今年の8月2日から27日の25日間、オーストラリアの南西部にあるカンダーディン町(人口8000人)郊外の牧畜農家に、1人でホームステイするチャンスを得た。私は高校で英語を教えているが、いっしょに働いているALT(オーストラリア人の補助教員)の両親が訪日した際に通訳を務め知り合いとなり、「1度オーストラリアに遊びに来ませんか」という冗談交じりの誘いに気軽に応じてしまったことが、今回のホームステイの実現につながったわけである。行くなら徹底的にオーストラリアの農家の実態を研究してこようと決心し、1カ月の滞在を受け入れてもらった。受け入れ先はイートン夫妻の牧畜農家で羊2000頭を飼育し、羊毛を生産していた。成田から9時間でパース国際空港に着いた。オーストラリアは真冬である。うだるような暑さの日本から軽装で来たので、早朝の空港に降り立つと冷蔵庫に入ったような寒さを感じた。シャトル・バスで30分でパース市内に着き、さらにパース駅から2両編成のディーゼルカーで2時間走るとカンダーディン駅に着いた。駅といっても名ばかりで、列車から乗降する小さなプラットホームがあるだけのものだった。降りた客は私1人だけだった。降りると目の前に穀物を収納する巨大なタンクがそびえ建ち、その裏側に商店が並んでいた。西部劇に出てくるような小さな町だ。イートン夫妻が車(トヨタのオフロード)で出迎えに来ていた。出会った私たちはお互いに抱き合って再会を喜び合った。1軒のホテル、給油機が1台しかないガソリンスタンド�」と早口で言いながら、大ざっぱに紹介してくれた。パン屋などが建ち並んでいた。何だかタイムスリップしたような錯覚を覚え、何かしらその町に親しみを感じた。車でさらに30分ほど、目の届く限り360度にわたって広がる緑の大地の中を、時速100キロで突っ走った。15分も走ると目に入る家らしきものはなくなった。羊の群れが点々と緑の大地に散らばっていた。羊たちは緑のじゅうたんの上でなく、銀色に輝く大地に点在していた。そのわけを聞くと、銀色の大地は去年小麦を植えた土地で、1年間は作物をつくらず休耕畑とし、そこに羊を放牧するのだという。1年ごと交互に、羊と麦の生産を行っているそうだ。「お客と考えずに家族として扱ってください。僕も皆さんといっしょに働きます」と言ったことを後で大いに後悔した。外国人は何事もすべて真正直に受け取った。翌日から朝早く起こされ、羊毛を刈り取る(シーリングという)ためにあちこちに散らばって草を食べている羊たちを納屋に追い込む作業だ。私たちは車で牧場である広大な土地を走り回った。車は平らでない大地をピョンピョンと跳ねるように、かなりのスピードで突っ走った。車には私と奥さん、そして羊を追いかける黒いポインターのような犬が乗っていた。イートンさんはスズキのバイクに乗っている。そのほうが羊を追う際に小回りがきくそうだ。日が暮れて帰ってくると、私の腰はすでにガタガタになっていた。彼らは同情するようすもなく、ただただ笑っていた。*カンダーディンの町は牧畜と大麦・小麦の生産を中心に動いていた。こんな田舎町であるにもかかわらず、立派な農業大学があった。大学を見学できないものかと尋ねてみたら、農業指導員のアレックスという人を紹介してくれたので、さっそくその大学を訪問した。アレックスさんは大学の受付で私を歓迎してくれた。最初、彼は大学の施設全部を隅々まで案内してくれた。その設備のすごさに圧倒された。種まきから収穫、そしてそれらの販売に至る農業に関する全般を、一貫して指導教育していた。案内された牛や豚の食肉加工所の設備はとくに素晴らしかった。解体された牛や豚が巨大な冷凍庫に天井からつり下げられていた。その隣には学生たちによって生産されたハムやソーセージなどの加工品がきちんと棚に保管されていた。それは食肉市場の冷凍庫そのものであった。「これらは本校の学生たちがすべて生産したものです」と彼は誇らしげに私に向かって言った。学生寮にはオーストラリアの全域から来た生徒が、1室2人、あるいは4人で生活していた。校舎の裏側に広がる広大な農地には、牛、羊をはじめ、カンガルーや南米から来たラマ、ヤギなどさまざまな家畜が放牧されていた。施設の見学のあと、学生食堂の片隅でオーストラリアの農業政策などについて話をしてくれた。オーストラリアには主要な工業生産がほとんどなく、農業生産を中心にしていること、つまり、農産物を輸出して工業製品は外国から輸入しているということだった。言われてみれば「メードイン・オーストラリア」と記された工業製品をいまだかつて見たことがない。その代わり、オーストラリア人がいかに農業を重視しているかを彼は切々と訴えた。コーヒーをお代わりし、日本についていろいろ話した後、私は農業大学に別れを告げた。大学の受付の女性職員たちの温かい対応が印象的だった。*イートン夫妻の話によると、カンダーディンの町はすべて農民の町であり、7人の町会議員はすべて農民、そして無給のボランティアである。給料が出るのは、その上の、日本でいうなら県会議員以上だそうだ。良い政治が定着するように考えられたシステムなのだろう。日本は工業製品の製造には優れていても、まだまだこういう点での課題があると感じさせられた。農業一色の町、それがオーストラリア大陸にある田舎町カンダーディンの姿だった。人間の生命線である農業を重視し、大事にするオーストラリアの人びとの思いが、そこに根づいていることが、身にしみて理解できた。