ともに、平安時代中期の文学を代表する人物の一人。代表作には『源氏物語』や『紫式部日記』がある。和泉式部とともに、藤原道長の娘の藤原彰子に仕えた。その作品が注目を集めてきたのみならず、本人と清少納言や和泉式部らとの関係も注目されてきた。紫式部は藤原為時(ためとき)と為信(ためのぶ)の娘との間で、次女として生まれた。父は漢学者・詩人だった。一族は藤原兼輔(かねすけ)などの多くの優れた歌人を輩出していた。同時に、彼らは紀貫之らの優れた歌人を庇護していた。紫式部は早くに母をなくし、父の手で育てられた。幼少より父の影響で漢籍や歌に親しみ、学才を開花させた。996年、父が越前守に任命され、式部もまた越前に移った。998年頃に単身で戻った。『源氏物語』での作家としての成功:清少納言や和泉式部と同じ宮廷にて999年、紫式部は藤原宣孝(のぶたか)と結婚した。宣孝は20歳以上も上で、すでに多くの妻子をもっていた。紫式部は賢子を産んだ。賢子はのちに後冷泉院の乳母になる。1001年、夫が没した。この頃、紫式部は『源氏物語』の執筆を開始したようである。1006年頃、紫式部は一条天皇の中宮の藤原彰子(しょうし)に出仕を始めた。彰子は藤原道長の娘だった。紫式部はこの頃の動向を、後述の『紫式部日記』で綴っている。清少納言については手厳しい評価を下した。1009年には、和泉式部もまた彰子に出仕を始めた。晩年には、紫式部は歌集『紫式部集』を編纂したと思われる。『紫式部集』は紫式部の自撰の歌を集めた家集である。130首ほどを所収している。