北陸新幹線の開業と共に誕生した、新潟~上越妙高・新井間の特急「しらゆき」。上越妙高で新幹線「はくたか」と接続し、新潟と北陸の連絡特急の役割を担っています。車両は、常磐線で「フレッシュひたち」として活躍していたE653系電車の4両編成です。列車がよく見える“鉄分濃いめの”ビーチ。この時期は、白い砂浜に咲いたパラソルの花を横目に、潮風を浴びて快走していきます。20年創業、今年で創業130周年の老舗で、駅弁には戦後から参入しています。シリーズ「駅弁屋さんの厨房ですよ!」の第5弾は、池田屋の5代目・永橋ひかる専務が登場。新幹線の開業や相次ぐ天災などで、競合していた駅弁屋さんが次々と姿を消していく中、いかにして長岡駅弁の灯を守り、未来への展望を描いているのか、お話を伺っています。―ひかる専務曰く「新潟で一番小さな駅弁屋さん」だそうですが、一番小さいハズだけど、ちゃんと“生き残って”いる・・・何か理由のようなものはあるんですか?他に先駆けて、『規模を小さくした』ということがあると思います。父(四代目・晃社長)が、「手を広げずに身の丈に合わせよう」と言い出したんです。今は、大きな駅弁大会さんもお休みさせていただいています。さんは、「大きくするか」「小さくするか」のどちらかでないと生き残れないんです。駅弁屋さんの中には給食も手掛けたりされている所もありますが、ウチはそこまでの体力は無いので、ちょうど「かがやき」が無くなると分かった頃からでしょうか、身の丈に合ったサイズに削いで、細く長くやっていこうということになったんです。―その中で「ひかる」専務が、駅弁屋さんを継がれることになったきっかけは?実は私、前職がアパレルなんです。服が好きだったので高校・大学も服飾系で、帰ってきてからもショップの店員をしていました。2店目ではバイヤーも兼任させてもらっていました。アパレル業界は、見た目の2割こそ華やかですが、残りの8割はハードな部分も多いので、結婚などを機に退職される方も多いんです。私もそんな“流れ”に乗って辞めまして、(自然と)“家を継ぐ”ということになっていました。お客様と対面させていただいてモノを売るという仕事は、服でも食べ物でも変わらないので、その意味では、アパレルでもいっぱい勉強させてもらったかな・・・と。―アパレル時代に学んだことで、今、活かしているところはありますか?駅弁の「売り方」ですね。昔は売店に、駅弁をあるだけ高く積み上げて売っていました。私が売るようになってからは、店頭には2~3個だけ置くようにして、弁当の種類をたくさんそろえるようにしました。デニムがたくさん山積みされていて、種類もあって・・・となった時、選べないですよね?『お客様が見やすく、提案しやすいように・・・』というのは、アパレルで学んだことなんです。いわゆる“セレクトショップ”の売り方ですね。あと、駅弁を高く積み上げると、「掛け紙」が見えないんですよ。力を入れて作った掛け紙なのに、積み上げたら、お客様の目線が来ないので、見ていただけないんです。服選びでもTシャツを高く積み上げたら、柄を見て貰えませんよね。ファストファッションなら別にいいんですけど、セレクトではまず売れません。―今も駅の売店にも立っていらっしゃるんですよね?私自身、駅でほぼ毎日売り子もしています。常連さんのお顔は大体憶えていますね。専務というのもなんなので、『駅弁アドバイザー』という肩書を、勝手に作ってやっています。私自身も一応、各社さんの駅弁を食べ歩いているので、駅弁を買われる方に、お出かけの行先を伺って、その地域の「おすすめ駅弁」などの情報を提供しています。“食べログの駅弁バージョン”みたいな感じですかね。●世代を超えて愛される長岡の駅弁!牛めし―今、ある長岡の駅弁で一番古い駅弁は?「牛めし」でしょうか。祖父の代からあります。―世代を超えて愛されている味ですよね?ホントに地元の方が支えて下さっているお陰です。加えて、長岡は観光地ではなく、ビジネスのお客様で支えられている所が大きいので、外からのお客様も「リピーター」の方が多いんです。お子さんと一緒に家族で買いに来て下さる方もいます。「ウチはお祖父ちゃんの代から、(牛めしが)好きなんですよ!」と言っていただいた時は、すごく嬉しかったですね。お祖父ちゃんは既に亡くなっていて、「牛めしはお仏壇に上げてからいただくんです」と。この味は代々受け継がれているんだなぁと実感した瞬間ですし、ホントに寄り添っていただいているんだなぁと思うと、とても嬉しくなりました。お客様から伺うエピソードが嬉しいんですよね!(永橋ひかる専務インタビュー、次回に続く)牛めし長岡で「牛めし」と聞いて、あまりピンと来なかった人もいるかもしれません。そんな方は「牛めし」のふたの裏面をじっくり読めば、スッキリ納得!今は長岡市の一部になっているかつての山古志村(やまこしむら)で1,000年以上にわたって続けられている「牛の角突き(闘牛)」の由来が書かれています。何気なく見える「牛めし」駅弁も、地域の歴史の裏打ちがあると一層美味しくいただけますよね。牛めし牛めしやや甘めの牛肉の旨煮の下に入っているのは、隠し味の「きんぴらごぼう」。お好みで唐辛子や紅生姜を載せて、ピリ辛にしていただくことも出来ます。長岡駅弁の中では第3位の人気を誇り、長岡へ出張で来た方の人気も高いといいます。当たり前の駅弁が、当たり前に美味しいからこそのロングセラー。地元に愛され続ける味ということを頭の片隅に置いていただくと、一層美味しく味わえそうです。時代に合わせて、会社の形をリサイズするということは、なかなか出来ることではありません。「米百俵の精神」を謳った記念のモニュメントがありますが、共通するのはリアリズムに徹した“先を見据えた展開”ということかもしれません。そんな「米」つながりで・・・次回は駅弁の柱・お米へのこだわり!「池田屋」のお米の技にも迫っていきたいと思います。ラジオ番組をきっかけに始めた全国の駅弁食べ歩きは15年以上、およそ5000個!放送の合間に、ひたすら鉄道に乗り、駅弁を食して温泉に入る生活を送る。ニッポン放送「ライター望月の駅弁膝栗毛」における1日1駅弁のウェブサイト連載をはじめ、「鉄道のある旅」をテーマとした記事の連載を行っている。日本旅のペンクラブ理事。