いつまでも続くといいなぁと思っていた四国をめぐる車中泊旅。7日目を迎えてしまいました。明日の午前中には帰路に就かなければならず、たっぷり遊べるのも残すところ1日になってしまいました。ほんと、休みは早く過ぎ去るなぁ。7日目は四国に来たら絶対来ようと思っていた、「こんぴらさん」の愛称でも有名な、金刀比羅宮の心臓破りの石段にチャレンジします。人生初!?本場讃岐のセルフうどんに挑みます。四国旅の締めくくりに瀬戸大橋公園へ向かいます。湯YOUパークのサービスを利用し、萩の湯さんで車中泊。いつものように早朝に目が覚めました。前日にのんびり萩の湯で過ごしたこともあり、旅の後半にも関わらず、疲れもかなり癒されました。本日はこんぴらさんめぐり。700段越えの石段制覇に向け、体調は万全です。早朝の誰もいない敷地内で、ソファーに座って缶コーヒータイム。早朝の清々しい空気感と静寂が何とも心地よい。自分だけの癒され贅沢時間です。こんぴらさんへ出発です。早朝で誰もいないので顔はめパネル利用も恥ずかしくない!?こんぴらさんめぐりこんぴらさんの愛称で親しまれる金刀比羅宮。萩の湯から約20km、車で30分ほどの場所にあります。金刀比羅宮周辺には駐車場がいくつかあり、参道入口に近い「タイムズ琴平こんぴら前」に駐車しました。広い駐車スペースで、休日でも最大800円は安いですね。こんぴらさん参道近くのタイムズ・琴平こんぴら前に駐車こんぴら表参道をてくてく散策。早朝なので観光客もまばらです。すると賑わうんだろうなぁ。金刀比羅宮へ向かう階段の登り口に、無料で利用できる杖が置いてあります。アラフィフだけどまだまだ元気!杖を借りずに上ることにしました。金刀比羅宮の本宮まで785段、奥社までは1368段もの石段があります。実際は786段あるそうです。なやむという語呂が悪いので、途中に1段だけ下る場所があります。ここで786-1=785段ということになります。!スタート地点から階段を望む。本宮まで無事にたどり着けますように。石段は写真でみるように、ほぼ等間隔で続いています。思った以上に上り易い感じです。人里離れた山寺や古道などの石の原型そのままの階段は歩調が合わず、かなり疲れるイメージがあります。これは余裕じゃないかと、この時は思っちゃいました。気付いたらもう100段目。余裕じゃないの!?100段目を過ぎた先に鳥居があります。立派な大きな鳥居ですね。色が少し紫がかった、今まで見たことがないような綺麗な鳥居でした。この先には石段が上の方まで続く。785段あるのか、数えながら登りました。節目の100段ごとに目印があり、数えるのには楽かなぁと思いましたが、途中から目印がなくなり、数えていた数字も忘れちゃいました。この時、しっかり数えなきゃ!という真面目な性格が出てしまい、少し戻って数え直したりしました。(うぉ~!戻っちゃだめだよ!後で疲れるから~。心の声)200段まで来ました300段を越えたあたりに、金刀比羅宮大門があります。300段までくると足腰に疲れが現れてきました。曇り空で早朝といっても真夏日。太陽が昇り雲が晴れてくるうちに蒸し暑くなり、余計に疲れが出るようになりました。(300段越えたあたり)大門をすぎると先ほどの石段の景色から一転、平坦な道がしばらく続きます。鳥居に架かる「しあわせさん、こんぴらさん」をくぐり、石段で疲労した体を休めながら歩いて行く。まわりの石燈籠の厳かな雰囲気と木々の自然の感じがとても神秘的で、心が引き締まる思いになりました。大門ぬけるとしばらく続く平坦な参道(桜馬場)平坦な道を歩いて行くと、こんぴら狗の石像があります。江戸の昔に参拝に行けない飼い主の代わりに、参拝して帰ってくるワンちゃんのことを、こんぴら狗と呼ぶようになったそうです。道中大変なこともあったかと思いますが、人々の優しさでお参りできたんですね。感動!こんびら狗ヒヒ~ン、ブルルゥ~。あれ、馬の鳴き声が聞こえた気がする。こんぴら狗の石像のすぐ近くに馬小屋を発見。行ってみると、2頭の美しい白毛のお馬さんが可愛らしい目でこちらを見ていました。神馬(しんめ)と呼ばれる馬で、神事の際に活躍するそうです。愛くるしい姿をみているだけで、めちゃくちゃ癒されました。石段が目の前に現れました。体力は復活していたので、ステップ軽く、石段を上り始める。なんだか足が軽くなった気が。お馬さんからパワーを頂けたかなぁ。徐々に周囲の雰囲気が神秘的に。本宮近くの気がします。石段を数えて500段は遠に越えています。手水舎で身を清め、石段も残るところわずかです。