恥ずかしいくらいに泣いたのよ......」Saeがマダムの肩にそっと手を置いた。マダムの思いは計り知れないものがあるのだ。以前エリタージュの馬上杯を胸で抱えるようにしてみつめていたマダムの姿が眼裏(まなうら)に映る。ぼくがしんみりと聞いていると、後ろから声がした。「あちらで、ご覧になりますか?」振り向くと、30歳くらいの細身の女性がにこりと微笑んでいる。Saeが彼女に手を向け紹介する。「こちらが、B社の中国陶磁部門の担当者」前髪を眉の上できれいに切り揃えたショートボブの女性が名刺を差し出した。「夏(Xia)」とある。「日本人じゃないんですか?」「はい。高校から大学まで日本で過ごしていたので、日本語は話せます」それは流暢な日本語だった。Xiaは細い腕を会場の奥へ向けた。「あちらの部屋でお待ちください」ぼくらはいくつかある個室の一つに通された。そこへXiaが馬上杯を両手に抱えて入ってきた。「どうぞ」と言って四角いテーブルの上に置く。「わたしたちは昨日見たから、Kさんどうぞ」Saeの声にぼくはそっと手を伸ばした。目の前にすると、色彩の艶がいっそう増したように思えた。宋丸さんは、エリタージュの方が上だと断言していたが、ぼくはさして違いはなくよく似ているなと感じた。横に並べて見るとその差が判るのかもしれないが、その美しさに甲乙はつけられないような気がしたのである。ぼくは少しずつ杯を回転させながらじっくりと見る。赤い花文様のところで手を止めると、花の斜め左上に賦された小さな緑の釉に眼を置いた。これが、このモノがマダムの家にあったという決め手となった箇所である。緑がちょっと飛んでいて」ぼくの指先を見てマダムが答える。わたしはまだ小さかったけれど、よく覚えてるわ。その緑色」Saeが側に立っているXiaに顔を向けた。その後、これは注文が入ったかしら?」「いえ。コンディション・レポートの問い合わせは10件ほどきています」Xiaは持っているファイルに目を落とすとそう答えた。――コンディション・レポートとは、作品の状態を示した文書のこと。クラックという罅(ひび)が入っているかとか、チップという欠けがあるかとか、修理の箇所がどこにあるかとか、各出品物の状態を細かくあらわしたノートがファイルされており、下見に参加できないひとや、参加するが事前にチェックをしておきたいというひとがこれを利用する。出品作品の状態は値段に大きく反映するので、このレポートは精確でなくてはならない。中国陶磁のなかでも官窯という宮廷用につくられた作品は、特にコンディションが重要視される。パーフェクトでないと強い値段がつかないからである。キズがあると値は安くなり、その具合によっては格段に落ち込むモノもある。現在市場をリードしている多くの中国人は、殊にこのキズの有無に拘泥する。キズのない完全無欠な状態であるに越したことはないが、キズがあっても生まれの良い、美質の高い作品が世の中にはたくさんあるのも事実であった。かかわらず、昨今市場を席巻している中国人バイヤーたちは、キズが少しでもあると、それを嫌う傾向が強い。日本人はキズを気にせず質を重視し、キズものでも喜んで買うひとが多いが、彼らは違う。極端に言うと、キズの有る名品より無キズの偽物の方を買ってしまったりするのだ。要は、お金は出すがよくモノを判っていないというひとたち――成金にありがちなまだ成熟されていないレベルのバイヤーが結構いるわけであり。裏を返すと骨董の真贋の見極めは、そう簡単に習得することができないということなのだ。「これはもちろん無キズですよね?」馬上杯を手にしたままXiaに訊いた。擦れた部分はほとんどないので、コンディション・レポートは、概ね良好という内容になっています」「そうなると、買い手は多そうですね......」ぼくのつぶやきに、Xiaは笑みを崩さず黙したまま二重瞼の綺麗な目を杯に向けた。ぼくは再び杯をみつめた。経年で生じる赤や黄色の上絵付に現れる擦れも確かに少なかった。状態はパーフェクトだ。官窯磁器は状態が命である。香港で仕入れた鉅鹿などは染みに値が付くわけだが、官窯ではそれはNG。極小の欠けがあっただけで値が半分ほどになることもある。――皇帝の器には、一点の曇りもない完璧な状態が求められるのである。「他に何かご覧になりたいものはありますか?」馬上杯を見終わった様子をみてXiaは尋ねた。図録の写真にはだいたい目を通していたが、馬上杯に気がそがれていて正直他のモノまで意識が及んでいなかったことに気づいた。会場を見回りながら興味あるモノを選ぼうと思い、「今来たばかりなので、ちょっとあちらを見ながら決めます」ぼくが立ち上がろうとすると、Xiaが思いついたように提案した。「まだ静かですので、今のうちに元青花の壺をご覧なりませんか?」「えっ、見られるんですか?」「はい。」最も高額である元染壺を手許で見ることができるとは思わなかった。「わたしたちも昨日見せてもらって」Saeの言葉に「本当?」と驚くぼくの様子をみて、Xiaは「今、お持ちします」と言って部屋を出て行った。「きっと今日の午後からひとがどっと押し寄せてくると、たぶんガラスケースのなかでしか見れなくなっちゃうから」Saeにそう言われ、ぼくは口を真一文字に結ぶと鼻から大きく息を吸い込み、両腿を何度もさすった。三代目が20億円はすると言っていた漢宮秋の壺を手に取ることができるのだ。ぼくは胸の高鳴りを感じながら待つ。壊しでもしたら一大事である。ぼくが不安げな表情で個室の入口をみつめていると、Xiaが入ってきた。えっ、と思ったら、その後ろから背の高い男性が壺を持って続いた。「エクスキューズ・ミー」金髪碧眼の四十代の男性はテーブルの中央に壺を置くと、微笑みながら名刺をぼくに差し出した。ヴァイスプレジデントとある。Xiaの上司のようだ。エリートらしい精悍な顔つきで、右手を差し出した。握手をすると爽やかな笑みを浮かべ「ごゆっくり」と言って部屋を出ていった。ぼくは名刺をみつめ「ヴァイスプレジデントって、すごっ、副社長のこと?」とSaeに訊く。「直訳するとそうだけど、欧米では、ヴァイスプレジデントはひとりじゃなくて、たくさんいるのよ。その部署のトップのポジションというくらいの地位で、社長の下という意味ではないの」それを受けXiaが言った。「彼は英国人のいわゆるキャリアなので。いう肩書のひとでないと、高額商品を触ることはできないことになっています」なるほど。会場には多くのスタッフがいて、下見をするひとたちの要望に応じてガラスケースのなかから物を取り出し、ケースの間のデスクの上や奥のスペースに設置されたテーブルに持ち運んでいる。皆若いひとたちで、もちろん慣れてはいるだろうが、粗相があってはならないわけであり。高額商品となると、しかるべき地位の社員しか触れないのは当然だろう。すると、それを見る方のひとたちはどうなのだろうか。取り扱う側よりも見る側の方に、リスクはあるように思える。下見会場に参加するひとたちすべてが、取扱いのプロではない。素人だっているはずだ。万が一のために保険はかけているだろうが、この元染壺を手に取りたいというひと全員を受け入れるものなのだろうか。「これって、見たいひとは誰でも、手に取って見られるんでしょうか?」Xiaは首を横に振り「いいえ」と答えた。「これを買われるであろう重要顧客か、もしくはよく知っている古いディーラーか。こちらで選択をしたひと以外は、お断りをしています」それを聞きぼくはSaeに目を向けた。それを見てマダムが言う。Saeさんと一緒だから、わたしたちは手に取ることができるわけよ」Saeが笑って答えた。「正確にいうと、わたしじゃなくて、わたしの父よ」エリタージュにある中国陶磁の一大コレクションは、Saeの祖父が大元を築きファーザーがそれを受け継ぎ成してきたもので、世界的にも知られていた。各オークションハウスも一目置く存在なのである。ぼくは改めて、主役の名品に目を注いだ。そこには、写真では伝わらない迫力があった。原料であるコバルトをふんだんに使った青花の濃厚なブルーが目に沁みる。載った部分は、青を通り越して黒に近い照りをみせている。なんといっても画力の凄さだ。聳え立つ岩肌の大胆な描写と、女性の衣装の細かい柄文様にみえる繊細な線の筆致など、専門の絵師でないとあらわせない超絶さが随所にあった。元はモンゴル民族による国家で、それまで中国を支配していた漢民族を低い層に堕とし虐げたといわれている。これは、宮廷画家の地位をはく奪され片隅に追いやられた漢人の名手が、その思いの丈をぶつけて描いた渾身の作といっても過言ではない。それほどの迫真性に満ちあふれていると感じた。いかなる背景はあろうが、優れた作品には作者の魂がこもっているものである。ぼくは圧倒され、壺に描かれた絵をしばしみつめていた。これから異国へと旅立つ王昭君の浮かない表情が眼に入る。それはより現実味を帯び、ぼくをもの悲しい気分にさせた。Saeがテーブルに両手をついて壺に顔を近づけ、ふっと笑った。「やっぱり、凄いわね。間近で見ると」ぼくは口元を緩め冗談めかして訊いてみた。「買わないの?」「ふふ。たしかに、こんなのがあったら最高でしょうけど、さすがに、ちょっとねぇ......」そう言うと、ゆっくりとXiaに首を動かした。「こちらはもう注文が結構入ってるんじゃないかしら?」すぐにXiaが肯(うなず)いた。現在のところ電話ビッドが7~8件入っています。当日は20台用意してある電話が全部埋まるでしょう」マダムが納得というような顔をし、「これだけのモノだから、たいへんな金額になりそうね」「じゃあ、23億円、超えますか?」ぼくの頭に三代目の言葉が浮かぶ。「いくかもしれないわね。ここのところの過熱ぶりをみると」マダムはそう言うと小さな笑みを漏らし、王昭君の顔の部分を指先でそっと撫でた。その日の午後は別行動となり、ぼくは独りメモ書きの紙を持ち、Saeのいるホテルからすぐ近くのマウントストリートを歩いていた。曇りがちであった空は、すっかりと晴れわたっている。三代目の話よると、マウントストリートはいわゆる骨董街の一つで、以前は名店が軒を連ねていたようだが、最近では通りの様相も変貌し古美術店もめっきり減ったということだった。そのなかで唯一といってもよいくらい残っている名店があり、そこではたまに往年の蒐集家の旧蔵品が出るという。半世紀前までは英国にも貴族階級の名コレクターが数々いたが、世の趨勢とともにこうした特権階級の富が失われていくと、営々として築かれた名コレクションも、主(あるじ)の死にともなって散逸するケースが一般的となった。これを引き継ぐことのできる蒐集家がイギリスに現れなかったことで、百年以上続いた固陋(ころう)な老舗が次々と終(しま)うことになったのである。「どうやら、ここだな」ぼくは古びた煉瓦造りの建物の前で手にしたメモ書きを確認し、もう一度店の外観を見回した。どこを見ても特に店の名前らしきものがなく、厳めしいフラッグも突き立てられてもいない。本当にここだろうかと、ぼくは首を傾げ不安気に入口のガラス戸の前に立った。するとその扉の上方に伝統的な欧文フォントで店の名前が記されていた。それを見て、やはりここでまちがいないと、そっと扉を開いた。「すみませ~ん」声を出してなかへ入る。そこは、濃いベージュ色の壁に囲まれた、いたって質素なギャラリーだった。一面に敷かれたモスグリーンのカーペットが、英国らしい重みを感じさせる。チャコールグレーのスーツを見事に着こなしたひとりの老紳士が現れた。刻まれた深い皺が七十を優に越していることを思わせる。この店の主人のようだ。背丈はぼくと同じくらいだったが、背中が大きく丸まっているので一見小柄にみえた。老紳士は、まるで深い芝の上をゆったりとした足取りで歩む駱駝のように、口元の皺を引き上げながら静かにぼくに近づいてきた。「ようこそ、おいでくださいました。お客さま」貴族に仕える執事のような物腰の柔らかい言い方だった。ぼくは慌てて挨拶をした。名刺を差し出し、三代目の名前をあげながら本日参った旨を伝える。すると、大きな瞳が細く下がり「こちらへ、どうぞ」と片手を後方へ広げ、ゆっくりと身体を回した。それにつれ湾曲した背中が目に入る。ぼくは老紳士の背をみつめながら、奥にある応接室に向かっていった。部屋は、テーブルを挟んで二人掛けのソファがあるだけの簡素な設えだった。日本であればお茶が出てくるのだろうが、ひとりで切り盛りしているのか、他に人の気配がない。老ディーラーは隣の商品棚らしきところから、一点一点緩やかな動作でモノを運んでくると卓の上に置いた。皆寸法の小さな皿だった。そのなかで、北宋時代の影青(インチン)と呼ばれる青白磁の色が際立っていて、ぼくはそれを手に取りしばらく陶然としていた。展覧会に出品されておりますから、特別に優れた作品でございますよ。お客さま」と言って器を裏返し高台内に指をあてた。Society」と印刷された楕円形のシールが貼ってあり、中央の空欄に「1954」と数字が万年筆で書かれている。Society)は、1921年にイギリスで発足した世界で最も権威のある陶磁学会である。この展覧会に出品されることは、コレクターにとって名誉なことであり、来歴を重視する現市場では大きなアドバンテージにもなっている。この影青の小皿は、ロンドンでも数少ない昔を知る店に相応しい一品といえた。老齢の美術商は、再び商品棚の奥に消えた。三代目によると、彼はもともと高名な老舗の番頭を務めていて、その店のクローズにともない、独立して店を出したということだった。長きに亘り英国の良き時代の名立たる蒐集家と交わり、古美術の髄を存分に味わってきたのであろう。この質実な雰囲気からすると、現市場に乗って利益を追求する気はさらさらなく、自分の扱ってきた品々を、少しずつ丁寧に思いを込め、数寄者のもとに送り出しているように思えた。老ディーラーは小さな白い支那箱を大事そうに抱えて戻ってくると、弓なりの背中をいっそう丸めるようにしてテーブルの上に置き、屈みながら上蓋を開いた。なかにはこれも小ぶりな皿が入っている。皿の両端を丁寧につまんでぼくの目の前に差し出した。径6~7センチの至極小さな皿で、日本でいうと、塩を盛る「塩皿」くらいの寸法である。染付で何やら文様が描かれているが、一目では判らず、ぼくは手に取るとぐっと顔を近づけた。見込み中央には、長い提げ手を持つ竹籠と、そのなかに散りばめられたいくつかの花々が軽やかな筆致で繊細に描かれていた。俗に、花籠(はなかご)文という吉祥図案であり、その周囲を松、竹、扇子などの文様が舞うように巡らされている。おめでたい図柄として時どき目にする文様であった。見ると、艶やかな染付のコバルトの色の上に、赤と黄で極小の点がちらほらと置かれている。竹籠の下と提げ手の部分に、ちょこんと付いているのだ。それがなんとも可愛らしかった。染付の二行書きで記されていた。銘の書体からして本格的な万暦官窯の作品である。その高台内の銘の左側に一つシールが貼り付けてあった。コレクターのイニシャルだろうか、「RAB」の太文字が地の山吹色にくっきりと浮かんでいる。ぼくは再び返して見込みをじっと見た。紫がかった濃いコバルトの色が、万暦官窯らしい特徴を示している。これは、滑らかで鮮やかな発色を呈しており、上手(じょうて)の作と判った。そこに賦せられた赤と黄色の僅かな点にじっと眼を置いた。これはいったい、どういうことだろう――。万暦官窯の主流は、青花磁器の上から、赤、緑、黄、茶などの色を載せた色彩豊かな五彩(ウーツァイ)と呼ぶ作品である。日本では、色絵とか赤絵と呼び、なかでも万暦の作は「万暦赤絵」と呼んで殊にもてはやされた。上絵付のない青花のみの優品も数あるのだが、万暦官窯の真骨頂は、種々な色で覆われた五彩磁器なのである。五彩の手法は、青花磁器をつくった後に、様々な色を釉の上に配し、再び低温焼成して焼き付ける。二度窯に入れることで完成するのだ。手間がかかるこの工程では、当然コバルトの青よりも、上絵の赤や緑といった色に比重が置かれるわけであり、その華やかさを獲得したことにより、中国陶磁は新たな境地に入ったともいえる。そのなかにおいて、これは相当な異色作だ。作品的にみれば、青花だけで充分完結しているのだが、ほんの少々赤と黄を使っている。一度窯に入れるのだから、もっと色をさして上絵を強調したらよいところを、あえて赤と黄の点彩だけに留めているのだ。そこには、官窯とはいえ陶工の遊び心を匂わすような小洒落た面白さがあった。その瀟洒な趣が、かえって品格ともいえるある種の威厳を、僅か6~7センチの豆皿に与えているように感じた。こんなに小さいのに、充分な気品を放っている。ぼくが眼を爛々と輝かしながら小皿をみつめていると、老ディーラーは再び支那箱のなかに手を入れ、浅い底から掬うようにして、もう一枚小皿を取り出しぼくの前へ置いた。新たに出された小皿を見て「えっ」と声を漏らす。同じ図柄で、同じように赤と黄の上絵が点々と付いている。その位置は微妙に違っていたが、同手の作品だった。一枚でも珍しいのに、二枚もあるのか――。ぼくは思わず目を丸めて老店主の顔を見上げた。彼は愉しそうな笑みつくりながら、裏を返した。同様に万暦銘が記され、これも同様に「RAB」の文字シールが貼り付けてある。そのシールに皺枯れた人差し指を当てると、老店主はゆったりとした口調で語り始めた。ぼくはそれに応じ、肯いたり首を振ったりした。――リチャード・バーネット。......そうでしょうねえ。お客さまはお若いのでお知りにならないでしょうが......。はい、そうでございましょう。中国陶磁のコレクターではあまりにも有名ですからねえ。バーネットさまは、そのデイヴィッド卿がおあつめになられた時期に、同じように中国陶磁を蒐集された有名なコレクターなのでございますよ。いえいえ、今では知らない方も多くなりましたので、お気になさらずに。それはもう、たいそうなお目利きでしてねえ。バーネットさまは、あのデイヴィッド卿が一目置いたほどの名コレクターでございました。わたくしどもの若い頃には、イギリスにもこうした見識の高いコレクターがたくさんいたものです。皆さまお亡くなりになって、コレクションも散逸してしまいましたが......。バーネットさまには、若い時分からご贔屓にさせていただいておりましてねえ。このシールは、そのバーネットさまの所蔵品に付けられております。このマークのモノをみるとねえ、やっぱりすごいなあと感服の至りといいますか、審美眼の高いおひとだったんだと、つくづく思いますねえ。老ディーラーは目を細めるとゆっくりと深く首(こうべ)を垂れ、両方の指の先をそっと小皿の縁に当て、慈しむようなまなざしをそれに注いだ。ぼくも裏面の「RAB」に目を落とした。リチャード・バーネット――。「R」と「B」はその頭文字だろうが、真ん中の「A」はいったい何だろうと疑問がわいたが、このときそれは、ぼくにとってどうでもよいことであった。それを問う前に、ぼくは訊きたいことがあったのだ。――この小皿の値段である。ぼくは、どうしようもなく、この瀟洒な一品に魅了されてしまっていたのだ。お気に召されましたか。ありがとうございます、お客さま。こちらは、二点一組になってございまして、お値段は、2万ポンドでございます。2万ポンドというと、日本円で約400万である。ぼくは腕を組み、首をひねった。そりゃあ、そうだろう。小さくても、秀抜な作品である。簡単に買える額のはずはない。ぼくは大きく一つ息を呑み込むと両腿に手を置き背筋を伸ばし、粛然とした気持ちで目の前に並んだ二つの小皿を交互にみつめた。正当な美しさと可愛らしさの両方が、この僅少の皿にあらわれている。英語であらわすと、ビューティフル&チャーミングとでも言うのか。なんと、心をくすぐる作品であろうことか。ぼくは深く眼を閉じるとしばし熟考し、そしてある結論にたどり着いた。二つで400万なら、一つだと200万か。一つなら、何とかなりそうだ。