重要なお知らせサイトがSSL/TLSに対応しました。マサ世界は縮小していた。人類はこの星の隅々まで探索したと言われていたが、そんな物、全て妄想が生んだ虚構では無いのかというほどに、世界は狭かった。世界は汚染し尽くされ、残された人々は小さな生存可能な土地にしがみつくように生きていた。その小さな土地というのは『皆のため』に有るわけではない。人が集まれば戦いが起こる。分け合えるだけの資源が無いならなおのことだ。この世界で欲する物を手に入れられるのは強者のみ――意味するところは単純だ。戦って、奪うしかない。「ブリーフィングを始めるぞ」リーダーの男の声に、ブリーフィングルームが慌ただしくなる。ヘリパイロット、ACパイロット、歩兵部隊の隊長が集まっただけに、かなり人口密度が高くなっている。「今回のミッションオブジェクティブはシティを牛耳る代表の捕縛、並びに暗殺。そのために今現在我々の所有する10機のACを全て戦線に投入し、企業の軍勢を殲滅する。企業がまた未確認兵器を出して来る可能性はあるが、各自ツーマンセルでカバーして何とかしてくれ」リーダーの言葉に集められた10人の傭兵は皆一様に苦い顔をする。確かに前回も上層部までは進撃出来たが、企業の連中と代表の攻撃に遭い、今残った10人が命からがら逃げかえったような状態だ。元は20人余りいた傭兵戦力が企業、代表のワンアタックで半減したのだ。それを覚えている彼らとしては身震いするのも仕方ない。それでも戦う以外生きる道がないのだ。「ミッションプランとしては1グループがシティ外縁を迂回して、電源施設を襲撃。市内の防衛システムをダウンさせ、その後北部から企業の戦力を殲滅しながら代表の塔を目指す。他の4グループも市街外縁で待機し、防衛システムのダウンを見計らって一斉に別々の方向から進軍。全ての企業戦力を殲滅し、代表を追い詰め、殺す。合わせれば市内全域で400機はいる。これに代表の保有するAC等の戦力を加えればおそらく10機のAC全機が奮戦しても、ギリギリの戦いになるだろう。代表持つAC部隊だって木偶の群れではない。それでも、誰も依頼の場から逃げ出す事はなかった。「みんな、ありがとう」リーダーがそう呟く――まるでそれが今生の別れであるかのように。行軍する大型ヘリの中のキャビンの中、リーダーの側近の女性が訊ねる。聞かれたリーダー自身浮かない顔をしていることからしても、この反抗作戦に勝ち目が薄い事が察せられる。少なくとも諦観の内に壊死するような真似だけはしたくない」だがこのまま何も手に入れられなければ、彼らレジスタンスは全て潜り込んだ地下で壊死するだけだ。今の代表は生き延びられる最低限の人々を生かす事だけに執念と言ってもいい力を込めており、奴を殺さずにいれば、死ぬのはレジスタンスだ。レジスタンスは奴が救う命の勘定に入っていない。「上手く行こうが行くまいが、我々には選択肢は与えられていないんだ」あの代表――ヴェニデとかいったか。奴の首を挙げずして、レジスタンスに明日はない。「ヘリ全機、オペレーションシステム起動準備。派手に行くぞ」こちらから攻撃に使えるのは、行軍速度を考えてもACだけだ。多少ヘリも攻撃に回せるとはいえ、ACよりも圧倒的に機動力に劣るヘリを前面に出せる訳がない。従って展開した10機がレジスタンスの生命線だ。ヘリの面々も、代表の塔に突入する歩兵も、全ての命が10機のACの肩に委ねられる。「「「「機体コンディショングリーン。配置よし!」」」」4つのグループから一斉に返ってくる通信。火蓋が切って落とされるのも近い――だが、電源施設の制圧に向かったグループだけが返答を帰してこない。これは一体どうしたことか。『リーダー......。計画が、読まれていました......。待ち望んでいた通信は、その言葉を最後に断絶する。「目標出現ポイントにビーコンセット。スキャン率90パーセント――スキャン完了、目標モニターに出ます!』データリンクによりオペレーションシステムのカメラに映されたそのACは、血のような赤色だった。右手にバトルライフル、左手に弧を描く月を模したようなレーザ―ブレードを装備した、見たところかなり重防御型の中量2脚――間違えようもない程他にないアセンブルだ。何より特筆すべきはその左肩のエンブレム。血のような色の大鵬を見間違えるはずがない。「紅い鳥のエンブレム――セサル=ヴェニデか!」セサル=ヴェニデ。現シティの代表ヴェニデの息子にして、代表が保有する最強のAC戦力。レジスタンスの傭兵も全てヴェニデの配下だ。力至上主義のヴェニデに辛酸を舐めさせられて鞍替えをしただけだ。「AC全機へ、セサル=ヴェニデのACを確認した。ビーコンをセットする。少数対1では勝ち目はない。現状こちらが8機を残しているからこそ、早期に殲滅するしかない。固まる前に襲われたら、こちらのACではひとたまりもない。重量2脚の2人組があっさりと捕まる。そもそも電源設備を破壊し損ねたおかげで、防衛設備は思いっきり稼働している状態である。迅速な輸送と防衛用砲台などの稼働による波状攻撃でこちらの傭兵は自由に動けない有様だ。短い言葉と共に、辻斬りが走った。ガドリングを放ちながら重量2脚ACに接近していく防衛型戦闘メカの背後から飛び出した赤いACが、重量2脚ACの片割れを頭からブレードで粉砕した。熱量に強い重量2脚であろうと、頭からコアにかけてをブレードで袈裟切りにされては、機体が保ってもパイロットが持たない。痛みも熱も感じる間もなくパイロットは蒸発しただろう。大破したACを踏み台にセサル=ヴェニデが駆ける。撃ちっ放しのガドリングを、ACを踏み台にしたブーストドライブでやり過ごし、ドリフトターンで向き直る。あまりに迅速な方向転換に、旋回性能の鈍い重量2脚は完全に背を向ける形になってしまった。『ひいいい!』とにかく今は離れなければ危ない。近距離はヴェニデの必殺の距離だ。トリガーを引きっぱなしにして2艇のガドリングを垂れ流しながら機体を左右に振るが、ヴェニデは壁を蹴り、ハイブ―ストを交えた高速機動で一気に近づいて来る。ガドリングが全て膝のシールドに弾かれていても、今は武装を変える時間すらない――射撃を止めた時がパイロットの死ぬ時だろう。実際は射撃を続けていようが死ぬわけだ。赤いACの強烈な膝蹴りがコアを拉げさせた。それで終わるならヴェニデはこのシティの最強ではない。食らった乗り手が吐き気を催す蹴りの一撃から、もう一段階加速した蹴りが重量に勝るはずの重量2脚を蹴り飛ばした。横合いからの回し蹴りに、完全にバランスが崩れて無様に転がる。パイロットの応答も無かった。『2機程度で勝てる相手じゃない。全6機集合してヴェニデに当たれ!』もはや同じAC同士の戦いとは思えない。可能なら5対1、6対1だ。ヴェニデ1機に対して当てられるACの数が4機を下回れば、おそらくこちらの凡百の傭兵たちでは太刀打ち出来ないだろう。最強のレーザーライフルと名高いkarasawaを思わせる光だが、その破壊力は全く違う。ビル陰に隠していたヘリが、ビルごと撃ち抜かれて大破――爆炎を上げて墜落する。そんな事karasawaにだって不可能だ。そんな訳無いだろうが!」そもそもACの攻撃圏など重狙撃砲で1キロ程度である。代表の塔は現場から5キロはある。青白い光が3度夜の街を駆ける。疑惑の目を向けるヴェニデを他所に、無慈悲に放たれた一撃は、またもレジスタンスのACの上半身を、チリさえ残さず消滅させた。疑いようもないくらい、敵のACは塔の上を陣取っていた。悲痛な言葉を残し、夜の闇の向こうの『主任』と呼ばれた男のACを狙おうとレジスタンスのACの1機が闇雲にライフルを振り回すが。無残な反撃は瞬く間に無残な死に変わった。『貴方にはその質問をする権限がありません』リーダーの問いに、突然聞こえる女の声。その声には以前も聞き覚えがある。冷徹にして、聞いた者を突き放す、そんな声だった。『覚えていていただき光栄です』そうは言っても口ぶりは慇懃無礼そのものだ。追い詰められているレジスタンスを嘲笑っているような節さえ感じる。解き放たれた巨大な砲が生む力は、今度は青白い光と共に1区画ごとACを吹き飛ばす。通信断絶――ACが大破した事がリーダーの方にも伝わってくる。理解出来る次元ではない。こいつらは何がしたいんだ?『全く、主任は困った方です。神妙な言葉を吐く一瞬――だが何が言いたいのかは全く分からない。