本書は、惑星上で最も強力な生物である藻類が、善かれ悪しかれ、私たちの生活に及ぼしている影響、そして藻類が私たちの将来に果たし得る役割を理解する旅の物語である。日本人にとって海藻はお馴染みだ。ワカメの味噌汁、昆布ダシ、そしてパリパリの海苔。池や湖に生える藻はドロドロして気持ち悪いし、赤潮・青潮は沿岸の水産業を潰す。そもそも藻類とは何者か。いつごろ地球に発生したのか。どんな連中がいて、何を元に育ち、どうやって増えるのか。日本以外に藻を食べる文化はあるのか。食用以外の使い道はあるのか。生態系や地球環境に、藻類はどんな役割を果たしているのか。科学系ジャーナリストが、世界を飛び回り、人と藻の係わりの過去と現在の取り組み、そして未来の展望を描く、科学・産業ルポルタージュ。地球進化と生物進化を再構築できる藻類研究の魅力」5頁。9ポイント46字×19行×313頁=約273,562字、400字詰め原稿用紙で約684枚。文庫ならやや厚い一冊分。文章は比較的にこなれていて親しみやすい。内容も特に難しくない。一部に「真核生物」などの生物学の用語が出てくるが、分からなくても大きな問題はないので読み飛ばそう。訳の井上勲は力の入った藻類の解説書「藻類30億年の自然史」でもある。各章は比較的に独立しているので、気になった所だけをつまみ食いしてもいい。全4部構成で、それぞれテーマが決まっている。【感想は?】テーマの一部は「藻類30億年の自然史」とカブる。本書の第1部は「藻類30億年の自然史」の短縮版と言っていい。「藻類30億年の自然史」は専門の研究者が書いた本だが、本書はジャーナリストの作品だ。それだけに、力を入れる所はだいぶ違う。第1部の主役は科学だが、第2部は地理と歴史、第3部は産業、そして第4部は環境問題が中心となる。私は第3部で起業家を訪ねる所が最も面白かった。皆さんご存知のように、日本の食卓には海藻が欠かせない。ここでは豊作と不作の波に悩まされたポルフィラ(海苔)の養殖と、その生態の解明にまつわる挿話も楽しい。映画「この世界の片隅に」で、すずさんの実家は海苔を作ってたが、この説の通りなら、戦後もしばらくは不作に悩まされただろう。それはさておき、おかげで日本人の体質まで変えてしまった、というのも驚きだ。ポルフィラは長年にわたって日本の食生活の重要な部分を占めてきたために、日本人の生物学的特性が大きく変わった。日本人が持っている特定の腸内細菌が、海藻の堅い細胞壁を壊す酵素(ポルフィラナーゼ)を合成する遺伝子を持っており、海藻をよりうまく消化することができる。私たちの腸は海苔やワカメやヒジキに適応したのだ。肉体だけでなく、文化的にも適応してたんだなあ、と思ったのが、この一節。見た目が海藻そのままのものを、(アメリカ人に)実際に食べてもらうのは難しかった。私は味噌汁のなかで泳ぐワカメを見ればヨダレが出てくる。あーゆー「モロに海藻」な姿は、欧米人には嬉しくないらしい。なんとも勿体ない話だ。海苔を巻いた寿司は食べるのにね。いずれにせよ、乾燥ワカメなどの原型を保った食品はあまり売れない。そのため、食品として売り出す企業は、細切れにしたり粉にしたりと、製品化するには加工した製品ばかり。食用以外なら、海藻と関わりが深いのは、日本人だけじゃない。昔はガラスを作るのに海藻を焼いた灰を使った。アイルランドの農民は、もっと凄い。アイルランドの西海岸沖にある石灰岩でできたアラン諸島では、何世紀にもわたって、住民が海岸から大量の海藻と砂を採取して、それを散布する事で、それまで何もなかったところに農場を作り上げた。農家と海藻の深いつながり農地の開拓は土づくりから、なんて言われるけど、彼らは本当に土から作ったのだ。ちなみにアラン諸島とは、一時期フィッシャーマン・セーターが話題になった所(→Wikipedia)で、アイルランド共和国(南アイルランド)の西にある。水産業では、合衆国北東部のメイン州でケルプ(昆布)養殖事業を立ち上げたトレフ・オルソンの背景も波瀾万丈だ。メイン州ではロブスター漁が盛んだが、厄介者がいた。ロブスターの餌を横取りし、罠を詰まらせ、住処となるケルプを食い荒らす。憎き奴の名は...ウニ。我ら日本人の大好物だ。1980年代、日本の輸入業者がこれに目をつける。冬に漁ができないロブスター漁師にはいい稼ぎとなり、1993年に漁獲量18000トンに達する...が、乱獲が祟り、2016年には680トンに落ちる。トルフ氏はこれに懲り、乱獲の心配のない養殖事業を立ち上げたのだ。「ばくち草」とまで呼ばれた江戸時代の海苔といい、水産業は浮き沈みが激しいビジネスなんだなあ。海苔同様、寒天の物語も縁と偶然の物語だ。時代)の冬、宿屋の美濃屋太郎左衛門が晩飯の海藻汁を外に捨てる。次の朝、汁は桃色のゼリーになっていた。「これ、料理に使えるんじゃね?」寒天の誕生である。ああ、みつ豆が食べたい。時は流れ1870年代。ロベルト・コッホは悩む。炭疽菌が牛の炭疽病の原因だ、と証明したい。それには炭疽菌を純粋培養せにゃならん。雑菌が入っちゃマズい。相応しい培養地はないか。最初に成功したのは牛の目の後ろから抽出した液だ。こんなモン、安定して量を確保するのは難しい。ゼラチンを試すが、35°Cで溶けてしまう。哺乳類の体温で溶けるんじゃ培養できねーじゃん。そこに幸運の女神が現れる。同僚ヴァルター・ヘッセの妻ファニーだ。東アジアに住む友人から教わった、寒天を使ったジャムやゼリーのレシピを。寒天は60°Cまで溶けない。やってみたら、そりゃもう、バッチリ。お陰でコッホは炭疽菌・結核菌・コレラ菌の培養に成功する。さんも、捨てた汁が労咳を治す役に立つとは思いもよらなかっただろう。世の中、何が何の役に立つのか、わからんもんです。現代のビジネスでは、アルジックス社の逸話が、いかにも21世紀で印象的だ。アルジックス社は藻の死骸からプラスチックを作り、サーフボードやスポーツシューズ用の酢酸ビニルをアディダス社などに納めている。技術は完成したものの、製造ラインに乗せるには問題があった。企業としてやっていくなら、原料の藻を安く大量に安定して調達せにゃならん。自社で養殖するには資金が足りない。そこで彼らはどうしたか。グーグルアースを使ったのだ。目当ては藻の緑で覆われた水域。見つけたのは、ミシシッピ州とアラバマ州のナマズ養殖場。ここではナマズの餌に魚粉を与えるが、食い残しが藻になる。藻は邪魔で、養殖場は処分に困っていた。そんな藻を買い取ると持ち掛けたから、養殖場は大喜び。何かと便利だけど、資源探索にも使えるんだなあ。お陰で起こせた事業は沢山ありそう。優れた情報技術は、経済も活性化するんですね。酢酸ビニルはプラスチックの一種。プラスチックって、石油から作るんだとばかり思っていたが...プラスチック自体は有機物で、炭素系のポリマー(重合体のこと)である。プラスチックの種類によるが、酸素、窒素、または他のいくつかの元素と結びついた炭素を長い鎖なのである。イスラエルで海藻養殖その石油の起源、無機成因説もあるが、本書は生物すなわち古代の藻が原料だって立場だ。短縮したんだ、と説明してる。第3部では、他にも藻に燃料油を作らせようと研究する企業が幾つか出てくるが、いずれも2つの点が共通してる。一つは大胆に遺伝子改変技術を使ってること、もう一つは価格の点で石油に太刀打ちできないこと。原油高だと勝負できるそうで、けっこういいセン行ってると思う。少なくとも桁は揃った。実際に生き延びてる企業は、化粧品やサプリメントなど、桁違いに単価が高い用途で食ってるのが現状。藻類もいいことばかりじゃない。代表的なのがスーパーブルーム(赤潮などの藻の大発生)。これで魚などが酸欠になるとは聞いていたが、メカニズムは私が思ってたのより複雑だった。スーパーブルームは最悪の問題ではない。最悪の事態は、ブルーム発生の後に起こる、死んだ藻類を餌にして好気性の細菌が思うがままに増殖することである。最悪の環境破壊は、細菌が海中の溶解酸素を消費するために起こる。問題は、赤潮の後なのですね。いずれにせよ、原因はリンや窒素などの富栄養化と地球の温暖化で、これの解決に藻を使う例も第4部に出てくる。その地球温暖化では、なかなか大胆な発想をする人もいる。気候変動を食い止められるかどういう事か。実は、南氷洋には藻類が異様に少ない。この原因は、鉄分が足りないため。そこで鉄をバラ撒いて南氷洋を藻で満たせば、藻が増えて二酸化炭素を食いまくり、地球は寒冷化する、そういう理屈です。幾つか実験もしていて、ソレナリに手ごたえはあるものの、生態系などへの影響も考えると、慎重に考えた方がいいよね、ってのが著者の立場。SF者としては「金星の大気に藻を撒いてテラフォーム」なんてネタを思い浮かべるけど、それを本職の科学者が考えているとは。是非はともかく、こういう壮大なアイデアはワクワクしてしまう。インパクトのある表紙に釣られて、ついフラフラと書棚に手を出してしまった本だが、中身は藻そのものより「藻とヒトとの関わり」が中心で、特に起業家の話が多い第3部は資金調達の生々しさと「いま、そこにあるセンス・オブ・ワンダー」が共存する、なかなかにエキサイティングな章だった。バイオ技術とビジネスに興味がある人には、強くお勧めする。書評:軍事/外交バックナンバー2024年10月2024年9月2024年8月2024年7月2024年6月2024年5月2024年4月2024年3月2024年2月2024年1。