門前に立ちふさがる金剛力士像のような風体である。迫り来る敵を、すさまじい膂力(りょりょく)と強い意志で跳ね返す。身長204cmの大きな体躯に、封じ込められない覇気がじんわりと滲む。「中学3年まではサッカーのGKをしていましたが、続けるにはシューズがなかったんです(笑)。鬼木錬はそう言って笑い、大きな体を揺らす。バレーに巡り会うタイミングは決して早くなかったが、それは運命だったのかもしれない。バレー初心者が、たった3年にして全国区で高い評価を受けた。進学した日体大では後輩の�橋藍とトップレベルを争い、ユニバーシアード代表に入った。2024年度は日本代表メンバーにも登録されている。「少しパスができるようになって......何よりスパイクが楽しかったですね。身長はあったんで、跳ばなくても打てなくはなかったですけど、力はなかったです。(GKをやっていたのもあって)ジャンプのイメージはできていたので、タイミングの感覚を掴んでいって打てるようになりました。考えてから、彼は答えた。巨人の大らかさがある。焼肉店に行くと、肉は何人前になるかわからない。大好きな白いご飯をかきこむ。大盛りで5杯、ビビンバ丼を間に挟み込み、うどんも平らげるという。ミドルブロッカーとして、巨躯は強力な武器だろう。ブロックでは、絶対的に身長差がモノを言う。その高さや強さに頼っていないことが、彼の非凡さだ。「プレーのなかでは、ブロックは好きかもしれません。ひとりでシャットするのもそうですけど、やっぱり、トータルディフェンスが面白いですね。昨シーズンは、チームのVリーグ制覇にも貢献した。決勝で勝者になる経験は何ものにも代えがたかった。それは、やっぱりオリンピックの舞台に立った景色ですね。パリオリンピックを見ても、20点以降は本当に難しい。そこで(得点を重ねるために)何ができるのか。それを意識してずっと練習していくことが大事ですね」そこで、最後に聞いた。——タイムマシンで中3の錬くんに会いに行ったら、なんと告げる?彼は律儀に手をヒザにやったまま、大きな体を小さくして答えた。「『(やるのはバスケより)バレーにしたほうがいいよ』と伝えますね。『きっと、いい人生が待っているよ』って。鬼木の今は約束されたものだ。——作品の魅力は?「『ハイキュー!!』は高校生の頃も流行っていたので、最初はみんなにつられて読みました。バレーは常に上を向くスポーツだ』ですかね。たしかにそうだなって。ミスをしたあと、どうしても落ち込んでしまい、下を向いちゃうんです。お前が思ってるよりずっと気持ちいいぞ』と言う場面があるんですけど、そこは好きですね。自分もミドルブロッカーとして(スパイクを)止めるのは好きだけど、全部を止められるわけではない。コースを絞って後ろの選手に拾ってもらう。——好きなキャラクター、ベスト3は?「1位はクロですね。周りとうまく接しているし、とにかくなんでもできる。ブロックがうまくて、レシーブなども器用にこなせる。漫画のキャラですが、自分にとって理想のミドルです(笑)。2位は烏野の西谷夕で、3位は田中龍之介ですが、ほぼ同列。どちらも、普段はおちゃらけているのに、試合で高いパフォーマンスを発揮できる。——ベストゲームを選ぶとしたら?「烏野vs音駒でしょうか。お互いが拾い合ってバテバテになるところにグッときますね。鬼木錬(おにき・れん)所属:サントリーサンバーズ大阪2000年8月28日生まれ、福岡県出身。204cm・ミドルブロッカー。中学までサッカーをやっていたが、バレーボール部の監督に誘われて祐誠高校1年からバレーを始める。その後、日体大を経て2023年にサントリーサンバーズ大阪に入団。10月にVリーグデビューを果たした。同年にはユニバーシアード日本代表、翌年にはシニア日本代表に登録された。NEWS「妻が綺麗過ぎる。記事・写真の無断転載を禁じます。掲載情報の著作権は提供元企業に帰属します。「なんでこのチームが3位なの?」DeNAが驚きの覚醒26「ロッテで辞めたかった。健全化の取り組み©MIXI。