アバンチュール......はちょっと違うか。そんな感じで向かっている。島は冬休みに遊びに行ったペンションのオーナー、小林さんの知り合いの所有らしい。アイドルが泊まったという口コミでペンションは連日満員御礼なのだそうだが、それを聞いた知り合い―――香山さんと言ったか―――もそれにあやかりたいと言い出したそうだ。なんでもゆくゆくは無人島をリゾート化するそうで、その時のために是非に、と小林さん経由で持ちかけられたのだ。小林さんには世話になったし、こちらとしては断る理由もなく、むしろ嬉々として了承した。楽しみにしていた社長が熱中症で入院したのは残念だったけど、そういう星の下に生まれたのだろう。三半規管の弱い俺たちを素通りして律子に問いかけた。律子「うーん......、早ければ明日の夕方。遅くともあさってには着いてるはずよ」やよいと真は仕事で、貴音は帰省している。亜美と真美は夏休みの宿題を全然やってなかったので家で猛勉強をしているはずだ。宿題をやらないと参加できないと知った双子の悲痛な叫び声を思い出して、俺はニヤッと笑ってオエッとえづいた。船長「おー、見えてきた。船に合わせたみたいに小柄な船長の爺さんが、少し訛りながら教えてくれた。身を起こすと弾けた海水が顔にかかる。白く泡立つ飛沫を飛ばした舳先を見れば、大きく湾曲した入り江が見えた。ID:uHRT/y6e0三日月島はその名の通り窪んだ入り江を持ち、真上から見下ろせば欠けた月のような形をしている。内部は深い森に包まれて、昔は寂れた漁村があったそうだ。そこを明治の豪商が買い取って別荘を建てたそうだが......。船長「ちょっと揺れるでな」ガクガクと船が暴れだして慌てて縁に掴まると、込み上げてくるものがあった。ID:uHRT/y6e0簡素な船着場に停留すると荷物を持ってぞろぞろと降り立つ。構えた大地は信頼の安定感で頼もしい。口の中にすっぱいものを感じながら俺は思った。抱えた荷物はずっしりとしてけっこうな重量だ。一週間の滞在に備えてそれなりに用意してきたのだが、もっと少なくてもよかったかもしれない。海は、俺と小鳥さんから胃の内容物を奪い、響には溢れんばかりの活力を与えたようだ。苔むしたレンガで造られたトンネルの前で響は背中に大きなリュックをしょいながら飛び跳ねていた。ID:uHRT/y6e0景色を眺めながら歩くと、リゾート化するにはもったいないほど景観は美しく野鳥のさえずりが聞こえた。トンネルからの一本道は平坦で、乱立する木々は瑞々しい。生い茂った草木は時としてわずらわしい感情を想起させるものだが、ここでは力強くも荘厳な雰囲気で自然と無言になった。上部を枝で編んだ天蓋が覆うと、陽光がさえぎられて影が濃くなる。アリのように一列になって黙々と歩くと、左手に人工物が見えた。船を降りてから20分ほど歩いてきたのだが、船酔いで奪われた体力と重過ぎた荷物のせいで休憩がしたくなった。P「......ちょっとお参りして行こうか」ブーイングの一つも飛んでくるかと覚悟したのだが、これと言って何もなく鳥居を潜る。虫刺されも日焼けもまったく考慮していないいつものノースリーブで美希が言った。伊織は溜息をつきながら日陰に腰を下ろした。ID:uHRT/y6e0律子「うーん......、石碑はあるんだけど、これなんて読むのかしら?」P「へぇ、律子にも読めない漢字があるのか」からかうつもりはなかったけれど、ちょっとムッとされてしまった。名前は分からなくても拝んでおいて損はないだろう、なんて打算的な考えで小銭を入れて頭を下げた。セミが本土と同じ歌を歌っていた。俺と小鳥さんは息も切れ切れに、残りのメンバーは軽やかに深い森を抜けた。傾斜を登ると建物が見え始める。抜け落ちたような広場の真ん中に、違和感を覚えるほど高い壁だ。資料を見ておいてよかった。壁は無骨で愛嬌がない。入ることも出ることも拒むように、高くそびえている。伊織「まるで監獄ね」P「元刑務所だからな」さらっと言ったのに全員の足がピタリと止まった。ID:uHRT/y6e0春香「......え?」P「ここは元々刑務所なんだ。全員「............」P「昔さびれた漁村があったんだが、廃村になったんで明治時代にとある富豪が買い取ったんだ。彼はあちこちから人を買い集め、ここで氏ぬまで働かせたらしい。劣悪な環境だったと聞いてる。......当然反発もあったんだろうな。逃げ出す人、武器を手に取る人、自頃しようとする人......。いった人たちを収容するために建てたんだと。殺された人たちの怨念は凄まじく、その富豪も晩年は発狂しながら氏んでいったそうだ。美希以外の全員が青くなっていた。雪歩と小鳥さんなんかは泡まで吹いていた。小鳥さん、さては資料ちゃんと読んでなかったな。春香「あ、あはははは......、プロデューサーさんなかなか冗談が上手ですね。信じちゃいましたよ......」P「うん、まぁ建物なんかはそのままってワケじゃないし、問題ないと思うよ」あちこちからすんごい目で睨まれた。夏向けの物件だと思ったんだけどなぁ......。ID:uHRT/y6e0やたら重たい鉄の扉を横に開き中庭に入る。......が、水が濁って逆に気味が悪い。建物は手を入れたはずなのに、壁にツタが這ってなんだか本物のお化け屋敷みたいだった。一階部分に窓が見当たらないのも、元刑務所だと言う与太話を助長しているようでタチが悪い。玄関前の小さな階段を上って、荷物から銅の古臭い鍵を取り出した。重たい手応えを感じながら右に回すと、ガチャンと大きく響いた。率直な感想を笑顔で述べてみたドスッ。誰かにわき腹を殴られた。痛かったけど文句は言わなかった。ID:uHRT/y6e0伊織「なによ、中はマトモじゃない。赤い絨毯が正面奥の階段まで続き、見上げれば豪奢なシャンデリアがぶら下がっていた。バロック調の優美なつくりは階段の手摺りにまで及んで精緻な細工が施してある。曰くありげな外観とは裏腹に溜息が出るほど洗練されていた。香山さんはきっとセンス溢れる芸術家肌の人なんだろうな、と俺は思った。一階部分は中央の広間から左右に繋がる扉を持つ。左手の扉を開けると廊下が続き、その中央に向かい合う形でドアが見えた。左が応接室で右が食堂だ。ID:uHRT/y6e0俺は手元のスケジュール表を見ながら全員を連れて応接室に入った。部屋は洋書が詰まった本棚に囲まれて、黒檀のテーブルが壁に近い場所に配置されている。真ん中には低いテーブルが置かれその周りを囲むようにソファーがあった。長旅で疲れた体を思い思いに休めているところに声をかけた。P「あー、エヘン!」わざとらしい咳払いに反応してくれたのは、春香と律子だけだった。これからの予定なんだけど」すでに半分ほど外に出掛かっている響を捕まえて俺は言った。小鳥さんに目配せすると、共犯者の目つきで頷き返される。こんなトコまで来て?」バカらしい、とあからさまに表情に出ていた。自分さっきから体がうずいて仕方ないんだけど......」P「まぁまぁ、きっと楽しんでもらえると思うんだよね。伊織「......どんなゲームよ。俺は一瞬ゲームの内容をしりとりに変更しようかと真剣に悩んだ。いおりんのお仕置き......。それは非常に魅惑的な響きだったからだ。ID:uHRT/y6e0小鳥「じゃあ名前を呼ぶから取りにきてね。小鳥さんが茶封筒を一人ずつに配る。中には簡単なスケジュール表と、各々の部屋の鍵が入っていた。早くもうんざりと言った様子で千早が質問してきた。P「ミステリーツアーってわかるかな。旅行先で事件が起きてそれを探偵役になって考えるアレ」ミステリーマニアなら一度は参加したいと思うツアーだ。P「今日はそれをやろうと思う。気乗りしてないようなのでエサをチラつかせた。雪歩「ご褒美?」P「うん、なんでも......とはいかないけど。響「ふーん......。自分推理小説も好きだからやってみたいな。面白そうだよ」うんうん。律子「マジメに仕事してくれるんですか?」P「そのスケジュール表に従って行動してもらうと事件が起きる、......お芝居だけどな。律子「............」P「それと共有部屋のいくつかと廊下にはカメラがついてる。俺もハンディカメラで撮影するぞ。律子は呆れたような顔をしていたが、部屋を出るときは諦めの色に変わっていた。ID:uHRT/y6e0一階隅の管理人室に荷物を置くと中からハンディカメラを取り出した。今日の俺はカメラマンでもあるのだ。ズームインとズームアウトを繰り返して壊れていないか確認してから厨房を覗いた。冷蔵庫には一週間どころか一ヶ月は滞在できそうなほど食材が入っている。大きなかまどの隣に近代的なシステムキッチンが鎮座していてなんだかアンバランスだった。俺は適当にチェックを済ませて―――ひとつふたつつまみ食いもして―――広間に出た。思わず録画を開始してしまった。カメラ越しに見える世界は、中世の雰囲気をより強く捉えて幽玄だ。シャンデリアのあかりが立ち止まった影を揺らめかせて不思議な気持ちにさせる。P「今は全員客室だっけ」カメラを下ろしてゆっくりと階段を踏んだ。ID:uHRT/y6e0二階は一見したところ一階と同じに見えた。長く伸びた広間の中央には左右に廊下がある。全員の様子を収めようとカメラを構えなおして右に曲がった。一度右に曲がると片側に三室、向かい合わせでもう三部屋の客室がある。奥まった部屋をノックすると返事がした。部屋は小さなベッドと小さなクローゼット。これまた小さなテーブルがあるだけだ。住み慣れた部屋のように春香は収まりよく荷物を片付けていた。春香「そうですねー、鏡がないのが不便ですけど......。開け放った窓から柔らかな森の息吹が流れ込んでカーテンを泳がせた。釘を刺して部屋を出た。ID:uHRT/y6e0斜向かいの千早の部屋をノックする。