阪神と甲子園球場が粋なプレゼントキーホルダー48,700個の発送開始。虎から全国の高校球児へ-。阪神と阪神甲子園球場が6月8日、日本高野連に加盟する野球部の3年生全部員を対象に、「甲子園の土」キーホルダーを贈ることを発表した。(51)、コーチ、選手は以前から「高校球児のために何かできることはないか」と模索。らが直接グラウンドで集めるという。我々チーム一同から、この甲子園の土キーホルダーをお贈りすることになりました。最後の夏に、甲子園出場に挑戦する機会さえなくなってしまった全国の高校3年生のみなさんに、現状を受け入れられないであろう方々もいる中で、なにか少しでも前を向いてもらえることができないかと考え、選手、裏方みんなでエールの想いを込めて土を集め、お贈りします」とコメントした。矢野監督は甲子園の土の一部をチーム、関係者が直接集めることになった背景や、そこに込める思いも詳細に語った。「何かしたいというみんなの思いがあった。今回その思いを実現できるのは阪神ならではのことだと思った。みんな気持ちよく『よしっ、やりましょう!』と一致団結して賛同してくれました。僕たちが土を集めることで、そのキーホルダーの中に僕たちの思いも入って球児に届いてほしい」。贈呈対象は日本高野連に加盟する硬式野球部と軟式野球部の3年生。日本高野連のデータを踏まえると、5万人近くが対象となる可能性がある。日本高野連のデータでは、本年度は調査が終了しておらず未発表だが、昨年5月時点で加盟校は硬式3057校、軟式416校。当時2年生部員(現3年生)は硬式4万7027人、軟式2849人となっている。キーホルダー制作費の一部は、矢野監督、コーチ、選手一同が出し合うことにもなっている。球団と阪神甲子園球場によると、8月下旬をメドに順次、対象の学校へ配送する予定という。柴田和歩(3)、[左]相馬大輝(2)、[中]若松優輝(3)、[右]海津彬生(3)、東海林輝星(2)、太田友臣(2)、佐藤仁星(2)、袴田天汰(2)、加藤蓮大(2)、佐藤蒼記(2)、小西隼和(1)、佐藤祐太(1)、石黒叶(1)、嵯峨陽色(1)、小栁青葉(1)、[責]榎浩幸、[監]石川央季。5点先行して迎えた九回裏。勝利は近いが、野球は最後まで何が起こるかわからない。この回3人目の打者を迎えた明桜の五十嵐新平捕手(3年)は、はやる気持ちを抑えて、マウンド上の長尾光投手(3年)にサインを送った。「ここで決めてくれ」。5球目、要求したのは決め球のスプリット。球はサイン通りきれいにミットに収まり、空振り三振。正捕手になったのは昨秋から。直後の秋の県大会決勝は、1、2年生の頃から夏の大会に出場してきた経験豊富な投手2人を抱えながら、能代松陽に敗れた。投手陣の持ち味を生かせなかった反省が残った。冬、9割ほどを捕手の練習に費やした。外角をより効果的にするため、序盤にもっと内角を攻める。打者の読みを外すだけでなく、投手がどんな球を投げたいかにも配慮する――。思惑通り打ち取れるようになると、ゲームを組み立てる捕手の醍醐味(だいごみ)を感じた。夏の大会が近づき投手陣が力をつけると、「球速140キロ超えの4投手がそろう優勝候補」として注目された。「ピッチャーがいいのに、打たれたら自分のせい」。責任感を背負って臨んだ大会だった。この日は、相手打者が変化球を狙えばコースを突いた直球を、タイミングが合っていなければ三振を奪える変化球を選び、見事なリードをみせた。試合後、つかんだ勝利を喜びつつも「秋田大会は通過点と思ってやってきました」。頼もしい言葉が返ってきた。