その日、シーライオンは、マリネリス渓谷の底付近を探査していました。この渓谷は火星の赤道付近に東西に延びる太陽系で最大の渓谷なのです。火星の円周の約5分の1に渡って刻まれている大渓谷なのです。私は、端末に表示させていたマリネリス渓谷の情報を確認しました。「えっと、マリネリス渓谷は長さが4,000Km、幅は最大200Km、深さは7Kmもあるんですね。大森さんが私に尋ねました。「えっとですね、グランドキャニオンは、長さが446Km、幅は最大29Km、深さは1.2Kmですから、勝負の結果は明らかな感じですね。「ふーん、そんなに違うのね。大森さん、左舷の眼下に広がる渓谷を見つめました。今回は、大規模な渓谷の探査のため、地形による通信障害も予想されました。大森さん、シートを少し回して川崎さんの方を向きました。大森さん、通信コンソールの表示を確認しました。「今のところ問題ありません。「そうか、ありがとう。私は、ノースポールのセンサーで描き出した現在地付近の地形を確認していました。画面に、これまでの探査では見つかっていない地形が表示されていました。「マリネリス渓谷の底に、さらに、裂け目があるようです。私はセンサーの描いている地形を、メイン・ディスプレイに表示しました。「確かに、何かあるようだな。長さは50Kmほど、幅は最大5Kmほどの割れ目ですね。「今のところ不明です。マリネリス渓谷自体が大地に刻まれた溝ですから、その中にさらに小さな溝、というか、割れ目があっても不思議ではないように思います。「問題の割れ目の東のこの辺りです。「うん、シーライオンに現地に向かわせよう。シーライオンは進路修正。その、新たに見つかった割れ目に向かいました。それほど離れた場所ではなかったので、すぐに着きました。穴にしては細長いですね。ノースポールのセンサーによれば長さは50Kmくらいあります。「いや、穴というよりも、裂け目だよ。穴に比べると上品さがまるで感じられない、荒々しい自然そのままっていう感じだよね。小杉さん、そこまで話すと気付きました。その時シーライオンのブリッジにいた全員が小杉さんを見つめていたんです。小杉さんも何か困惑した表情になりました。中原さん、ちょっと意外そうな顔つきです。小杉さん、聞き返しました。「えっと、小杉さん・・・て、以外と、言葉の表現力あるんだなって思って。小杉さん、ほぼ固まってますね。いうとこれが可愛いんです、小杉さんて。「なんか、有名な日本文学みたいでしたね。はははっ、エリーさん、さすがにそれは褒めすぎだと思いますが。「うーん、夏目漱石とか、芥川龍之介とか。いやいやいや、そこまで優秀な表現ではなかったですよ。天国の夏目漱石先生と芥川龍之介先生に怒られそうです。「そうですね、ロシア文学なら、アレクサンドル・ソルジェニーツィンやヴァルラーム・シャラーモフですかね。ちなみに、アレクサンドル・ソルジェニーツィンとヴァルラーム・シャラーモフのお2人は、スターリン時代の強制労働収容所を描いた小説家で、ノーベル賞も受賞している有名な小説家なのだそうです。私、知らなかったのですが。話は銀河の果てくらいに脱線してしまいましたが、ものすごく大規模な裂け目です。「んー、それが、裂け目の真上にいるのに、センサーでも測定不能なんです。鵜の木さんが申し訳なさそうに答えました。小杉さん、少し考えると、オンラインでつながっているノースポールに呼びかけました。いや、何となく予想はつくが。川崎さん、シーライオンでの会話から小杉さんの考えを読んでいるようです。「ていうか、その裂け目の中に入るなら、気を付けて行ってよね。あちゃ、ライラさんに先に言われてしまいました。「小杉の考えることなら、だいたい分かるわよ。ライラさん、珍しくドヤ顔です。これから気を付けないと。川崎さん、微かに笑うと小杉さんに伝えました。「まあ、そういうことだ。通信もこのまま繋いでおいてくれ。