田浦さんと成瀬さんは、宇宙服を着用するとエアロックを通じて船外に出ました。火星表面は季節によっては激しい砂嵐に覆われることもあります。今はそんなことが想像できないほど静かです。風もほとんどありません。田浦さんと成瀬さんはそんな火星の大地に降り立つと辺りを見回した。最初に調査した北極の近くの平原は銀世界だったので、イメージは全く異なります。「なんか、火星に来たって感じがしますね。「地面全体が錆びてるみたいですね。それほどに火星の大地は赤茶けていました。2人はその大地の上を並んでゆっくりと歩いてスピリット探査機に近づきました。この探査機はもう40年もの間、地球から遠く離れた火星の大地で一人きりで眠っているのです。今回の調査にあたって、NASAからは「決して、探査機自身には触らないでほしい。」と言われていました。探査機が自らの持つ機能と地球から送られる指示だけで活動してきたという状況を維持したい、とのことのようです。田浦さんは、このNASAからの希望に従って、探査機から少し離れて、遠巻きに、持ってきたカメラでスピリットを様々な角度から撮影しました。私は、シーライオンから指示を出して探査機の細かな部分の様子を見てもらって、教えてもらいました。「砂埃を被っていますが埋まってはいません。腐食したり壊れたりしてませんか。「見る限り壊れているところはなさそうです。腐食もしていないようです。「太陽電池パネルはどうですか。太陽電池パネルが砂埃で覆い隠している面積によってはスピリット探査機は活動するための電力を確保できないのです。田浦さんは慎重に観察しました。「・・・うっすらと、うーん、場所によってはだいぶ厚く被ってますね。実は、当初は、スピリット探査機を発見できたら回収するという案もあったのです。それは見送られました。月面のアポロ11号と同じように、スピリット探査機も人類の宇宙探査史に残る記念碑的な存在だからなのです。そのままの状況で保存すべきという結論になったのです。私、田浦さんと成瀬さんに伝えました。「試しに起動してみましょうか。「えっ、起動できるんですか。「一応、手順は教わってますよ。私は端末を叩きました。シーライオンからスピリットに対して起動用の信号が送られました。田浦さんがぽつりと報告しました。私の端末にもなかなか応答は返ってきません。エラーメッセージが返ってきたわけではありませんが、太陽電池パネルが砂埃でだいぶ覆われているようですので、もしかしたら、電力不足でもう起動不能なのかもしれません。思い始めた時、一瞬、画面に何かのメッセージが表示されて、直後に画面がクリアされました。その次に、スピリット探査機のコンピュータのメッセージが表示されました。「えっ、あ、来ました。起動に時間がかかっていたようです。私は、表示されたプロンプトに対して別のコマンドを入力すると、画面に表示されるはずのメッセージを待ちました。「すごい、すごいです。なんか興奮する展開です。別のコマンドを叩きました。すると、スピリットのアンテナが回転し始めてシーライオンの方を向いて停止しました。アンテナが回転しました。田浦さんと成瀬さんも興奮した声で報告してきました。40年の時を越えて、スピリット探査機が再び目を覚ましたのです。私、NASAのエンジニアの方から「これが一番分かりやすいと思うよ。」と教えてもらった機能を試すことにしました。私、田浦さんと成瀬さんにお願いしました。「2人ともスピリットから5メートルくらい離れて並んで立ってもらえませんか。「なんか、嫌な予感もしますけど。はははっ、お2人からは、ちょっと怪しまれてますね。上手くいけば、一番分かりやすくて、楽しいのではないかと思います。2人は言われた通りに、スピリット探査機から5メートルほどの位置に並んで立ってくれました。私はNASAのエンジニアからお願いして送ってもらった資料を確認しながら、端末からコマンドをいくつか実行しました。私は端末の実行キーを叩きました。スピリットには動きは見られません。田浦さんが尋ねてきました。私は、画面に表示されたデータを見て嬉しそうに声をあげました。「いえいえ、大成功です。「えー、気になるなあ。シーライオンにいる三田さんとカールさん、そして、ノースポールにいる小杉さんや鵜の木さんの笑う声も聞こえました。田浦さんは持ってきた2本の旗、国連旗とアメリカ国旗、星条旗をスピリット探査機のそばに並べて立てました。ところで、ノースポールは特定の国には所属しないことが決められていました。乗組員の半分以上は日本人なのですが、日本の所有する宇宙船でもありません。ノースポールは地球に住むすべての人々を代表して太陽系とその周辺を調査する宇宙船と定義されているのです。従って、ノースポールの探査において特定の国の国旗を使用することはないのです。国旗が必要な場合には国連旗を使用することが決められていました。有人探査が行われた水星にも国連旗が残されているのです。スピリット探査機については、その画期的なアイデアに敬意を表すために例外としたのです。エクスビークルが同じアイデアを元にして作られたのは言うまでもありません。スピリット探査機の横には国連旗と共に星条旗も立てられたのです。田浦さんと成瀬さん、はスピリット探査機の状態確認が終わるとシーライオンに戻りました。「わっ、すごいじゃないですか。「やっぱ、これだったですかーー。私がそれを見せると、田浦さんと成瀬さんは歓声を上げました。私が2人に見せたのは、2人の姿を撮影した写真です。2人は宇宙服を着て火星の大地に並んで立っていました。「スピリットに積まれているカメラで撮影したんですよ。「きれいじゃないですか。40年前のカメラなのに。その映像はとっても鮮明でした。写真としてプリントしたのはシーライオンのシステムなのですが、画像のデータはスピリットから受信したものをそのまま使用しているのです。「NASAにも送っておきました。「え~っ、まあいいですけど。私はスピリットの現在の状況を調べてNASAに送っていました。その時にカメラで試し撮りした2人の写真も添付したのです。その田浦さんと成瀬さんの写真は、NASAの職員の方たちにも、とても評判が良かったようです。このスピリット探査機の画期的なアイデアを受け継いで、新たに誕生した新型の探査機がここ火星にも投入されるのです。みなさん、名前はご存じと思います。その名も『エクス・ビークル』です。「はい、了解しました。私はノースポールにいる鵜の木さんと話していました。間もなく、ノースポールからエクスビークルを放出する予定になっているのです。水星と金星では地表に降下するエクスビークルの制御はノースポールから行っていましたが、今回は、降下している途中で、制御をノースポールからシーライオンに引き継いで降下する際の進路や姿勢の微調整を行うのです。「地表から制御することで精密な誘導が可能になります。ノースポールではエクス・ビークルの放出準備が完了していました。艦底部係留ベイのハッチが開かれてエクス・ビークルが格納された降下カプセルが見えています。鵜の木さんはシーライオンにいる私との通話が終わると艦底部管制室に指示しました。「エクスビークルを放出して下さい。管制室で待機していたオペレータがディスプレイ上に表示されているボタンに触れました。エクス・ビークルを固定していたアームが解除されて火星に向けて降下を開始しました。「エクス・ビークルの放出を確認。放出されたエクス・ビークルの位置はシーライオンからも確認することができました。三田さんが私の横に来て端末を覗き込みました。探査機の突入速度はどんどん上昇しています。「こちらノースポール。モニタースピーカーから鵜の木さんが呼びかけています。「制御を切り替えます。カウントダウンは3秒前から。私は画面の表示を確認しました。高速で降下しているエクス・ビークルの制御を切り替えるのです。鵜の木さんがカウントダウンを始めました。