――言っておくが、あの時のことを怨んでいたりはしない。あの時の俺は、あまりにも若く、未熟であった。天下を手中に収めんとした三好を継ぐ者としての気負いから、器に合わぬ無理を働き、多くの兵を死なせてしまった。今は、こうしてわずかながらの仲間たちを率いる立場にまでなった。今の俺は、こいつらを食わせる為だけに、戦う。存康――存保と改名――の言葉に、元親は頷く。大名として、今や天下の覇を競い合うほどの大大名として、余りにも多くの命の責を握り、血を分けた兄弟の死に涙する暇いとまさえない。一方で、彼は彼の使命を心地よくも思っていた。弟がその命を賭して守ってくれた我が息子のために、平穏なる世を遺していく必要があるのだから。その時、伝令が一つの報せを持ってくる。「――近江より美濃へと至る不破の関の先、垂井城近辺に織田軍主力5万が集まりつつあるとの報。報告を受け、暫し思案した後、元親は覚悟を決めた表情を見せる。これを破り、そのまま岐阜城へと侵攻する。元親の問いに、傍らの将が地図を広げる。「ーーいくつかの丘陵に囲まれた狭い盆地となっております。地元の者はこの地をこう呼んでいます。ーー関ヶ原、と」------------------------------------------------------------「西軍が動き出しました。「うむーー先ずは、第一段階の突破か。「蒲生殿は先の戦で重症を負い、今や戦場に立てる勇士の数は多くはない。その中で勝機を得るには、知略をもって当たる他ないだろう。覚悟せよ、仇なす侵略者共め。闇夜の中今須峠を越え、不破の関を前にして長い隊列で関ヶ原へと至ろうとしていた長宗我部軍の大将のもとに、青ざめた顔をした伝令がやってきて早口に報告する。これを受ける元親はいつも通りの涼し気な顔を崩しはしなかった。その傍らにいる、信親も同様に。冷静な元親の言葉に、伝令もまた、次第に落ち着きを取り戻し始める。「おそらくは、武田もここに来る。この地こそが、真なる決戦の場だ。これまでの全ての戦いを、この地にて清算する。これを前にして、織田・北条の東軍8万もまた、垂井城を出てこの地に布陣した。最初、数的にも、そして勇壮なる将の数的にも、西軍が優勢に戦況を進めることとなる。良かろう、我が命、捧げるつもりでこれに挑まん。弟たちの敗戦の報せを受けながら、東軍の実質的総司令官を務める八王子氏照は、常日頃の余裕に満ちた表情も今やなく、丸山の高台から戦況を見つめていた。側近の言葉を受けて、氏照は首を振る。全力で持ち堪えるよう指示を出せ。間もなく――間もなく、奴らがやってくるはずだ。氏照のその言葉は真実となった。太陽がその天そらの中心にかかる頃合い。東軍を押し込む西軍の背後を取る形で、この舞台における最後の主役が姿を現した。「――間に合わなかったか。全軍、反転してこれに備えよ。精強さを誇る武田軍の中でも随一の武名を誇るその豪勇は、陣羽織を大量の返り血によって赤く染めながら敵軍の中を一気に突き崩していく。衆にて最強の武名を誇る福留儀重も、その猛将の前に打ち崩されていく。子としての意地、この地にても再び見せようぞ!」まさに、両雄鎬を削る激戦。互いに一歩も引かず、動かぬ者はただ屍のみという有様。日は西に傾きつつあるべき時なれど、その紅鏡はなおも中天にて輝き続けている。「く・・・殿・・・お逃げなされ――!」もはや、戦場にまともに立っている者はごくわずか。それぞれの大将の周りに供回りのみ残し、睨み合っているような状態。死屍累々の中、それでも闘志を絶やさない二人だけが、最後に刀を手に取った。「――実に満足のいく闘いだった。信長は口元に薄く笑みを浮かべながら、周囲の凄惨たる様子に眉一つ顰めることなく、その手に得物を掲げる。元親はそれに応えることなく、彼もまた刀を手に取り、一気に信長に向けて足を踏み込んだ。「――結局のところ、最後に行きつくのはこうした命の奪り合いだ。「だが、あのときの好敵手はあの戦いの中で喪ってしまった。我はその喪失を埋め合わせるべく、ここまで多くの戦いを繰り広げてきた。最終的には自ら刀を振るわねばならぬ。「貴様がこの戦国の世において生まれるべくして生まれた存在であることは理解した。貴様によって旧きものは破壊され、新しい世が創生されていったことは確かだろう。まもなく、新しい時代をこの国は迎える。貴様は生きすぎたのだ、織田信長。私が引導を渡してやる。「――なぜ、終らそうとするのだ?我には分かる。貴様もまた、これを愉しみうる人間であったということを。膝をつき、戦意を失った信長を見下ろし、元親は答える。「――もう、夕刻の時間だ。太陽は西の山々に沈まんとしている。童子でいられる時間は終わりだ。新しい時代はやってくるのだ。次の世代に、我々は託すべき時だ」この戦いの決着をもって、東西総勢20万の兵がぶつかり合った史上最大の「関ヶ原の戦い」は幕を閉じた。翌文禄十年(1596年)2月には岐阜城を陥とし、ついに信長は降伏を受け入れることとなった。30年前から始まる、長宗我部元親の、長い、長い戦いが――。エピローグ2年後の文禄十二年(1598年)。関ヶ原の戦い以降、一気にその闘志を失い、実質的な隠居状態となっていた織田信長が死亡。よる同盟もこれで破棄され、東国はそれぞれの勢力が拮抗し合う状況に。戦時中に島津が動き出していた九州も、相良を飲み込み大友の一部も併合したのちに停戦。長宗我部が島津・大友双方に遣いを出し、島津としても再度彼らに介入されるのを嫌った結果、一時の平穏を取り戻すこととなった。全国各地、まだまだ恒久の平和を、というわけにもいかないであろうが、少なくともかつてのような、戦に次ぐ戦、という状況は、回避できるようになったと言えるかもしれない。その中心に、朝廷の権威と莫大な軍事力とを併せ持った長宗我部元親という存在がいたこともまた、この秩序の大きな要因であることは間違いがなかった。完遂というには、まだまだその道のりは長い。それを完遂するには、我が残された時間もあまりにも不足しているように思えるよ。「ハハーーまあ、そうですな。元親の最も信頼すること家宰にて、長きにわたる親友たる谷忠兵衛忠澄は、差し出された酒を口にしつつククと笑う。「まだ、理想に至ったとは言えねど、能う限りの夢の切れ端を、集められたように思う。夢は人一人の命より永く、悠久に繋がれ得るもの。殿の意志を受け継ぎ、いつか必ずや、長き平和の時代は訪れることでしょう」そこまで言って、忠澄は少し表情を真剣なものに変え、元親を見据える。「ーー殿、私は少しばかり、申し訳なさを感じてはいるのです。心優しく、戦いを決して好ましいと思ってはいなかった殿を、果てなき戦乱へとけしかけたのは他ならぬ私ですから。本当に申し訳なさそうに目を伏せ呟く彼を見て、元親はいかにも可笑しそうに声を上げて笑う。この道は決して苦しみの道だけではない。・・・」そこまで言いかけて、元親も少し表情を消す。「ーーむしろ、私もまた、この道しか歩むことはできなかったのだと思う。言いながら、元親も酒を手に取る。私は我が人生を、決して悔いてはいない。心より充実し、そして満足のいくものだったと思っている。「ーーそれは祝着至極。文禄16年(1602年)11月8日。長宗我部元親はその63年の生涯を終える。異なる人生を送ったその男の、果たされなかった夢の一つの可能性が、ここに現出した。それが17世紀の日本にどのような影響を及ぼしていくことになるのか――それは、また別の物語での、お話となるだろう。IIIプレイレポート/AARはこちらからアル=マンスールの一族(1066-1141):後ウマイヤ朝崩壊後、タイファ時代と呼ばれる戦国時代に突入したイベリア半島で、「バダホスのアル=マンスール」と呼ばれた男の末裔たちが半島の統一を目指して戦いを始める。