小説かつてマナセが大公時代に臣下と謁見した場所だけあって、その場は広く、絢爛豪華極まりなかった。そこにいるのはひじ掛けに肘をついて軽く頭を傾げながら、優雅にこちらを眺めて座っている金髪の男とさきほどの執事だけであった。リュウは金髪の男の方に向かって、ゆっくりと進んでいった。金髪の男はリュウを恐れる様子はまったくなく、まるで楽しんでいるようにその動きを見ていた。あまりに無防備な様子を逆に警戒したリュウは高座の一歩前で止まった。人質がいることなど、まるで見えていないかのように微笑みを浮かべる金髪の男に向かって声を掛けた。「......てめえがジュダか。一度、君には会ってみたいと思っていたよ。「俺もてめえには一度会っておきたいと思ってたぜ。出来の悪い息子とはいえ、てめえの息子をぶち殺しちまったんだからな。一応、謝っておこうかと思ってよ」リュウはジュダを挑発するように言った。それを聞いたジュダは楽しくてたまらないとばかりに笑った。「リュウ、君からそんな殊勝な言葉を聞くとは思わなかったよ。私とすればクラスメートの君から、その出来の悪い息子の悪口でも聞かせられるのかと覚悟していたのにな」リュウは戸惑い始めていた。この目の前に座っている男は、リュウがこれまで会ったどんな男とも違っていた。この男から溢れているのは絶対的な自信だった。その自信が体中に漲って外に向かって溢れ出ていた。それはあたかも、イラルの大軍に囲まれながら淡々と街道を歩くレインハルトの体から噴き出ていたあの圧倒的な威圧のオーラにも似ていた。リュウは、この男のペースに巻き込まれることを嫌った。俺のいた孤児院に手をまわして、俺を追い出したのもてめえだろうが。あの気の弱い司祭は、てめえの脅しに震えあがってたぜ」リュウはわざと怒鳴り声をあげた。ジュダの口調は変わらなかった。「あれは申し訳なかった。リュウよ、私の立場も考えてみてくれ。あんな出来の悪い息子でも息子は息子だ。私は、君を処刑にせよなどと言ったこともない。あれは完全にあの狂った豚の独断だよ。あの署長は本当に汚らわしい豚だった。君があそこで大変な目に遭ったと聞いて、私は仰天したものだよ」リュウは相も変わらず楽し気に語るジュダと話をすることにいら立ちを感じ始めた。俺が今日ここに来たのは、てめえらが誘拐したリオラを連れ戻すためだ。さあ、さっさと返してもらう。てめえはレインハルトを目の敵にして、イラルの大軍の真っただ中にレインハルトを向かわせ、レインハルトを殺させるよう仕向けた。レインハルトはてめえらが思ってるほど、やわじゃなかった。レインハルトはあのイラルの大軍をそれこそ神の怒りをもって全滅させた。面食らったてめえらは、レインハルトに力じゃ勝てねえと、今度は卑劣にもリオラを誘拐しやがった。てめえらの考えていることなんて、全部お見通しなんだよ!」ジュダはその言葉を楽し気に聞いていたが、脇に立つ執事のアモンに声を掛けた。「アモンよ、リュウがこう言っているが。お前はリオラという女のことを何か知っているか」アモンは丁寧に頭を下げると恭しく答えた。「ついさきほど街道警備隊から、悪漢どもに捕らえられていた若い女を救出したという報告が届いたところでした。その女が自分のことをリオラと名乗ったそうでございます」アモンの言葉を聞いたリュウは驚きのあまりアモンの方を振り向いた。「......なんだと。リオラが見つかっただと......てめえ、嘘つくんじゃねえぞ......だったら、リオラをここに連れて来い、今すぐ、会わせろ!」アモンはリュウに返事をしてよいものかジュダの許可を求めたが、ジュダが鷹揚に頷いたので、リュウに向かって告げた。「警備隊の報告にあったのは、街道沿いで追剥を働いていた悪漢の一味を捕らえた。奴らの隠れ家を捜索したところ、若い女を確保した。「じゃあ、今、リオラはその警備隊と一緒にいるってことか。そいつらはいまどこにいる。「そこまでは報告にはない。明日にも続報が入るだろう」リュウはそれを聞いて混乱した。ジュダがリオラを誘拐したものだと思い込んでいた。リオラを誘拐したのは悪漢どもで、しかもそいつらは捕らえれリオラは無事保護されたという。それをそのまま信じるのは危険であった。リュウは少しの間考え、頭を整理した。「......いいだろう、リオラが無事だってんなら、こいつは解放してやる。リオラと会うまではてめえらを信じるわけにはいかねえ。俺はこの場で待たせてもらうぜ」リュウの言葉にジュダが笑った。「それは構わんが、私は明日大事な用があるので、君たちにつきあってここでこうしているわけにもいかない。リュウよ、カイファに雇われたごろつきども二十人以上をあっさりと葬り去った君であれば、そんな人質などいなくても、この屋敷にいるものたちを皆殺しにすることなどたやすいであろう。部屋を用意するから朝まで休んでいってはどうだ。明朝には、そのリオラとやらの消息もわかるであろう。してから、どうするか決めても良いのではないか」ジュダの言葉はある意味真実だった。リュウの技量があれば、この屋敷のものたちをいかようにすることもできそうであった。そのこととは相反するのだが、リュウはうっすらと感じていた。ジュダがリュウをまったく恐れていないことを。人は、恐れていないものに対して、危害を加えようとは思わないものだ。リュウはそのことを本能的に知っていた。リュウはゆっくりと人質を離した。人質はへなへなと座り込んでしまったが、ジュダはその男を見ると、これまでの柔和な顔とはまるで異なる冷たい顔でその男を見つめ、ただ一言、失せろと言った。その言葉を聞いた途端、兵士はまるで金縛りにあったようにぶるぶると震え、今までリュウに捕らわれていた恐怖などすっかり忘れ去ったように顔を伏せ、駆け足で部屋から出ていってしまった。「まったく、これが司法大臣を守る衛兵だというんだからあきれ返る。王の騎士団もひどいありさまと聞くがな——そうだ、王の騎士といえば、君は王の騎士の資格を持っているはずではなかったか。あのマナハイムの事件以来、うやむやになってしまったが、君のしたことは正当防衛に過ぎない。リュウよ、せっかくの機会だから、君の友人のリオラを誘拐した悪漢どもの裁きに立ち会ってくれぬか。私は司法大臣としてこの国の治安を守る責任があり、アイン陛下のお膝元でこんな凶悪な事件を引き起こす連中は厳正に処罰しなければならない。その断罪の刃を君に下してもらいたいのだよ。その場にはアイン陛下にもお出ましを願い、お前を引き合わせよう。すれば、お前は晴れて王の騎士となることができる」リュウは油断なくジュダの顔を見ていたが、結論づけるように言った。「てめえらの言うことが真実で、明日リオラと会うことができたのなら、てめえの頼みってやつを聞いてやってもいい。俺は王の騎士なんてまっぴらごめんだ。あんなくずどもの仲間に入るくらいなら死んだ方がましだ」そう語るリュウの顔を見て、ジュダは大きく笑った。「リュウよ、お前は、私が思っていた以上に興味深い男だ。お前には大いに期待しているぞ——アモンよ、リュウに綺麗なベッドと食事を差し上げなさい。その様子ではだいぶ歩き回ったようだからな」ジュダはそう言うと優雅に立ち上がり、広間をあとにした。その後ろ姿を見つめるリュウの顔は、真剣そのものであった。(27)読者登録をしていただけますと、大変励みになりますので、どうぞ、よろしくお願いしますTOP引用をストックしましたストック一覧を見る閉じる引用するにはまずログインしてくださいログイン閉じる引用をストックできませんでした。再度お試しください閉じる限定公開記事のため引用できません。