Nextエレベーターに乗り込み両開きの扉の中心をじっと見つめる。朗元さんから受け取ったカードと手ぬぐいを握る手に力が入る。扉の前には誰もいない。エレベーター前の回廊は、パレスに人がいるのかを疑うほどにしんとしていた。コンクリートむき出しの壁と一定の角度のカーブ。それらは、進めど進めど何ひとつとして変わることがない。しだいに、自分の歩く速度がそんなにも遅いのかと思い始め、無機質な足音に不安を煽られる。徐々に歩調は速まり心臓が同調し始めたけれど、逸る気持ちに足が伴うことはなかった。無理——このヒールじゃ走れない。一度歩みを止め、靴を脱いで走り出す。こんなふうに走るのは久しぶり。その場に留まる空気は自分が走ることで風のように感じ、足裏には硬く冷たい廊下の感触。廊下を蹴る振動が足から腹部へと伝い、肩や腕に痛みが散る。思っていたよりもずっと、身体中が軋むように痛んだ。スタッフを見かけたらその人に話せばいい。そこまで走れればそれでいい。思っていたのに一向に人と遭遇しない。スタッフを目にしたのはステーションの真下まで来てからだった。人はところどころにいるのに声をかけられる人がひとりもいない。みんな忙しく動いていて、声をかける隙がない。何より致命的だったのは、息が上がりすぎた自分が人に声をかけるタイミングをまったくつかめなかったこと。唯一目が合った人はエレベーターに乗っていた。扉が閉まる直前だったこともあり、再度ドアが開くことはなかった。ボタンを押すのには間に合わなかったのだろう。つけ、踵を返し重いドアを開けた。呼吸が苦しくて踊り場で足を止める。膝に手をつき痛む足先を見ていると、額から汗が伝い落ちた。手すりに掴まり気力だけで残りの階段を見上げる。天井に防犯カメラと見て取れるものが設置してあった。声を発する必要はない。口を動かしさえすればいい。お願い、誰か見ていて。誰か気づいて——カメラに向かって口を動かす。伝わりやすいようにはっきりと。「会長、レストラン、喘息」それだけを口にして、すぐに残りの階段を上り始めた。一階で歩調を緩めたけれど、思いを振り切るようにドアから目を逸らし、二階へと続く階段を進む。一階フロアにいるスタッフは招待客の動向を注意深く見ているだろう。したら、すぐ自分に気づいて声をかけてくれる人がいたかもしれない。間違いなくさっきよりは混んでいるはず。確実に警備員が立っているとわかる場所が一ヶ所あるけれど、この出口からそこまでは距離があるし、スタッフに気づいてもらうことも自分が捕まえることもできなかった場合、あの人ごみを今度はひとりで掻き分け二階まで行かなくてはならない。そんなリスクを負うよりは、このまま非常階段を行ったほうがいい。もつれる足が憎らしい。息も苦しく身体の色んな部分が思うように動かない。悔しくて涙が頬を伝うのを手の甲で乱雑に拭う。二階に着くと、全体重をかけて重いドアを引き開けた。明るいフロアに出るはずなのに目の前が暗い。黒いスーツを着た背の高い人が目の前に立っていた。