自動翻訳それも言葉を音声で入力するとたちどころに話し相手の言葉に翻訳してくれる携帯機器は、語学が不得手な人に限らず多くの人の夢といえよう。日本語と英語といった1対1の翻訳にとどまらず、同時に5つの言語の間で音声翻訳できるシステム開発が、日本がリードする国際協力で急速に進歩している。世界21カ国、23の研究機関と連携した研究共同体「ユニバーサル音声翻訳先端研究コンソーシアム(U-STAR)」の代表を務める情報通信研究機構は、iPhone(スマートフォン:多機能携帯電話)を介して23の言語を翻訳できるソフトを7月に公開した。23の言語は、世界の人口の95%をカバーする。ソフトはだれでもiPhoneに無料でダウンロードでき、iPhoneが利用可能な地域なら世界のどこでも利用可能だ。開発の現状と見通しを聞いた。―それにしても、音声を認識して翻訳し、さらにそれを音声合成する音声翻訳システムが実際に使えるというのは、なかなか信じがたいことです。音声によるコミュニケーションというのは、特に対面の場合は、間違いに皆、寛容なのです。意味が通じなければ、相手はけげんな顔をするでしょう。言い直すといった臨機応変の応答で、言葉の間違いを補完しているわけです。人間の会話は極めてずさんなところがあり、文法を間違えたり、単語の選択もおかしかったりするのはしばしばです。」と推測し、補い合うことでコミュニケーションが成立しています。努力しているわけです。百パーセント翻訳できなかったら使えないとなると、市場に製品として出て行きません。技術でも十分役に立つと考えています。すると、自分の意思をとにかく相手に伝えることができた。このシステムがあって便利だった、ありがたかったと感じてくれる―。成果物と考えていただければ、と思います。遠く離れた場所にいる場合に使うのは少々危険でしょう。表情を読めませんから、音声だけとなると誤解が生じやすくなります。電話と組み合わせて使っていただく、ということになろうかと思います。”翻訳率7、8割の精度”といっても、2、3割は間違えるということですから...。―仮に相手の表情などから「翻訳がまずくて通じなかった」と思えば別の言い方をしてみる。それでも通じなかったら何回か繰り返すうちに通じる、ということですね。―このシステムの将来像をお聞きしたいのですが。この先、どのくらいのスピードでどのような性能が期待できるでしょうか。ユニバーサル音声翻訳先端研究コンソーシアム「U-STAR」に加盟している23カ国全てのシステムが高性能かと言われると、そうではありません。性能の低い国のシステムをあと3年くらいの間に引き上げたい、というのが第1の目標です。現在は未加盟である北欧や中央アジアの国々も仲間に入れて、全世界の言語を取り込めるようにしたいというのが、第2の目標です。しては、さらに別のことにも挑戦したいと考えています。旅行用の音声翻訳というのは、単語数にすると5単語、6単語くらいです。テレビニュースや長い演説の翻訳です。そんな音声翻訳装置が、その次の目標でしょうか。旅行用の音声翻訳システムで扱う文章は、短い上に美術館に行く方法や食事の話など内容も限定されています。次の目標達成では、内容の限定を弱くしていかないと成立しないので、一段と広くかつ深い技術を作り上げることが必要になります。―そうした次の目標を実現するには、「文法からデータへ」という過去のパラダイムシフトに匹敵するような新しい方法が求められているのでしょうか。それとも「データを集める」という現在のやり方の延長線上でも可能なのでしょうか。1つは今の方法の延長ですが、基礎となるデータを安く早く集める方法を考えなければなりません。上にたくさんあるデータを集めてきて、音声翻訳システムを作るために役立つように加工する。ことが必要になります。データを効率的に集めてくることができるかどうか、がポイントです。2つ目は、今までのやり方の延長ではできません。長い文の翻訳で特に考えなければならないのは、文脈です。1つ前の文に含まれる情報を使った処理が必要になってくるということです。