心配する秀包に、輝元は頷きながら返す。「それに、十分に注意はしておる。筑前に居る島津らが怪しい動きを見せた折には、すぐさまここを発ち、府内へと戻る。そのためのルートも万全に用意している」それにな、と輝元は声を潜め、秀包に囁くようにして告げる。「これは、我が友人、元親殿の策でもあるのだ。しい顔をした御仁ながら、考えるところは恐ろしいもの。確かにこれで島津らを引き寄せ、決戦にて叩き潰すことができれば、中々音を上げない奴らに降伏を認めさせることもできるやもしれぬ。具体的理由は思いつかなかった。いった道理では敵わぬ何かが、あの島津にはあるように、思えてならないのだ。理由のない恐怖と不安だけが、若き将の心に入り込んでいく。その不安は、最悪の形で結実することとなる。義久は報告を聞き、口の端を広げる。義久は断固とした口調で返す。「それで我々を捉えられるつもりでいるならば、傲慢というもの。できているな?」もちろんだ――と、背後に控える二将ははっきりと頷く。「よし――では、征いくぞ」-----------------------------------文禄二年(1588年)2月。筑前方面で包囲を続けていた島津・大友・相良の九州勢がついに動き始める。その狙いは豊前地方の制圧を進めていた長宗我部軍の方ではなく、その南――阿蘇に侵攻した毛利軍であることは明らかであった。この報せを受け、阿蘇の毛利軍は速やかに撤退を開始する。整備された街道を用い、予定していた通り、府内に向けて一直線に撤退する。そのまま府内にて、長宗我部軍と共にこれを迎え討つ――つもり、だったのだが。「――逃がさぬぞ、侵略者共よ。必死で馬に跨り駆けていく輝元の傍らに、秀包が焦りに満ちた様子で近づいてくる。報告を受けた輝元の判断は早かった。「は――戸次川へつぎがわなる処が、この先に。「ならば、ここで迎え討とう。一度はその恐怖を味わった敵なれど、これを克服せねば、毛利の当主を名乗る資格はなし。我が友、長宗我部の軍が来るまでの間、ここで持ち堪えるぞ――」かくして2月17日。運命の激戦、戸次川の戦いが幕を開ける。想定以上に島津軍の速度が速く、府内に至る直前の戸次川というところで両軍は激突。島津の先遣隊だけでも3万。「――このままでは壊滅止む無し。振り返らず視線だけを弟に向ける。「・・・兄者も、この策を考えていたときに、そのように考える部分も多少はあったであろう。元親は無言で先を促す。「いずれにせよ、すでに遅きに失している部分はある。このまま危険な戸次川を渡り、あの先に聞いた恐るべき島津と立ち向かうよりも、府内にて守りを固め、対峙する方が望ましいのでは。いずれにせよ敵は、毛利とは戦っても、我々と戦うつもりはないのはこれまで見ての通りだ。両者の間には無言が続いた。しているうちに、戸次川が見えてくる。その先には、毛利と島津の軍勢が相争い、着実に毛利が劣勢に立ちつつある、そんな光景だ。「そうだな――弥五良。元親はこれより立ち向かう敵軍の威容を目の当たりにしつつ、静かに告げる。この先、あらゆる戦乱を停止ちょうじし、惣無事を成し遂げるだけの威厳を、我々は示さねばならぬのだからな。元親の言葉に、親貞は頷いた。あれば、あとは全力を賭して戦うのみ。号令と共に、長宗我部の兵士たちが一目散に戸次川へと突入する。島津の兵たちも弓鉄砲を構え、これを迎撃しようとするも、長宗我部の兵の勢いは凄まじく、渡河とは思えぬ速度でみるみるうちに距離を詰めていく。織田の常備軍とも島津の強兵ともまた異なる、誇りと自負に満ちた精鋭たち。一人一人に元親の武勇が備わったかのようなその精強さは、さしもの島津兵たちをもたじろがせた。島津の猛攻に崩壊しかかっていた毛利軍も、この長宗我部の援軍を援けるべく、気勢を上げて反撃に出る。輝元、秀包の号令に応じ、毛利の兵たちも潰えかけていた士気を取り戻し、勇気を持って島津に飛び掛かる。この応戦もせざるを得なかった島津兵らは結局、長宗我部軍の渡河を許す形となったのだ。――だがそれは、この男の狙い通りでもあった。全軍渡河を成功させ、兵たちの士気は上々。元親にとって、それはいつもの勝利の流れそのものであった。その刹那、元親は言い知れぬほどの悪寒に囚われる。馬廻り衆は一同、元親の言葉に従い、その緊張を高める。長宗我部軍の前に出てきた島津兵らが両脇に広がり、長宗我部軍を包み込むようにして展開する。将の指示にて長宗我部の鉄砲隊が前面に出て島津の兵に向き合うも、元より狭き河川敷。相対する距離は決して十分でなく、勢い込んだ島津兵は、鉄砲が放たれるより先に迫り来り、恐怖により慌てて放たれたその弾丸はほとんどがその侵攻を止める役割を果たさずにいた。元親は固唾を飲みこれを見やる。「―ならばこれ以上、農兵たちの犠牲を増やすわけにもいかぬ。馬廻り衆最強の精兵・福留儀重の言葉に、馬廻り衆一同、頷く。元親嫡男の信親も、彼らと肩を並べようと前に出る。それを江村親家が手で制す。信親の抗弁を、親家は鋭く弾き返す。「若の御力は誰もが理解しております。すればこの中で敵い得るのは儀重くらいやも知れません。同時に若はかけがえのなき長宗我部の嫡男なのです。御屋形様も初陣にて命を賭して闘ったのちは、背後に控え兵卒を鼓舞する任を引き受けました。信親は言い返すこともできず、口を閉ざす。覚悟を決めた瞳で、彼らを見据えた。