忠景の持ってきた剣呑な情報に、道灌は表情を歪ませる。「今度は明確に不可解な点の残る死に方でした。「――透破を山内上杉家内に多く忍ばせよ。訝しがる忠景に道灌は頷く。「あくまでも可能性として、な。用心するに越したことはない。忠景は頷き、直ちに指示を出すべく場を辞した。残された道灌は、嫌な予感が残ることを感じつつも、自らのやるべきことに手をつけることとした。それからの数年間は、平穏無事に過ぎ去った。中央では小競り合いはありつつもそれ以上の動きはなく、関東では安定した統治を続け、周縁の小領主たちも所領安堵と引き換えに自ら臣従を申し出てくるなど、太田家による関東支配は順調に拡大しつつあった。文明14年11月(1483年1月)には、関東の地は同盟国の宇都宮と、数年間の休戦の引き換えに金を差し出してきた佐竹以外はすべて太田家の支配下となった。(1484年12月27日)。「外堀を埋めつつあるというわけだ。元関東管領の山内上杉家はその器ではないと内外に示し、いつでもその地位を越後上杉家が主張できるようにな。「・・・一方で、より問題視すべき動きについて、掴んでおります。言ってみろ、と道灌が告げ、頷いた忠景が続ける。「このところ頻繁に、越後上杉家と甲州の武田家、そして駿河の今川家との間に密使が行き交っているとの噂。頭の中に最悪のシナリオを思い描いた。それはすぐには信じ難きものであったが、これをあり得ぬと切って捨てれば、すなわち自らの破滅を意味するとも分かっていた。頭の中に描かれる関東の図。「それが出てくる頃には手遅れだ。動かねばならない」そうと決まれば、行動は早かった。道灌は取次の資忠を呼び出し、すぐさま京に遣いを派遣させた。自らもまた、早々に準備に取り掛かる。(1485年1月7日)。京へ向かうつもりであった道灌は、その途上で方針変更し、尾張の地にて足を止めた。尾張下津城の入り口で待ち構えていた男が、道灌の姿を見るなりニヤリと笑って声をかける。「思ったよりも恰幅の良い御姿。手前は織田三郎敏定と申し上げる。「ああ――貴殿が大和守殿か。先の乱でも将軍側についた武衛殿を御守りし、ここ尾張の地の安全を確保したと聞いている。手前の方でも道灌殿のお噂はかねがね。軽口を叩きながらも、城の奥、主君の待つ部屋へと道灌を案内していく。敏定は軽薄な笑みを残しつつも、その目の奥に鋭さを灯したまま、答える。「最も大事なのは国の繁栄と安寧。「――世辞は要らんよ。同感の言葉の通り、目の前には主の間。「よくぞ参られた、道灌殿。「畏れ多きことで御座います、武衛殿。管領家の方とこうして盟を結ぶなどと」へりくだる道灌の言葉に義寛は表情を曇らせる。「管領家など・・・この乱世の中では何も役には立たぬ。何を仰いますか――という言葉を、道灌は飲み込んだ。代わりに、力強い瞳で青年を見据え、言葉を紡いだ。「そうはさせぬために、我が身はこうして参りました。「――誠か」ぱっと義寛の顔が喜色に染まる。それは義寛にとってまさに悲願とも言える出来事であった。越前は朝倉――ではなく、「麻柄」という一族によって簒奪されていた。「そう言ってくれるのを信じていた。義寛の言葉に合わせたかのように、襖の向こうから来客を告げる織田敏定の声が届いた。戦いでは数的劣勢に追い込まれながらも2年半もの間嶽山城に籠城し、和平へと持ち込んだという逸話を持つ猛将であった。その畠山義就が、太田家との婚姻による同盟締結を望んでいるという報せが斯波氏から寄せられたことが、道灌の足をこの尾張にて止めさせた要因となった。道灌としても中央の政争に巻き込まれるリスクはあったが、畠山義就の武勇と2,200の兵は実に魅力的。斯波氏の1,200、そして既存の同盟国・宇都宮氏の1,800と合わせ、合計5,200の同盟軍。(1485年2月28日)。大きな外交的成果と共に江戸に戻った道灌は、出迎えた忠景から報告を受ける。確実な情報を得ました。「そうか――分かった。これ以上、待つことはできぬな。「大義名分?」フン、と道灌は鼻を鳴らす。「そんなもの、犬にでも食わせておけ。