処刑人は両足を切り落とすと、そのまま去っていった。それと入れ替わるように一人の少年が王宮から出てきた。リュウは胡散臭げな眼で群衆たちを見渡すと、ずかずかと広間の方に向かっていった。剣を抜いて、十字架に架けられた男に近づいた。その男を切り殺すつもりだった。大事なリオラを誘拐した大悪人、自分の手で地獄に送り込んでやるつもりだった。その男に近づくにつれて、剣を持つリュウの手は震えてきた。リュウは自分の目が信じられなかった。十字架に架けられ両足を切られた男は、リュウがよく知っている男だった。リュウが心から尊敬し、父とも慕う男だった。リュウはその男の前に立つと、震える手で血にまみれた肌を触った。すると、うつむいていた男がかすかに顔をあげた。そこにリュウが立っているのを見ると、なんとも優し気な笑みを浮かべた。「......リュウよ......待っていたぞ」レインハルトは信じられないくらい弱々しい声で言った。「......リュウ、お前の手で俺を殺すのだ。それが、お前に課せられた宿命なのだ」リュウは理解できなかった。今、目の前で起こっていることも、レインハルトが自分に言った言葉も。あのレインハルトが、この世で最も強く、偉大だと思っていた男が、無残にも両足を切断され、惨めに磔にされている。そのレインハルトが自分を殺せ、それが宿命なのだとリュウに言う。「......どうしたんだよ......なんで、あんたがこんな目に遭ってんだよ......」レインハルトは、マッテオにしたのと同じようにテラスの方に目を向けると、か細い声で言った。「......あそこに......リオラが」リュウはレインハルトにつられるようにテラスの方を向いた。そこにいるリオラを見た。リオラはレインハルトと必死に叫んでいた。リュウはリオラがレインハルトの名を狂ったように叫ぶ姿を見て、稲妻に打たれたように固まった。「......あんた、まさか......リオラのためにこんな姿になったっていうのかよ......なんでだよ、なんでそこまでやるんだよ......」リュウがかすれるような声で言った。「リオラは、私の大切な大切な娘だから......」レインハルトは微笑んだ。今度は懇願するようにリュウに言った。「......そんなこと俺に言うなよ」リュウは首を振った。「......なんであんたがやらねんだよ。娘の面倒を見るのは、親の役目だろうが!」レインハルトは叫び狂うリュウを見て、弱々しく微笑んだ。「......リュウよ、私がこの運命を受け入れたのは、リオラのためだけではないのだ......これは、お前の成長のためでもあるのだ。私は、お前のためにこの身を捧げなければならない宿命を背負っているのだ......だが、リュウよ。私は、うれしいのだよ。お前のために、この命を捧げることが何よりもうれしいのだよ......だって、お前も私の大事な子だ、私の大事な息子なのだから......」その言葉はリュウの心の中に残っていた最後の殻を吹き飛ばした。リュウの心の中に、今まで一度も感じたことがない感情が突如沸き起こってきた。その感情は次から次へと沸き起こってきて、どうしようもなかった。リュウの目に涙が溢れてきた。それは、リュウが生まれて初めて流した涙だった。「......いやだ......いやだ......ぜったいに嫌だ。あんたとずっと一緒に暮らしたいんだ!」レインハルトはリュウが泣き喚く姿を見てうれしそうに微笑んだ。「......リュウよ、私の大事な息子よ......今のお前にはまだ分からないかもしれない。いつかお前も分かるときがくる。これは神が定められたのだ。これがお前の成長にとってどうしても必要なことだと定められたのだ。それは、神がお前を愛しているからなのだ。私の大事な息子を神が愛されていると知って、うれしいのだよ。そのためにこの命を捧げるのに何をためらおう。リュウよ、神を信じろ。神がお前を愛されていることを信じるのだ。リュウよ、メキドに行くのだ。そこには、お前が求めている答えがあるに違いない」リュウは顔を振った、何度も何度もぶるぶると振った。天を見上げると、大声で叫んだ。そんな愛情を信じろっていうのかよ!」リュウの叫びに答えるよう雷鳴が鳴り響いた。雨が激しく降ってきた。その雨が、激しくリュウの顔を打ち付けた。てめえはレインハルトからいろんなものを奪ってきた。レインハルトを散々利用してきやがった。レインハルトは俺の大事な人だ、俺の大事な父さんなんだ!」その声は雨が降りしきる中、この場にいる全てのものの耳に響き渡った。アインもジュダも兵士も、そして数え切れないほどの民衆も、その言葉を黙って聞いていた。リオラもまたその言葉を聞いていた。雨に打たれながら、涙を流しながら言葉を聞いていた。レインハルトはそんなリュウの姿を優しく見守っていたが、もはやレインハルトには顔を上げる力すら残っていなかった。レインハルトが消え入りそうな声で言った。「......リュウよ......私を開放してくれ......それはお前しかできないのだ。神に選ばれたものしか、私を解き放つことはできないのだ......」その言葉を聞いたリュウの目から涙がぼろぼろこぼれた。あのレインハルトが自分に頼んでいる。威風を漂わせ、仰ぎ見るばかりに燦然と輝いていたあのレインハルトが、こんなにも弱々しく自分に頼んでいた。リュウはレインハルトの体に抱き着いた。俺は父さんを殺したくない、どこにも行ってほしくないんだ!」レインハルトは子どものように自分に抱き着くリュウを抱きしめたかった。思いっきり、抱きしめたかった。立派に成長した息子を力一杯抱きしめたかった。レインハルトは必死に身をよじった。なんとか手に打ち付けられた杭を外そうとした。レインハルトには力は残っていなかった。力尽きたレインハルトは深い息を吐いた。消え入りそうな声で言った。「......リュウ......息子よ......私を行かせてくれ......エリザのところに行かせてくれ......」そう語るレインハルトの顔には深いしわが何本も刻まれていた。長い年月、神のためだけにその身を捧げてきたものだけがもつ苦悩と悲しみがそこにあった。イラルに行く途中、レインハルトは自分の過去を語ってくれた。生涯にたった一人、愛した人がいたことを語ってくれた。その人が亡くなった今でも、その人を愛していると語ってくれた。そのレインハルトが長年の辛苦の果てに、ただエリザに会いたい、エリザのところに行かせてくれと訴えていた。リュウは涙と雨でぐしゃぐしゃになった顔を上げると、ゆっくりと剣をあげた、そして、レインハルトの首にあてた。様々な想いがリュウの中に溢れた。レインハルトのうれしそうな、ほっとしたような顔を見ると、もはや運命に抗うことはできなかった。リュウは、剣に力を込めた。「......リュウ......ありがとう」レインハルトは最後にそう言うと、ゆっくりと目をつぶり、その目が再び開くことはなかった。して、レインハルトはその生涯を閉じた。この偉大な聖騎士の死をもって、一つの時代が終わった。「レインハルト、迎えに来たよ」空から声が聞こえてきた。レインハルトがあたりを見渡すと、空から美しい女性が降りてきた。君は相変わらず、美しいな」レインハルトはエリザを見て笑った。「何を言ってるの、レインハルト。相変わらずあなたは自分のことがちっとも分かっていないのね。あなたも昔の若々しいままよ、ちっとも変わっていないわ」エリザは笑った。それじゃ、また一緒に楽しく暮らせるのかい」レインハルトも笑った。「そうよ、これからはずっと一緒、もう、絶対に離れない」エリザはそう言うと、レインハルトに手を指し伸べた。「ああ、僕も絶対に君を離さないよ。僕たちは永遠にずっと一緒だ」レインハルトは、その手をしっかりとつかんだ。二人は睦ましく、天に昇っていった。(27)読者登録をしていただけますと、大変励みになりますので、どうぞ、よろしくお願いしますTOP引用をストックしましたストック一覧を見る閉じる引用するにはまずログインしてくださいログイン閉じる引用をストックできませんでした。再度お試しください閉じる限定公開記事のため引用できません。