間、睨み合う勝家と光秀。勝家は刀からゆっくりと手を離した。貴様の目、疑うに能わず。この秀満にも命じ、只今全力の捜索を続けております。下手人を見つけ、復讐を果たすと誓いましょうぞ。「ああ、その通りだな。貴様が潔白だと言うのであれば、儂も全力でこれを輔けよう。我らが盟を固くし、共に織田を支えましょうぞ」かくして、織田家内最大の二勢力が連合し、最大の派閥が完成した。---------------「そうか、明智の奴め。いや、柴田殿が単純に過ぎるのか。居城にて羽柴藤吉郎秀吉は憤る様子を見せていた。「藤吉郎様は憎たらしき御仁。対して明智殿は得体の知れぬ御仁。「そうそう・・・ってオイ、半兵衛。憎たらしく思う気持ちは容易に愛しく思う気持ちへと反転致します。「それはそうとして、策を考えねばなりませぬな。我々としても、信長公亡き後のこの国の統治を、かの不気味なる御仁と単純なる御仁に任せるのは少々心許なきことに。秀吉が声を顰めて重治に尋ねる。「・・・分かりませぬ。状況から見れば、最もそれを容易に行い得たのが明智殿であることは明白。余りにも分かりやすい。「それも分かりませぬ。何かしら不測の事態が出来し、明智殿がやむにやまれず実行したのか、それとも明智殿を嵌めようとした何者かがいるのか・・・いずれにせよ、明智殿を野放しにしておくのは危険であることには変わりなく。「その追い落としを狙う、流言飛語を撒き散らしているというわけか。気持ちの良いものではないが」そう言って秀吉は天を見上げる。藤吉郎様はやがて天下を牛耳るだけの才覚をお持ちのお方。重治はにこりと笑いかける。ワシにそんな器があるとも思い切れんが・・・上様亡き今、ワシがやらねばならぬとも分かっておる。実際、柴田を味方に付けられたのはまずいぞ。丹羽も池田も佐久間も奴らに靡いてしまいかねん。「ええ・・・飛車角を取られようと、将棋はあくまでも王の取り合いです。翌天正7年(1579年)2月。明智光秀は主君・織田信忠の呼び出しを受け、その居城・岐阜城へと訪問していた。秀満もまたいつもの供回りとしてこれについていった。光秀のその言葉に、信忠の眉がぴくりと動いた。光秀の表情が固くなる。光秀は柔らかな笑みでもって応える。立ち上がり、興奮と共に叫びだす信忠。途端に咳き込み、背中を曲げる。座敷の外で控えていた廷臣たちも、何事かとざわめき立ち、身構えたのが感じられた。「勘九郎様、やはりお加減が優れぬご様子。拙者らは一旦席を外します故、ゆっくりとお休み下され。光秀はそう言うと彼も立ち上がり、襖の向こうの廷臣たちを呼び込む。侍衆に抱き抱えられるようにして座敷を出ていく信忠は、最後まで疑わしそうな様子で光秀を睨みつけていた。---------------「――やられましたな。秀満の言葉に、光秀は返答せず。口元に手を置き、ひたすら何事か思案しているご様子。いったときは、何も聞かず励ましもせず、ただひたすら必要な情報を供給することが肝要だと、秀満も心得ていた。「簡単に調べさせたところ、やはり羽柴殿側の策略のようです。我々が柴田殿に送った書状の存在についても知られており、この危急下の縁談作りとしてこれも懐疑の対象とされているようです。光秀は暫し沈黙し、やがて意を決したように目を開いた。「ならば、やるしかあるまい。疑われているのであれば、その材料が1つから2つになろうと、大差はない。判断が遅れれば、その分だけ状況はより悪化するだろう」その迫力に、秀満はごくりと唾を飲み込む。「相手が詰将棋を仕掛けてくるのであれば、盤面をひっくり返すのみ。――信忠公を、弑する」----------天正7年(1579年)10月5日。病に臥せっては回復してを繰り返していた織田信忠であったが、この日もまた、彼は調子悪く一日中布団の中で過ごしていた。唐突に、彼は激しく咳き込み、やがてそれが苦悶の呻きに変わったとき、従者たちは慌てて駆けつけるも、そのときにはすでに信忠の顔は蒼白になっており、助かる見込みはなかった。原因究明を試みるも、同じタイミングで厨房係が惨殺されており、医師も行方不明になっているなど、ただ何者かによってそれが行われたという事実のみが残る形となったのである。信長公に続き、その嫡男・信忠公の急死。新たに織田家家督は信忠公の遺児・三法師に譲り渡された。摂政だった明智光秀がこれを引き継ぎ、政治の実権を完全に握ることとなったのである。追い詰めれば退くどころか、逆に喉元まで喰らいかかってくるとは。憤るでもなく、むしろ感嘆し敵方を褒め称えかねぬ勢いで告げる半兵衛に、秀吉も半ば呆れつつ訪ねる。前回のことがあるからこそ、今回のことは本当に分かりませぬ。明智殿が仕組んだものなのか否かの真否は問題に非ず。秀吉の問いに、半兵衛は神妙に応える。「播磨?」ええ、と半兵衛は頷く。播磨・置塩城を訪れた羽柴秀吉と竹中重治を、城主・織田信雄が迎え入れる。「フン」半兵衛の言葉に、信雄は鼻を鳴らす。重鎮たちもまた、我らと同心する旨、連署を頂いております。信雄の言葉に、半兵衛は罰が悪そうに応える。「それでは、意味がないではないか。明智と柴田と、お主ら。信雄の言葉に、むむうと困り果てる秀吉。尤もなことだと彼も思っており、ちらりと半兵衛に視線を送る。その半兵衛は何でもないかのような様子で応える。「柴田殿はまだ応じてはおりませぬが、迷うてもおられます。以前は明智殿に与するとはっきり示し、信長公の暗殺が明智殿の仕業であるとの言にも聞く耳を持ちませんでした。今や、明智殿の第二の暗殺は、悪い方向へと働きました。柴田殿にも迷いが生まれ、我らの誘いには乗らねど、それを明智殿に伝える御様子もなく、寧ろ嫡男の妻に迎えた明智殿の娘を、早めの正月準備にと坂本に返してさえおります。迷うておる中で、確実に我らに気持ちを向けてすらいるでしょう」ぺらぺらと弁を並べる半兵衛に、今度は信雄がむむうと唸る。そこに一押しとばかりに半兵衛が迫る。「ご決断あそばれよ、信雄様。明智殿は今や織田家の権力を欲しいままにし、軍奉行の地位までも手に入れております。信雄はついに、折れた。「織田の家の正当なる後継者はこの儂だ。我が甥御を傀儡とし、織田家を乗っ取ろうとする不届き者を、我が刀にて誅せん!」いきり立つ信雄を横目に、竹中重治が主君・羽柴秀吉を見やる。