自ら皇位継承の為の一連の儀式を執り行うことすらままならぬ有様ですからね。「故に、我々がそこを埋め合わせることができれば、その権威を手中に収めることができる。信親の言葉に、元親は頷いた。「引き続き、富国に励む必要がある。堺を支配する今井宗久からも側室の提案をされるなど、関係はより良好なものとなりつつあった。「銭の流れを滞らせることなく、富が富を生み出す構造を作り出すことができれば、もはや少ない田畑を巡って境目争いをする必要もない。元親は熱を込めた様子でその夢を語る。信親は微笑まし気に口の端を広げる。信親の言葉に、フ、と元親も笑う。「我は何も変わってはおらぬさ。あの時想像できなかったところまでこうして歩んできておるが、それでも夢想する景色は決して変わりはしない」そう言って元親は縁側の先に広がる庭園に視線を送った。彼の目は、その庭園の上空に浮かぶ紺碧の空の向こうに在る、故郷たる四国の空と海を遠く見つめている様であった。遠くの九州では、新たな戦乱の火種が生まれようとしていた。毛利氏の九州四大勢力すべてとの接する戦略的最重要地。長が額を突き合わせていた。北九州のほぼ全域を支配下に収めていた九州最大勢力であったが、毛利・島津との抗争によって現在はその勢いを縮小させている。肥後の大名・相良義陽。11歳で家督を相続して以来30年間にわたり、この動乱の九州にて独立を護り続け、ときにその領土を拡張せし豪勇。圧倒的な政治的才覚に加え、兄弟たちの軍略の才に輔たすけられ、圧倒的な領地国力を確保しつつあるこの島津義久だが、10年前に大友から豊後国を奪って以降は戦略を転換。大友・相良それぞれと婚姻による同盟を結び、九州を戦国の時代から平和な時代へと移行せしめたのである。宗麟の娘を義久自身が室に迎えた他、弟の義弘の室として相良義陽の妹を迎えた。そのことは元親にとっても実に好ましい状況であった。この状況を、畿内でも実現できれば――そう、思っていたのだが。事態はこの年、急激な変化を迎えることとなる。義久の言葉に、一同はその表情を緊張で固くする。「我らが九州の領土の一部を不当に占拠し続けている毛利。宗麟は慌てて口を挟む。「毛利一国ならば何とかなりましょう。彼らの背後には四国の長宗我部がいる。今後、長宗我部が更なる拡大を図れば、それこそ手が付けられなくなる。京に在する商人の噂によれば、長宗我部は先達て従五位下を賜り、以後もその官位を積み重ねていく方針とも聞く。「し、しかし――」なおも抗弁しようとする宗麟を、義久は鋭い瞳で制する。義久の指摘に、宗麟は口を噤む。畳み掛けるようにして告げる義久に、宗麟は慌て、こめかみには冷汗が浮き出始める。相良義陽が前のめりになって宗麟に詰め寄り、語気を荒くする。「――それは決して、双方共栄の道とはならぬ。義久は静かに、しかし迫力のある低い声で告げる。宗麟も義陽も再び口を閉ざさざるを得なかった。「故に、我々は実力でもって独立を図らねばならぬ。我々は九州を支配し、そして誰にも隷属しないものであると。逆心ないというのであれば、手伝っていただくぞ。共に毛利を吸収から追放するのだ。ーー先ほど、長宗我部が恐ろしいと義父殿は仰られたな。この九州において本当に恐ろしいものが誰であるかは、義父殿が一番良く知っているはずだ。義久の言葉に、宗麟はただ頷く他なかった。島津義久が毛利の九州領簒奪に向けて動き出したことが京都の元親のもとへも報告される。毛利家からは救援を求める書状が届く。万民平和への道はまだ遠い。それを納得させるだけの武威を、見せる必要があった。一ヶ月後の4月16日。北宇和の外港・八幡浜より、九州に向けて兵を送り出す。運命の戦いが幕を開ける。北宇和を出航した長宗我部軍の先遣隊2万は、豊後国大分郡に上陸。大友氏の豊後支配の中心地であった府内の攻略を開始する。その間、豊前国の京都みやこの地に上陸していた毛利軍は、突如強襲した島津軍によって壊滅。そのまま島津を始めとする九州勢は、毛利の九州拠点たる筑前国の諸城を包囲し始めていた。8月、長宗我部軍が制圧した府内にて、京都より逃れてきた毛利輝元は元親と合流する。輝元は疲れ切った様子で元親のもとへと駆け寄る。「島津は・・・実に恐ろしい。不意を突かれたとは言え、天下の毛利が手も足も出なかった。「とかく・・・気が付けば周りを囲まれていた。輝元の言葉を遮るようにして、一人の青年が声を掛ける。輝元の年下の叔父、毛利秀包である。容量の得ない輝元の説明にやや辟易していた元親はこれ幸いとばかりに秀包の言に同意し、そそくさと輝元を宿へと押しやる。その上で秀包と向き合いつつ、その傍らに知った顔がいることにも気づいた。