緑山に来てから、女子だけで話すのはこれが初めてのことだった。そんなこともあり、会話は自然と弾む。翠葉さんは複数人になると話すよりは聞き役に徹する傾向にあって、私と桃華さんの話を相槌を打ちながら聞いている感じ。そんな翠葉さんを会話に引っ張り込むべく、今日は何をして過ごしていたのかを訊ねると、朝起きてからの行動を一通り教えてもらえた。口にしてからも、「訊いてもよかったかな」とでも言うかのように、どこか不安そうに戸惑った顔をしていた。翠葉さんの立場になってあれこれ考えてみたら、「疎外感」という言葉にたどり着く。こちら側に「仲間外れ」にした意識がなくても、ひとり別行動を取っていれば、共に行動していなかった人間との間には空白の時間が生じる。それは日常的に起こり得ることだけれど、女子が三人しかいない今は、よりいっそう気になってしまうのかもしれなくて——でも、納涼床で話したことと言えば、翠葉さんと司さんがどんなふうに過ごしているのかとか、桃華さんの恋愛事情くらいなもの。「主に私の恋愛相談かしら」さらりと答えたから驚いた。本人の口から言うのであれば、なんの問題もない。......でも、桃華さんがお付き合いしているのは翠葉さんのお兄さんで、翠葉さんは桃華さんの親友でもあって——これ、翠葉さんがとても複雑な立場になるんじゃ......。それでもこんなふうに話せてしまうのは、それだけ翠葉さんのことを信用しているからなのだろう。桃華さんは言葉を濁し、俯いてしまった。メイクした写真を送信取り消しにするくらいでは気が晴れるわけがないし、蒼樹さんにキスをされたからといって、すべてが解決するような問題ではないのだ。そんなキスのひとつやふたつで解決できることなんて、たかが知れているわ。心配そうに声をかける翠葉さんの呼びかけに、桃華さんは答えることができずにいた。みんなといるときにどれだけ平静を装っていても、気を許している友人の前ではそうはいかないのかもしれない。昨日知り合ったばかりの私に話して泣き出してしまうくらいには、桃華さんにとってショックな出来事だったのだ。翠葉さんに話すことに抵抗がないのであれば、代弁することくらいはできるかもしれない。「桃華さん、私から話してもいいかしら?窺うように訊ねると、桃華さんは「はい」と小さく頷いた。代弁するにしても、少し心構えが必要な内容だ。相手は蔵元さんが二の足を踏むほど純真無垢な翠葉さんだし——でも......翠葉さんはすでに司さんと婚約しているし、昨夜だって星見荘にふたりきりで泊ったわけで、桃華さんが蒼樹さんに望むような関係になっているのかしら......。......私、翠葉さんとお友達になれたつもりではいるけれど、翠葉さんと司さんのことは何も知らないのね......。知っていることと言えば、去年秋斗さんの気持ちを無下にできなくて、司さんを不安にさせてしまっている、と悩んでいたことくらい。考えてみれば、司さんと婚約したという話も翠葉さんから直接聞いたわけではない。私が日本にいて、もっと頻繁に会うことができたなら、もっと色んな話をする機会があるのかしら?でも、メールでのやり取りは相応にあるのだけど......。......違うわね。今まで友人がいたことがないから、友人との距離感や付き合い方がいまいちよくわからなくて不安になってしまうけれど、友人だからといって、すべてをさらけ出して話すわけではないだろう。歯切れ悪く、というよりは、滑舌悪くモゴモゴと口にすると、翠葉さんは驚きに呼吸が止まっていた。一緒にバスタイムを楽しんだときも、川原でバーベキューを楽しんだときも、星見荘まで歩いてくる道のりも、桃華さんはいつもと変わらない様子でいたけれど、それが見事に剥がれ落ちる。納涼床で見た、とても脆い女の子が目の前にいた。痛々しくて見ていられず、手が自然と伸び桃華さんの背を擦る。声を発した翠葉さんは、桃華さんの激情にただただ驚いていて、完全にフリーズしていた。それでも必死に言葉を紡ぎ出す。桃華さんは間を置かずに答える。最後は絞り出すような声だった。そんな桃華さんに深刻さを察したのか、翠葉さんは言葉を失う。「キスをするまではそんなに時間かからなかったのに、エッチはどうしてだめなんだろう......」もしかしたら、桃華さんは本当に見当がついていないのだろうか......。私は少しの勇気を持って口を開く。口にして罪悪感を覚える。蒼樹さんがそんなふしだらなことを目的に桃華さんと付き合っているわけがないし、そうじゃないからこそ桃華さんがこんなにも悩んでいるのだ。すごい勢いで桃華さんに反撃された。「私たち、『淫行条例』が適用するようなお付き合いはしていませんっ。「ごめんなさいっ」と謝り平伏したくなる気分だ。わかっているのよ?「それでも、周り——世間的には難しい部分があると思うわ。わかってるんですけど——」そうよね......。桃華さんほど頭も気も回る人が、気付いていないわけがない。翠葉さんはというと、驚きに目を見開き、桃華さんをただただじっと見つめていた。こんな桃華さんを見るのは初めてなのだろう。それでも、何かかけられる言葉はないか、と必死に考えているのが見て取れた。私に言えるのはこのくらいだし、翠葉さんにかけられる言葉だって限られているはず。この問題は、当人同士で話し合う以外に解決策はないのだ。桃華さんがすすり泣く音だけが部屋に響いていた。そこへ、異質な音が割り込む。ガラス窓をノックする音が聞こえた。期待を胸に振り返ると、蒼樹さんがすぐそこに立っていた。「立ち聞きごめん......。気まずそうに口にした蒼樹さんは、私と翠葉さんに了承を求めたけれど、そんなものは私たちが答えるまでもない。ふたり揃って「どうぞどうぞ」と桃華さんを差し出した。蒼樹さんは桃華さんを労わりながら外へ出る。入れ替わりで外にいた男性陣が部屋へ戻ってきて、最後に入ってきた唯くんがきっちりと窓を閉める。唯くんはソファの背にかけてあったブランケットを持って外へ出ると、わずか数秒で戻ってきた。先ほどと同じように窓を閉めると、外の様子を気にする翠葉さんの前で、無常なまでにレースカーテンを引いてみせる。「プライバシーは守らねばならぬのですっ!」その言葉にすべてを悟る。女子三人の会話は外へ筒抜けだったのだろう。考えてみれば、あれほど騒がしかった唯くんの声がパタリと止んでいたし、花火をする音も聞こえてはこなかった。昼間の唯くんの行動を思い返せば、窓の外で聞き耳を立てていた可能性が非常に高い。これは一言申さずにはいられない......。確かにそれは一理ある......。聞けば聞いていい内容かどうかはわかりそうなものだし、内容を察したら立ち退けば良かったのではないのか。「ま、何はともあれ成人している蒼樹からしてみたら、年の差ってものすごく深刻な問題なわけだよ。秋斗さんが場を収めるためにそんなことを言い出す。婚約してしまえば話は別なのよね。あれこれ考えながら唸っていると、人が動く気配がして顔を上げる。見つめ合う翠葉さんと秋斗さんの間に割り込む形で、司さんが翠葉さんの正面に座った。あぁ、なるほど......。秋斗さんは翠葉さんを想いながら、または見つめながらあの言葉を口にしていたのね。それを面白く思わなかった司さんは、物理的にふたりを遮ったのだ。普段は冷静沈着な司さんがこうも感情的に行動するのがおかしくて、少し笑みが零れる。そんな人間は私だけではなかった。秋斗さんがまたしても翠葉さんに視線を向けるものだから、これ以上空気が悪くならないよう、この会話を断ち切ることにした。翠葉さんもこれ幸いと立ち上がった。秋斗さんの言葉にはっとする。隣の司さんも何気ない動作でスマホに目をやり、翠葉さんのバイタルを確認しては、無表情に拍車がかかる。察するに、翠葉さんの血圧が下がり始めていたのだろう。椅子に座っていれば大丈夫なのかと思っていたけれど、座位であっても血圧の維持はできないのね......。そのことに一番に気付いたのは秋斗さん。司さんは自分が一番に気付けなかったことへ舌打ちしたい気分なのかもしれない。それにしても——秋斗さんって、絶対にストーカーの素質があると思うのだけど......。翠葉さんは正面に座る司さんを気にしていた。それに気付いた司さんは、「行けば?」みたいな視線で翠葉さんを見ている。本音は、秋斗さんの近くへは行かせたくないのだろう。それでも翠葉さんの身体を思えば、引き止めることはできない。そんなところ......。「そうして」ふたりは言葉少なに言葉を交わし、翠葉さんは席を立った。司さんは明らかに秋斗さんを意識しているし、そのことに翠葉さんも気付いている。その場合、翠葉さんはどこに落ちつくのだろう......。些細なことに興味が湧いて、翠葉さんの動きを目で追っていると、部屋の端に置かれた楽器が目に入った。思わず声に出すと、翠葉さんが足を止めこちらを向いた。「今日も弾いていたの?」さっきの話では、日中はボートに乗っていたという話だったけれど......。翠葉さんは嬉しそうに頷く。翠葉さんは寝室前に置かれたハープを取りにいくと、その場で座り、ハープのチューニングを始めた。リビングに背を向けて座っていた司さんも、身体の向きを変える。部屋にいる人間が皆、翠葉さんを注目していた。翠葉さんは慣れた様子で弦を爪弾くと、床や天井を見てからハープに視線を戻し、完全に弾く体制に入った。そのまま演奏が始まるのかと思いきや、翠葉さんはしばらく目を閉じて、大切そうにハープを抱える。神話に出てくる女神のように穏やかな表情で、我が子を抱えるようにそっとハープを抱きしめていた。その光景は、後光が差しているかのようだ。何をしているのだろう......?不思議に思っているうちに翠葉さんは目を開き、弦に指をかけると演奏が始まった。ハープの音色は思っていたよりもずっとキラキラとしていて、紡がれるメロディーは穏やかで、優しい子守唄のようだ。音楽には人間性が表れると言うけれど、それは間違っていないと思う。翠葉さんが具現化されたような優しい音楽は、あっという間に終わってしまった。音の余韻が部屋中に残っていて、それすらも味わいつくしたい気分。残響音がすべて消えると、皆が手を叩き拍手の音で部屋が満ちる。翠葉さんはハープを片付けながら、恥ずかしてたまらないといった感じで、ハープの隣にちんまりと正座した。「オーケストラの演奏ではハープのソロを聴く機会もあったけれど、そのハープ——」この小さなハープはなんという名前だっただろう。翠葉さんが答えをくれる。日本にいたときはクラッシックコンサートへ出掛けることもあったけれど、実母と再開してからはそんな余裕もなくなった。仕事と勉強、カウンセリングのみの生活で、芸術に触れる機会などなかった。私、自分では楽器を演奏することも絵も描くこともないけれど、「芸術」に触れるのが好きなのね......。これからは時間を作って音楽を聴きに行ったり、美術館へ行ったりしよう——ニューヨークには名だたるギャラリーも多くあるし、音楽を聴ける飲食店も多い。あかり先生もドクターも、そういう情報には精通していたはず......。あちらに戻ったら、早速訊ねてみよう。「私もアイリッシュハープという楽器の演奏を聴くのは初めてです。なんというか......もっと民族色の強い楽器だと思っていたのですが、曲調によるところが大きいのでしょうか。「蔵元さん、あまり持ち上げないでください......。私なんてまだまだで......。