Berbner43歳で不治の病に侵され、余命わずかと宣告されたある米国人男性は、自分の肉体を凍結し、治療法が発見されるであろう未来に目覚めることを選ぶ。男性の「仮の死」から体が冷凍保存されるまでの驚くべき全過程を、ドイツ紙が独占取材で伝える。今日、アーロン・ウィンボーンが死ぬ。彼はようやく「第一段階」に入る。3月のどんよりとした日曜の朝だった。米ペンシルベニア州のハリスバーグには、まだ春は到来していない。ウィンボーン家の庭は、ところどころ汚れた雪が残っていた。47歳のアーロンは部屋で眠っていた。)のために全身不随の状態にあった。部屋のブラインドは完全に下され、枕元のテーブルの上には、4本のろうそくが灯されている。妻のグウェンと2人の幼い娘サビナとアシュリン、そして義理の姉妹がベッドの横でアーロンを見守っていた。これが家族と過ごす最後の時間だ。医師も彼の「死」を待っている。家の外では、デニス・コワルスキーが空色の小型トラックのなかで待機していた。トラックの荷台には、7kgの氷が入った袋が14袋も保管されている。「アーロンはこの氷に埋もれた時点で、狂喜するでしょうね」とデニスは笑った。デニスの神経は高ぶっていた。アーロンが“亡くなる”やいなや、迅速に、きわめて迅速に、行動しなければならないからだ。デニスがアーロンの死に涙を流す時間はない。家族がそれを恨めしく思うことは、もちろんわかってはいる。身内の亡骸を前にした人間に、涙を流して額にキスをするのを求めるのは当然のことだ。考えるとデニスは心苦しくなったが、「きわめて迅速に行動する」というアーロンとの約束が、彼に本来の仕事を思い出させた。アーロンとの約束を守るため、今日の12時30分、医師が人工呼吸器を止めたらいつでも仕事に取りかかれるようにしておかなければならない。医師は、アーロンの脈を確かめたのち、死亡証明書に署名するだろう。古代ローマ皇帝にして、哲学者でもあるマルクス・アウレリウスは、次のような言葉を遺した。「死は、われわれ皆にほほ笑みかける。我々にできる唯一のことは、死にほほ笑みかけることだ」これは「別の選択肢」がない時代の話だろうか。アーロンは、今から50年後、100年後、あるいは500年後に、自分の病気の治療法が見つかるという期待を抱き、自分の体を冷凍保存してもらう手はずを整えていた。デニスにとって、「人間を生き返らせること」は、日頃の活動と大差がない。デニスは、ウィンスコンシン州ミルウォーキーで救急隊員をしている。それゆえにほぼ毎週、誰かに蘇生法を施している。1分に100回の心臓マッサージ、20秒毎の人工呼吸。デニスにとって人間は、再起動できるコンピュータのようなものなのだ。太鼓腹にゆったりとしたサイズの青いポロシャツ、黒いトレーニングズボン、バスケットシューズ、そして豊かな口ひげ。デニスは、釣りや狩猟、自宅のベランダでビールを飲むことが好きな、感じのよい男だ。デニスは救急隊員になるまでは、米海軍にいた。その後、消防士になった。4年前からは、人体の冷凍保存を専門にする研究機関「クライオニクス研究所」の所長を務めている。今回は、アーロンのために休暇をとり、研究所のあるミシガン州デトロイトからハリスバーグまではるばるやってきた。INSTITUTE極低温下で人体を冷凍保存する方法は、SF小説のネタにしかならない幻想だと考えられてきた。ここでは現実に存在する。これからまさにアーロンは、冬眠状態に入るのだ。クライオニクス研究所の132番目の患者となるために。宗教が人類に影響を与えていた頃は、大半の人々が「死の試練」を克服するために神に頼っていた。一部の人にとって、現在、それを克服する方法は科学の力を信じることである。死に打ち勝つため、科学にしがみつくのだ。彼らの望みは、古来からの人類の望みと同じである。人体冷凍保存の懐疑派に対する、デニスの意見はこうだ。「人体冷凍保存に懐疑的な人がいるのは、当然です。『体を冷凍庫に保存して、命が助かるようになるまで200年待ってください』と言ったら、頭がおかしいと思われますよ。「賭け」に勝てば、蘇ることができる11時25分、あと1時間──。デニスは、小型トラックから降りた。トランクを開け、葬儀会社の職員2人に手伝ってもらって、氷がぎっしり詰まった青と白のアイスボックスを2箱、手押し車の上に積み込んで家のなかに入っていく。アーロンは、2011年に43歳でALSと診断された。それまではまったく健康で、プログラマーとして働いていた。肺の順で機能しなくなると説明した。余命はおよそ2年から3年。それ以上は生きられない。アーロンは自身のブログにそのときのことをこう書き残した。「この病気を猛烈に恨んでいる。私にわずかに残された時間では、何の思い出も作ることができない。思うと涙が溢れてくる」アーロンは米国、オランダ、英国に住んだことがあり、仏教寺院で修業したこともある。プログラマーになる前は、教育関係や人形使いの仕事に就いたほか、小型飛行機の操縦士だったこともある。本を書き、そのために他の本もたくさん読んだ。アーロンは人生を謳歌していた。当時、長女のアシュリンは7歳で次女のサビナは生まれたばかり。アーロンには将来の計画がいくつかあった。死への準備はできていなかった。2014年、「アイス・バケツ・チャレンジ」と名づけられた寄付キャンペーンによって、ALSが一躍脚光を浴びた。有名人が、頭の上で氷水の入ったバケツをひっくり返すか、ALS患者のために寄付をするかを選択するキャンペーンで、ビル・ゲイツやレディ・ガガらが参加。これがきっかけで、ALSの研究に数億円を寄付した人もいる。専門家によれば、このキャンペーンで集まった寄付のおかげで近い将来、治療方法が見つかるかもしれないそうだ。アーロンには、それでは遅すぎる。そこでアーロンは気づいた。治療法が発見されたとき、自分の体にまだ「時間」が残されていればよい──。アーロンは、クライオニクス研究所にメールを送ることにした。未来では、ガンも、脳卒中も、ALSもきっと治るに違いない。期待して、クライオニクス研究所の患者はみんな眠りにつく。彼らは「賭け」に出たのだ。賭けに勝てば、生き返ることができる。負ければ死んだままである──。アーロンをはじめ、クライオニクス研究所の患者の多くは明晰な頭脳の持ち主で、まったく可能性がないことより、わずかでも可能性のあることのほうが価値があると判断した。妻のグウェンは、夫の冷凍保存に反対だったが、最終的には夫の意思を尊重した。夫が臨終を迎えるとき、デニスが同席すること。別れの挨拶は数分にすること。夫の終の(正確には最後の1つ前の)住処は、花を飾る墓ではなく、冷凍した体を保存する巨大な白いタンクであること。グウェンはこれらすべてに承諾した。正午ちょうど、医師がアーロンに催眠作用のある鎮静剤を注射した。隣の部屋では、デニスが金属製の白い棺に氷をぎっしり詰めていた。医師が人工呼吸器を止める。12時31分、アーロンの心臓が脈を打つのをやめた。われわれ取材班は、同席を認められなかった。家族は泣きながら部屋を出て行ったデニスがアーロンのベッドまで棺を引きずっていく。外で待機していた葬儀会社の職員2人が死体を棺に入れるのを手伝った。その後、デニスはさらに氷を足す。人体の冷凍保存は本来、きわめて複雑な過程を必要とする。人間の体は血液と体液で満たされている。そのまま凍結すると、体内に鋭く尖った氷の結晶体が形成されて細胞や血管に傷がつき、不可逆的損傷をもたらすからだ。そこで、体を冬眠状態にする前に血液と体液を一種の不凍液と置換する必要がある。そのため、研究所では専門の作業チームがアーロンの到着を待っている。クライオニクス研究所はアーロンの自宅から北に800km離れている。そこまで一刻も早く、デニスはアーロンの体を搬送しなければならない。デニスは一連の作業に習熟していた。アーロンに心臓マッサージに使う自動胸骨圧迫器を取り付けると、それは規則正しく空気を切る音を立てながら、一定の間隔でアーロンの胸郭を圧迫しはじめた。喉に開いた気管孔に人工呼吸器のチューブを装着し、デニスは葬儀会社の職員に協力を求める。「人工呼吸器のチューブをしっかり持っていてください。酸素が肺の中に入っていくから」こう頼まれて、事情を知らない葬儀屋の職員は狼狽している。5236文字この記事は会員限定です。無料会員になると記事のつづきが読めます。有料会員になると、すべての記事が読み放題!無料登録で「特典」を利用しよう無料会員に登録すると、毎月2本までプレミアム会員限定記事が読めます。0コメントを投稿するには会員登録が必要です。}}表示するデータはありません。}}記事]表示するデータはありません。会員限定記事が毎月2本読めるようになります。