隣に座っている飛鳥ちゃんに手をぎゅっと握られる。「うん......制約さえきちんと守っていれば。「あれはシスコンが過ぎるのよ」と、湊先生が斬り捨てた。「ま、シスコンにもなるだろ。黙っていた佐野くんが口を開く。佐野くんはものすごく不思議そうな顔をしていた。いつどこで自分が倒れてもびっくりされるだけなんだからさ。処置だって遅れるかもしれない。言われてドキッとした。「ドキ」よりも「ヒヤリ」かな......。話している最中に泣いてしまうかもしれないと思ったのは、身体の症状そのものに対してではなかった。違う問題があって、だから身体のことを話したくなかったのだ。そのことに気づかされて唖然とする。直視したくないものを突きつけられた。海斗くんも飛鳥ちゃんも首を捻っている。桃華さんがさらっと口にし、私は見て取れるくらいに動揺した。飛鳥ちゃんも同意する。そのふたりを見て、佐野くんが深くため息をついた。「特別扱いってさ、されたくてしてるわけじゃないと思うし、実際にされると疎外感感じるものだよ」もしかしたら、佐野くんは特待枠やそういう面での特別扱いをされてきた人なのだろうか。蒼兄の話では、今一番注目されているスプリンターだという。したら、そういう扱いを受けていないわけがない。それを言うなら海斗くんだって同じじゃないだろうか。仮にも藤宮財閥の血縁者なのだから。海斗くんは宙を見ながら答えた。自分というものをしっかり持っている人は、特別扱いなど些細なことでしかないのだ。なければ、今の言葉は口にできないだろうし、「俺は俺だから」とは言えないだろう。傍観してしまい、慌てて我に返る。「あ、えと......だいたいは佐野くんと桃華さんが言ったとおりかな。不思議そうな顔でたずねてくる飛鳥ちゃんの視線が痛い。これも話さなくてはいけないだろうか......。桃華さんが労わるように背中を優しくさすってくれる。優しいんだろう......。これが最後——身体中の勇気を総動員して話し始める。「あのね、私......前はもっと体調のコントロールができなくて、小学校も中学校も休みがちだったの。なった子がいても、休んだ翌日登校すると、その子は違うグループに入っていて、その中に私が入ることはできなくて......。体育もみんなが汗だくでやってるのに、私は日陰で見学だったり、中学のときはクーラーのきいた部屋でレポート。冬の寒い中、みんなが持久走しているとき、私は暖かいところでレポート。つらいことを一緒にやって乗り越えていたクラスメイトの中にはどうしても入れなかった。時には羨ましがられたりして......。羨ましいっていうか、自分たちとは違うからって言われたんだったかな......。本当に、疎外感しか感じなかったの。学校で倒れても、クラスの人たちは先生を呼んでもくれなくなった。『本当に具合悪いの?』とか、そんなことを言われるのもしょっちゅうだったし......。それならもう——誰にも何も知られなくないと思った。友達なんていらないと思った。......だから、一年留年したあと、私は自分を知る人がいる可能性が低い学校を選んでここへ来たの。話し終えても膝の上から視線を上げられない。涙も止まらないし最悪だ。背中をさすっていた桃華さんの手も途中から止まっていた。隣の飛鳥ちゃんがガタン、と音を立てて席を立つ。びっくりして顔を上げると、すごい剣幕で怒っている飛鳥ちゃんがいた。桃華さんは嫌悪感を隠さず顔に出していた。海斗くんに言われ、「ありえねぇ」と心底呆れた顔をされる。「......ある程度のことは想像してたつもりだけど、そんなにひどいとは思ってなかった。何を言ったらいいのか、どう対応したらいいのかがわからない。桃華さんがにこりと笑んだ。「私、小学生のころに一過性ではあるけれど、小児喘息だったの。小学二年三年を空気がきれいなところで過ごしたら治っちゃって、今はこのとおりなんだけど......。そのときに、一時公立の学校に通っていたの。そこは土地柄なのか、閉鎖的なところだったわ。学校全体の人数も少なくて、外部の人間を受け入れない感じがひしひしと伝わってくるような、そんなところだった。異分子扱いもいいところ。海斗くんが笑いながら合いの手を入れる。「でもね、こっちに戻ってきたときのほうがよっぽど堪えたわ。最初は新しいもの珍しさみたいな感じで人が群がって、その時期を過ぎたら仲間はずれよ。クラスに話せる人がひとりもいなかったわ。相変わらずこんな性格だし、こんなことくらいで離れていく友達なんてこっちからお断り。......でも、私には味方がひとりだけいたの。クラスは違ったんだけど、一年のときに同じクラスだった飛鳥だけは変わらないでいてくれた。それが救いだったし支えだったわ。飛鳥がいなかったら今の私はいない。......誰か、絶対的な味方がいるのといないのじゃ全然違うのよね」そう言うと、慈しむような眼差しを向けられた。芯のある、とても力強い声が耳の中で響く。嘘じゃない、建前でもない、本当の言葉。海斗くんがテーブルを蹴ると、すかさず湊先生の鉄拳が落ちた。私はさ、普段されないからされたいと思っちゃうんだけど......。飛鳥ちゃんが後ろから椅子ごとぎゅっと抱き締めてくれる。訊き返すと、四人が大きく頷いた。桃華さんの言葉を海斗くんが継ぐ。「だって、蒼樹さんに頼まれてるしね。飛鳥ちゃんの弾んだ声に涙が止まらなくなる。「あり、がと......」ほかに言葉なんて出てこない。涙も止まる気配がないし、どうしよう。困ったな......。すごく嬉しくて、すごく幸せで、なのにどこかくすぐったくて......。友達ってこういう人たちのことを言うのかな、なんて今さらのように思ったりして。湊先生の声が聞こえたかと思うと、お昼休みの終わりを告げるチャイムが鳴った。涙でぐちゃぐちゃになった顔を保健室で洗わせてもらい、五人揃ってクラスに戻る。教室に入ると、何人かの人に声をかけられた。「何かあったら私たちに言いなね?」そんな言葉をかけられるのも初めてで、びっくりしては、また涙が溢れてくる。本当にどうしようもない。涙腺が壊れているのかも......。「そういうことっ!」と、飛鳥ちゃんに肩を抱かれた。唇を尖らせて言うのは、この間昇降口で体調を気遣ってくれた女の子。覚えよう——ちゃんとクラスのみんなの名前を覚えよう。思いながら席に着いた。改稿:2020/01/01↓↓↓楽しんでいただけましたらポチっとお願いします↓↓↓ネット小説の人気投票です。投票していただけると励みになります。flower&clover。