三度目は朗元さんから。最後、朗元さんと話をしたとき、もう選択をする機会は要らないって伝えたの。「そう......なら、付け入る隙がないくらい飾り立てましょう。藤の会にはひと癖もふた癖もある大人が大勢いるわ。大多数の人間は、会長や静が牽制してくれるでしょう。ふたりがいつでも助けてくれるわけじゃない。私たち家族はコンシェルジュからの連絡を受けて、居住棟とは別棟の、スポーツジムやスタジオが入っている棟へ移動した。そこで迎えてくれたのは、園田さんを始めとするウィステリアホテルのマリアージュに勤めるスタッフふたり。今日はマンションで着物の着付け、ヘアメイクをしてもらえるよう、静さんが手配してくれていたのだ。お父さんたちは着付けをしてもらうだけ。私とお母さんはメイクから髪の毛のセット、着付けまでのフルコース。支度はメイクから始まったものの、ベースメイクはパウダーをはたいてチークを乗せただけ。アイメイクは淡いピンクのアイシャドウを乗せたあと、アイラインを引かれマスカラをつけられた。メイクの効果とは絶大で、いつもよりも目が大きく見える。唇には真っ赤な紅を引かれた。こんなにはっきりとした色を唇に乗せるのは七五三以来。鏡に映る自分があまりにも見慣れない様相をしていて違和感を覚えた。「着物を着るときは少し派手な紅を引くくらいがちょうどいいんです」そのあと髪の毛もきれいに結ってもらい、朗元さんからいただいた髪飾りをつけてもらった。セットが終わると、敷物を敷いたスペースへと移動して振袖に着替える。すべての準備が整うと別の部屋へ案内され、簡易スタジオがセットされた場所で家族写真を撮ってもらった。撮影が終わると高崎さんがやってきて、迎えの車が到着したことを知らされた。家の車で行くと思っていた私はそれだけでも驚いたけれど、ロータリーへ行ってさらに驚くことになる。ロータリーには黒塗りのリムジンが横付けされていたのだ。私と同じように驚いていたのは蒼兄で、ほかの三人はというと、「ほら、早くしなさい」などと言い残して車に乗り込んだ。いつもなら学園私道に入って環状道路を走り、途中から藤宮の私道へ入る。今日はいつもち違うルートで藤山へ入り、朗元さんの邸宅へ向かった。藤山に入ってしばらく走ると立派な門構えが見えてきた。そこが朗元さんの邸宅なのだろう。私たちのほかにも車が乗りつけてはいるもののリムジンということはなく、黒塗りの外車がほとんど。車が停車すると、外からドアが開けられた。最初に唯兄と蒼兄が降り、次がお父さんとお母さん。私が車を降りようとしたとき、目の前に差し出された手があった。その手は家族のものではない。家族よりもお年を召した人のもの。言葉半ばで朗元さんが私の口元に人差し指を立てる。「今日は元おじいさんが良いかの」それが意味することは何か——もしかしたら、「朗元」という作家名は伏せているのかもしれない。「元おじい様、本日は藤の会にお招きいただきありがとうございます。それから、こんなにすてきな振袖をありがとうございます。会場まではわしにエスコートさせてくれるかの?」ツカサがエスコートしてくれることになっていたけれど、朗元さんの申し出をお断わりするわけにはいかない。近くにツカサがいないか見回してみたけれど、見える場所にツカサはいなかった。「答えは出たようじゃの?」ビー玉のような目に覗き込まれ、その目を見たままに「はい」と答えた。多くの視線が集まる中、私は朗元さんと一歩を踏み出した。砂利の小道の両脇には、徹底したメンテナンスがされているであろう芝生が広がる。桜並木のように藤が連なって植樹されていた。藤棚の下には茶席が設けられており、どの棚にも豊かな房が垂れ下がる。「お嬢さんはどう結論を出したのかの?」これはいつかの話の続きだろう。私は自分が取った行動を慎重に言葉へ変換した。「......ひとりを選びました。そのような顔をするでない。朗元さんの言葉に顔を上げる。「それは良かったと言うべきか、ご愁傷様と言うべきか。朗元さんはくつくつと笑う。「どうでしょう......。相変わらず容赦なく厳しいですし......。小道の行き止まりには大きな藤棚があった。藤棚の下には赤い布がかけられた長椅子があり、一番奥のスペースには茶席が設けられている。茶席にいるのは真白さんと涼先生、柊子(しゅうこ)先生、静さんのお父さん。亭主は真白さんのようだ。私は朗元さんに促されるまま茶席へ上がった。緊張しながら、茶道部で柊子先生に教えられたとおりにひとつひとつの動作をこなしていく。一時的とはいえ、このときほど茶道部に入部して良かったと思ったことはない。真白さんに声をかけられ、苦笑を返す。茶席に大きな不安や緊張を強いられたわけではない。周りから寄せられる視線に緊張の糸が緩められないのだ。真白さんは私の心境を察したのかクスリ、と笑った。朗元さんのエスコートを受けた時点でお母さんや蒼兄たちとは別行動になってしまっている。この広い庭園で、次に会えるのはいつだろう。「翠葉ちゃん、いらっしゃい」かけられた声に振り返る。袴姿の秋斗さんが茶席に入ってきた。いつもはベージュや白といった洋服を着ている秋斗さんが、今日はきれいな青竹色をグラデーション使いした紋付袴を着ていて、とても新鮮に見える。「今日はいつも以上にきれいだね。「秋斗さん、お邪魔しています。「とってもよく似合ってるよ。