その大いなる戦いが、幕を開ける。文禄八年の戦い文禄八年(1594年)8月14日。京に集まっていた長宗我部軍4万は夜半に逢坂の関を越え、近江国西端に位置する大津城を包囲した。ここは亡き浅井政元の遺児である政之(つまり江の従弟)が城主を務め、かの高名なる画家・狩野永徳の嫡男・光信が摂政を務める城。頑強な包囲を敷きつつも親泰を中心に説得を進め、開城を迫ろうと試み続けていた。その元親らのもとに、早馬が報告を届けに来る。報せを受け、すぐさま元親は包囲を吉田俊政に任せ、自ら先頭で馬を駆って蒲生の地に駆けつける。これを見て、徳川軍に迫りつつあった織田軍は引き返し、撤退。元親は同盟軍の危機を救うことに成功した。――だが、元親は更なる動きを諸将に命じる。大坂からの堺軍や中国からの毛利軍と合流してから、という弟の吉良親貞の言葉にも、彼は首を振る。「敵軍は総勢18万とも伝え聞く。奴らが合流するよりも先に、各個撃破にてその兵力を減らす必要がある。元親の言葉に長宗我部軍はもちろん徳川軍も二もなく従い、総勢6万の連合軍は織田勢を追いかけ、ついに相楽の地でこれを追い詰める。=西軍の圧勝に終ったのである。戦勝に沸く軍営に、二つの報せが届く。一つは、ついに狩野光信が開場に応じ、大津城が陥落したこと。一つが、その直後に湖西より突如現れた武田軍本隊が、包囲軍に襲い掛かろうとしていたことである。正面からぶつかるのは余りにも危険。側近の的確な助言に、市佐こと吉田俊政は静かに首を振る。「確かにその通りだろう。我々はここを捨てるわけにはいかぬ。何、すでに相良の地にて御屋形様が織田軍主力を打ち破ったと聞いておる。間も無くしてその後詰めがやってくる。勇猛なる長宗我部四天王の一角・吉田俊政の意気は包囲軍1万の全軍に伝わり、寡兵でもって勇壮たる武田軍5万の猛攻を凌ぎ続ける。その間に、相楽から急ぎ北上してきた西軍主力が大津に到着。中国地方からは毛利軍も合流し、一気に形勢逆転。12万を超える圧倒的兵数によって武田軍を押しつぶし、これを敗退せしめるに至ったのである。「――良くぞ大津を護りきった、市佐よ。「は――勿体無きお言葉。計画通り織田・武田両軍の主力を各個撃破至らしめたものの、まだまだ敵総兵力は此方を上回る。「春が来れば、一領具足たちも土地に戻る必要が出てくる。元親の言葉通り、短期決戦を狙う西軍は次々と近江の諸城を包囲。先の戦勝と合わせ降伏を迫る書状を織田・武田にそれぞれ送りつけるも、反応はなし。年が明けて文禄九年(1595年)。北条軍が畿内へと到着した。言葉に、織田信長は鷹揚に頷く。その口元には敗戦の連続にも関わらず、薄い笑みが浮かんでいた。「何、まだいくつかの前哨戦を終えたのみ。「西軍は決着を焦る余り、近江に兵を薄く展開している。武田は先の敗戦からまだ立て直せてはいないものの、ここを急ぎ我らで急襲する利はあるだろう。主君の呼びかけに、織田軍最強の指揮官と誉れ高い蒲生氏郷が姿を表す。その表情は強張り、強い決意の炎が宿っていた。「意志高きは歓ばしきこと。氏郷をからかうような柔らかな響きと共に、一人の偉丈夫がその背後から現れる。北条氏、そして坂東最強の猛将と謳われる八王子氏照*2である。「我が率いる北条軍も蒲生殿の傘下に入り、共に戦おう。酷薄な笑みを浮かべながら告げた氏照の言葉に、信長は満足そうに頷いた。---------------------------------------------------------------------------------------そして2月25日。佐和山城を包囲していた元親率いる長宗我部軍本隊2万のもとに、突如として織田・北条連合計9万の軍勢が現れる。これを察知した元親はすぐさま兵を後退させ、愛知川を渡らせる。そこから蒲生の地にまで撤退し、安土城を包囲中の7千の兵と合流するには、迫る東軍の速度は速すぎるものであった。「ーー殿軍を犠牲にすることで本隊は逃げ延びることはできるかもしれぬ。吉良親貞の報告に、元親は暫し、思案する。「ーー愛知川を前にして敵兵の動きを阻害することになるだろうが、それでもさすがに数的不利は覆しようがない。野洲や甲賀の同盟軍たちには後詰めの要請を飛ばしている。弟の言葉に、元親は頷く。「冬のうちに決着をつける。彼もまた、此度の決戦こそが、長らく続く動乱の終わりを掴むための最も重要な戦いになることを覚悟していた。この愛知川の此岸にて陣を張り、敵軍を迎え撃つと。敵方には一騎当千の豪傑もいるであろう。万夫不当の英雄も控えているであろう。元親の号令に、四国の兵たちは両手を挙げて地響きが如く鬨の声を挙げる。ここまで、長きに渡り戦ってきた。四国全土を動き回り、畿内、九州、そして今は東西の境目にまでやってきた。ここが天下分け目の地。大いなる決戦、愛知川の戦いが今、幕を開けるーー。------------------------------------------------------------軍議の場で、元親と共に戦い続けてきた長宗家一の猛将・吉良親貞と、まだ若き、しかし父の才覚を見事に受け継いでいることが誰の目にも明らかな長宗我部信親が、真剣な表情で戦略論を交わしていた。その姿を目にし、元親は決戦直前の緊張に満ちた時間にも関わらず、どこか微笑ましい思いと共に口元に微笑を浮かべていた。我が子は、こうして逞しく育っている。一時は、彼が理想としていた平和のための才ではなく、戦いの才をこそ花開かせたことに落胆する思いもあったが、こうして戦場で肩を並べ、信頼する弟と共に戦略を議論できることが、この上なく幸せな思いであった。ーーと、元親は思いもする。この戦いで何か無理が祟り、自分が討ち取られるようなことがあったとしても。この弟や息子がいれば、必ずやこの国は安泰でいられることであろう。自分の夢を、彼らが継いでくれるはずだーー。束の間の幸福の思いを味わっていた元親のもとに、緊張感に満ちた伝令の報せが届く。弓兵による射撃と共に、一斉に敵軍前衛が愛知川を渡り始めました!」------------------------------元親の言葉通り、織田北条連合軍は猛者の集まりである。それぞれが一国の主力精鋭に等しき軍勢が、大名級な指揮官に率いられ、長宗軍の弓鉄砲による抵抗をものともせず、大河を渡り長宗軍へと迫っていく。ある程度の軍勢は削りつつも、やがて敵軍の多くが渡河を完了させ、愛知川の此岸では乱戦が開始される。らもまた、兄・信親に負けず劣らずの勇将らであり、迫り来る織田の名だたる将兵らを次々と押し戻し、討ち取っていく。長宗軍の抵抗が激しくとも、時と共に渡河を完了させた敵兵の数は増えていき、やがて長宗軍を取り囲むようにして敵兵が展開されていく。織田北条軍の中心たる蒲生氏郷隊はこの好機を逃すまいと長宗軍中央に切り込んでいく。時間が経てば西軍の後詰めが到来し、形勢は逆転する。時間との戦いであることを彼は理解しており、故にその身を犠牲にしてでもここで敵将の首を取る必要があった。その先端が、長宗軍の中心、元親のもとへと届かんとしていたーーそのとき、これに横槍を入れる一団が現れる。蒲生隊の勢いはそこで止められ、逆に長宗軍の只中で包囲される危機に陥る。間も無く、後詰めがやってくる。吉良親貞は、西に傾きかける太陽を見上げながら、一息を吐く。織田北条軍最大の「山」が、動き出し始める。