マンションは近いけど、ここに湊ちゃんが到着するまでに十五分はかかる。それに、俺以外は誰もいないし、庵にいるのもじーさんと警備の人間のみだ。何かあったとしてもすぐには対応してあげられない」わかってる......。何度もそんなことを繰り返してきた。毎年毎年、逃げ場のない痛みや眩暈、それらと向き合ってきた。「本当に無理はしてほしくないんだ。「......まいったな。今度は少し笑みを添えてくれた。「じゃ、まずは重ねるだけね」と、エスコートするときのように左手を差し出してくれる。私は目を瞑って心を落ち着かせ、秋斗さんの手に自分の右手を重ねた。指先に自分のものではない体温を感じる。目を開けると、秋斗さんの左手にちゃんと自分の手が乗っていた。......大、丈夫?昨日はこれすらだめだったのだ。自分の右手に少し力を入れ、秋斗さんの左手を握る。「翠葉ちゃん、大丈夫だよ......。俺はもっとひどいことをたくさんしてきてる。それが報いとなって翠葉ちゃんから返ってくるのなら、どんなことでも甘んじて受ける。優しい眼差しに心が揺らぎそうになる。「......少し、甘えてもいいですか......?」つないだ手を見たまま訊いてみる。秋斗さんの言葉を全部聞き終わる前に、秋斗さんの胸に額をつけた。「ごめんなさい......。いいから......」そう言うと、秋斗さんの右手が背中に回され、しっかりと抱きしめてくれた。「少しだけなんて、そんなもったいないこと言わないで。俺はずっと抱きしめていたい」このぬくもりが好きだった。離れようとしたら、逆に力をこめられ、それまでよりも強く抱きしめられる。「翠葉ちゃん、俺もひとつお願いしていいかな」ひとつのお願い。私が叶えられることならなんでも叶えたい。返事は慎重にしなくてはいけない。秋斗さんはクスリ、と笑う。至近距離でのお願いにドキリとする。......今日だけだから。「ごめん、訊いたけど答えを待てそうにはない」と、そのまま口付けられる。今までのキスとは違う。唇が触れるだけのキスではなかった。離れたかと思えば角度を変えてまた口付けられる。口の中を秋斗さんの舌が這い、自分の舌に絡み付く。したらいいのかわからなくてなされるがまま——そうしているうちに唇は放され、ぎゅっと抱きしめられた。「返事聞かなくてごめん。抱きしめられたまま、フルフルと首を横に振る。心臓はすでに駆け足を始めていて、うるさいくらいにドキドキ鳴っている。紫陽花の次は、木々の合間に咲き誇る百合たちが待っていた。白、ピンク、オレンジ、色とりどりの百合がたくさん咲いている。「祖母はとくにカサブランカが好きでね。懐かしいと思い出しているのはおばあ様のことなのだろう。百合が見渡せるベンチに座り訊かれる。あとは小さい蕾のようなスプレーバラ。言おうとした言葉を先に言われてしまう。「当たりです」ふたりしてクスクスと笑う。次に出迎えてくれたのはノウゼンカズラ。オレンジ色の大きな花が緑の木に咲き乱れている。重そうな頭を必死に太陽へ向けて、蔓は空へ空へと向かって伸びている。「きれいなオレンジ......。右手に力をこめると、同じくらいの力が返ってきた。そんなふうに、ところどころにあるベンチに腰掛けては咲いているお花を見て話し、花言葉の話をしたり......。なんだか、縁側でお茶を飲んでいる老夫婦のように穏やかな時間だ。二十メートルほど先に出口と思われるアーチが見えた。自分の中にある「限りあるもの」を見てしまった気がして、足元に視線を落とす。次の瞬間には秋斗さんの腕の中にいた。頭の上に降ってくるのは優しく甘い声。