自分のチャルカに対する想いが1ミリも伝わらなかったショックから、自販機でアルコール3%の発泡酒を買った。飲んでもちっとも酔わなかった。昼過ぎから発泡酒なんて飲んでいるヤツはダメな大人の代名詞だと昔の僕なら思っていた。今はそんなダメな大人の世界に片足どころか肩くらいまでどっぷり使っている。僕は引き続きマップを確認しながら、桃谷までの距離を詰めていった。途中、特に腹も減っていないのにたこ焼きを食べた。いうときに限って、店のおばちゃんがすっごい優しかったりする。疲れたそうにしている僕の顔を見て、でかいグラスに氷をたっぷり入れたお冷やを出してくれた。コンニャクを入れたたこ焼きがその店の売りらしかった。グニグニしたたこ焼き。いつのまにか口の中には口内炎ができていた。普段僕あまり食べないんだよ。旨し!一応お店の方には16〜17時に顔を出すということは伝えておいてある。僕に声をかけてくれたショータさんは今日は歯医者らしいのだが(虫歯なのだろうか?かわいいな)、もう一人のスタッフであるシンゴさんという名前の方がお店に立っているらしい。桃谷に着いた時の時刻はまだ15時だった。僕はしょっちゅう予定時刻よりもだいぶ早い時間に現地入りしてしまう変な癖がある。あと1時間、どうやって時間をつぶせばいんだよ?仕方がないので、店の場所だけ確認しておくことに。「僕がトークライブをする場所は一体どんな店なんだろう?」もしデカい会場だったら、ちょっと緊張するな。事前にお客さんは十五人ほどって言ってたらから、そこまで大きくはないんだろうな。当日のあれこれを考えながらGoogleマップをたよりに店へと徐々に近づいて行った。店のある場所を確認したが、そこは店らしい建物はどこにも見えない。そんなまさかな?ここまで来てギャグだったとか、そりゃないよな。Googleマップが示すその場所にあったのは、商店街から脇道を一本曲がった場所にあるなんの変哲も無いただの一軒家だのだ。お店であることをかろうじて示していたのは「nyi-ma」と書かれた看板と入り口にかかった「closed」の文字。僕はかなり不安になった。確かに旅を終えて一年以上経ったのにも関わらず、わざわざ呼んでもらったのは嬉しい。こんなちいさな場所で旅の話をする意味はあるのだろうか?この桃谷商店街の、それも脇道にある一軒家まで、僕の話を聞きに足を運んでくれる人間はいるのだろうか?「ちょっと面白そうなヤツに声をかけたらさ、ほんとに来るってさ!ウケルわ〜!」みたいなことになてやしないか?あぁ...、どうなっちゃうんだろ?でも、オファーを受けた以上、やるしかないよな...。店の場所を確認すると、僕は再び商店街の中に戻っていった。大阪の商店街は、関東のそれに比べるとまだ活気があるように思えた。雨よけのアーケードが入り口から出口まで続いており、そこから桃谷駅へと繋がっている。自転車の走行を禁止しているのにもかかわらず、しょっちゅう自転車を漕いだ人が行き交う。自転車に乗っている人多いんだよね。道が平らだからだと思うよ。それで僕は、商店街にあった「ご自由にお座りください」と書かれたラミネートが貼られたパイプ椅子に腰掛けると、しばらくうなだれていた。思えば今日一日中歩きっぱなしだったよな。そりゃ疲れもおぼえるわ。商店街の人間たちは中高年が多いような気がする。中にはシャッターの閉まった店もある。そのうちのいくつかは店を閉じてしまったものもあるんだろうな。歩き、商店街を抜けて信号を渡った場所にあるミスター・ドーナッツに入ってオールドファッションとコーヒーを注文した。席に着くと睡魔が襲って来て、絵の練習をしようと思ったのだが、ペンを握ったままウトウトしていた。いうかーーー...僕はこの大阪遠征のために節食をしてきたのかもしれない。大阪に来たらしこたま喰ってやる!って気合い入れてきたのだけれど、実際ここに来てみたら胃袋は例のごとく小さくなっていて、そこまでキャパシティがないことがわかった。僕はさして食べたくもないドーナッツ(オールドファッション)をちぎりながら食べ、コーヒーをずびずびとすすった。いう時に限って店員さんはすごくフレンドリーで次々におかわりのコーヒーをついでくれる。うぅ..、大阪のミスドはなんて優しいんだ。今の僕にはけっこうキツいよ..。ミスタードーナッツでは、持参したパイロット証券用インクをジップロックから取り出して、毎日欠かすことなく練習しているGペンの落書きを始めた。絵を描きはじめるとさっきまで感じていた不安とここまで徒歩でやってきた疲労感はだいぶマシになった。絵を描くことは僕とって癒しでもあると思う。最近の練習は下書きもしないで、そのままぶっつけでインクの落書きをコピー用紙に描くこと。するとペン入れの時にあまり迷わなくなるのだ。別に漫画を描くのにGペンを必ずしも使わなきゃいけないわけじゃないんだけれど、この道具を一体どこまで使いこなすことができるのか突き詰めていきたいと思う。スタートが絶望するくらいに下手だっただけに、描けば描くほど上手くなる。自分の技術の上達を実感できる時ほ前に進めている感じがするのだ。「もっと描いてやろう!」という気持ちになって、僕は紙に向かう。この遊びは終わりがない。エンジンがかかってきたところで僕はミスタードーナッツを後にした。時刻は既に18時をまわっていた。僕は先ほどの桃谷商店街を抜け、nyi-maの扉を開いた。そこにいた美人の女のコが目に入って一瞬立ちすくむ。『うおっ!むっちゃ可愛いコおるやん!』この時点でニマの株が急上昇したことは間違い無いだろう。現金なヤツなんだおれは!全国の美人に足蹴にされたい!こういう時ほど、こころの中のツッコミだか独り言は関西弁になる。ここは大阪だしそれはどうか勘弁してほしい。やばいぞ!なんだか知らないけど、外観はただの一軒家なのに、内装はバーカウンターのようになっていて、おまけに店員の女のコはマジで可愛い。鼻の下をのばすのはあまりにかっこわるいので、僕はすげー自然な様子を装って、「どうも」という感じで二人に会釈をした。カウンターの向こうにいた背の高いお兄さんがすぐに僕に気づいた。僕の姿を見て一瞬で、僕が誰なのか理解したようだった。