Nextツカサが運転席に乗り込むと、静かなエンジン音を発する車がゆっくりと発進した。蒼兄の車よりも車内は広い。ふたりきりになる空間としては断然狭い屋内なわけで、やっぱりちょっと緊張してしまう。いつもはじっと見つめることがかなわないツカサも、運転に集中しているときはしばし見つめることができるのだ。昨日はチェック模様のシャツの上にグレーのパーカという服装だったけれど、今日は黒いハイネックの上にグレーのデニム地ジャケットといった服装。落ち着いた色味にジャケットという格好が、普段よりも大人びた印象に感じられ、玄関が開いた瞬間に見惚れてしまった。自分のことへ話が振られたため何を言うこともできなかったけれど、何か言える間があったとして、何かを言えたかは定かじゃない。そこからすると、私もツカサのことは言えない気がした。私の視線に気づいたツカサはチラ、とこちらに視線を向けた。「えぇと......今日はジャケットなんだな、って」ほら、言えない......。「似合ってる」とか「格好いい」の一言ってこんなに口にしづらい言葉だったっけ......?言われる側じゃなくて言う側なのに、いざ口にしようと思うと恥ずかしくなって口を閉じてしまう。感想、褒め言葉......。したら秋斗さんや唯兄みたいにさらりと人を褒められるようになるだろう。そこまで考えて、ちょっと違うかな、と思う。相手が唯兄や秋斗さん、蒼兄や友達なら何を思うことなく感想を言える気がする。相手がツカサだから恥ずかしくなってしまうのだ。うーん、好きな人が相手って難しい......。すると、隣のツカサは自分の服装に視線を落として無表情になっていた。言ってしまって頬が熱を持つ。しようっ!?わたわたしていると、ツカサに頬をツンとつつかれた。呆れたような表情のツカサに、私はコクコクと頷くしかなかった。「最上階はうちのセカンドハウス」その言葉に納得するも、新たな疑問が浮上する。芸大と支倉キャンパスの最寄り駅は同じだけれど、路線バスは違ったはず。そこからすると、方角が異なるのではないだろうか。訊くと同時、信号で停まったツカサはカーナビの縮尺を変えて見せてくれた。「間に川があるけど直線距離的にはそんなに離れてない。言われて妙に納得してしまった。「ありがとう......」ツカサの荷物が置いてある後部座席に目をやると、大きなトートバッグの中に本が見えた。A4サイズの本が二冊とB5サイズのハードカバーの本が一冊、ソフトカバーの本が二冊、文庫本が三冊に辞書らしき本が一冊。私が大学にいるのは長くても半日。それはツカサも知っているはずだけど、この冊数......。読み終わったら書庫の本って、どれほど読むのが速いのか。そんなことを考えながら視線を前へ戻すと、国道沿いの歩道を歩く人の姿が目についた。みんな芸大へ向かっているのだろう。近いのかな、と思ったら、カーナビから「目的地に着きました」という音声が流れてきた。数台前を走っていたバスがロータリーに停まると、次から次へと人が降りてくる。人が降りるたびに揺れる車体を見ながら、いったい何人の人が乗車していたのか、と思う。「すごい人......。「柊ちゃん、私よりも身長が低いの。「ふーん......」ツカサはさほど関心なさそうに相槌を打つと、バスの後方に車を停車させた。素早く運転席から降りると、「なんで......」という声が外から聞こえてくる。誰に向かって何を言っているのか、ツカサが見ている方向に視線をやると、そこにはにっこりと笑った秋斗さんが立っていた。秋斗さんは颯爽とやってきてはトランクから車椅子を取り出し組み立てる。助手席のドアを開け私に向かって手を差し伸べた。「ほら、早く降りないと。後続車にクラクション鳴らされちゃうよ」そんなふうに急かされたら手を借りるしかない。「っ......」ツカサは不本意そうに運転席に収まり、不愉快極まりない表情でロータリーをあとにした。市場調査......?答えらしきものをもらったにも関わらず、頭の中のクエスチョンマークは消えてはくれない。いった実地調査に出たことがないからね。言いながら秋斗さんは満足そうに笑った。声をかけられ前方に視線を戻す。そこには柊ちゃんが立っていた。秋斗さんは近寄ってきたときと同じくらい颯爽と、人ごみに紛れていなくなった。誰......誰、誰......。柊ちゃんは秋斗さんの名前を知りたいわけではなく、私との関係性を知りたいのだろう。その場合、なんと説明したらいいものか......。兄の上司で蒼兄の先輩——これだけだと私とはなんの関係もない人に思える。いって、「友人の——」と紹介するのは私的に違和感が拭えない。「知り合い」という説明だとひどく希薄な関係に思えるし......。「えぇとね......唯兄の上司で蒼兄の高校の先輩なの。「ふむ......つまりは顔見知りって感じ?」そうなるよね......。柊ちゃんはきょとんとした顔をしている。それは確かに『友達』って感覚はないかも。自分自身きちんと理解していないだけに、柊ちゃんに十分な説明をすることはできなかった。Update:2017/02/20(改稿:2017/10/21)↓↓↓楽しんでいただけましたらポチっとお願いします↓↓↓ネット小説の人気投票です。投票していただけると励みになります。flower&clover。