互いに軍事力を競い合い、対立の懸念は朝鮮戦争で明らかとなった時代。今と違いインターネットも偵察衛星もなく、東側の状況は鉄のカーテンに閉ざされていた頃。核兵器や地対空ミサイルを充実させつつあるソ連に対し、合衆国は懸念を募らせる。空軍を率いるカーティス・ルメイは爆撃機の充実を訴えるが、CIAが横槍を入れる。「地対空ミサイルが届かない超高空を、迎撃機が追いつけない高速で飛ぶ偵察機こそ必須」と。敵を叩く役割を担う空軍と、情報の収集・分析が仕事のCIA。それぞれの目的に沿った主張だが、対立は収まらない。して、U-2偵察機は難産となるが、エリア51にて秘密裏に開発は続く。おり悪く合衆国内ではUFO騒ぎが流行る。空軍もCIAも騒ぎが収まる事を願い無関心を装うが...「UFOの調査におけるCIAの役割」と題されたCIA文書によると、1957年の時点では、アメリカ本土でのUFO目撃例の半数以上はU-2に起因するものだった。エリア51やU-2の存在がソ連に知られるとマズい。「それはオカルト」という事にしたい。ありえない速さでありえない高さを飛ぶ航空機は、本当にあった。そこで、表向きは無関心を装いつつ、コッソリUFO目撃例を調べていたわけだ。そこに、1960年5月1日のU-2撃墜事件(→Wikipedia)が起きる。合衆国の軍用機が、ソ連上空を、コッソリ飛んでいたのがバレたのだ。これじゃ困るという事で、次世代の偵察機A-12オックスカートの開発に弾みがつく。A-12は空軍のSR-71ブラックバード(→Wikipedia)へと発展してゆく。この開発過程の技術的な話が、なかなかワクワクする。SR-71命名のいきさつ、ロッキード社職員の作業服のデザイン変更、素材調達の苦労、特別製の燃料、エンジン停止の恐怖...。これらを通し、終盤ではステルス攻撃機F-117ナイトホーク(→Wikipedia)や、無人機RQ-1プレデター(→Wikipedia)へと広がってゆく。これらは明るい話題だが、同じぐらいの分量で、恐ろしい話題も飛び出してくる。ネヴァダ核実験場を中心とした、合衆国の核開発の実際だ。先のU-2撃墜事件にしても、アメリカの軍用機がソ連上空を無断で飛ぶという、かなり無謀な真似をやらかしている。この無謀さは核開発でも存分に発揮しているから怖い。ハワイの西1200km、ジョンストン環礁。ここで二つの核爆弾が炸裂する。威力はいずれも3.8メガトン、片方は高度80km、もう一方は45km。目的は「ソ連が高高度で核爆弾を使った場合、どう探知すればいいかを調べるため」。残念ながら、計画者のジェームズ・キリアンは、オゾン層への影響を全く心配していなかった。一方の爆弾は、掲載したロケットが進路を外れ、観測者の真上で炸裂する。サンダルに短パンの男たちの頭上で。他にも、キノコ雲の真ん中を、観測用の航空機が突っ切る場面や、何の仕切りもない荒野でダーティー・ボムを炸裂させる話、水爆を載せた輸送機が墜落する話など、背筋の凍るネタが次々と飛び出してくる。そのくせ、能天気に「平和利用」と称し、パナマ運河の拡張に使おうなんて考えてるから救えない。中でも馬鹿極まりないのが、プロジェクト・オライオン(→Wikipedia)。地球と火星を124日で往復しようとする計画だ。16階建ての建物ぐらいの巨大な宇宙船に、2000発の核爆弾を積む。これを爆発させて船体を飛ばそう、という発想である。これが撒き散らす放射性物質の事は、何も考えていなかったらしい。肝心のロズウェル事件の真相は、ちと信じられない。合衆国がそれを隠そうとした動機(の推測)は、身の毛がよだつものだ。これについては根拠があるようなので、相当に闇は深い。読み終えてか考えると、著者はエリア51で読者の気を惹いて、実は合衆国の核開発の記録を暴露したかったんじゃないか、とも思う。そのいずれもが驚きのエピソードに満ちた、怪しげに見えるが中身は誠実なルポルタージュになっている。書評:軍事/外交バックナンバー2024年10月2024年9月2024年8月2024年7月2024年6月2024年5月2024年4月2024年3月2024年2月2024年1。