Next時間的にはお昼どきということもあり、「お昼ご飯を食べてから行く」——そんなメールを送りたくなる。携帯を手にメール画面を起動してみるものの、床にしゃがみこむ勢いで断念した。「無理......だって、今何かを食べられる気なんてしないもの」......仕方ない、覚悟を決めて行こう。十階へ上がる前に唯兄のところへ寄ると、唯兄でも蒼兄でもなく秋斗さんに出迎えられた。これからコンシェルジュにオーダーするところなんだ」うわぁ......全力で便乗したい。ツカサとの電話を切ってすでに三十分近くが経過している。いくらなんでも、これ以上ツカサを待たせるのは申し訳ない......。「なーんだ、残念......。責任なら俺が取ってあげるよ?」にこりと笑われ、その言葉に甘えてしまいたくなる。「でも、翠葉ちゃんはそんなことができる子じゃないか......。「用という用ではないんです。秋斗さんは笑顔で包みを受け取った。「ラッピングまでしてくれてありがとう。あとでみんなでいただくね。明確な言葉が添えられたわけではない。「司と何かあったら」という意味に取れて仕方がなかった。十階に着き、元湊先生のおうちを前にしてため息をひとつ。なんの変哲もない玄関だし、テスト期間前は普通に押していたインターホンだ。今は大きくて重い鉄の扉に見えるし、インターホンが茨の中に設置してあるように思える。なけなしの勇気でインターホンを押すと、すぐにドアが開けられた。「そのまま持ってきてくれてよかったのに」その言葉に何を答えられる気もせず、私は俯いてしまった。見目を良くするためにラッピングをしたのではない。時間稼ぎをするためだけに施したもの。......こんな説明、口が裂けても言えない。私が落ち込んだと思ったのか、ツカサは「悪い」と一言謝った。会話をしているのに顔を合わせていない。最近は、私が話しかけても素っ気無く顔を逸らされることが多かった。顔を逸らされたら、視線を逸らされたらどうしよう、と思うと顔を見て話すことができなかったのだ。キッチンへ行くと、ツカサは吊り戸棚へ手を伸ばした。棚にハーブティーの缶を見つけたけれど、私が背伸びをしても手が届く位置ではない。テスト勉強のときは、いつもツカサが飲み物を用意してくれるので、私や海斗くんが何かを作ることはなかった。そのため、このキッチンに立ち入ることはなかったのだ。私がお茶の用意をしている間、ツカサはラッピングを解いてフロランタンをプレートに並べる。ラッピングの解き方からプレートへ並べる様まで、どれを取って見ても「神経質です」と主張しているように思えた。私たちはキッチンから見えるリビングへ場所を移したものの、「落ち着かない」という理由でテスト勉強に使っている部屋へ移動しなおした。慣れ親しんだ部屋であっても落ち着くことはない。ツカサから電話がかかってきた瞬間から、私はずっと緊張したままなのだ。いつもどおりに、とベッドを背に体育座りをした。目の前を横切ったツカサはデスクチェアに座るのだろう。思っていたのに、ツカサは私の右隣に腰を下ろした。いつもとは違う行動パターンに、私は思わず身を引く。「別に」なんて簡単な言葉で済ませないでほしい。ここ最近は、こんな近くに座ってくれることなどなかったのだから。「......本当に、どうしたの?」ラグを見つめ、若干俯きがちのツカサの顔を覗き込む。視線を合わせてきた切れ長の目にトクリ、と心臓が音を立てた。「手......貸して」ツカサの申し出にさらに息を呑む。気づけば右手を取られていた。あたたかい......。久しぶりに感じるぬくもりは、じわりじわり、と肌を侵食していく。この手はいつ解かれるのだろう......。聞き間違いかと思って名前を呼んだ。ツカサは次の言葉を発しない。明らかに、いつものツカサとは違った。「意図して避けてた......というか——」その言葉にツキン、と胸に痛みが走る。自分でも感じていたし、第三者に指摘もされていた。本人に言われるのはまた違う痛みが生じる。「もう好きじゃない」と言われるのか。それとも、「別れよう」と言われるのか。......どうしよう、泣きそう——でも、その前に確認だけはしよう。一息に言うことができなくて、息継ぎを要する。謝ったうえで「別れたい」と言われるのだろうか。やだな......謝るのなら、「もうしない」と言ってほしい。清水の舞台から飛び降りる気持ちで尋ねた。すると、ツカサは小さく「あぁ」と頷く。この話はどこへ着地するのか。使い物にならない頭を必死で回す。使われていなかった機械のようにピクリとも動かない。沈黙が怖い......。何か、何か言わなくちゃ......。何を言われたのか理解ができなかった。「......付き合う前は手をつなぐことも抱きしめることも、そんなに意識していたわけじゃなくて......。想像していた話とはだいぶ違う内容だった。自然と目に涙が浮かぶ。それは安心したからとかそういうことではなく、悔しさから。「全然簡単じゃないっ。手つないでいいか訊くの、全然簡単じゃないっ。今までがどうだったか、というならば、そこまでの勇気は要しなかった。いつも、恐怖と引き換えに口にしていた。「全然簡単じゃないんだから......。ないっ」ツカサは申し訳なさそうな顔をしていた。どこか困惑した表情を見せる。「だから......悪い。これからはそういうのしないから。自制?あまりにも突拍子もない言葉が出てきて、今度は頭に大量のクエスチョンマークが発生する。言葉の意味も知らないのか、という突っ込みは受けたくない。疑問に思っていることへの返事が欲しい。私は要点を絞って尋ね直した。意を決して言いました。そんな様子がツカサからうかがえる。私はどういう意味なのかがいまいちわかっていなかった。Update:2014/11/17(改稿:2017/08/13)↓↓↓楽しんでいただけましたらポチっとお願いします↓↓↓ネット小説の人気投票です。投票していただけると励みになります。flower&clover。