Next全国模試の前は中間考査や期末考査と違い、通常の時間割で授業が進む。午前授業になるのは前日のみ。先生によっては授業の半分を自習時間にしてくれることもある。その時間にわからない問題を先生に訊いたり、模試の対策に使うのだ。昼休みになると飛鳥ちゃんに訊かれた。桃華さんに言われてびっくりした。佐野くんは呆れるけれど——だって、友達に誕生日を祝ってもらうなんてどのくらい久しぶりか思い出せないほどなのだ。海斗くんが携帯にカレンダーを表示させて言う。「じゃ、佐野に合わせると五日の午後だね。桃華さんが早速、連絡網と称するメールの作成を始めた。いつもなら、たいていの人が教室でお弁当を食べているけれど、今は校内展示の真っ最中なので、学食に食べに行く人が多い。私たちはというと、校内展示が始まってからは移動教室以外のほとんどの時間を教室で過ごしていた。海斗くんもそれなりの枚数を撮られており、この時期はどこを歩いていてもありとあらゆるところから声をかけられるから。普段から愛想がいい海斗くんでも、廊下を歩くだけでキャーキャー騒がれるのは嫌みたい。飛鳥ちゃんの名リポーターぶりに惚れる人も数知れず。知らない人に声をかけられたり告白されることがあるという。「あれはあれで私だけど、私の中身を知りもせずに好きなんて言ってくる人の何を信じたらいいんだか......」それには深く頷いてしまう。私もここ数件あった呼び出しはみんな知らない人で、たぶん、話すらしたことのない人だと思う。それで「好き」と言われても、「何をですか?」と訊きたくなってしまうのだ。前に司先輩が言っていた、「よく知りもしない人間に好きだと言われても困る」という意味がよくわかった。そもそも、人は見ただけで人を好きになれるものなのかな......。それを世間では一目惚れというのだろうけれど、できることなら私は中身を知って好きになってもらいたい。栞さんが用意してくれたフルーツサンドは保冷バッグに入っていた。甘すぎない生クリームとシロップ漬けのちょっと甘酸っぱいフルーツ。二切れ食べて残りは海斗くんの胃におさまった。サーモスステンレスに入っているスープも半分は飲めたと思う。放課後に残っている分を飲もう......。家にいるならスープだけでもなんとかなる。学校へ来て頭を使い、椅子に座っている状態を維持するだけでもかなり体力を使うということを知った。食べないで過ごすことなど不可能だ。ここ数日で体重が一キロ落ちたので、それ以上は落とせない、と半ば必死な部分もある。今日のサンドイッチもカロリー摂取が主な目的だと思う。少ない分量で高カロリーを摂れるように、と。梅雨になれば、今年も蒼兄が日替わりでアンダンテのケーキを買ってきてくれるのだろう。私に何かを食べさせようとして。それはここ四年くらい続いていて、いつしかこの季節の風物詩のようになっていた。「このあと、秋斗先生のところよね?」ホームルームが終わると桃華さんに声をかけられた。きれいに笑い、顔を少し傾けると黒髪がさら、と動く。海斗くんはケラケラと笑う。会話に入ってきたのは飛鳥ちゃん。こんな話をされていたら、私の顔が赤くないわけもなく......。机に突っ伏すと、その机の端から飛鳥ちゃんに顔を覗き込まれた。ご丁寧にも髪の毛を払われて観察される。首まで赤いけど」と、佐野くんの声も加わる。飛鳥ちゃんに訊かれてむくりと起き上がる。疑問に思ってふたりに尋ねてみる。飛鳥ちゃんが桃華さんを見る。桃華さんも「ねぇ?」と佐野くんを見た。海斗くんもおかしそうに笑った。おまえ、球技大会のときに、散々今みたいに赤面してたろ?」そう言われてみれば、そんな気がしなくもない。佐野くんの言葉に飛鳥ちゃんが人差し指を立てる。大きな飛鳥ちゃんの声に再び体温が上昇を始める。「飛鳥ちゃん......声、大きい。いうか、お願いだから名前出さないで——心臓壊れちゃう」これから図書棟へ行くことを考えるだけでバクバクと鳴りだす始末なのに......。会える嬉しさと、どうにかなってしまいそうな心臓。会ったときのことはあまり想像したくない。手にしていた携帯のディスプレイを見ると、脈拍は九十五と表示されていた。すると、その携帯が突如震え出す。ディスプレイには「藤宮秋斗」の文字。思わず携帯を手放したら机から落ちそうになり、海斗くんが抜群の反射神経でキャッチしてくれた。「翠葉さん、きゃぁ、って......。秋兄から電話が鳴っただけじゃんか。私はコクコクと頭を縦に振る。