「は――承知仕りました。一同は皆恭しく頭を垂れ、そして、眼前に迫り来る嵐へと立ち向かった。「――恐るることなく、立ち向かうか。鎮座する嵐の王・家久は、実に愉しそうに笑っていた。「各位、命を惜しむべからず。雑兵を掻き分けて、一騎当千の武勇持ちが前に出て、これに立ち向かう。それを、より強大なる意志を持った人の波が、飲み込まんと迫り上がる。それは、独立した一人一人の人間では決してなかった。それは全て、島津家久という一人の武将の意思で動く、数百・数千の絡繰人形そのものであった。吉田俊政は押し寄せる兵らを次から次へと切り伏せるも、その勢いは留まることを知らず、やがてその一人の刀先が、彼の左肩をはっきりと抉り取った。福留儀重は同じように数十名もの敵兵を大地に斃れ伏させるも、やがてその無敵の身体にも次第に刀傷が生まれ始めていた。敵は確かに数を減らしている。傍らの元親らに声をかける。その声は覚悟の色に染まっていた。「口惜しくも、我らの敗戦は受け入れざるを得ません。元親は涼しい顔で頷く。信親は目を見開くも、その親家の言葉が間違いのない真実であることは理解していた。信親の言葉を、親家は断固たる口調で遮る。「御屋形様、これまで実に満足の多い生涯となりました。信親はそれ以上何か言おうとし、しかし口を閉ざした。元親もまた、静かな顔でこれを見下ろしていた。元親の言葉に、親家は安心した様子で微笑み、荒れ狂う嵐へと自らを投じていった。長宗我部軍は撤退を始める。最初に川を渡り戦いに赴いたとき同様、整然とし、統率の取れた様子で彼らは再び川を渡り返す。家久はこれを逃すつもりはなかった。彼の嵐の前には、長宗我部軍の一団が果敢に立ち塞がっていた。中心に立つ江村親家の威勢と共に、士気万全の長宗兵らは、数倍の重圧を備えし島津家久の嵐を巧みに押し留め続けた。最後にはこれも、やがて飲み込まれ、朽ち果てていった。「――弟にばかり、良いところを見せられぬ。義弘の言葉に、彼の側近たちも頷き、毛利軍に対する最後の猛攻撃を加える。「――輝元様、ここは私が押し留めます。秀包の言葉に、輝元は抗弁しかけるも、口を閉ざす。彼もまた、自らが大国の大名たる責務を理解していた。「元就公九男に過ぎなかった私を取り立てて頂き、感謝申し上げます。毛利軍もまた、決死の殿軍の抵抗により、鬼島津・義弘軍の侵攻を押し留め、大将輝元の退却を成功させた。その代償として、才ある若き命が、この戸次川の大地に朽ち果てることとなったのだが。して、日が西に沈みかかる頃。敗戦の後、命からがらに撤退した長毛の軍は、敵勢力圏にある豊後・豊前そして筑前も通り抜け、この地にまで逃げ延びてきていた。毛利軍を率いる毛利輝元が元親の姿を認めると、疲れ切った様子で近寄ってきた。府内にて、敗戦の後に出会った時よりも、その疲労の色は濃く、深刻であるように思えた。輝元の言葉に、元親は頷く。ここで退き下がるつもりは我も毛頭ない。兵を休め、回復させた後、再び九州へと上陸する。疲労はあれど、意志はあのときより遥かに強く、輝いていた。--------------------戸次川で長毛軍を敗退せしめた島津軍はその後、占領された豊後豊前の各地を解放。報告に、元親は眉間に皺を寄せる。輝元にも視線を送るが、彼も心当たりはない、というように頭を横に振る。伝令はおそるおそる口を開く。「――島津の大将が、病に倒れたとの噂」--------------------------------------「――兄者の様子は如何いかが」ドタドタと騒々しい足音を響かせながら、義弘は居室へと入っていく。待ち受けていた弟の歳久は首を振る。「昨年来南部にて広がっていた結核に、兄上も罹ってしまったようだ。歳久の言葉に、義弘は唸る。兄上の子の秀久はまだ若く、現実的な当主は務まるまい。「儂は当主の器ではない。「かと言って、又七郎に任せるわけにもいかぬだろう・・・分かった。秀久が成長するまで、儂が名代になろう。「無論だ」しかし、と歳久は表情を曇らせる。開戦には反対の立場であったな。「・・・確かに、我々は長宗に大勝を果たした。それはいわば計略による勝利であり、またその大将の首を獲ることもできなかった。歳久の言葉を、義弘は静かに聞いている。「そして、兄上の大病は既に九州全土に広がっている。「計略は完璧であった。その運びも、想定通りであった。長宗我部元親と、その家臣共・・・奴らの精強さが、我々の想定を遥かに超えていた。