いうか帰れ」と釘を刺し、牧野のあとを追う。牧野は階段を上がっていた。三階を通り越し、さらに上へと向かっている。四階には家庭科室や放送室、視聴覚室などがある。特別授業がある時にしか立ち入らないフロアだ。その階で話をするつもりらしい。四階にたどり着くと、牧野は左右を見回し、さらに廊下を奥へと進んでいく。俺はすでに彼女に追いついていたが、横に並ぶのはなんとなくためらわれたので、二メートルほど後ろを歩くようにした。辺りにひと気はなく、しんと静まり返っている。聞こえるのは、上履きのゴム底とリノリウムの廊下がこすれて立てる足音と、グラウンドで野球部がボールを打つ音だけだった。牧野が足を止めたのは、廊下の奥にある和室の前だった。茶道部が使っている八畳の部屋だが、今日は部活が休みなのか、部屋の明かりは消えていた。牧野がゆっくりと振り返る。それに釣られ、俺も後方に目をやった。まっすぐに延びた廊下に午後の陽光が落ち、玄関先の飛び石のような模様を描き出していた。牧野が囁くように言う。その声は小さかったのに、どきん、と俺の心臓が弾かれたように大きく跳ねた。顔を正面に戻すと、牧野は俺をじっと見ていた。することが自分の使命だとでもいうように、まっすぐに俺の目を見つめている。遠慮なく向けられるその瞳の圧力に耐えきれず、俺は目を逸らした。喉から出てきた俺の声は、寝起き直後のようにかすれていた。誰か来るといけないから、早く済ませるね」牧野はそう言って、一歩分、俺との距離を詰めた。耳にした言葉の意味がとっさには理解できず、俺は思わず顔をしかめてしまった。「なに、その反応」と牧野も眉をひそめる。牧野は右手で髪を撫で、大きなため息をついた。「付き合って、って言ったの。あ、誤解を防ぐために言うけど、今からどこかに行こうって意味じゃないよ。牧野はいつもより早口で喋っていた。嘘くさいくらいに焦っているように見える。俺は五秒ほど考えを巡らせ、「意味は分かった」と頷いてみせた。要するに俺は、交際を申し込まれたのだ。そこで、俺たちの間に沈黙が生まれる。先に口を開いたのは牧野だった。俺は天井を見上げ、それから足元に目を落として、「ごめん」と言った。「あーっと、断る断らない以前のことで」俺は自分のつま先を見ながら説明する。「たぶんこれ、ドッキリなんだよな。『学年一位のガリ勉野郎がカースト上位の女子から告白されたら、どんな反応をするか?』みたいなさ。して、動画とか撮ってるのかな。「えっ......」と牧野が絶句する。俺は彼女の方は見ずに、ぐるりと周囲を見渡した。目に見える範囲に、こちらに向けられたレンズは見当たらなかった。「どこにあるのか分かんないや。手間を掛けて準備したんだろうな。俺、そういう悪ふざけに付き合うほどノリがよくないから。悪いな、期待通りのリアクションができなくて。さっきのはそういう意味の『ごめん』だよ。俺は一気にそこまで伝えきり、牧野に背中を向けて歩き出した。廊下の角を曲がり、階段を降り始めても、牧野の足音は聞こえてこなかった。それで、俺は自分の推測が正しかったことを知った。言えば、俺は失望していた。牧野が自分を好きじゃなかったことに、ではない。そんなのは当たり前だ。なく、牧野がこういう、誰かを傷つけて喜ぶような悪ふざけに手を出したことに、俺はがっかりしていた。牧野は明るくて、社交的で、誰とでも仲良くなれる「そつのなさ」を持っている。両手足の指を使っても数えきれないくらい友人がいて、充実した高校生活を送っている。牧野はその状態に満足していると思っていた。俺は牧野を過大評価していたようだ。牧野は退屈な日常に飽きを感じ、俺をターゲットにしたイタズラを仕掛けてきた。自分がイジられる側に回ったことは、仕方ないと思う。周りから疎まれる生き方をしているという自覚はある。牧野がやらなくても、いずれ何らかの攻撃を受けていた可能性はあるし、そうなった時の対処もシミュレートしてある。牧野の告白が偽物だと即座に看破できたのも、その準備のおかげだった。恥をかかずに済んだことはよかった。できればこの緊急回避術を、牧野相手には使いたくなかった。それが俺の率直な気持ちだった。二年四組の教室に戻ると、鬱陶しいことに高谷はまだいた。太い眉を撫でながら、俺の席で自分の答案を眺めている。「それの話だよ」と俺は答案用紙を指差した。「残念ながら、と言えばいいのかな」と俺は肩をすくめてみせた。高谷は俺の嘘に簡単に騙(だま)されてくれた。「牧野って、意外と俗物なんだな」などと言いながら、教室を出て行こうとする。「ちょっと待った」俺は高谷を呼び止め、自分のリュックサックを手に取った。「別にいいけど、珍しいな。「あいにくだけど、盗むようなものは何もないね」と返し、俺は教室を出た。俺の挑発に乗り、高谷が「おい、侮辱だぞ!」と文句を言いながら追い掛けてくる。俺は高谷に追われながら、小走りに階段を駆け下りた。このあと、ひょっとすると牧野が教室に現れるかもしれない。その可能性を考えると、とてもじゃないが居残って勉強する気にはなれなかった。はじめましてを、もう一度。はじめましてを、もう一度。幻冬舎plusで立ち読み・購入Amazon楽天ブックス紀伊國屋書店セブンネット「付き合ってください」。高校二年のリケイ男子・北原恭介は、クラスの人気者・佑那から突然、告白された。断ったら、夢のお告げで、俺は「ずばり、死んじゃう」らしい。思いがけず始まった、謎だらけの関係!しかし自然と想いは深まっていく。彼女が言えずに抱えていた、重大な秘密とは?泣けるラブ・ミステリー。}はじめましてを、もう一度。「付き合ってください」。高校二年のリケイ男子・北原恭介は、クラスの人気者・佑那から突然、告白された。断ったら、夢のお告げで、俺は「ずばり、死んじゃう」らしい。自然と想いは深まっていく。泣けるラブ・ミステリー。2011年、第9回「このミステリーがすごい!」大賞優秀賞を受賞した『ラブ・ケミストリー』にてデビュー。Mr.キュリー」シリーズは、累計50万部の人気シリーズに。片思い、ウイルス、ときどき密室』『リケコイ。