「私は眠りませんので。近づいてくるにつれ、ステンの姿がはっきりとした。髭は剃られ、髪は整えられている。「夜明けの時だけは、心から自分は安全だと感じられるのです。パンを焼く匂いが街じゅうに漂い、人々が目覚めはじめる。空が白みを帯びはじめていた。大気は露とシナモンのように感じられた。ステンがまとう毛皮のマントは露に濡れていた。「侵略の兆候を察しているのは貴方だけではありません。ダリアン陛下は私に、ファイレクシアの工作員を発見するよう命じられました。「やるべきことをします。できるべき唯一のことを。「本人ですら知らないのです。思うにファイレクシアにとってはその方が有用であり、発見されにくいのでしょう――自分たちがそうだと知らないならば」それはもっともだと言えた。そのものに敵対する行動を、そうとは知らずにとり続ける。ファイレクシア人はそういった無自覚の工作員たちをあらゆる場所に潜入させている。いえそのような人々を、既に大いに利用され痛めつけられた人々を殺すのは......ダリアン王がステンを選んだのは、彼の無慈悲さからに違いない。ステンは夜明けに染まる海を見つめた。漁船が波の間を滑り、日に焼けた帆が広げられていた。「テフェリーさんの知らせが皆を怯えさせています」カーンは頷いた。「怯えているでしょう。「ですがこれだけは約束できます――新アルガイヴは戦うと。ドミナリアを守るため、貴方とともに立ち上がります」カーンは頷いた。説得力のある情報源として誰かが信頼してくれた、そのことに安堵して。軍事的助力を喜んで提供してくれる最初の仲間を見つけたのだ。街の中に入ると、目覚めている者はまだ少ないように思えた――パン職人たちが発酵した塊をオーブンに入れ、子供たちが山羊の乳をしぼり、鶏に餌をやっていた。時に、カーンは彼らの苦難を想像した――可愛がっていた鶏を夕食のために失う、あるいは貴重なミルクをこぼしてしまう。いった人々が死してずっと経ってからも、自分はその生き様について考え続けるのだろうか。自分が年老いたように感じた。年老いて、疲弊したように。この静かな朝、子供たちの美しい一瞬は耐えられない悲劇のように思えた。カーンが庁舎に到着すると、アジャニは既に起き出しており、藤の蔓が伸びた土手の間を行き来していた。立ち止まり、その身体は張りつめて震え、尾をひとつ打ちつけた。それは意図しての動きではないとカーンは推測した。人間の傍で過ごす彼が、いかに獣的な仕草を抑えているかは見てきていた。アジャニの水色の目が薄闇の中で光を受け、その瞳孔が捕食者の緑色に輝いた。アジャニが尋ねてきた。「ジョダーさんとヤヤさんは今日もまた交渉に同席するようですが」ファイレクシアの脅威を前にして人間同士の些細な喧嘩を優先し続ける、そんなジョダーに対する忍耐力は尽きていた。「起きている方もいます。先ほどステンさんにお会いしました。「ではヤヤさんと話をしましょう。「これはカフェインっていうんだがね。「聞いたことはあります」とカーン。「苦いものです」とアジャニ。テフェリーが部屋に入り、バルコニーへ続く扉を開けた。冷たい海風が部屋を洗い、春の鳥の歌声を運んできた。一羽のカモメがバルコニーに着地して首をかしげ、テフェリーが手に持つパンを意味ありげに見た。続いてムナオビツグミが手すりにとまり、跳ねて進んだ。この橙色の胸の鳥は臆病で、森に棲むものだ。それがカモメの傍に?「どちらの国境に誰が何の税を課すのかなど、重要ではありません」とアジャニ。カーンはツグミに視線をやった。アジャニははっとした。「新ファイレクシアへ持ち込み、その源からファイレクシアの脅威を根絶する計画です。「カーン、それは協力して対処すると合意したはずだ。テフェリーは真剣な面持ちだった。「待ち過ぎたと言ったのは貴方ではありませんか。力を貸すと約束してくれて、そして待てと言った。待つことはできません」あのツグミは見えない餌をついばむふりすらしなかった。カーンはその鳥を手で掴んだ。鳥の胸部がはがれるように開き、ケーブルが弾け出た。血と粘液に濡れたそれがカーンの頭部に巻き付いた。べたつく粘体が身体を流れ下り、触手の芯にある大口が侵入口を探してカーンの頬を撫で、その歯が滑らかな金属を引っ掻いた。カーンは鳥の滑る身体を掴みなおし、顔から引きはがそうとした。そのワイヤーは頭部に完全に巻き付いており、首筋で固く分厚く締まっていた。そのクリーチャーの歯がカーンの唇をとらえた。それは何本もの針に似た組織を彼へと突き入れた、まるで何かの物質を注入しようとするかのように。