小杉さん、無意識に聞きました。通話はすぐに切れました。小杉さんは目をこすりながらも起き上がると着替え始めました。眠ったばかりのところを起こされたのは不満でしたが電話での川崎さんの声は何かあわてた様子で、ただごとではなさそうな雰囲気でした。着替えると部屋を出て廊下を艦首方向に走りました。中央乗降口まで行くと鵜の木さんがエレベータを待っていました。川崎さんに呼び出されたのでしょうか。小杉さんは声を掛けました。ノースポールを発進させるようです。意外な答えに、小杉さん、言葉に詰まってしまいました。「基地中に非常呼集が掛けられるようです。エレベータが来ました。ノースポールのブリッジは、3つあるブリッジ塔の中の最前部、第一ブリッジ塔の最上階にあります。ブリッジに入ると既に川崎さんが来ていました。他のメンバーも揃っていて、小杉さんと鵜の木さんが最後です。「すみません、遅れました。「私たちも今来たばかりだ。川崎さんはシートから立ち上がるとブリッジ内を見回してから話し始めました。「諸君、聞いて欲しい。全員、川崎さんに注目しています。宇宙ホテル『ドリーム・プラネット』との通信が途絶えた。3時間前というと、小杉さんが打合せを終えて部屋に戻った頃です。「このホテルはアメリカのドリーム・スター社が建造して昨年営業を開始した、世界最大の宇宙ホテルだ。すべて二人部屋で、事故当時は満室だったそうだ。それとホテルのスタッフが8人いるそうなので48人が滞在していたことになる。ドリーム・スター社は原因の調査を行ない、復旧を試みたのですが、何も掴むことが出来なく、ホテルの機能を復旧させることも出来ませんでした。それで、やむなく、NASAに協力を要請したのです。現在、地球の周回軌道上には5つの宇宙ホテルが存在します。すべてアメリカの企業が建造したもので、そのうち4つが実際に営業しています。残りの1つは、宿泊客の送迎用のシャトルを事故で失ったため実質的に営業することができなくなり、経営していた会社も倒産しています。実は、この事故を起こしたシャトルのパイロットがライラさんだったのです。機体のトラブルによってほとんどの機器がダウンした状況の中、ライラさんの懸命の操縦により、湖への不時着に成功、乗客と乗員は全員無事でした。この状況を知った川崎さんが、ノースポール・プロジェクトからライラさんにオファーを行ったのです。「地上からのレーダー観測で、ホテルの周囲に細かな物体が多数浮かんでいることが分かったそうだ。「少なくともホテルの一部が損傷した可能性が高い、というのがNASAの見解だそうだ。状況はホワイトハウスにも報告されて、ドリーム・スター社とNASAに対して、直ちに救援体制を整えるように指示が出たとのことなのですが・・・。「さすがのアメリカも、48人を一度に収容できる宇宙船は持っていないのだ。ドリーム・スター社は、利用客の輸送用の宇宙船を持っているのですが、定員は10名。宿泊客を少しずつずらした滞在日程で宇宙ホテルに運ぶ運用を行っていたのです。この方法ならば宇宙船の一回の飛行で運ぶ乗客の数は少なくすることが出来ます。状況を知った大統領から、古淵総理宛に個人的な要請があったそうなのです。「大統領は、ノースポール・プロジェクトの存在を知っているからな。48人の人々を助けることができるのは、今は世界中でも私達だけなのです。小杉さんは画面上で、宇宙ホテルの隣の軌道を飛行する、やや大きめの物体を指さしました。「中国の打ち上げた宇宙ステーションですね。「なんか、性能も安全性も従来型ステーションから大幅に良くなったって宣伝してますね。小杉さん、何か気になるのでしょうか。「中国政府からは特に発表されてないですね。「NASAの報告でも現在無人ということだな。誰一人、気にも留めない中で小杉さんのみが何かを感じたのでしょうか。今は時間がありませんでした。