聞き入れてくれずにあしらわれた。ところが紅莉栖が交渉の材料に、と金を見せつけると途端に奴は一瞬表情変える。それでも奴は難色を示した。金は手に入れたかったはずだが俺たちと取引するのは奴のプライドが許さなかったのかもしれない。ありえない額を突きつければ、諦めるだろう、と思ったのだろう。戸籍売買の相場などわからんが、3人分の戸籍を手に入れないといけない俺たちには手も足もでない額。向こうに俺達と取引する気はなかったようだ。「ガキどもの逃避行に手を貸すつもりはない」と冷たく言い放った。紅莉栖は毅然として立ち向かっていった。今ここで私達とコネクションを持つことは奴らに莫大な利をもたらすことになる、と。私達は逃げるためにここに来たのではない。戦うためにここに居るのだ、と。ID:g0/EBSOFo膠着状態がしばらく続き、ついには戸籍の売買人も折れたようだった。最初に提示させられた金額よりもはるかに良心的な価格で交渉してくれたのだった。おかげで俺たちは戸籍を手に入れることができた。このような場所で取引される戸籍を持っていた人間になりすますのはやはり気が引けたものだったが、紅莉栖がやっとの思いで手にしたと思うと、受け入れざるを得なかった。交渉の結果、とある日本の成人男性の戸籍を買った。紅莉栖は散々迷ったあげく、外国人女性の戸籍を選んだ。理由は、紅莉栖の年代に合致する女の戸籍の数の少なさ。それもそのはず、紅莉栖はまだ18歳。本来であれば高校生である。その年代の女がほいほいと戸籍を売りさばくほど日本もまだ荒みきってはいないということだろう。外国人の名前を使っていても、日系人だと説明すれば変な疑惑は持たれないだろう。それに紅莉栖ならば堀の深めな顔つきに明るめの茶髪、瞳の色だって日本人のそれとは違い少しだけ碧く見える。ハーフと名乗って不自然かと言われればそうでもない。ちなみに他人の戸籍を買うのではなく、新しく作るとなるとそれ相応の値段がかかるということで、現時点では諦めざるを得なかった。1人分ならどうにかなったかもしれないが、鈴羽の分も手にしないといけないため贅沢はいってられない。鈴羽の分に関しては保留、ということになった。病院で目を覚まして名前を名乗っているかもしれない。なると少々ややこしいことになる。加えて、今この場にいない人間の分の戸籍も用意して欲しい、と伝えると偽造人は明らかに顔を渋らせた。「裏の売買であっても、これが取引であることには変わりない。いや、こういう取引だからこそ信用第一。欲しければ顔を見せた上で判断する」そう告げられた。結局、2人分の戸籍を買い、偽造身分証を手にしてその日の取引は終えた。これで俺たちは晴れて1975年に存在する人間となった。俺の気持ちは晴れないままだった。気になることが多すぎて未だに頭が混乱していたのだ。まゆりとダルを置いてきてまでしたタイムトラベル。なにより、鈴羽の安否が気になっていた。ID:g0/EBSOFoそんな俺をよそに紅莉栖は前に進み続ける。ラジ館へと赴き、枯渇した資金を得るために再び廃材を解体するのだと言った。ラジ館へと向かっていると、黄色いテープで封鎖されているラジ館の入り口と周りを囲むようにして配置されるパトカーが目に飛び込んできた。目の前の現実を受け入れられない俺とは逆に、紅莉栖はすぐに状況を尋ねるため、警備にあたっていた警官にすぐに話を聞きに行った。話を終えた紅莉栖が浮かない顔をしてこちらに戻ってくる。──タイムマシンの存在がバレた?「そう、そのまさか。思わず声を荒らげる俺を諌めて紅莉栖はそっと耳打ちしてくる。タイムマシンだとはバレてないようだけど、正直詰めが甘かったわ......。2010年のように他国の人工衛星が落下したという報道がされて、調査や撤去の目処は立たないかもしれない。タイムマシンに関しては静観するほかないわ。「しかし鈴羽とタイムマシンとの関係はそうも言ってられない。「そ、早くなんとかしないと......」その後俺たちは相談を重ね、紅莉栖は残った資金で拠点の確保。俺は鈴羽の様子を見に行くことに決まった。「くれぐれも注意して。私達と阿万音さんに関わりがあるってことだけでも今後、重大なトラブルを引き起こしかねない。くどいようだけど、阿万音さんは今、公には存在してない人間なんだからね」そう言い残して紅莉栖は去っていった。ID:g0/EBSOFo俺は鈴羽を探すため、搬送されたであろう秋葉周辺の病院を訪れていた。病院の玄関をくぐったところで1人考える。やって探りを入れようか......。紅莉栖からは鈴羽との関わりがあることを悟られないように探せ、と釘を刺されていたし、もちろん”昨日ラジ館前で倒れていた女の知り合いだ”などといっておおっぴらに関係性をアピールすることがまずいということは分かっていた。故にどのような方法で接触するか、考えあぐねていた。氏に考えた結果、俺が取った行動は、ひとまず頭痛がするということで検査してもらうことだった。その後、迷ったふりをして病棟をうろついてみる。我ながら機転の利いたいい方法だ、そう思った。それは徒労に終わることになる。どこを探しても鈴羽の姿を見つけることはできなかったし、これといった手がかりを得ることもできなかった。捜索が骨折り損に終わり、ロビーの椅子にもたれて座っていると、テレビから発せられるニュースのレポーターの言葉が耳に入った。続けてヘリから映されたと見られるラジオ会館の俯瞰映像に切り替わった。そこには屋上に横たわり黒い煙を上げる人工衛星──いや、タイムマシンが小さく映っていた。『この事故による負傷者は現時点では不明とのことです』レポーターの言葉に違和感を覚える。鈴羽の搬送後、周辺の調査が行われた──と。その際にタイムマシンを発見したのであれば、少なくとも鈴羽はこの事故による負傷者と考えられてもおかしくはない。負傷者はいないものとして報道されている。妙な胸騒ぎがしつつも、俺はテレビから目を離さずニュースを見続けていた。『なお、アメリカ、ソ連をはじめとして各国は保有を否定しており、人工衛星の国籍等は不明の模様で、撤去の目処は立っておりません』あれが撤去され、解体されればタイムマシンだということがバレるだろうか。いや、現時点の科学力では判明するとは思えない。所々故障しているし、満足に起動もしないだろうしな。いずれは辿り着く可能性がある。なる前に対処しておきたいところだが、迂闊に動くこともできない。そもそもタイムマシンとバレたところで、俺たちに疑いがかかる可能性は低いのではないか?鈴羽を除けばの話ではあるが。そんなことが分かれば、あからさまに怪しい。早く探しだしてやらねば......。結局、手がかりを得られないまま捜索を終えることになった。ID:g0/EBSOFo「ふむん......。1日の間に、流れるような仕事ぶりである。「そんなことしたら私達が阿万音さんと関わりを持っていると疑われる。何かいい考えがないか頭を働かせる。これと言っていい案が思いつかない。「ぐぬぬ、こいつ言わせておけば......!」ふと窓の外を見てみると、すでに暗い空が広がっている。思えば今日は慌ただしい1日だった。何も食べてないことに気づき、腹が鳴った。紅莉栖はそう言って、横にちょこんと置かれている紙袋から2つの箱を出し、その1つを俺に差し出してきた。「近所のお弁当屋さんで買ったの。開けてみると真っ白なご飯を覆うようにして張り付く海苔が目に入った。その上にちくわの磯辺焼きが乗っており、さらに白身フライの香ばしそうなきつね色が食欲をそそった。弁当を回収されそうになったので、俺は急いで弁当の中身を貪った。テレビもテーブルもない室内で咀嚼音だけが響いている。一足先に食べ終えた俺は、ふと抱いていた疑問を口に出した。今朝からずっと胸に秘めていた思いだ。「......助手じゃないけど、質問があるならどうぞ」もぐもぐと口を動かすのを一旦やめて飲み込むと紅莉栖はぶっきらぼうに言った。混乱していたのもあったし、慌ただしい紅莉栖の雰囲気に尋ねることもできずにいた疑問だ。「俺は......俺たちは......なぜタイムトラベルをしたんだ?」おそるおそる、聞いてみる。紅莉栖が手にしていた弁当の容器を畳の上に置いた。紅莉栖はまっすぐこっちを向いて、つらつらと1つ1つの言葉をはっきり口にしながら言う。「どこまで......って、俺が覚えているのは2010年8月13日の夜......そう8時頃までだ。「私の記憶では8月13日の夜に開発評議会なんていうものは行われていないもの。6時といえば俺はこいつと買い出しに......。開発評議会の名の下にラボメンを招集──そして突然──とその時、頭に鋭い痛みが走り、思わず目を伏せる。側頭部がじくじくと痛む。その痛みに耐えるように身体を固くすると冷や汗が吹き出し、息が荒くなる。記憶を引き出すことに対して、身体は明らかに拒否反応を示していた。荒々しく呼吸する俺を紅莉栖は心配そうに俺を見つめる。わずかに眉をひそめ考え込んだようだったが、やがて口を開いて言った。紅莉栖はまっすぐと俺の目を見て大きく息を吸った。紅莉栖はため息をつくと再び話を続けた。「当然私も初めは信じられなかった。紅莉栖は顔を真赤にし、わたわたと手を振った。紅莉栖の勢いに押されてついたじろぐ。紅莉栖の声が遠く感じる。「どう足掻こうと──」やめてくれ。「まゆりが──」それ以上言うな。こみ上げてくる吐き気に嗚咽が漏れた。俺は口を抑えて台所へと走り、胃の中のものを全て流しに吐き出した。そんな俺を見て紅莉栖が声をあげた。口内に残る酸っぱさと苦さ。焼けつくような胃の中。ぶちまけられた内容物を見てまた胸が焼けるように熱くなった。毒物を体から吐き出すかのような強烈な反応。堪えようとすればするほどに俺の記憶の残滓は暴れまわった。気づけば、そんな俺の背中を紅莉栖は優しく擦ってくれていた。低い声で紅莉栖が言う。「違う、俺が望んだんだ。知りたいと」さっきの紅莉栖の言葉を脳内で反芻する。あれだけ吐き出したというのに、まだ暴れたりないというのか。く息を肺に取り込むことができなくて苦しい。ID:g0/EBSOFo「今はもう、やめましょ。あんたや私、阿万音さん。紅莉栖の優しい声が俺の体を包み込んでくれた。「IBN5100を使って世界線を変える。「IBN......5100......」かつてのDメール実験で手中から消えてなくなったレトロPCが世界線を変える鍵らしい。いえばジョン・タイターも言っていた......。2036年ではSERNがディストピアを作り上げ支配している、と。......1975年に跳んだのはIBN5100を手に入れるため......。IBN5100を使ってその未来を回避しようとしている。俺たち3人も飛ぶ必要があった?その疑問を解消すべく尋ねるが、紅莉栖は答えない。「忘れていたほうがいい記憶ってのもある。それに私だって全てを知ってるわけじゃない。あんたから聞いた話と、それを組み合わせた想像の範疇でしかないの。真剣な眼差しで俺を諌めると、やがて辛辣な表情を浮かべて続けた。悲しげにうつむく紅莉栖を見ていると、とてもじゃないが聞く気になれなかった。「今はとにかく、体を休めて。記憶を取り戻すのはゆっくりでいいじゃない。阿万音さんだってきっと今不安でいっぱいなはず。紅莉栖はそう言って、借りているもう1つの部屋へと退散していった。ID:g0/EBSOFo何もないこのがらんどうな部屋で俺は寝っ転がり、思いを巡らせる。8月13日の夜以降のことを思い出そうとするが、俺の脳は頑なに拒否したままだ。記憶の引き出しの取っ手を全てひっぺがしてしまったかのようだ。13日以前の記憶はある。激突した人工衛星──タイムマシン@ちゃんねるに降臨した未来人──ジョン・タイタージョン・タイターが語った未来──SERNによるディストピア過去へと送られたメール──DメールDメールを利用した数々の実験、それによって変えられた世界線。IBN5100が無くなったのも、その実験のせい......。IBN5100を入手するために俺と紅莉栖と鈴羽が1975年へとタイムトラベル......。まゆりを置いて、なぜ俺が......。その時、かつて俺の携帯へと送られてきた送信者不明のメール──それに添付されていた映像が脳裏に浮かび上がった。真っ白な皿に乗せられた血のような赤色をしたゼリー。首だけが切り取られた血まみれの人形。──お前は知りすぎた──ぞわり、と冷たい感触がした。凍りつくように冷えた手で背中をなぞられたような。流れていくのは胃液などではなく、俺の記憶なのかもしれない。思い出すことを拒否した脳が、俺の記憶を垂れ流しているのかもしれなかった。俺は結局、思い出すことを諦めた。俺は逃げることを選んだ。人1人の意志には限界がある。俺の心はすでに壊れていたのかもしれない。──弱い自分を隠すため。ID:iuS/I4U4oChapter2薄汚れた窓の向こうに、見慣れない風景があった。これでもかという風に敷き詰められた建物の高さには統一性が無く──乱雑──という印象を受ける。その中でも飛び抜けて高く大きい建造物は、白い壁に煤を塗られたような汚れが目立ち、正直汚かった。視点を上げて、空に目を向ける。空気は淀んでおり、空は濁った青色をしていた。思い描いていたあの痛くなるほどの青空はどこに行ってしまったのだろうか。ここにはないのだろうか。あのそびえ立つビル達が成す壁の向こうにならあるんだろうか──そこでふと疑問が頭に浮かんできた。白い壁に、白い布団が敷かれたベッドに、少し薄汚れた白いカーテン。瞬間的に病院だ、と感じる。顎に指を当てて考えていると、ドアが音を立てて開き、カーテンがふわりとたなびいた。ドアを開けた人物は「あっ」と小さく呻き、大きく目を見開いて言った。彼女が慌ててドアを閉めるとパタパタ、とスリッパを鳴らしながら小走りでかけて行く音がドア越しに響いた。看護師なのに廊下を走っちゃダメだよ、そう思った。ID:iuS/I4U4o改めてここがどこなのか、考えなおす。今扉を開けた人の格好からして、ここが病院なのは間違いない。ベッドに寝てたってことは体の具合が悪いんだろうが、これと言って痛みはない、違和感があるわけでもない。自分の手足を眺めたり、上体を捻ったりしていると、白衣を来た男と、先ほどの看護師が少し慌てた様子で部屋に入ってきた。「悪くはない......かな」すると白衣を着た男──医者と思われる──が右手でピースを作った。続けて尋ねられたので答えようとする。意図せずして、他の音でかき消されてしまうような低く小さな声になった。思い出せないわけじゃないんだ。あたしは混乱していた。自分の名前が”阿万音”だったのか、はっきりと自信を持って答えることができなかった。他にも名前があるような気がしていたから。医者は阿万音鈴羽という名前であたしを認識したようだったが、あたしは正直戸惑っていた。記憶では正しいと感じているのに、名乗ったことに対して妙に気懸かりを感じていた。立て続けに質問されたが、もはやあたしに答える気はなかった。早く、あたしを取り巻いてる違和感の正体を掴みたい──そう思って必氏に考えを巡らせていた。医者の声が遠く感じる。何か思い出そうとしてみるがダメだった。しても思い出すことができなかった。目をつむり、無理にでも記憶の糸をたぐり寄せようとする。すると側頭部にズキリと痛みが走った。自分がどうして病院にいるのかはおろか。過去に何をしてきたか──いや、そもそも自分がどういう存在であるのかすら、思い出せなくなっていた。あたしは記憶を失っていた。自分の名前以外、思い出せなくなっていたんだ。ID:iuS/I4U4o意識が揺らめいていた。あたしは見慣れない狭い道を走っている。前方から暗い道を照らす一筋の光が差し、その向こうに大きな人影が見えた。あたしはその背中を向かって地面を蹴り続ける。手が触れるやいなや、その影は跡形もなく消えた。行方を探ろうと辺りを見回す。彼女の方へと再び地面を蹴りだす。あたしが近づくと影は消えてなくなった。今度は、白衣に身を包んだ髪の長い女性がこちらを向いて立っている。あたしが近づくとまたその影は消えてしまう。しようもなく悲しくなって、誰か助けてくれる人はいないのか探し続ける。走って近づくことでまた消えてしまうと思ったあたしはおそるおそるその背中に近づく。影がふとこちらを振り向いた。ID:iuS/I4U4o「あ......岡部倫太郎......あたし......あたし......」その影はわずかに口元をほころばせると──あたしの前からゆっくりと雲散していった。「ああ......あああ......」どうしようもなく悲しくなって涙が出てくる。泣いてる暇なんてないはずなのに。あたしは結局、何もできずに消えていくんだろうか。何も成さずに氏んでいくんだろうか。「ス──」え?「スズ──」どこからともなく響き渡る声の主を求めて再度あたりを見回す。すると近いとも遠いとも言えないような距離に、また1つの影。今度は収まりの悪い髪の毛と、それを覆う帽子が目に入った。消してしまうのかと思ってしまったけれど、あたしにはもうその人しかすがるものがなくて。あたしはふらふらとその影に寄っていった。優しげな声と包まれるような温もりに大粒のナミダが溢れる。「スズ──大丈夫──」あたしはもう、心が折れてしまいそうで。そんなあたしの頭を優しく撫でる手の感触だけがあった。ID:iuS/I4U4oそこで目が覚めた。汗が体中を濡らしていて、冷たくにじむ入院着の感触が気持ち悪い。体中が寒くて震えが止まらない。あたしは今まで見ていた夢の内容を思い返すが、どうしてもはっきりとは思い出すことができない。なんかこう、居心地の悪さと居心地の良さが入り混じったような夢というのは記憶があるのに、あたしの頭は思い出すことを拒絶してるかのように頑として封印したままだ。頭の中を羽虫が素早く飛び回っていて、捕まえようとすればするほど見失うような感覚。気がつけばあたしの頬には涙の筋が刻まれていた。あたしは叫び出したい気持ちを抑えつつ、顔を覆って小さく嗚咽を漏らした。ID:iuS/I4U4o連日、叩きつけるような雨がざああと降り注いでいる。まとわりつくような湿気と暑さ、雨の頻度。それはあたしに梅雨の季節を実感させた。あたしが目を覚ましてからすでに1週間が経過している。医者による検査は未だ続いてた。文字を書かされたり、単語の意味を聞かれたりする簡単なものから、仰々しい機械で頭の働きをチェックするような機械で行うようなものまで。それらが直接あたしの記憶の回帰の助けになるか、と言ったら全くならなかった。脳に異常が見られない、という結果が分かってしまっただけだった。あたしには何かやるべきことがあるようなイメージがあって、焦燥感に苛まされていた。思い出そうとすればするほど頭の中はぐちゃぐちゃになるし、気持ちが落ち込んでしまう。心臓の鼓動はあたしに歩き出せ、と急かすけど、完全に道を失ってしまった状態。時には悔しさで周りにある物すべてを壊したくなる衝動に駆られそうになった。あたしはもはや真っ白だった。そんな時あたしは、決まって空腹を満たすことで気を紛らわせていた。気落ちするあたしを励ましてくれた1人の看護師さんが「気持ちが沈んじゃった時は美味しいご飯を食べるといいんだよ」って教えてくれたんだ。そんな簡単な話じゃない、ってそんときは思ったんだけど、食べてみると中々どうして元気が湧いてくる。最初は味気ない病院食だったけど、ようやく色んな種類のおかずやらなんやら取り入れてもらえるようになった。看護師さん曰く、あたしが美味しそうに食べるもんだから、栄養士さんも張り切っちゃうんだそうだ。身体的な異常が特に見られないっていうのもあったんだろうけど。前言撤回、食べることで気を紛らわせていたって言ったけどそれは間違いだった。食べることはあたしの生きがいになろうとしていた。こんなこと高らかに宣言したら頭のおかしい人って思われるかもしれないけど、実際問題今のあたしにはそれしかないんだよね。看護師さんに話したら、笑われちゃった。その後すぐに、退院したら美味しい料理をごちそうしてくれるとも言ってくれたんだ。記憶を失うという、人生の意味をも見失うような状況下で、あたしが気を狂わせずにいられたのも、この優しい看護師さんの存在と、美味しいご飯があったからかもしれない。ご飯と人を同列に扱うのもどうかしてるとは思うけど。ID:iuS/I4U4o目の前に横たわったシャケの切り身を器用に箸で身をかき分け、つまみ、口に入れる。すると、すぐに適度に効いた塩味が口の中に広がった。意図せず、耳の下が持ち上がるような感覚。その快感に身を捩らせながら、続けて白いご飯を一気にかきこみ、幸せな味を頬張りながら胃の中を満たしてく。「いつ見てもスズちゃんの食べ方は豪快ねー」バインダーを胸に病室に入ってくる看護師さん。口の中に食物が残っていたけれど、あたしはこう言う。