小説リオラはうっすらと目をあけた。天井が見えたが部屋は薄暗かった。リオラは周りを見渡したが、そこは見知らぬ部屋だった。ベッド以外なにもなく、窓もテーブルも何もなかった。リオラはどうして自分がこんなところにいるのか思い出そうとした。レインハルトとリュウを迎えに街道に出向いたのだった。そこで今にも倒れそうな老婆に会い、その人の家まで送ってあげた。部屋の中に入り、窓をあけようとした......覚えているのはそこまでだった。ドアをとんとんと叩く音がした。リオラの全身が凍ったように固まった。リオラは息を殺してドアの方をじっと見た。すると、ガチャガチャと鍵を外す音がしたかと思うと、ゆっくりと扉が開き、男が一人入ってきた。リオラはその男を見て目を見張った。薄暗い部屋にも関わらず、その男は光り輝いていた。その男の流れるような金髪の髪が燦然と輝いていた。その男は中にいるリオラを見ると、ほおっと声をあげた。「これは美しい少女だ。リュウが必死になるのもよく分かる」その言葉を聞いたリオラは急に我を取り戻した。「......リュウ、リュウと言ったの。「君が不審がるのも無理はない。こんなところに押し込められていたのだからね。私はこの国の司法大臣のジュダ。君は、悪漢とその一味に捕まっていたのだよ。大丈夫、その悪漢はもう捕らえた。ここは王宮だよ――部下のやつめ、君をこんなひどいところに閉じ込めておくなんて、なんて気が利かないものたちだ。非礼を許してくれたまえ」ジュダはそういうと、リオラの前に軽く頭を下げた。「......いえ、わたしこそ助けてもらって......なんと感謝してよいやら......ところで、あの......リュウ、リュウのことをご存じですの」リオラは恐縮しながら尋ねた。「彼なら、昨日私の館に来てね。君の身をとても案じていたよ――だが、もう心配することはない。彼もじきにここに来るからすぐに会えるだろう」それを聞いたリオラは心底からほっとした。「あの様子では随分と君を探し回ったようだよ。「ああ――ところで君にお願いがあるのだが、君を拉致した悪漢の断罪の場に立ち会ってもらいたいのだよ。罪人を断罪するときは、そのものに犠牲を強いられたものが刑の執行を見届けるのがこの国の習わしだからね。リュウもその場に立ち会いたいと言ってたよ。それが終われば、二人一緒に帰ればいい」ジュダはそう言うと、さも当たり前のようにリオラの手を取って、外に歩き出した。一歩外に出ると、そこは広い廊下で、立派な絨毯が敷かれ、美しく彩られた絵画が壁に飾られていた。リオラは自分の手を取って優雅に歩くジュダという男の横顔を見た。その男から溢れ出ているのは、美しさだけではなかった。それは圧倒的な自信だった。神に並ばんとする、いや、神を越えんとする意思すら感じさせた。リオラは最初この男を恐ろしいと思った。徐々にその恐ろしさとは別のまるで神の前に立ったかのような畏怖の念が湧き上がってくるのを感じ始めていた。ジュダはそんなリオラの感情など意に介すこともなく、まさに自身が定めた道を歩まんとするかのように、優雅にそして力強く、歩いていくのだった。ジュダとリオラはある大きな扉の前についた。ジュダはリオラの手を放すと、その扉に手をかけた。「ここは、君のような犠牲者たちが、罪人の処刑をようすを見るために作られた部屋だよ。中には私の信頼できる部下がいるから心配することは何もない。刑が終われば君は晴れて自由の身だ――さあ、世を騒がせた悪漢の最後を見届けてくれたまえ」ジュダはそう言って扉をあけ放った。その部屋にはテラスが備え付けられ、光が燦燦と降り注いでいた。その中に、たくさんの人が騒ぎ立てる音が混じっていた。リオラは、ゆっくりと部屋に入っていった。部屋の隅には、ジュダの言う通り巨人のような兵士が二人剣を帯びて立っていた。ドアはいつの間にか閉められ、ジュダの姿は消えていた。リオラは何か怖いものを見るように一歩一歩テラスの方に近づいていった。テラスに出ると、下に王宮前の広間が見えた。そこにはたくさんの人が集まって、がやがやと騒いでいた。その群衆が取り囲む輪の中で一人の男が磔にされていた。その男は上半身裸にされて、両手両足には杭が打たれ、そこから血が滴っていた。その男がふと顔をあげて、こちらを見た。するとその男はそんな状況にあるにも関わらず、なんとも嬉しそうに微笑んだ。その男の顔を見たとき、リオラは自分の目を信じることができなかった。それは、リオラにとってかけがえのない人だった。どんなに愛しても愛したりない人だった。リオラの命を救い、命の尊さを教え、神の道を示してくれた人だった。友であり、師であり、そして、大切な大切な自分の父であった。レインハルトが磔にされていた。声を枯らして何度も何度もレインハルトと叫んだ。喉が張り裂けるぐらい叫んだ。その声は沸騰するような群衆の叫び声の中にかき消された。自分の声が届かないと見たリオラは一刻も早くレインハルトのもとに行こうと扉の前に走った。すると、それを見た二人の兵士がリオラの前に立ちふさがった。「どいて、どいてよ!」リオラは二人の兵士に向かって怒鳴った。二人の兵士はリオラの言葉を聞く耳を持たず、あろうことか腰から剣を抜き、威嚇するように剣をリオラの前に突き付けた。この時、リオラは始めて自分たちがどういう状況にあるのかを悟った。自分とレインハルトは罠に囚われたのだと。自分たちを罠にかけたのは、ならずものなどではなく、この国を動かすものたちであったということを。リオラのか細い腕では巨人のごとき二人の兵士をどかせることは無理だった。リオラは悔しさを滲ませ二人の兵士を睨むと、再び、テラスの方に戻った。レインハルト、レインハルトと大声で叫んだ。群衆の叫び声はいや増すばかりで、レインハルトを罵倒し、罵る声が空を覆っていた。そんな中でリオラの声がレインハルトに届くはずなどなかった。レインハルトは、まるでリオラの声がしっかりと聞こえているように、こちらを向いて微笑んでいた。リオラが無事であることを知り、心の底から喜んでいた。その微笑みを見た時、リオラは完全に理解した。レインハルトは自分を救うために身代わりになったのだと。卑劣な企みと知りながら、敢えてその身を贄として差し出したのだと。誰よりも高く、栄光に包まれた座に座るべきあのレインハルトが、自分なんかのために、死にまさる屈辱を受け、言われなき罵詈雑言を浴びせられているのだと。リオラの目から涙がとめどなく溢れてきた。声にならない嗚咽が喉からこぼれた。全身が震え、もはや立つことができなかった。リオラは崩れ落ちるようにしゃがみこみ、テラスの欄干の間から、自分を見て静かに微笑むレインハルトを見て泣いた。(27)読者登録をしていただけますと、大変励みになりますので、どうぞ、よろしくお願いしますTOP引用をストックしましたストック一覧を見る閉じる引用するにはまずログインしてくださいログイン閉じる引用をストックできませんでした。再度お試しください閉じる限定公開記事のため引用できません。