言ってゆっくりと頷きました。2人はしばらくの間、顔を見合わせていました。決心したようにシートに深く座り直すと静かに目を閉じました。故郷で待っている愛する家族が、供に過ごした仲間の姿が脳裏に浮かびました。SOSは送信しました。現在位置からだと故郷の星に届くのには何百年もかかかるのです。宇宙は限りなく広いのです。宇宙船は惑星に向かって一直線に進みました。速度も進路も制御することはできませんでした。惑星の灰色の表面がぐんぐん迫ります。船体が激しく振動します。荒涼とした地表が目の前一杯に広がります。歯を食いしばって耐えました。涙が溢れて止まりませんでした。終わってしまうのです。彼等2人のすべてが・・・。惑星表面に激突しました。惑星表面の土や砂が巻き上がりました。宇宙船は衝撃でバラバラになっていました。降り積もっていきました。惑星の一部として迎え入れるかのように。優しく包み、鎮めるかのように。「信号を確認・・・、予定の軌道に入りました。管制室に拍手が沸きました。管制官が互いに握手します。幸運にも衝突を逃れた無人探査機が、その、同じ惑星に達したのです。残念ながらその探査機には、墜落した宇宙船を救助する能力はもちろん、至近距離を掠めたことに気付く能力さえなかったのです。そのため、この探査機の持ち主も墜落事故に気付くことはありませんでした。広い宇宙の片隅で起きた不幸としか言いようのない出来事だったのです。この出来事を記憶している者もいなかったのです。その惑星は、まるで、何もなかったかのように静かに、明るく輝く恒星の周りを巡り続けました。長い時間が過ぎました。ノースポールは水星に向けて航行していました。間もなく到着の予定です。カールさんは左手で操縦桿を握ったまま右手でサブコンソールを操作すると、水星の周回軌道に入る航路設定を確認しました。カールさんは両手で操縦桿を握り直して現状を報告しました。5分後に水星の周回軌道に入る。川崎さんが低い声で答えました。水星に到達した地球の宇宙船は1974年のマリナー10号です。次は2011年のメッセンジャー。3番目は2018年に打ち上げられたベピ・コロンボです。水星でのスイングバイを6回行って2025年に水星の周回軌道に入りました。残念ながら、その後に続く探査機は打ち上げられませんでしたので、ノースポールは4番目に水星を訪問する地球の宇宙船となります。有人宇宙船としては初めての訪問です。水星は地球からの距離は比較的近いのですが探査はそれほど行われてきませんでした。水星全体の地図が作製されたのもメッセンジャーによる探査の時でした。ケーパッドで資料を読んでいた小杉さんが突然質問しました。「確かに、人類の関心は地球よりも外側の惑星に向いていたのかもしれないですね。鵜の木さんは水星に投下する予定のエクスビークルを調整していましたが、その手を止めて答えました。小杉さんは頷きながら聞いていましたが何か納得していない表情です。「水星の資料って以外と少ないんだよな。ケーパッドの画面を指で捲りながら不満そうに呟きました。ライラさんも右舷側のサポート席で小杉さんと同じようにケーパッドの画面上で指を滑らせていました。私も調べたけど資料自体少なかったのよね。航海計画作成の参考にするためにいくつかのデータベースにアクセスしたのですが、得られた情報は意外なほど少なかったのです。火星には火星人が住んでいると考えられていたこともありました。現在では、人間のような生命体の存在を信じる人はいないようですが、微生物の存在は火星探査機が打ち上げられるたびに調査が行われています。木星は望遠鏡が発明されたころから観測が行われています。ガリレオ・ガリレイによって発見された4つの衛星は「ガリレオ衛星」と呼ばれていて、その一つであるイオには活発に活動を続ける火山があることでも有名です。木星には目玉のような形をした巨大な斑点「大赤斑」があることも広く知られています。「土星って環もあるし昔から有名ですよね。私も端末を操作していた手を休めて話に割り込みました。近年の観測により土星以外の惑星にも環があることがわかってきています。土星の環はその中でも最も美しいのです。自然の創り出した奇跡と呼ぶのが適切でしょう。惑星を巡るツアーが一般的になったら、土星は太陽系一の観光スポットとなるのではないでしょうか。このように、地球よりも外側の惑星については話題も多く人々の関心も高いのです。1977年に地球から飛び立って、今なお活動を続けている2機のボイジャーのように、無人探査機も頻繁に打ち上げられているのです。それに比べると、地球よりも内側の2つの惑星、金星と水星に対する人々の関心は低かったとも言えるのかもしれません。「ただ、技術的な問題もあるんですよ。地球から金星、あるいは、水星に向かう宇宙船は太陽にも接近します。太陽の強い引力に引かれて、宇宙船は必要以上に加速されてしまうのです。そのため、宇宙船が金星、あるいは水星の周回軌道に入るためには、まず、速度を落とさなければならないのです。エンジンを逆噴射して減速することはできますが、その場合は燃料を消費してしまいます。探査機にはそれほど多くの燃料を積むことは出来ないので、燃料の消費を抑えながら正確に減速しなければならないのです。この制御が技術的に非常に難しいと言われています。鵜の木さんがそこまで説明し終わった時にカールさんが報告しました。「水星の周回軌道に入った。コース、速度は予定通り。鵜の木さんが得意げな顔で言いました。「ノースポールにとっては簡単すぎますけどね。今まで、宇宙飛行で困難と言われていた事柄のほとんどは、ノースポールの登場で解消されるんです。私たち人類は長い間夢見ていた本格的な宇宙進出を果たすのです。左舷側には水星が見えていました。太陽系の惑星では一番小さい水星ですが、こうして間近で見ると、やっぱり大きいです。今いる周回軌道から、肉眼でも、表面の様子はかなり詳しく見えます。灰色の砂や岩、そして大小様々な大きさのクレーターに覆われています。「水星って月にそっくりなのね。ノースポールの乗組員はプロジェクトへの参加前は宇宙と関係ない職業に就いていた人がほとんどなんです。大森さんもその一人で、シートにもたれながら窓の外の水星を珍しそうに観察しています。水星の直径は4879Kmで、太陽系の8個の惑星の中で一番小さいのです。具体的に比較すると、地球の直径は12756Kmですので、水星は地球の約38%ほどの大きさしかありません。木星の衛星ガニメデの直径は5262Kmですので、惑星である水星は、木星の衛星であるガニメデよりも小さいということになります。大森さんが不思議そうな表情で尋ねました。太陽のような恒星の周りを回る星が惑星で、その、惑星の周りを回る星が衛星なんです。大きさは関係ないんですね。「ふーん、そういうものなのね。大森さん、シートに深く腰掛け直すと、通信コンソールの右手に置いてあるティーカップを取って一口飲みました。ダージリンティーの上品な香りが漂っています。ちなみに、恒星の周囲を回っている星でも、木星の質量の13倍以下の星が惑星で、それより大きい星は惑星ではなくて褐色矮星と呼ぶ、と言う考え方もあるようですが、ここでは単純に、恒星の周りを巡る星を惑星と呼ばせて頂きたいと思います。これも、素朴に感じる疑問だと思います。「えっと、水星の太陽からの距離は5791万Kmですね。太陽から地球までの距離が1.5億キロメートルですから・・・、これじゃわかりにくいですよね。私、ブリッジのメインディスプレイに表示しました。57,910,000Km■太陽から地球の距離149,597,870Km「ふうん、一桁違うのね。確かに、だいぶ太陽に近いのね。3分の1くらいかしら。「そうですね、それよりはもう少し遠いですかね。宇宙では何もかも数字が大きくなりすぎてわかりにくいですよね。太陽系の中での距離の表し方として、太陽と地球の間の距離を基準とする方法もあります。詳しく言うと、太陽から地球までの距離を『1天文単位』と呼ぶことになっているのです。英語では『1au』と書きます。この表し方だと、太陽系の各惑星の太陽からの距離は以下のようになります。この表によれば、確かに、水星は太陽に近いということがわかります。他には、火星よりも外側の惑星は距離が一気に離れることも分かります。注意しないといけないのは、上の表は、あくまで、各惑星の太陽からの距離を表しているということです。惑星同士の距離は、この表からは分かりません。各惑星が公転軌道上のどこにいるかによって、惑星同士の距離は常に変化するのです。水星の公転周期、すなわち、水星の1年は、約87日です。自転周期、すなわち、水星の1日は約59日です。なんか、大森さん、呆れた表情です。いえ、別に、59日間の間ずっと起きてる必要はないと思います。いうか、59日は、約2ヶ月ですから、そんな長い間、起きていることは出来ませんよね。将来、水星に人が住むようになったら、1日が24時間の現地時間を決めるんでしょうね。それで、水星に住む人はみんなその時間に従って生活するんだと思います。2ヶ月間は起きてられないわね。関係で、水星の1日の中で太陽が止まって見えたり、逆方向に動いたりすることがあるようです。なんか、おもしろいですよね。要するに、普段は東から西に向かって動く太陽が、西から東に向かって動くことがあるというのです。「それ、1回見てみたいわね。大森さん、コンソールの右手に置いてあるティーカップをとると一口飲みました。なんか、水星を間近に見ながらティータイムなんて、とっても贅沢でいいですね。あ、でも、私も席の上にコーヒーを入れたマグカップを置いてるので、水星を観察しながらのコーヒータイムだったりします。うーん、地球にいる天文学者や天文ファンの方が聞いたら羨ましがるんだろうなあ。おっ、次なる素朴な疑問ですね。宇宙空間自体には空気はありませんから、それぞれの星に空気があるかどうかというのは、かなり重要なポイントなのだと思います。生物は住めないですね。水星表面の温度は最も低いと、マイナス273°C、逆に高い時には427°Cにもなります。太陽に近いので昼間の気温はとっても高くなって、反対に夜は日が当たらない上にとても長いですから冷えきってしまうんですね。ノースポールが20日ほど前に訪問した金星の表面の最高気温は500°Cでしたから、水星は、数字の上では金星よりも気温が低いことになります。金星の方が水星よりも太陽から遠いのですから普通に考えると金星の方が気温が低くなりそうですが数字としては逆になっているのです。これは、金星の場合は厚い大気のせいで、温室効果が非常に強く働いているためなのです。金星に特有の事情ですね。川崎さんは探査計画書を読み直しながら尋ねました。金星と同じように、水星にもオービット・アイとエクス・ビークルを投入して、軌道上と地上の両面から長期にわたる探査を行うのです。オービット・アイは金星に投入されたのと全く同じタイプですね。周回軌道上で活動するので、投入される惑星による差は、それほど出ません。それに対して、エクス・ビークルは、惑星の表面で活動するので、投入される惑星表面の環境によって、装備にも差が出ます。金星に投入した機体は厳しい環境に耐えるための特殊な装甲パネルを装備していました。水星の表面は、真空の宇宙空間としてはごくありがちな環境です。金星に投入した機体に装備したような特殊装甲パネルを持たない通常タイプを投入します。装甲パネルが以外と重かったので、その分だけ、少し身軽になっています。この2種類の無人探査機の投入作業は問題なく完了しました。金星で1度経験してるし、水星は金星のように厚い雲もなくて条件的にはだいぶ楽でした。NASAの管制センターとつながっています。川崎さん、そう言うと腕時計で時間を確認しました。「うん、では各自休憩を取ってくれ。川崎さん、言い終わると立ち上がってブリッジから出ていきました。ブリッジの時計がチャイムで12時を知らせ始めました。宇宙亭はちょうどランチタイムで混んでます。これから食事する人、もう食べ終わった人が行き来しています。そんな中、あるテーブルで男性3人のグループが食事していました。うーん、実はこの3人、私が結構強引にノースポール・プロジェクトに誘ってしまったんですよね。その後、大丈夫なのでしょうか。味噌ラーメンの麺を啜りながら、向かいに座っている熊川輝実君に様子を聞いてるようです。「うん、やること多くてさ、かなり大変だよ。熊川君はパスタを食べてます。えっと、カルボナーラですね。梁川君と同じで麺は大盛りのようです。レベル高いけど、追いつけないわけじゃないし。確かに、毎日やった感があっていいね。熊川君が、梁川君の隣にいる黒川惠太君の方を向きました。そうそう、黒川君は高校時代も『クロちゃん』て呼ばれてたんですよね。あとの2人もそれぞれ『クマちゃん』『やなちゃん』なんです。おっ、黒川君はガッツリいってますね。チキン南蛮セットですか。「オレはインフラ系だからねえ、毎日ケーブルとスイッチやルーター抱えてあちこち回ってるよ。えっと、『スイッチ』と『ルーター』はコンピュータ同士をつなぐネットワークで使われる通信機器です。ちなみに、みなさんのご家庭でWi-Fiを使っているようでしたら、Wi-Fiの親機が置かれているのではないかと思います。薄い箱でアンテナが3本くらい生えている機械。あの親機は『Wi-Fiルータ』といって『ルータ』の仲間だったりします。「いや、他のメンバー2人とやっていて、実際作業するのはその2人だね。オレはどちらかというと指示する担当。