「あの......秋斗さんはどうして『俺』と『僕』を使い分けているんですか?」そう訊いたとき、図書室の入り口が開いた。「なんですか、それ......」カウンターへ歩きながらたずねる。「いや、翠葉ちゃん相手には『僕』であるほうが、翠葉ちゃんがいいと思ってね。気分的にはライフカードの選択を迫られている気分なわけで......。テーブルでカウンター寄りに座っていた春日先輩がこちらを振り向いた。秋斗さんはなんでもないことのように答える。俺ね、今、翠葉ちゃん口説き中だから邪魔しないでね」にこりと笑って牽制すると、私はカウンターの奥へと追いやられた。秋斗さんの言葉にもびっくりしたけれど、春日先輩が気になって後ろを振り返る。「マジでっ!?」という顔をしていた。している間に仕事部屋のロックが解除され、中へ連行されてしまう。春日先輩はどう思っただろう。......というよりは、あの場にいたメンバー全員に聞かれてしまったのではないだろうか。視線は床に落ちてしまう。翠葉ちゃんの周りにいる男どもは一応牽制しておかないとね」と、にこりと笑う。何を言っても無駄なんだろうな。秋斗さんが行動を改めるとは思えない。本人が言うのだから間違いない。答えれば笑われてしまうのだからたまらない。睨んでみると、効果はあったようななかったような......。秋斗さんは優しく微笑むと、何事もなかったように仕事を始めてしまった。一度集中してしまえばとくに何を意識することもなく、暗記科目に時間を費やすことができた。三時を回ると司先輩が入ってきて、ダイニングテーブルに勉強道具を広げる。司先輩の一言に秋斗さんは苦笑した。五時半を回ると蒼兄が迎えに来た。解きかけだった問題を解くと、問題集をかばんにしまう。蒼兄が司先輩を見やる。「俺がいなかったら、翠は秋兄に取って食われてたかもしれませんよ」な、なんてことをっ!?「ひどいな、司。取って食いやしないよ。秋斗さんもっ、そんな受け答えはやめてくださいっ。蒼兄は和やかに答えた。なんか、いつもと違う......。思わず蒼兄の顔をまじまじと見てしまう。司先輩はしれっと答える。蒼兄はまるで荷物か何かみたいに私の手を引いて歩き出した。呆然としたまま図書棟を出ると、真っ直ぐ駐車場へ向かう。歩いている途中、蒼兄が口を開いた。「森林浴から帰ってきた日、あまりにも翠葉がおかしかったし、夜中には高熱出すしでさ。翌日、先輩を問い詰めてしまったんだな......。「......そうなのね。今日くらいには蒼兄にも話せそうだったからいいのだけど......。「それね......。言葉を区切った蒼兄を不思議に思って見上げると、一陣の風が舞い込む。蒼兄の柔らかい髪の毛も、私の長い髪の毛もふわっと舞い上がり、手で髪をおさえようとしたら何か聞こえた。「本気なんだって、わかっちゃったんだ」こちらを向いた蒼兄は苦笑い。苦笑いというよりも、どこか諦めたような笑いだった。「秋斗先輩、遊びでも気まぐれでもなんでもない。その先は翠葉しだいだな、と思って」その言葉には何も返せなかった。わかったつもりでいたけれど、人から聞くのと自分でなんとなく理解しているのは違うみたいで......。「さすがにさ、いくら兄バカでも妹の気持ちに介入するほど愚かじゃないよ。ここからは翠葉ひとりの問題だ。......迷ってることや悩んでることならいつでも聞く。言ったあと、私に向けられた眼差しはとてもあたたかく優しいものだった。「正直、どうしたらいいのかわからないの。お試しで恋愛なんて言われてもぴんとこないし......。秋斗さんのこと嫌いじゃないけど、答えは『Yes』か『No』の二者択一なのがなんかやだな......」そんな話をしていると車に着いた。帰りはアンダンテに寄ってケーキを買ってくれた。それは、「ちょっと立ち入りすぎたお詫び」らしい。私には苺タルト、蒼兄はチーズタルト、栞さんには季節のフルーツタルトを買って帰った。家に帰れば、いつもと同じように栞さんが玄関まで出迎えてくれる。今日の夕飯は栞さんのお手製ピザ。生地からトマトソースまで、全部栞さんの手作り。家の中はすでにピザのいい香りが充満していた。蒼兄がアンダンテのケーキを買ってくるときは、たいてい私の機嫌が悪いからだろう。自室で制服を着替え、手洗いうがいを済ませる。部屋に置いてある植物に視線をめぐらす。ベンジャミンもアンスリウムもアイビーも、みんな元気。霧吹きで水をかけ葉水を与える。それらが終わるとリビングへ戻った。蒼兄は早くもダイニングテーブルに着いていて、栞さんが飲み物を運んできたところだった。苦笑しながら答える蒼兄がおかしかった。ピザが焼けて、ダイニングテーブルに大きなお皿が二枚とサラダやフルーツが並ぶ。週の半分以上は和食がメインなので、とても新鮮な食卓に感じた。クリスピー生地のパリパリとした食感が癖になる。知らない人同士が顔を合わせて、試しに何度か会ってフィーリングを確かめるっていう方法のこと?」それとは何か違う気がする。「いえ、お見合いではなくて......。「......翠葉ちゃんの知り合いで私の知っている人って言ったら——そんなこと言いそうなのは秋斗くんしかいないわね。「......当たりです。そこまでは考えてなかった」と、蒼兄が零す。「うちに来る?」と、小首を傾げた。「テスト前とテスト期間。夕飯をうちで食べて蒼くんと幸倉に帰ってくるか......。思わず蒼兄を振り仰ぐ。私が選んでいいの......?でも、お泊りなんて迷惑じゃないだろうか......。「いや、自分は夕飯だけお邪魔させていただいて帰ります。明日から翠葉ちゃんはうちにお泊りね。「......本当だ。登下校がひとりと言っても、マンションと学校は本当に目と鼻の先なのだけど。それでも嬉しいと思う。学校へ行くのが楽しみになった今、楽しい場所へ向かうための通学路とはどんなふうに目に映るだろう。物珍しい風景じゃなくても、目に映るものはすべてカラフルに、色鮮やかに見えるに違いない。夕飯を食べ終えると、私はお泊りの支度をした。支度といっても、制服と栞さんの家で着る洋服を何着か。「ケーキを食べましょう」と、栞さんに声をかけられた。そうそう、うちに来ると夕飯は湊や司くん、海斗くんとも一緒になるわ。一族の集まりなんて一〇〇人越えるんだから」そもそも規模が違うということをすっかり忘れていた——うちは多くても、家族四人に祖父母と叔父が加わって七人がせいぜい。それ以上の人数で食卓を囲むことはまずない。「ちなみに、秋斗くんはあまり顔を出すことはないの。「蒼兄、避けないでほしいって言われたの。「うーん......。そのくらいは教えてあげたほうがいいかもしれないわ」ふたりに言われてメールを送ることにした。:栞さんの家に泊ることになったので、しばらく図書棟通いはありません。今はテスト勉強に集中したいので......。メールを送ると一分と経たないうちに返信メールが届いた。気が散って勉強に身が入らず順位落とされるのはもっと困るからね。おとなしくテストが終わるまで待ってるよ。テストが終わったら、また出かけようね。改稿:2020/05/27↓↓↓楽しんでいただけましたらポチっとお願いします↓↓↓ネット小説の人気投票です。投票していただけると励みになります。flower&clover。