それもその辺にいるような平凡な奴らじゃない。帝国四鬼を筆頭とした鬼の一族が異能の代表であるとすれば、彼らが使用する神具を鍛え、治す鍛冶師の代表が天目(あまのま)一族である。天目一箇神を祖とする一族で古来よりヒノモトの鍛冶師の中心には彼らがいた。天目家当主天目透は、神社庁の最高顧問を兼任しており、宗教界や宮大工界にも絶大な影響力を保持していた。帝国四鬼の鬼山家といえど、迂闊に手を出せる相手ではない。魂焼の技術を有する鍛冶師など天目三家にしかいない。鍛冶師は鋼を鍛えるだけではまだまだ未熟。神器と謳われるような武器には例外なく魂が宿っているものだ。その魂を叩き、鍛え、癒し、昇華させることができて初めて鍛冶師は鍛冶主となる。その鍛冶主の領域まで一生のうちに辿りつけるのは千人に一人と言われる。俗にサウザンドマスターと綽名される所以であった。天子と帝国四鬼の目をごまかすには、この鍛冶主の力が絶対に必要である。生半の腕の鍛冶師では絶対に偽物とバレる。「手段は選んでいる余裕はない。なんとしても明後日の選定の儀を乗り切る。車が自邸に到着すると、魁はすぐさま部下の望月を呼んだ。金に糸目をつける必要はない。高萩の艦橋から弥助と葉月は水平線の彼方に見え始めたヒノモトの陸地を見て、しばし感慨に浸った。横須賀港を見たのはダンプ諸島へ向かう定期便に乗り込み、朝日のなかデッキから眺めたのが最後であったと思う。あのときはもう二度と戻れぬかもしれないと覚悟したものだ。いえば葉月姉の涙を見たのもあれが最初で最後だったような気がする。楚々としていつも完璧な葉月姉の涙は貴重なワンシーンだった。見れるものならもう一度見たい。弥助の視線に気づいた葉月は不思議そうに首を傾げた。そんなふとした仕草がとみに可愛らしく思える今日この頃である。今の葉月姉なら、きっと色っぽい泣き顔になるだろう。三年前も十分美少女だったが、今はさらに美しく凛々しく可愛らしく成長した。葉月は、三年前の涙のことを言っているのだと気づいて頬を朱に染めて盛大に照れた。「余計なことはいわないでください。照れ隠しに葉月の手加減なしの裏拳を食らって、剛三は甲板を勢いよく転がって吹き飛ばされた。海に転落しそうになるところを、危うく手すりにすがりつく。見事な震脚を使った必ず殺すと書いて必殺の一撃であった。剛三が発気で全身をガードしていなければどうなったことか。子供のころから肉体言語で葉月に躾けられていた記憶が蘇って、密かに弥助は背中で汗を流した。葉月を怒らせてはいけない。「先ほど百目鬼中将から無線連絡がありました。意地悪そうに秋吉は嗤う。やれやれ、と剛三は面白くもなさそうに肩を竦めた。鬼山魁は追いつめられた。転んでも彼がこの罠を無事に回避する術はない。最大の切札の神刀女郎兼光と、それを抜くことのできる選定者がここにいるのだから。感慨深そうに葉月は空を見上げた。思えば長い時間だった。この横須賀港から密航してダンプ諸島へ出国しようなどと、当時の自分がよく考えついたものだと思う。それがこうして故国の地を踏み、弥助を当主の座に返してあげられると思えば晴れがましい思いでいっぱいだった。「ああ、正宗のおじさんか。薄れた遠い記憶なかに、父に連れられて何度も訪れた九鬼の屋敷を思い出して弥助はうんうんと頷く。大きな体躯の爺さんが、随分と可愛がってくれた覚えがある。顔はいかつくて迫力があるが、割と子供好きな印象だった。何か言いたそうな葉月の様子に気づいて弥助は尋ねた。葉月の返答はなんとも歯切れが悪かった。その理由がわからずに弥助は首をひねる。思わず葉月は素っ頓狂な声を上げた。その子については葉月には言葉にし難い複雑な思いがあったのだが、それも吹き飛ぶような驚きであった。「ってことは女の子なの?」これには逆に弥助のほうが驚く。確かに顔立ちは女の子っぽい気がしなくはないが、ショートカットで日焼けした短パンの子を、弥助が男の子と思ったのも無理はない。そんな簡単な言葉を葉月はどうしても続けられなかった。こんなことではメイド失格なのに、どうしてだろう、胸が痛い。二人の間にそんな微妙な空気が流れたのをあえて無視して、秋吉は黒塗りのシトロエン11CVがやってきたのを指さした。燃料が貴重なせいか、木炭車に改造はしているが、輸入高級車をよこすあたりはさすがに帝国四鬼家というべきだった。「私はここでお別れしますが、今日救われたことは忘れません。万金の重みをこめて秋吉は弥助に見事な敬礼を送った。弥助は笑って少しぎこちない敬礼を返す。「こちらこそありがとうございます。よかったら葉月姉用にセーラー服を送ってください。最後まで痴話喧嘩のような、姉弟喧嘩のような会話をしたまま、二人と剛三はシトロエンへ乗りこむのだった。私は価値を認めてくれる公爵と幸せになります【コミカライズ】103倉田フラト勇者になれなかった俺は異世界で24252雪野宮竜胆/ユキミヤリンドウ僕は御茶ノ水勤務のサラリーマン。新宿で転職の話をしたら、渋谷で探索者をすることになった。(書籍版・普通のリーマン、異世界渋谷でジョブチェンジ)3運営会社ヘルプ・お問い合わせ利用規約プライバシーポリシ。