『幸せになりなさい』ふと、誰かの声が聞こえたような気がした。月日が経つのは早いもので、俺たちがタイムトラベルしてから11年の年月が過ぎ去ろうとしていた。この俺──岡部倫太郎の近況はというと、1977年に懐かしの母校であった東京電機大学の学籍を手に入れ、そのまま大学院と続き研究者の道を進んだ。結果、今は助教授という立場で学生どもの指導してやっている。この年齢で今のポストにつくというのは異例のスピードだ。そこは声を大にして言っておかなくてはなるまい。社会がこの俺の灰色の脳を認めたということであろう。研究者の道を志したのはなんてことのない理由である。この頭脳を埋もれさせておくには惜しいと思ったからだ。することが特に無かったわけではない。世の中はというと、バブル景気に差し掛かろうとしていた。高騰する土地や物価、それに伴って景気が信じられない程上昇する。空前の好景気に人々は浮かれ、騒ぎ、街は熱を帯びた。先見の明を遺憾なく発揮し、すでにいくつかの土地を所有していた俺は、そんな世間を少し冷めた目で見つつも、特に金にも困ることのない生活を送っていた。ある意味、他に熱中する目的があったからかもしれない。「おっしゃらなくとも分かっています。膝の高さほどの円形のミニテーブルを間に挟み、2人用のソファに腰掛ける1人の青年が俺の言葉を遮った。間を溜めて、高々と宣言するつもりが先に言われてしまった。おまけに言動がいちいち演技かかっていている。ぬぐぐ......この俺の格好がつかんではないか!「いいからさっさと始めましょう、宮野助教授」さらにその学生の隣に腰をかけている別の学生が俺を急かした。「貴様ら揃いも揃って......」これでは俺の威厳が0である。様々な書物が溢れかえるその中で、ぎりり、と歯ぎしりする俺に向かって笑いかける2人の男子学生。──そう、俺は今、こいつらと共同でタイムトラベル研究を行っていた。言って、大げさな物言いをする青年に視線を送った。俺は彼を”ドクター”と呼んだ。私のことはプロフェッサーと呼んでください。「おいおい、プロフェッサーだったら宮野助教授より立場が上になるだろ章一」いきり立つ相棒に対して淡々と突っ込みを入れるもう1人の青年。した体型で顔も悪くはなく、女学生から人気があるようだ。彼は後にフェイリスの父親となる男である。「いいか、私のことは中鉢と呼びたまえ。最初の世界線でタイムマシン開発成功の会見を開いたあの男である。その理論はジョン・タイターのパクリだったのだが。タイムマシン研究に熱を入れる科学者。学会から干されるであろう物理学者。直感的に紅莉栖の父親なのではないか、という疑念が俺の中にあった。確信は持てなかったが。このことを紅莉栖に伝えるか迷ったあげく、報告するのはやめておいた。今も海外で忙しくしているようだし、仮に奴の父親が牧瀬章一だったとしても、会うような真似はしないだろう。その出会いが特に意味を持たないこと、親子の関係を知られることの危険性をあいつは理解しているはずだ。タイムパラドックスの危険性を。俺を無視してやいのやいの騒ぎ立てる2人に対して一喝する。そんな俺の言葉に姿勢を正す2人。「む、無論です助教授。頭をかいて照れる秋葉幸高。ばつが悪そうに口を尖らせる牧瀬章一。共同研究のきっかけは俺がタイムトラベル研究の粋を集めたノートをこいつらが盗み見たことだった。本格的なタイムトラベル研究など目にしたことはなかったのであろう。この俺の完璧な理論を知った2人は眼の色を変えて俺に質問してきた。その様子には熱意が感じられ、不思議と俺は2010年で電話レンジ(仮)の実験を繰り返す日々を思い出していた。2人の質問に俺が答えてやると、2人は俺を慕うようになり、俺の研究室へと入り浸るようになった。それもそのはずだろう。俺は2010年の科学の知識があるのだから。ジョン・タイターのパクリなどではないことは声を大にして言っておかねばなるまい。なんの因果か、フェイリスの父親と紅莉栖の父親(仮)とこうして共同研究を行うとは。ID:EXR5HU4So「いいか、まだ実験に移るような段階には来ていない。貴様ら2人にはタイムマシンの理論について完璧に把握してもらおう。何がきっかけとなるかわからんからな」とその時、研究室のドアを叩く音がして扉が開いた。鈴羽が研究室に入ってくる。紙袋を片手に気の抜けた挨拶。「いいっていいってー」そう言って片手をあげてニカッと笑いかけた。幸高が手を上げて尋ねてきた。紅莉栖に釘を刺されているので本当のことは話せない。機関の連中をやり過ごすためには必要なのでな」IQ170の怜悧なる頭脳を駆使して上手くごまかす。俺のその姿勢に関心したのか、章一が身を乗り出して俺に賛辞の言葉を送ってきた。弁当の蓋を開けた幸高が感嘆の声をあげて鈴羽を見る。幸高は「いやぁ、いつもいつもすみません」と付け加えると、満面の笑みを浮かべながら感謝の気持ちを言葉にした。垂れるキャベツに秘伝のたれがよく絡んでいる。口に含むとすぐに甘酸っぱい旨味が舌全体に拡散し、脳に伝って頬を痺れさせる。箸を鈴羽に向けながら口をもごもごさせて俺は言った。幸高も概ね同意のようで、うんうんと頷いた。咀嚼を終え、ごくりと喉を鳴らした幸高が言う。きみたち肉も食べなよー」その言葉に誘われるように章一が肉を口の中に放り、その後白ご飯をがつがつとかっ込んだ。仰々しく顎を動かす彼に幸高はさらっと言った。章一はその姿勢を崩さないままぶっきらぼうに答える。「科学者たるもの、食事は早急に終わらせなくてはダメなのだよ」ほう。機関の連中が乗り込んできて食事中、などとあっては格好が付かんからな。スローフードなどクソ食らえである。章一がため息をつく横で鈴羽がやれやれといった様子で苦笑いを浮かべていた。ID:EXR5HU4So鈴羽が持ち込んだ弁当を食べ終え、一息ついているとぴろろろろ、と安っぽい電子音が研究室に鳴り響いた。「あっ、あたしあたし」そう言いながら鈴羽はポケットから名刺ほどの大きさの平べったい機械を取り出した。「ポケベルですか......。幸高が感心したような声をあげて、興味津々といった様子で見つめている。ポケットベル──家庭用の電話や公衆電話からかけることにより、対象のポケベルに文字列を表示させることができる機械。それにより持ち主は文字列に表示された数列でメッセージを受け取ったり、連絡の要求を知ることができる。サービスは以前から始まっていたが、このところ一段と知名度が増し、話題となっている。数年立てば爆発的に流行し、女子高生を中心に急激に普及するはずだ。章一は腕を組んで憤慨している。「まぁまぁ待てよ章一。「残念だが中鉢よ、今後世界はそういう環境にシフトしていくだろう。「携帯......電話ですが、小型化と実用化にはまだほど遠いみたいですが......。「科学の進歩というものはそういうものだ。不可能だと思われたことを克服したからこそ今の技術があり、俺たちが存在する。便利なものはより便利なものに取って代わられる。「椎名さん、近くまで来てるみたいだからお茶でもどーお、だって。相変わらず彼女とは付き合いがある。はまゆりの祖母だけあって面倒見が良い。俺たちは彼女に人生の先輩として色々お世話になっていた。「じゃ、もう行くね」そう言って鈴羽は俺たちを一瞥した後ドアの奥へと消えていった。扉が閉まる音がして、再び研究室に静寂が訪れた。「いい加減早くくっついたらどうです。貴様らもやめんかっ!」お節介な人間はここにもいた。「加えて料理上手で健康的ときた」2人が俺をじっと見つめた。2人は顔を見合わせ、宮野助教授にはもったいない女性だ、と声を揃えて言った。貴様らは!俺は顎に散らばった無精髭をなでてため息を大きく付いた。ID:EXR5HU4Soその後、会議を終えた俺は鈴羽と合流していた。鈴羽と隣同士で歩く俺は、教え子の言葉を思い出していた。意識をしていない訳ではない。気付かれないように、そっと視線を横にずらしてその横顔を眺める。収まりの悪いくせっ毛と2本のおさげを揺らしながら歩いている。鈴羽は椎名さんとの会話を嬉しそうに話していた。俺の視線に気づいたのか、鈴羽が顔をあげてきょとんとした顔で聞いてくる。い、いやなんでもない。照れ隠しに仰々しい態度で対抗する。周りの空気が温まった気がした。いい加減そのバイト戦士ってのやめてよー、バイトじゃないだからー」そう、鈴羽は弁当屋に勤め続けているものの、すでに正社員としての地位を得ており、収入も安定していた。「だからもう、戦わないってばー」ふと頬に雨粒が当たる感触がした。上を見ると灰色の雲が幾つもの層を作っており、光を遮っている。夕暮れ時にはまだ数時間猶予があるものの、すでに辺りは薄暗くなっている。空のずっと遠くでごうごうとかすかに雷の鼓動が響いた。「うん......」それも束の間、すぐに雨足は勢いを増し、俺たちを濡らしていく。隣で鈴羽が慌てて上着を取り出して羽織り、フードをかぶった。その色と形には見覚えがあった。「まだ、持っていたんだな。鈴羽そう言ってフードの下で眩しいほどの笑顔を輝かせていた。記憶を失って入院していたこいつを、俺が逃がすために贈った紫色のパーカー。11年経った今もなお現役で活躍しているようだ。見るといくつも修繕している跡が残っている。それもそのはずだろう。そこらにあるディスカウントショップで買った安物の衣類だ。11年もここまでよく持っているものだと感心した。大切に使っているようだ。