誰かのために命を張れる大馬鹿だ。そんな馬鹿、俺のせいで死なせるわけにはいかない。「今度は、一人で行くわ」じゃあな。九郎は涙を乱暴に拭うと踵(きびす)を返そうとした。「ああよく寝た」のんきに欠伸をしながら中から大男が出てきた。硬直していた九郎と小鷹の目があった。九郎は踵を返すと脱兎のごとく逃げ出した。小鷹は反射的に後を追った。鬼ごっこは小鷹の勝利で終わった。いうより、元々体力が尽きかけていた九郎が諦めたと言った方が正しい。二人して地面に座り込んで息を切らしている。九郎に至っては濡れるのも気にせず湿った土の上に寝ころんでいた。冷たい土と、その上を通る透き通った夜風が絶妙に気持ちがいい。九郎は息を整えて言った。内心とても焦っている。このまま小鷹と関わるのはよくない、絶対に。「正直何故追いかけてしまったのかわからん。お前の顔に見覚えがあった気がしたからなんだが......言い訳にすぎんな。軽く頭を下げて小鷹は歩き去ろうとした。九郎は慌てて小鷹を呼び止めた。今帰すのは、恐らく不味い。烏丸と鉢合わせる可能性がある。小鷹はけげんな顔で振り返った。「よっぽどの事が無い限り戻りたいのだが。叫んだ拍子に、走り出して以来じわじわ溜まっていた涙がころりと落ちた。九郎は最低限のことを話した。血に飢えた恐ろしい男が近くをうろついていることを。「ここまではさすがに来ないと思うけど、今戻ったら会っちまうかもしれない。すりゃ寝床に帰るだろうから、ちょっと待ってから戻ってくれ。あと、納屋んところにがきが一人寝てんだ。話を聞き終えると、小鷹は顎に手を当ててしばらく考え込んだ。虫の鳴く声が遠くから聞こえてくる。翼の這えた大きな何かが木々を揺らす音がした。焦れた九郎が口を開こうとしたとき小鷹は言った。「はあ!?」この馬鹿。九郎は頭を抱えたくなった。叫んだ拍子に、止まっていた涙が再び滲んだ。「まるで見たことがあるような口ぶりだな」がしりと小鷹の腕が九郎の腕をつかんだ。振りほどこうとしても小鷹の力には到底かなわない。九郎は小鷹のすねを蹴りつけた。九郎は緩んだ腕を振りほどくと仏舎利へ向かって一目散に駆けだした。九郎は高台に立っていた。仏舎利はあいも変わらず、全てを拒絶するように月の中に白くそびえていた。その前には火を囲む野盗ども。階段の上に一人座る烏丸。全て何度も見てきたとおりだ。焙烙玉も無ければ、鎧どおしもない。あるのは途中で拾った鎌が一本。それに大きめの石が少しだけ。いうものの作戦はあった。要は烏丸を殺せばいい。仏舎利塔は塔を挟んで四方に階段が伸びており、それぞれの階段を登った先は一続きの廊下のようになっている。今烏丸が座っている階段の真反対の階段を上れば、背後から強襲することができる。下で騒いでる奴らに気づかれるまでが勝負だ。逃げるので鍛えたおれの足を信用するしかない。荒すぎる作戦だが、何もない九郎にはそれしかないように思えた。軋むほど奥歯を噛みしめる。今度こそ、噛みついてでも殺してやる。自分が死んでも構わない。あいつさえ、烏丸さえ、殺せれば。鎌をきつく握りなおした。九郎に助けてと言った子供。なんどもなんども俺を助けて死んだ小鷹。