Next会議室にはウォーターサーバーと給茶機のほかに、業務用のコーヒーメーカーが設置されていた。その一角へ向かった園田さんを追うと、私に気づいた園田さんがティーパックの入った籠を見せてくれる。籠にお行儀よく並べられていたのはいくつかのハーブティー。いつもならカモミールのパックに手を伸ばしただろう。私はティーパックではなく園田さんの後ろにある給茶機が気になっていた。小さな声で言うと、園田さんはクスリと笑った。「それでしたら、どうぞ。言われたとおりに麦茶のボタンを押すと、カップ一杯分のお茶が出てきた。園田さんが操作するのを見てコーヒーの入れ方も覚えた。それらを持って唯兄たちのところへ戻ると、三人は私を見ながらにこにこと笑っていた。「いやぁ......姫さん見てるの飽きないなぁ、と思いまして」シゲさんが私の何を見て飽きないと言ったのかがわからない。園田さんとのやり取りを見て笑われたのだ。恥ずかしくて下を向くと、久先輩に声をかけられた。「翠葉ちゃん、知らないことがある世界はすっごく楽しいと思うよ。これって絶対に若者の特権だよね?」キャップ帽を取って言われたこともあり、つい「久先輩」と口にしてしまう。ペナルティー」と言いながらキャップ帽をかぶり直した。園田さんが席に着くとシゲさんが立ち上がり、ホワイトボードに名前を書きだした。そのボードをペンで指しながら説明してくれる。ほかはここのスタッフと広報部の澤野部長のみ。姫さんのことを知っているのは今のにシェフの須藤さんが加わる。「それから、うちのスタッフは口が裂けても『リメラルド』の名前は口にしない。本当なら若の『リィ』って呼び方も改めさせたいところだが、そこは若が譲らなかったんでなぁ......」シゲさんは言いながら唯兄をじろりと睨みつける。「んー......それにはちょっとした理由がありまして、俺は『姫』って呼んじゃいけない約束をしてるんですよね」その言葉に思い出す。確かに、「リィ」と呼ばれることになったいきさつにはそんな約束があった。「なんだそりゃ?」みんなが不思議そうな視線を唯兄に向ける。「俺もここの住人と同じで、どっちかっていうと呼び名は短いほうが好きなんです。リィが『スイ』って呼ばれるようになると、超絶嫌な顔をしそうな人間が約一名おりまして......」そこまで話すと、私の右側に座った久先輩が笑いだす。兄はテーブルに身を乗り出し、私を飛び越して久先輩に話しかける。久先輩の説明にシゲさんは感心したように私を見た。ま、一族の不興を買うとわかっててその呼び名を使うこともないな」シゲさんは納得したようだったけれど、私はここまで来てツカサの話題になるとは思ってもみず、心拍が忙しいことになっていた。動揺しているのが自分でもわかるって相当だ......。落ち着くにはどうしたらいいだろう。いつもなら数を数えるけれど、今はちょっと役立ちそうにない。周囲に視線をめぐらせるとパソコンのマウスが目に入った。「ちょっと待った......。「それは秘密です」ツカサをゴミ箱アイコンの上へドロップしたとは口が裂けても言えない。私の受け答えについてこられるのは唯兄だけで、シゲさんと久先輩はポカンと口を開けている。園田さんは口を開きはしなかったけど、やっぱり不思議そうな顔をしていた。寄り道っぽい話をしつつ話が本題に戻ってくると、衝撃的なことを聞かされた。なんと、久先輩はホテルに出入りする際にはいつも箱詰めで搬入されて、箱詰めで搬出されるらしい。時にはスーツケースで移動するのだとか......。コンパクトにおさまって助かるよ」これはいったいどんな会話だろう......。「仕事」というよりも世間話な気がしてならない。思っていると、急に話の内容が転じる。「姫さんにはスタッフの連絡先を教えているが、うちのスタッフは姫さんの連絡先は知らせていない。後々メアド交換や携番交換するのはかまわないが、うちのスタッフから姫さんに連絡がいくことはない。それだけは覚えていてほしい。「どういうことですか......?」ずっとにこにこと笑っていたシゲさんが急に真面目な顔をして言うから、普通に「わかりました」と聞き流してはいけない気がした。「仕事の連絡は今までどおりオーナーか若から伝えられる。連絡経路はそのふたつしかない。「そうさなぁ......簡単に言うと、スタッフの名前で連絡が入りました。姫さんはそれに応じて出かけました。ところが待ち受けていたのはスタッフではなく誘拐犯でした。——そんなことがあってもおかしくはない。誘拐って、何......?疑問と共に頭をよぎったのは、海斗くんの顔だった。紅葉祭が始まる前、とても言いづらそうに話してくれたこと。「藤宮」と関わることの危険性。兄を見ると、唯兄も真面目な顔をしていた。「リィは次代を担うであろう藤宮の人間たちと距離が近すぎるんだ。そこを付け狙われる可能性がある。警戒レベルを上げる必要があった。勝手に警護をつける程度の警戒レベルではなく、最上級の警戒レベル。それはオーナーの庇護下に入ることを意味する。リィには藤宮財閥ナンバーツーがついてる。それを匂わせるだけで手を出せなくなる輩もいる。それと同時にリスクも上がる。海斗くんはこれを言いたかったんだ......。あのときは時間がなかったから詳しく話すことができなかったのだろう。漠然としか理解していなかったものが、少しずつくっきりと輪郭を現し始める。「ハイリスクハイリターンとはよく言ったもので、オーナーの庇護下に入れば藤宮警備の中でも最上位の警護がつく。そんじょそこらの誘拐犯ごときは手を出せない。私と視線が合うと、唯兄は続きを話し始めた。碧さんは話してないし、実際に碧さんやその周りにいる人に気づかれないように警護されてるからね。さっき話した後者のほう。実際、碧さんはあんちゃんがお腹にいるときに階段から突き落とされるって被害に遭ってる」さわり程度だけど、お母さんの過去の話を聞くとぞっとした。実際に被害に遭ったものは妊娠しているときに階段から突き落とされたというものだけだったけど、未遂に終わったものを含めるとかなりの件数だった。海斗くんから毒物や薬物、誘拐といったことは聞いていた。私に起こり得るのは直接命を狙われることよりも、交渉時の材料として使われる誘拐であることも。海斗くんを疑っていたわけじゃない。心のどこかで「まさか」と思っていたことは否定できそうにもなかった。そのくらい、今私は衝撃を受けている。私は言葉にはできずコクリと頷いた。今、私は唯兄に何を訊かれているのだろう。必死で頭を働かせようとしていると、この場にはいなかったはずの人の声が響いた。改稿:2017/07/16↓↓↓楽しんでいただけましたらポチっとお願いします↓↓↓ネット小説の人気投票です。投票していただけると励みになります。flower&clover。