ノースポールは水平飛行を開始しました。グライダーが滑空するように静かに北海道沖の太平洋の夜空を飛行します。川崎さんが指示しました。「よし、衛星軌道に向けて上昇を開始。高度は徐々に上がっていきました。船体がやや上方を向いて飛行しています。小杉さんはシートに座ったまま、前方を見つめていました。宇宙に出るのはシーライオンの試験飛行以来です。ノースポールは危なげなく衛星軌道に到達しました。国際宇宙ステーション、ISSもこの高度を飛行していました。「ドリーム・プラネットを追いかけます。それまで緊張していたライラさんの声もだいぶ落ち着いてきました。同じ軌道を速度を上げて進みます。「ドリーム・プラネット確認。レーダーで監視していた鶴見さんが報告しました。鶴見さんは鵜の木さんと私と同じ大学の出身です。知り合ったのは鶴見さんがプロジェクトに入ってからです。鶴見さんは学科も研究室も、鵜の木さんや私と違っていたので、出会う機会がなかったのです。「NASAから入電です。通信オペレータ席の大森さんが川崎さんの方を向いて報告しました。通信オペレーション部の部長を務めています。「ドリーム・プラネットは依然応答ないそうです。川崎さんは席から立ち上がると大森さんの席に行きました。「もう、こちらから呼びかけていますが応答ありません。大森さんはプロジェクトに参加する前は大手の通信会社に勤務していました。海外の通信インフラを構築するプロジェクトにも参加経験があり、その際も現地のスタッフと通訳なしで直接会話していたそうです。世界30ヶ国語を操る言語のプロフェッショナルなのです。大森さんの席のモニター画面には呼び出し中であることを示す「CALLING」の表示が点滅していました。相手を呼び出して応答があれば自動的に接続されます。宿泊客とスタッフは無事なのか。通信できない状況なのか。救助活動は間に合うのか。ブリッジに重苦しい空気が漂い始めました。「ドリーム・プラネットまで距離100。メインディスプレイに最大望遠で捉えたドリーム・プラネットの姿が映し出されました。「これは・・・、ひどいや。私も鵜の木さんも言葉を失いました。最悪の事態も考えなければなりません。ドリーム・プラネットは、大きく損傷して、その周囲には無数の破片が漂っているのです。「なぜ、こんなことに。ブリッジ内は静まりかえりました。諦めるしかないのかもしれない、そんな空気が漂い始めたときでした。大森さんが艦長を呼びました。艦長席に戻っていた川崎さんが大森さんの席の後ろに来ました。「弱い電波を受信しています。あのホテルが出しているようです。大森さん、通信コンソールのダイアルを調整しながら耳に当てたヘッドセットに集中しているようです。何か呼びかけています。私もその信号を分析しました。大森さんの使っている通信専用のコンソールではありませんが、技術コンソールなので受信している電波や信号の分析は出来ます。「確かに、音声信号ですね。内容までは分かりませんが。隣の席の鵜の木さんも解析画面を開いています。「たぶん、非常用の携帯通信機ではないでしょうか。出力がかなり低いですね。言っている間にもノースポールはドリーム・プラネットに近づいていました。「艦長、音声を出せそうです。大森さんはそう言うとコンソールのメニューを開いて表示されたボタンにタッチしました。「こ・ら、宇・・テル、ドリ・・プ・・ット。誰か、聞・・・ら応・・・・さい。「確かに誰かが呼びかけているようだな。大森さん、後ろに立っている艦長に伝えました。「こちらから呼びかけてみます。言うとヘッドセットのマイクを軽く握って話し始めました。「こちら、宇宙巡光艦ノースポール。大森さんの艶やかでいて、よく通る聞き取りやすい声が響きます。スピーカからは「ザー」という微かなノイズしか聞こえません。大森さん、もう一度呼びかけました。「こちら、宇宙巡光艦ノースポール。救援のためにそちらに向かっています。「ザー」というノイズしか聞こえません。それでも、大森さんがもう一度呼びかけようとマイクを握った時です。こ・ら、ドリーム・プ・・ット。一・、応答し・・さい。通信コンソールのスピーカから、誰かがノースポールに呼びかけていると思われる声が聞こえたのです。電波が弱いのか、内容はよく分かりませんが、確かにこちらからの呼びかけに気付いたようです。