橋をかける青の洞門その地形ゆえ、時に耶馬渓の自然は人々の生活を苦しめます。そびえる断崖、急峻な渓谷、氾濫する川の流れ。厳しい神の領域に果敢に立ち向かった男たちがいました。彼らは自身の財産や人生の時間を捧げて、トンネルや道や橋を通し、人々を救ったのです。人々が断崖にかけられた桟橋から落ち命を落としていることを知りました。和尚は地域を巡って出資者を募り、集った資金で石工たちを雇い、洞門を掘り始めます。「人は四文、馬は八文」。通行料もとりつつ資金にあてた工事は、まさに有料道路。岸壁に槌(つち)をふるい鑿(のみ)をうちつけること30年。明かり取りの窓が川面に影を落とす「青の洞門」が完成しました。岩窓から差し込む光、浮かびあがる無数の鑿痕。和尚の苦労は人々を助け、耶馬渓観光の一助となったのです。(※1)となった村上田長は、山に囲まれた玖珠の発展を願い、海辺の中津と山の玖珠をつなぐ道をつくることを決意しました。自ら測量をし、地主の説得を行った田長。岩山や急峻な勾配にも苦しめられ工事は難航しましたが、ループ橋を考案するなど工夫を重ね遂に道路は完成しました。その姿をあらわしたのです。ひとたび大雨が降れば木の橋は流され、「対岸に嫁にやれば親の死に目に会えぬ」と言われるほどの急流となります。人々を救ったのは、大正時代に次々とかけられた石橋でした。日本唯一の8連アーチの耶馬渓橋は、長さも日本一を誇っています。川をせきとめる橋脚の面積を減少させるため、アーチを極限まで扁平にさせた羅漢寺橋は現代の河川の基準さえクリアしています。する川の流れは時に石橋すらも押し流します。石工・甲斐伊蔵は「どんな洪水にも流されない恒久橋をつくる」と決意しました。彼は潜水夫を雇い、水中の岩盤を掘削し、橋脚の基礎を据えました。潜水夫の命を左右する空気ポンプは、伊蔵自らが操作しました。決死の工事で生まれた馬渓橋。橋は幾多の洪水を乗り越え、激流に立ち、伊蔵の魂を伝えています。※1:玖珠郡長(くすぐんちょう)=玖珠郡に置かれた郡役所の長官。当時は府県と町村の間の行政として郡制が引かれていた。