自身が持つ隠密性にはそこそこの自信があるが、まさかここまで早く任務に起用されるとは。評価されてるのかな、と内心誇らしくなる。いえ、失敗もしばしばだ。任務においては――まだ、確か、失敗はしていないはず。記憶が曖昧な部分が、無いこともないけれど。年齢とか、そういう意味。何が作られているのだろう。カーテンの掛けられた機械の内部からはコンベアが続いていて、コンベアの先は恐らく倉庫へとそのまま続いている。素材になる機械部品らしい物もさして見当たらないし――そこまで考えて、猫宮は頭を振った。いや、恐らくはまた忘れてしまうのだろう。前回も、血みどろで目を覚ましたし。作戦の概要は覚えていたが、肝心の中身を一切覚えていなかった。役には立てたらしいが、正直あの場の惨状には震えが走ったものだ――関わったことが無くても、自分と同じ職員が死んでいた。私は怪我ひとつ無かった。運が良かっただけなのだろうけど。「考えない」ぱしん、と頬を叩いた。そもそも、私はここに、財団にいなければ死ぬ運命なのだ。目の前にある作戦を、そつなくこなさなければならない。なければ、死ぬだけなのだから。頭に入っていた通りの位置に爆弾を設置し、工場を抜ける。照明は全て落とされ、そもそもここには人が居なかったかのような有様だ。して、最初からここには。思考を無視し走り抜ける。全力で走ろうが足音を立てたりはしない。工場の非常階段を駆け上り、そのままオフィスビル側へと抜ける。宙に浮かぶ渡り廊下が半月の光で照らされ、ビル側が煌々と照らされている。内部から光は一切見えない。扉の前で一瞬躊躇って、ゆっくりとドアノブに力を掛けた。何か硬い物が額に当たる。急すぎて痛みを感じる間もなかったが、息が詰まった。赤い眼光に射抜かれて、猫宮は動けない。蛇に睨まれた蛙めいて、扉を開けた姿勢で静止していた。真っ白になった思考がその脅しに悲鳴を上げかけたが、その前に飛んで来た手で覆われて声は行き場を失った。猫宮に向けていた銃口を下ろし、赤外線暗視装置を上げた。目の色はいつも通り――いや、若干の失意が見え、猫宮は目を瞬いた。闇に包まれたビルの中を後ろ手に差す西塔に、内部を覗き込む。半月の差すお陰で、工場よりよっぽど内部が良く見えた。内部は――もぬけのカラ。置いてある物は何もない。窓から差し込む月光がリノリウムをてらてらと照らすばかりで、机の一つさえ置かれてはいなかった。「夜逃げ済みってこと。相変わらず尻尾を切るのはいつも速い。ブリーフィングで説明された通りに『Age』って書いてある機械がたくさんありました。「あっちが囮だったのかもしれないね。西塔がため息をついた。西塔のため息は割とよく見るが、今回は不思議と――安堵の色が見える。奇妙なほどの安堵と、期待外れと――。「......いいや、別に。期待外れでガックリ来てるだけ。合流地点はここ、ビルとビルを繋ぐ桟橋の上。ここからフックを使って降りることになっている。手摺に自身の身を固定して、ゆっくりと降りる。先に降下していく西塔を見送り、猫宮は月で埋まる夜空を眺めた。このくらいの高さなら、多分、飛び降りたって私は平気だろう。好奇心はあるが、怒られてしまうのでやらない。やらないし、何か......何か、前にもあった気がして。無事に帰れる任務がどうにも久しぶりな気がして、妙な気分だ。任務に出るときは、いつもきちんと帰っているのに。――そう、私が死ぬはずはない。死ぬことなんて有り得ないし、死にたくもない。思える間は、きっと私は死なないんじゃないかな。根拠もなくそう思いながら、西塔に続いて猫宮も降下を始めた。閉じる闇を四角く切り取ったように、真っ白なディスプレイを男が眺めている。液晶の明るさに浮かび上がる何らかのパターンを持って貼り付けられた付箋には、小汚い神代文字が書き殴られている。男は付箋を更に一枚取ると何かを記し、パターンの中に組み込んだ。ディスプレイは変わらず白いままだ。呆、と男は頬に拳を当てて肘をつき、退屈そうに指でリズムを取る。掛けた眼鏡には、ディスプレイの白が強く反射している。「暗くないですか」ぎ、と椅子を鳴らして眼鏡の男は振り返った。廊下の無機質な照明を背に、男が立っている。「......ええ、もちろん」ぱちん、と小気味の良い音を立てて照明が室内を照らした。そこら中に積まれた古書に、痩せたように冷え切った光が降り注ぐ。「そんな不機嫌そうな顔しないで。