日が暮れた為に焚火を囲み暖を取っている中で、秀満の表情に気がつき、乙寿丸が心配そうに声をかける。秀満もそんな主君の気遣いに例を告げつつ、思い詰めたような表情で近寄り、声を顰めた。秀満の口から語られた言葉は、乙寿丸にとっては衝撃的なものではあった。戦いの中で討ち取られたと説明されていた父・光秀が、実は秀満も知らぬ隠密の行動の中での謀殺であった事。その犯人は恐らく、その時父の味方であった誰かの中にいるであろうこと・・・いずれにせよ、父が誰と会おうとしていたのか、秀満も内々に調査を進めているものの、今のところは何も判明はしていないこと。「いずれにせよ、乙寿丸様。険しい顔をした秀満の言葉に、乙寿丸は頷く。「恐らくはまた、織田家内でも混乱が訪れる事でしょう。そのときに我らは立たねばなりませぬ。秀満の言葉によって、光慶は彼の性質の最後の1ピースが嵌められることとなった。節制に満ちて慈悲深い性格に育った彼が最後に手に入れた、「執念深い」性格。彼は明智家の思いを継承し、真の当主たらんとしていた。乙寿丸は元服を迎え、名を十五郎光慶と改める。彼は鬼左馬助と呼ばれた後見人・秀満の薫陶を受け、彼は稀代の軍略家としての成長を果たしていた。秀満もまた、摂政として十分な働きを見せてくれていた。幼き主君に不安を覚える家内の纏め役として、その批判を一身に受けながらもこれを納得させ、新主君・光慶の威信を高めることに奔走してくれていた。威信を消費することなく王権を高めてくれ、さらにその際のデメリットとして生じる家臣からの評価マイナスを補う特性までつけてくれる、摂政として実に見事な政策をやってくれた。織田家内での逆風にも関わらず、秀満の尽力により着実に明智家の威厳も取り戻されつつあったのである。そんな中、その事件が起こる。「不可解な死」である。織田家は再び混沌の中へと身を沈めていく。光慶もまた、否応なしにそこへと飲み込まれていくのだろう。その日に向けてその報せを受け取った柴田勝家は、すぐさま安土で会議を開くべく、宿老たちを呼び寄せた。天正14年(1586年)12月13日。そこに若き光慶は招かれず、秀満と共にその他の評定衆らと共に部屋外で待機を命じられていた。勝家はいつも通り座長の装いで他3名に水を向ける。5年前と比べその声には張りがなく、その表情も心なしかやつれ、疲労の色が濃いものとなっていた。柴田も、長くはない――この場にいる他3名の宿老は、皆一様に「柴田亡き後」を踏まえた決議をすべく頭を働かせ始めていた。最初に口を開いたのは松浦だった。それは最も有り得ん選択だろうに。それであれば、弟君とは言え年は同じ三七殿の方がより望ましい」しかし松浦は怯むことなく、続ける。「確かに三七殿も三介殿に劣らぬ権利はあるでしょう。三七殿は、こう言っては何ですが、家内からの評判は決して良いとは言えないことは、柴田殿もご存じかと思います。「それはその通りだが、評判という意味では三介殿も同様ではないか。柴田の言葉に、松浦はこれをじっと見据えた上で、返した。松浦の言葉に、柴田は信じられないというような表情を示した。興奮し、立ち上がらんばかりの勢いを見せた勝家だったが、途端に咳き込み、背中を曲げて苦しみの表情を浮かべる。声に掠れたものを含みながらも、鬼のような形相で松浦と津田を睨みつける勝家。二人は平然とした様子でこれを受け止めており、勝家は次いで隣の丹羽長秀へと視線を送った。その長秀もまた、勝家の視線を受け止めると目を伏せ、首を振った。「柴田殿、お気持ちは分かりますが、私もお二人と同意見です。織田家は早急な立て直しが必要であり、その上でかの羽柴殿の聡明さは必要不可欠なものとなります。長秀は勝家の目を覗き込むようにして告げる。「・・・御身亡き後、この織田家は明智殿によって乗っ取られましょうぞ。十兵衛殿の従弟にあたる明智左馬助なる御仁は、決して油断できる者で御座いませぬ」その長秀の言葉が決め手となり、勝家も決定を受け入れる他なくなった。して、織田為信の死という緊急事態を受け、新たな当主の座をかつて反乱を起こした織田信雄が継承することとなった。それは、同様に反乱の首謀者として失脚させられていた羽柴秀吉の復帰を意味する出来事ともなったのである。我が失策が故、大変なご苦労をお掛けすることになってしまいました。恐縮したように告げる。「その意味ではワシも同様だ。気を引き締め、同じ失敗を繰り返さぬよう、万全の準備を整えてここまでやってきた。この手を、汚してでもな・・・」そう言って秀吉は少しだけ暗い顔を見せる。「藤吉郎様、そうお気を落とさぬよう。我々はただ、少しばかり『唆した』までです。決断も決行もすべてかの者が意志によるもの。それにもう、覚悟は決まっちょる。五年前のような甘さは見せん。「ええ、明智家でしょう。光秀殿亡き後では御座いますが、その嫡子の後見人となっている左馬助殿がなかなかの曲者」そう言って重治は彼にしては珍しい、やや攻撃的な表情を見せた。5年前、彼らを窮地に追いやったのがかの明智光秀とその側近・秀満だったのだから。秀吉の言葉に、重治は頷いた。「ええ、仰る通りです。あの明智家こそ、織田家の――そして藤吉郎様の、理想とする秩序の最大の障壁となります。彼らが本来の力を取り戻すよりも前に、事を進めねばなりません」-------------------------------------------------------------------天正15年(1587年)1月9日。徳川家康が居城・浜松城に、一人の来客があった。主君・光慶の護衛兼補佐役として常にその傍らに付いていることの多い彼であったが、この日は供回りも連れず単身でこの浜松を訪れていた。左馬助殿がおらねば、我々が今こうして三河と遠江を保持し続けていることなど、夢の又夢だったやもしれませぬからな」ハハハ、と快活に笑う家康。それを見て、少しばかり緊張していた様子の秀満の表情も、幾分か柔らかくなったように感ぜられた。危機に瀕していたように、今や我々が危機の渦中に御座います。その実態は背後で糸を引きます羽柴による支配が行われております。六年前、彼らが織田を乗っ取ろうとした際に、我々明智や柴田が邪魔立てをしたことによって彼らは不遇の時代を過ごしておりましたが、今やその立場は逆転。間もなくして明智はその復讐を被ることになるでしょう。秀満の言葉を、家康は静かに聞いている。らにお力を貸して頂きたい。これが貴殿らにとっても危険なことであることは重々承知。拙者もこのまま座して運命を待つわけにはいかぬのです。動かねば・・・」そこまで聞いて、家康は深く頷いた。左馬助殿、最初に言った通り、貴殿らのたってのお願いを、お断りするような薄情を身共も持ち合わせておりませぬ。笑顔と共に力強く告げた家康の言葉に、秀満は満足し、深々と頭を下げた。秀満が浜松を発った後、家康の側近・本多正信が訝し気に主君に問う。「無論、その時は参戦致す。家康の回答に、正信はさらに疑念の皺を深くする。それを見て家康は笑う。「何、お前の言いたいことは分かっておる。儂だってそう単純な男ではない。正信の言葉に、家康はフ、と微笑を零す。少なくとも、危険を恐れずに賭けるべきときがあることを、儂は知っている。「――して、ユリウス・カエサルはガリアを征服致しました。天正15年(1587年)10月26日。光慶はこの日もまた、秀満に朝から晩まで軍事についての教練を叩き込まれていた。それは確かに学びが多く、着実に実戦に向けた知見が増していく手応えを光慶は感じていたが、同時に不安も抱えていた。光慶は教練を行う秀満をじっと見つめる。確かに一早く軍事の鍛錬を積んでいくことは重要だとは思うが、あまりにも性急過ぎるようにも思える。儂も早く一人前の将になりたいとは思ってはいるが、それにしたってお前や内蔵助、次右衛門もおる。光慶の言葉を、秀満はぴしゃりと否定する。「十五郎様ももう立派な明智家当主。その当主が、先頭に立って軍を率い、堂々と指揮することが全軍の士気に影響するのです。私や内蔵助が十五郎様を存分に支援させては頂きます。それでも、我々もまた・・・何が起こるか分かりませぬ。有無を言わせぬ秀満の言葉に、光慶も怯み、言葉を失ってしまう。その様子を見て、秀満は少しだけ口元を緩めた。「それに・・・十五郎様も先日、御父君となられたのです。息子のことを思い出したのか、少しだけ照れ臭そうに笑う光慶。みならぬ秀満の様子に光慶も気を引き締める。「そんな私の・・・最後の我儘をお聞き下され。思いも寄らぬ言葉に、光慶は目を丸くする。確かに、ここ数ヶ月、家内の兵たちは忙しく走り回り、軍奉行の斎藤内蔵助利三も、常に何かしらの準備を進めている様子は見られていた。それはあくまでも、織田家全体の外征が控えている中での戦準備だとばかり思っていた。「これは、十五郎様の御意思ではなく、その摂政として権力を欲しいままにしていた我が身の勝手な行いによるものとなります。先達て、十五郎様には内密に、三河の徳川殿ともお会いし、助力を得る算段を付けております。羽柴が力をつけてから我々同様に冷遇されるようになった柴田殿にも、6年前と同様に助力頂けるよう、遣いを出しております。準備は万端であり、負けるつもりは御座いません。万が一、我が身に何かがあったとき。そのときは十五郎様が真に明智家当主として、責任をもってこれを率いねばなりませぬ。・・・私も明日から、いよいよ本格的に動き出すつもりであり、ここ坂本を発つ予定です。光慶は何も言えなかった。「儂も行く」と言うことは簡単ではあったが、それがこの危機的状況にある明智家の当主としては実に無責任な言葉であることも重々承知していた。何より、決意を固め光慶に打ち明けた秀満のその瞳の奥の光の強さに、光慶は今はまだ何も言える立場にないことを理解していた。故に、光慶は一言だけ、告げた。