──なんとしても防がねばならない。未来でSERNがディストピアを形成することを。まゆりがこの世界から否定されることを。鈴羽が使命を果たせず、絶望の果てに命を絶つのを。鈴羽の指紋認証によってタイムマシンのハッチが開いた。乗ってしまえばもう戻れない。わずかでも可能性が残っている道に。1975年への片道切符に、未来を託すことに。未知なる世界へと──とその時、背後から叫びにも似た声に全身を貫かれた。──待ちなさい!俺を貫いたその音は、静まり返った部屋に響き渡り、やがて大穴へと抜けていった。振り向くとそこには息を激しく乱した紅莉栖。彼女は壁に手をつきこちらをきつく睨んでいた。睨むというよりは背中を丸めてあごを上げた体勢になっているため、見上げた目がそう感じさせていただけだったが、紅莉栖から発せられる空気はその場に居るものをたじろがせるには十分だった。過呼吸気味になりながらもなんとか息を沈めつつ続ける紅莉栖。「かい......ほう?」もう一度大きく息を吸って肺に空気を溜め込んだ紅莉栖は言う。鈴羽は言い訳を探しながら言い淀んで紅莉栖から目をそらす。俺はなんと答えていいか分からず黙りこくった。大きく息を吐きだした紅莉栖が落胆の表情を浮かべた。「なっ......?」どうして......そのことを......?俺が閉ざされた2日間を延々と繰り返したことを紅莉栖は知らないはずだ。同様の疑問を持ったのか、鈴羽からも疑問の声が漏れる。「昨日のあんたの様子を見てればすぐに分かるわよ。暗い表情して、まるで生気が感じられなくて。気のせいか、オマケの部分にやけに力が篭っているような。そこに食いつくなっ──じゃなくて!」おほん、と大きな咳払いをし、腕を組み仕切りなおす紅莉栖。鈴羽が自信なさげに言った。俺もそれに釣られるように告げる。俺たちは口ごもりながらも、2人で話した解法を述べる。それは解法と呼ぶにはあまりにも心もとなかった。事実、紅莉栖はそれをあっさりと一蹴した。考えの浅さをバッサリと切り捨てられた鈴羽が感情を露わにし反論しようとする。──が、それを遮って紅莉栖が続ける。ID:jH77HIQDo”過去に飛ばせるわけにはいかない”、紅莉栖の口から発せられたその言葉に、俺は頭がカーっと熱くなるのを感じる。気づけば声をあげて叫んでいた。このまま指を加えてまゆりが氏ぬのを見ていろというのか!」だってそうじゃないか。このまま何もしなければまゆりは氏に、鈴羽は記憶を失い絶望の果てに命を絶つ。そんな未来を受け入れろと言うのか、この女は。閉ざされた環から抜け出せたのに!」いつの間にかむき出しの感情が体を突き破って辺りに飛びだしていた。湧き立つ血、力の入った拳、震える足。最後には言葉にならないような呻きが口からこぼれた。紅莉栖は目を見開き、驚きの表情を隠せないでいた。それもすぐに伏し目がちに視線を落とし、後ろを向いて消え入るような声でつぶやいた。負けん気が強く、少しのことでは反論をやめない紅莉栖にしてはやけに素直というか......正直肩透かしを食らったような気分だった。俺の隣で鈴羽が困ったような表情をしている。ラボメンである紅莉栖を慮ってのことか、もしくは俺が声を荒らげたことに対する困惑か。今の鈴羽は、”昔のような”敵愾心を紅莉栖に抱いていないはずだから、本気で困っているようだ。いや、はたしてどうだったか。幾度と無く繰り返した2日間以前のことは、もはやぼんやりと霧がかかっているような状態でよく思い出せない。俺にとってあの2日間が、全てだったのだから。視線を紅莉栖の方へと戻すと、わずかながら肩が震えてるような気がした。泣いているのだろうか?そんな紅莉栖の背中を見てバツが悪くなり、俺は「俺の方こそ......すまない」と謝罪した。紅莉栖なりに俺達の事を心配した結果なのだろう。それを表現する言葉が足りないだけなのだろう。「紅莉栖、お前は自分の考えがあって引き止めているんだろう。分かってくれとまでは言わない。俺はこのまま何もしないでまゆりを見頃しにすることはできない。言って、鈴羽の思い出を消すこともできない。これは俺の──俺たちの出した選択なんだ」そう言ってもう一度鈴羽の方に顔を向ける。予想以上の世界線のズレを懸念してるんだろうけど......こればっかりは譲れないよ。......あたしだってみんなの願いを投げ出してここでのうのうと生き続けるわけにはいかない。失敗する可能性が高くても、あたしたちは行く。俺は出来うる限り言葉を選びながら紅莉栖の背中へと言葉をかける。鈴羽も自分なりの精一杯の答えを彼女に告げる。彼女は黙ったまま微動だにしない。ID:jH77HIQDo「世界線の大きなズレ......俺たちにも予想はできない。いかなる結果が待とうとも、少なくとも何もしないよりはずっとマシだ。俺は何度もループした2日間を、頭の中で思い浮かべた。いつの間にか世界から色が失われていく感覚。自分の中でいくつもの声が聴こえる感覚。自分が自分じゃなくなる感覚。トラックに轢かれそうになるダルを見頃しにしてしまおうかと考えたのは何度目のループだったか。鈴羽に欲情し、内なる自分の声に唆されて親友の娘を傷つけそうになったのは何度目のループだったか。世界にとっては昨日のことなのに、随分前の事のように思える。「そうよ......」ふいに背中を向けた紅莉栖がぼそりと言った。呟いて勢い良く振り向き、そのまま一気に続けた。珍しく感情をむき出しにしている。いつも冷静な彼女にしては珍しい。「悔しいのよ......まゆりを見頃しにして、あんたの......岡部のいない世界で私はSERNでタイムマシン研究に携わって......。間が空いて、胸が締め付けられるような弱々しい声に変わった。最後は絞りだすような声だった。涙を浮かべてはいないが、今にも崩れ去ってしまいそうな危うさを感じさせた。俺が声をかけると紅莉栖は再び俯いてしまった。顔を下に向けたまま、俺に間を埋めさせまいと立て続けにまくし立てる。何が天才よ、何がタイムマシンの母よ、聞いて呆れるわ。嘲笑うような自虐的な態度。ID:jH77HIQDo垂れた前髪が塞いで、紅莉栖の目元は見えない。その口から発せられた言葉は震えており、泣いているのが分かってしまった。......こいつも戦っていたのだ。思えば俺が延々とタイムリープを繰り返すことができたのも紅莉栖のおかげだ。残される側の気持ちを考えることすらも、忘れてしまっていた。そんなことすらも、忘れてしまっていた。一言、相談すべきだったかもしれない。俺はもう、逃げない──と。「だったらさ......君も行く?」えっ?紅莉栖の前髪がわずかに揺れた。揺らしたのは鈴羽の意外な言葉。戸惑う俺を相手にせず鈴羽は言い続ける。「このタイムマシンは本来1人用。乗ったら戻ってこれない。「おいおいちょっと待て、鈴羽、何を言っている、そんなの認められるわけ──」だがそんな俺の言葉を遮って紅莉栖は答えた。「記憶を失ってもいいならね」ニヤリと口元に笑みを浮かべて言い捨てる鈴羽。内容に反して口ぶりはずいぶんと軽い。「望むところよ」まっすぐと前を見据えて言う紅莉栖。その目には力強い光が宿っていた。俺が口を挟むと2人の視線がじろりとこちらを貫いた。同時に発せられた言葉は寸分違わず見事に重なりあった。その声色と視線はその場に居るものをたじろがせるには十分な迫力を持っていた。「「もう決定事項だから」」またハモった。同じリアクションとは。俺が蚊帳の外ではないか。「タイムマシンやタイムトラベル理論自体を否定したつもりはない。片目を閉じて得意気に語る紅莉栖。紅莉栖はそう言って交互に俺と鈴羽に視線を送った。「未来人とタイムマシン。おまけだけどタイムリーパーも」おまけにされた──というのは置いておいて。口でどれだけ否定しようが、現実にタイムマシンは開発されている。それが分かった上で反論しようとするほど、紅莉栖はバカではない。「......それは、過去を変える人間が、自分にとってだけ都合のいい未来にしようとするケースの話。今回はまゆりの命が掛かってる上、未来の世界が自由な議論もできないディストピアになるなんて聞かされたら、それを受け入れろ、なんて到底無理。「君も、必氏に未来を変えようとしていたのかもね......。「結果として、私はSERNにタイムマシンの母として祭り上げられて、ディストピア構築に一役買ったみたいだけどね」その言葉を聞いて鈴羽は険しい目を紅莉栖に向けた。「随分と身を挺した方法だな......」しかしそうなれば、SERNがタイムマシンを完成させることができなくなり、ディストピア構築という未来は変わるかもしれない。それはつまり、鈴羽の使命という点においては果たしたようなものだ。紅莉栖の助力を必要としなくても完成させる恐れがないわけではないのだが......。「あはは......」しかし、紅莉栖が付いてきてくれるのであればありがたい。IBN5100を入手できなかった場合、何か別の方法を探してまゆりを助ける手段を画策せねばならないからだ。その時、紅莉栖の頭脳は大いに助かるはずだ。「あと数時間もしないうちに、ラボが襲撃を受ける。氏の時間が迫っている──そう言いかけて紅莉栖は口を噤んだ。「当たり前でしょ」さらに、今まさにまゆりやダルがこちらに向かっているかもしれない。今まゆりたちの顔を見てしまえば決心が揺らぐかもしれない。「「それは絶対ダメ!」」ぐっ......。すごい勢いでハモられた。「じょ、冗談だ、タイムリープの怖さはもう痛いほど味わった。「あ、ああ......。逃げるようなことはしない」そう言って俺たちは、タイムマシンへと近づく。思い出したように鈴羽が言った。「そうかもね......。「思い出の品として持って行くなら、あり......か」そう言って紅莉栖は携帯の画面に視線を移す。寂しそうな顔をした後、微かに微笑みを浮かべ携帯を操作しだした。「まあ、そんなところ。紅莉栖はそう言うと、携帯電話からSDカードを抜き出して自分のポケットに入れた。大切なメールデータでも入ってるのだろうか。意外にセンシティブなところもあるものだ。言っても、そのデータを見ることができるのは結局のところ2000年以降の話だがな。ID:jH77HIQDo「あたしも、置いていく。鈴羽は少しだけ淋しげに笑うとこちらを見て言った。俺はというと......。置いて行きたくはなかった。思い入れがあるだけではなく、まゆりを救う生命線でもあったからだ。俺は自分の手に握られた携帯電話を握りしめる。角ばったフォルムの為、手のひらに軽い痛みが走った。俺はこの携帯電話を使い、様々な行動を行ってきたことを思い出していた。実験と称して送った数々のDメール。まゆりの氏という現実を覆い隠してくれたタイムリープマシンと俺の記憶をつなぐ役目をしてくれたこの携帯電話をひたすら握りしめる。スっと耳に携帯電話をかざし、白衣を翻す。ああ、最後に一言、伝えておこうと思ってな。......ふっ、お前には随分と世話になった、礼を言う。それも今日までだ、今回ばかりは連れて行くことは出来ない。......何、心配するな。「......エル・プサイ・コングルゥ」そう言って耳からケータイを離す。「なんか久々に見た気がするわね、岡部の厨二病」これをやった後は不思議と心が楽になっている。その後俺たちはタイムマシンから少し離れた場所に荷物を置いて、タイムマシンへと乗り込んだ。本来1人用のタイムマシンに3人──全員細身であるとはいえ──も乗っているとかなり窮屈に感じた。鈴羽が操縦者用のシートに腰をかけ、俺と紅莉栖がそれぞれ、そのシートの斜め前方にある左右のスペースに腰を下ろした。無機質な材質の壁に背中を当てると少しひんやりして気持ちが良かった。鈴羽が笑いながらタイムマシンのパネルを操作すると、ハッチが静かに降りてきた。