原文はこちら前回の物語:侵入サムトは試練を、一門を、それまでの人生を捨てた。彼女はここ数日を逃走して過ごし、また世界を変えた侵略者と対峙するまで生き延びようと必死だった。この街はわずか数十年前に道を踏み外したことを知り、彼女は昔からの最愛の友人デジェルにそれを信じさせようと決意する。直接の説得が不可能とわかり、サムトは彼を助命できる唯一の神へと向かう。一つの影すら投げかけることなく、サムトは三日間を過ごした。太陽の光は逃亡者にとっては贅沢なものだった。彼女は隠れ場所から隠れ場所へと駆け、都市の暗い裂け目へ身体をねじ込みながら、天使や選定の死者の視界から逃れていた。Palumboこの日、サムトはかつて使われていた不朽の間に潜んでいた。彼女はそこへ飛び込み、乾ききった軟膏や内臓壺が乗ったままの机を蹴り倒し、重い石扉を固く閉じた。燭台に火を灯し、待った。侍臣と選定の死者らが彼女を捕えたのは三日前のことだった。無分別な造反の叫びを聞いた彼らはサムトの腕を掴み、口を塞ぎ、人々の前から引きずっていった。肩の脱臼という小さな代償で彼女は捕獲者を振りほどき、都市の影へと全速力で逃走した。何千もの市民が、息詰まるような嘘の覆いを幸福に受け入れている。単純に街路で叫ぶだけで彼らの心を動かせるなど、自分は何故考えたのだろうか?そう、もうそのような事はしない。今、彼女は一人の心を動かすことだけを考えていた。こする音が扉から聞こえた。彼女は扉を押し開け、塵が舞う光線に目を細めた。頭から爪先までを包帯に巻かれた護衛ミイラ。そのミイラは一歩一歩、足を引きずって入口をまたいだ。それが部屋へ入ってくると、彼女は再び扉を強く引いて閉じた。砂岩と砂岩がこすれ砕ける音がした。ミイラが彼女へ顔を向けた。きつく巻かれた包帯が松明の光にひらめいた。サムトはにやりと笑った。Hanミイラの肩がすくめられた。それはよく知る男性の声で呟いた。ミイラはそう言って、締め付けられた両肩を伸ばした。彼女は手を貸し、ミイラの包帯を解いた。友人デジェルの健康そうな顔が現れ、彼は残りの変装を解きながら肩をすくめた。彼女が見たかった顔だった。世界にただ一人だけ残る仲間――同門であり、兄弟と言ってもいい存在であり、友だった。彼女はデジェルの肩に腕を回し、耳へと囁いた。「よかった、生きててくれて」デジェルはその抱擁を解き、腕を伸ばした距離まで離れた。君は捕まったと聞いた、あの......造反を唱えた後に」サムトは彼の目を探った。「だからあんたをここへ呼び出したの。デジェル、私はもう自由。彼の目から見て、それは逮捕される程の罪だということ。デジェルは自分達の友情を捨てる気なのだろうか?「間違ってるのは法よ。神々も」デジェルはかぶりを振った。「君は王神様にも異議を唱えるのか」サムトは両手を組んだ。王神よりも前の古い文化があった、試練よりも前の。王神は世界そのものに忘れさせた。彼は憤慨に両手を振った。「サムト、私は訓練に行く。激情の試練はもうすぐなんだ。それとも君は忘れてしまったのか。彼女はデジェルの腕に触れ、掴んだ。「でも嘘を真実と言うことはできない。「自分を投げ出さないで。デジェルは即座に気分を害し、憤慨した。その物言いは誤りだった、痛いほどに。「ごめん、ごめんなさい。――私は見てきたの、侍臣が見て欲しくないものを。私達の社会がどうやって――ねじ曲げられたのかを。世界の骨格が取り除かれて何か別のものに取り換えられた。彼はサムトに指を突きつけた。「そうでなくとも、君が私にデジェルをやめさせようとしている。ここまで辿り着くためにやってきた全てを投げ出させることで。彼の心が離れようとしていた。何を言うべきかわからなかった。サムトはそう言ったが、それは本当に言ってはいけない言葉だったと即座に気付いた。デジェルが言い放った。「ナクトは無価値に死んだ。あの砂漠で、私達が馬鹿なことをしたために。あいつは今も砂漠を彷徨って、乾いた屍の内臓に噛みついている。彼女は声を平静に保とうと努めた。叫んでしまったら、街路でわめき叫ぶあの名も無き造反者に戻ってしまう――そしてデジェルを、自滅的なその信念に失わせてしまう。「デジェル、私たち友達でしょ。ナクトは、人生が突然断ち切られるのはどういうことかということをその身を以って見せてくれた。あいつの死は無意味だ」サムトの中で何かが砕けた。その言葉は炎ゆらめく部屋の中に満ち、石の壁にこだました。Briclotデジェルは顎を上げ、儀式的な厳粛さで自身の胸を拳で叩いた。修練者の詠唱の律動で彼は言った。顔を上げていられなくなり、サムトはうつむいた。彼女はゆるい円を描くように歩き、首の後ろをこすってきつい巻き毛を引っ張った。デジェルをその意志から守る望みはない、あらゆる本能がそう告げていた。その決断をさせられなかったのは当然だった――自分が押せば押すほど、彼は引き下がるのだから。自分は離れて、彼自身に決めさせるべきだったのだ。離れるというのは得意な所ではなかった。彼は苦々しい、中途半端な笑みを作った。「元の道へ戻るために私の助けが欲しいのだと。テムメトへ証言して欲しいと。君は私達の世代でも最高の修練者かもしれなかった。サムト、勿体ないことを。「あんたが私をどう思うかはいいの。デジェルはそう言って扉へ向かった。外からの眩しい光があった。砂岩が砂岩にこすれ、そして薄暗く静かな部屋が戻ってきた。松明の光に影が揺れていた。サムトはしばしそこに立ち尽くし、失敗という霞の中でのたうち回っていた。気が付くと自身の気分と議論をし、友の生命を守るべく全力を尽くしたとしてこの先の展開を考えては楽しんでいた。会話するだけで十分だったのかもしれない。デジェルが王神の欺瞞をはね付け、試練を放棄するほどの疑問を植え付けたかもしれない。自分に介入するほど気にかけてくれたことを感謝してくれるかもしれない。彼は友として自分に歩み寄るかもしれない、謝罪に頭を下げて、許しを請う――それは、ありうる事じゃない?丸々三秒、彼女はそれを信じ込もうとした。デジェルは揺るがなかった。最後の試練を前にした貴重な日々に、恐らく自分と再び話をしようとは絶対にしないだろう、まして心を変えるなど。同時に、この街には今も自分の死を願うミイラと侍臣が歩き回っている。公衆の面前にまた顔を出したなら、それが最後になってしまうだろう。それでも、サムトはデジェルの言葉を心の中で繰り返した。厄介な感情が彼女を引っかいた。「ハゾレト様に、君のことを嘆願してみる」とデジェルは言っていた。哀れみなのだろうが、それはむしろ好機のように思えた。彼女は扉を押し開け、影から出て、双陽のぎらつきの中へ駆けた。Stella猛烈な速度で碑の入口を越えてサムトはようやく制動をかけ、足元の儀礼用の敷物を皺くちゃにした。振り返って後ろを見ると幾つもの刃が構えられており、だが彼女を追跡してきたミイラの軍勢は入り口で止まっていた。その何もない顔が彼女を見つめ、包帯を巻かれた曖昧な笑みを向け、だが身動きはしなかった。彼らが神々の家へ入るには、明白な許可が必要なのだ。Wrightサムトは息を整え、刃を鞘におさめた。幅広の階段がどこまでも上へ続き、それぞれの段にはジャッカルの姿に彫られた火鉢で照らされていた。その階段の先は見えなかった――碑のどこか最上段の内部へ。サムトはひざまずいて頭を下げ、額を床につけた。声が聞こえるまで、彼女は動かずにいた。「修練者よ、入るがよい」その声は全方角から聞こえてきた。古風な発音、重厚な言葉。サムトは立ち上がり、ミイラが外に留まったままで待っているのを確かめた。彼女は儀礼の炉から蝋燭を手にし、火鉢の一つからそれを灯した。その蝋燭を注意深く掌の上に保ち、最初の段に足をかけた。実際、自分にはその覚悟ができているのだろうか?彼女は昇った。階段は一歩ごとに狭まり、昇るごとに闇の壁が迫ってきた。その影の中に立つ人影があった。ミイラが微動だにしないまま至る所に構えており、それらの身体は布とハゾレト神のヒエログリフで覆われていた。彼らは過去にハゾレト神の怒りを受けた犠牲者なのだろうか、この先に待つ楽園に相応しくない成り上がり者だったのだろうか?高段に出て、サムトは息をのんだ。目の前には高さ三十フィートもの炎の緞帳が、壮大な黄金のアーチに縁どられていた。炎の緞帳から火花が散り、サムトの髪を焦がした。顔が焼け、だが炉の蝋燭を倒さないよう気を付けた。Velinov炎の緞帳が開き、サムトが最初に見たものは、足だった。顔を上げるとハゾレト神が見下ろしていた。輝く輪が穏やかに回転し、ジャッカル神の顔の周囲で波打った。それは生ける黄金の光輪。神の口が動き、だがその声はあらゆる方角から響いた。「その蝋燭が燃え尽きるまで話そうではないか。気が付くと、サムトは様々な椅子に囲まれていた。背もたれがあるもの、ないもの、詰め物付きのもの、華麗に飾られたもの――どれも定命の人々のための大きさで、きらめく蝋燭で照らされていた。ハゾレト神の最奥の神殿は心地良い昔ながらの炉辺のようだった。家族の集まりのための場所だった。サムトは咳払いをした。「感謝致します、大いなるハゾレト神よ。「其方の言葉と心は同意しかねるようだ。儀礼の蝋燭を持ったまま、サムトは無言で座った。神は暖炉の真正面に陣取り、気楽に足を組んで座った。瞬時に魂を見透かされ、サムトは狼狽した。以前にも神の姿を見たことはあるが、一対一で会話するのは初めてだった。「熱烈の神よ、お許し下さい。サムトは震える息をついた。「私の友人、デジェルが死を望んでいるのです。其方の友は至上の座を勝ち取ろうとしている。蝋燭を包むサムトの手が震えた。その小さな炎は揺らめき、蝋が融けていった。「存じております、そう教えられました。気が付くと彼女は神ではなく、蝋燭へ話していた。これを激情の神へ言うのであれば、熱情をもって言わねばならないだろう。「ですが私は我慢できません。彼は来世や試練の真実を知らないのです」ハゾレト神は首を傾げた、それは面白さからではなかった。神の両目は冷たい挑戦の炎となった。知っていると?」サムトは羞恥にうつむいた。返答すべく口を開いたが、言葉を出すことができなかった。不意に自分の小ささと横柄さに彼女は打たれた。神の差し出した椅子に座しているのに、神の家に招かれているのに、ただ神の招きによってここにいるというのに。今、自分を歓迎するにあたって、強大なるハゾレト神は至高の寛容だけを示している。自分は子供じみて厚かましい不満だけを持ち込んでいる。困惑の、冷たい涙がサムトの目に滲んだ。高段が震えた、まるで碑そのものが低い振動に揺れるように。「その冒涜の罪で其方を打ち倒しても良いのだが。「とはいえ戦士の心を檻に閉ざすは決して我が本意にあらず。其方の心は戦いに焦がれている。修練者サムトよ、戦うがよい。其方の心が抱く真実のために」サムトは目の前の、獰猛と優雅の頂点を凝視した。圧倒的な崇敬を抱いた――ハゾレト神への憧れは、自身の誇りだった。恐ろしい結論から、神を失望させることを絶望的に怖れた。神へ願わなくては、代わりにデジェルを失うことになる。生ける黄金の棘がハゾレト神の顔の周囲に広がった。話すがよい!」サムトは頭を下げ、涙を拭った。「偉大なるハゾレト神、門の守り手よ。デジェルの助命を嘆願します。彼が貴女様へ命を差し出したなら、それを奪わないで頂きたいのです」ハゾレトは座り直した。その両目の鮮やかな点がサムトから天井へ、そしてサムトにわからない何か精神的な遠方へと泳いだ。して、神は再びサムトを見下ろした。「真剣かつ痛ましい問題だ。私からの其方への好意を、其方はその者に与えぬというか?」サムトの全身が羞恥に縮こまりたがった。消えかけの蝋燭を投げ捨てて逃げ出したい気分だった。血を流して倒れるデジェルの姿が心にひらめいた。身体に開けられた二つの穴からその生命が流れ出る――一つは頭に、一つは心臓に。戦の兄弟が、夢見た無益な死に満たされて。その考えは拳のようにサムトの心臓を握りしめた。