ヴァルベルトがデルタ公爵位を授けられ、ポーランドの宮廷を後にしていた隙に、当時すでに女王となっていたユディタは一方的にヴァルベルトとの関係を終わらせることを宣言。新たにハンガリー人のドナートという男との結婚を果たしたのである。この出来事は、ただでさえ壊れやすく繊細であった彼の心を大きく傷つけ、そして彼は一度、その命を自ら投げ捨てようとまでしたのである。このことを心配した弟のポフヤンマー公が、遠路はるばる*1エジプトにあるヴァルベルトの宮廷を訪れたものの、自暴自棄になっていたヴァルベルトはこの好意すらも拒否してしまうほどであった。この話もまたすぐに世の中に広まり、やがて彼は男としての魅力も足りず、能力も足りずとして「不足公」と呼ばれるようにさえなっていった。そんな彼も、アルブレヒト帝の後継者筆頭候補であった父ヴィヒベルトが何者かに暗殺されたことで、否応なく家督の継承者として擁立されることとなる。本来であればアルブレヒト自身がリーダーシップを取り、「相応しくない」王であるヴァルベルトではなく、生き残った三男のオストファーレン公やヴァルベルトの弟のポフヤンマー公を後継者指名するべきであったのかもしれない。愛する息子を同時に二人失い、立て続けに妹も妻も喪ったアルブレヒトの精神は耐えきれず崩壊。晩年はほぼ正気を失っており、政務能力を失った祖父の代わりに、ヴァルベルトがコンスタンティノープルの玉座に座り、皇帝代理としての任務を果たすこととなる。誰もが、これまでと同様に、彼を侮っていた。中には公然とオストファーレン公やポフヤンマー公こそが皇帝代理に相応しいと口にする者までさえ現れていた。宮廷内ですらそのような状況であるが故に、ドイツ本国では尚更であり、すでに諸侯の間では「アルブレヒト帝亡き後」の新皇帝に誰を据えるか、という話で持ちきりになっていた。その時は誰もが気づいていなかった。この、「取るに足らぬ」と侮られし男ヴァルベルトが、長きに渡る懊悩と屈辱、絶望の中で、少しずつその「芯」を育みつつあったことを。彼が疑心暗鬼であったことは誰もが知っていた。一方で皇帝代理として玉座に腰掛けた彼が思わぬ「穏和さ」を持っていることに驚いた者たちも多かった。彼は、自分には自分も含め誰も味方はいないという心情の末に、一種の「悟り」の境地へと到達していた。1183年10月17日。哲人帝と称された皇帝アルブレヒトは79年の生涯を終え、崩御。これにてヴァルベルトが正式にコンスタンティノープルの主となり、その莫大な財産を手にすることが決まったわけだが、報告を受けたドイツではすぐさまヴァルベルト不在の中で選帝侯会議が開催。高潔さで評判が良かったエッシェンローエ伯が新たな工程に推挙され、3代に渡り続いたルナール朝は断絶を迎えることとなったのである。この報告に「不足王」ヴァルベルトは動じなかった。単なるイェルサレム王に成り下がった彼は、コンスタンティノープルの玉座に腰掛けたまま、不敵な笑みを浮かべたという。宮廷の誰もが、彼の真意を図りかねていた。それはいつだって、そうだった。同時に彼らは、不思議な安心感をこの王の傍らで感じてもいた。ルナール王朝は今、絶頂期を越えて落ち目に入り始めていた。そんな時にむしろ頼れる存在は、この不思議な迫力を持つ異様なる男なのではないだろうか、と。アルブレヒト帝に最大級の信頼を寄せられていた王室家令グレゴラスは、そのように考える男の一人であった。密偵頭のヴァリネヒンが持参したリストを手に取り、ヴァルベルトはいつもの仏頂面でそれを眺める。そこには、国内における反乱勢力の一覧を表すリストであった。「アプリア公爵にサヴォ公爵、モンフェッラート伯・・・これら遠方の諸侯の反発はよく分かる。彼らにとって皇帝ですらない主君に仕える理由などこれっぽっちもないのだろう。新皇帝に媚びを売る準備を進めていたとして驚くに値しない。カリポリス伯・・・こいつだけは解せんな。「ええ、元来カリポリス伯は野心的な性格だったと聞きます。「いずれにせよ帝都の喉元に位置する要所たるカリポリス。放置するには危険なところも御座います」しばらくの間、リストを眺め、思案するヴァルベルト。次にどんな言葉と行動が出てくるか予想できず、ヴァリネヒンも思わず身構える。「・・・出立の準備をせよ。「カリポリスへと向かう。どんな歓迎をしてくれるか、こちらから出向いて確かめてやろう」そう言って玉座から立ち上がり、不敵な笑みを浮かべて歩き出すヴァルベルト。ヴァリネヒンも慌ててその背後に従いつつ、側近に向けて旅の世話役のフンフリエドをすぐさま招聘するよう命を飛ばした。ヴァルベルトは数名の従者を引き連れてカリポリスのグレゴラスの許に赴く。彼がほとんど武装せずにこの街に来たことに、グレゴラスは少なからず驚いていた。初日の夜に行われた歓迎の為の祝宴の翌日、グレゴラスはヴァルベルトを自身の軍隊の訓練場へと連れてきていた。彼はその中央の広場に辿り着くと振り返り、ヴァルベルトに向けてとある提案をした。「我々は、あなた方ルナールの一族の偉大な武勇を多く耳にしてきました。この兵士たちに本物の訓練がどのようなものかを見せる機会を頂けませんか?」そう言ってグレゴラスが連れてきたのは、彼が自身の元帥だと紹介した男、プロコピオスであった。彼はいかにも勇ましそうに右腕の剣を振りかざし、やる気満々の様子でこちらを威嚇してくる。正直なところ言えば、ヴァルベルトは幼い頃から喧嘩の類は得意ではなく、それは成人してからも同様であった。王たるもの、武術の訓練はしないわけではないが、好き好んでやることはなかったし、それを彼に強制しようとするものも周りにはいなかった。ヴァルベルトの従者たちは誰もが、彼が護衛のシャアバーンに代役を務めさせようとするか、あるいはこれを拒否するかのどちらかだと考えていた。ヴァルベルトは迷いなく答えた。驚く従者たちを無視してヴァルベルトは自らの木刀を持ち、プロコピオスに対峙する。鋭い緊張感が辺り一面を包み込み、誰もが固唾を呑んで見守る中、やがてプロコピオスが威勢よい雄叫びと共に足を踏み出し、一気にヴァルベルトとの間合いを詰める。その一撃がヴァルベルトの脳天を捉えるより早く、彼は身を翻しプロコピオスの背後を取り、そして二度、三度その後頭部へと打撃を叩き込んだ。それだけでプロコピオスは大地に倒れ伏し、そしてそのまましばらく動かなくなった。一瞬の空白ののち、周囲は大歓声と拍手で包まれることとなった。周囲に誰もいなくなったのを見計らって、ヴァルベルトはグレゴラスに声をかけた。あの男・・・プロコピオスはお前の元帥でも何でもないだろう。事前に調べはついている。奴はただの家令・・・行政官であり、大した武勇もない。俺でも、勝つのは造作ないことであった。「なるほど・・・用意周到ですね。俺の封臣の主要な役職者は概ね調べきっており、すべてこの頭の中に入っている」そう言ってヴァルベルトは自身のこめかみを指でつつく。「お前の秘密も知っているぞ。言いながら、少しも怯えている様子は見せず、むしろ楽しそうに笑うグレゴラス。「いえ・・・やはり血は争えないものと思いましてね。あなたは確かにあの大帝ルートヴィヒ、そしてアルブレヒト哲人帝に連なる御方だ。不足王などと言う者もおりますが、とんでもない」そこまで言ってグレゴラスは少し遠い目を見せる。何かを懐かしんでいるかのような表情であった。「貴方の祖父・・・前帝アルブレヒト様は、貴方様の教育を手ずから行った上で、このように述べておりました。ヴァルベルトは静かに苦笑する。俺は昔から、周囲がすべて敵であるかのように感じ、そのために常に安全な計画を立てようとしてきた。その結果、自分以外の人間に対する興味を失い、彼らを傷つけることを厭わない、そんな人間にもなっていた。そんな自分を忌み嫌い、この世から消してしまいたいと思ったことすらあった。今では違う」グレゴラスは沈黙したまま、続きを促した。ヴァルベルトはそんな彼を見据え、言い放つ。「俺のこの性質が、危機に陥りつつある我が一族を救う手段となりうるのであれば、こんな俺を王座に据えた神の御意思も理解できるというもの。俺は緻密な戦略を立てよう。一族の手から転げ落ちた栄光を再び掴み取るために。カリポリス伯よ、お前には俺の駒になってもらいたい。できるな?」グレゴラスは微笑んだ。彼が敬愛したアルブレヒト帝とは全く違う。確かなラーヴェンスベルクの血筋と、その才覚。「良いでしょう、喜んで貴方の駒となります。『きつね』の逆襲を」ボヘミア王による皇帝ヤーコプに対する反乱戦争が勃発したという報がヴァルベルトの許に届けられたのは、そのわずか4か月後のことであった。帝国の分裂(1184-1192)そもそもエッシェンローエ伯ヤーコプが新皇帝に推戴された理由は3つ存在した。1つ目は彼が「高潔」であること。それはあくまでも表向きの理由に過ぎない。彼がバイエルンの小さな所領しか持ち合わせていない弱小君主であったということ。単なる神輿に過ぎず、帝国内の有力諸侯らは彼を推戴した後にいくらでも圧力をかけて自分たちの意のままに操れると信じていたのである。3つ目の理由が、彼がすでに50代の後半、老境に差し掛かっており、先が長くないであろうということ。数年の間に再度の皇帝選挙が行われるだろうから、それまでのこの「意のままに操れる」期間に自分たちの影響力を拡大し、自らが次の皇帝の座を手に入れようと考える有力諸侯たちも多かったのである。諸侯らのこの思惑は見事外れることとなる。この弱小皇帝は自分たちの言い分をいくらでも受け入れるだろうと考えていた諸侯たち――その筆頭は帝国内最大勢力を誇るボヘミア王――は、早速1184年3月16日に、皇帝に対し自分たちの権限増大を迫る過大な要求を突きつけた。皇帝ヤーコプはこれをすぐさま受け入れるだろう、と彼らは考えていたわけだが、ヤーコプはこれをまさかの拒絶。引っ込みのつかなくなったボヘミア王たちは、皇帝の横暴への抵抗という名目で武力蜂起を起こさざるを得なくなったのである。いえボヘミア王に同調した勢力はマイセン女公、アンハルト公、アウクスブルク女公、ヘルレ女公、ヴァルベルトの従兄弟のバイエルン公にカイロ女公までも加わった総勢3万4千弱で、対する皇帝軍は1万4千強。多少乱暴な手を使うことにはなったものの、当初の目的を果たすことはできるだろう――そう思っていたボヘミア王たちであったが、彼らは第二の誤算を味わうこととなる。いくらなんでも数年は持つだろうと思われていた皇帝ヤーコプが、その即位からわずか1年、開戦からわずか2か月後の1184年5月12日に崩御してしまったということ。一族の遺伝病とも言うべき巨人症の影響で、常人よりもその寿命が短くなっていたことを、ボヘミア王たちは失念していたのである。こんな内乱状態の中で選帝侯会議など開けるわけはない。ボヘミア王たちは一時の休戦を申し出たものの、ヤーコプの息子で彼の摂政も務めていたフーゴはこれを拒否。臨時的措置として選帝侯会議なしでの自らのローマ王即位を宣言する。その後ろ盾には反乱に加わらなかったロタリンギア王の存在があり、彼の支持の下、その勢力圏内にあるケルンにてドイツ王としての戴冠式も無事終わらせ、事実上の神聖ローマ帝国皇帝としての即位を完了させた。------------------------------------「早速、ドイツは混乱の極みにあるようですな」グレゴラスの言葉に、ヴァルベルトは頷く。ボヘミア王たちは難なくこの戦争には勝利し、当初の目的通り自分たちの権利拡大には成功するだろう。次の皇帝の地位を狙うと言う目的は失われてしまっている。「奴らにそこまでする度胸はないでしょう。不敵に笑うヴァルベルト。そのヴァルベルトのもとに使者が現れ、パレスチナ公の来訪が告げられる。案内されて入ってきたパレスチナ公を見るなり、ヴァルベルトは立ち上がり、両手を広げて彼を迎え入れる。彼であればこのような応対はできなかっただろうに――とグレゴラスは思う。皇帝となって、陛下は完全に目覚めたのだな。「陛下こそ、息災のご様子で」パレスナチ公は宮廷内にも関わらず兜までしっかりと身に着けた軍装で、そのマントの端々には砂埃すらついており、ついさっきまで領地のイェルサレムの砂漠地帯にいたのではないかと思えるようないで立ちであった。パレスチナ公は元イェルサレム「鷹王」ケルステンの孫にあたる人物で、王位を簒奪したラーヴェンスベルク家との折り合いは決して良くないはずのルナール=ヤッファ家末裔であった。現当主ケルステン2世は、政治よりも遥かに戦争が好き、という狂人であり、ヴァルベルトはそんな彼に王国元帥の地位を与え、常に最前線に立たせることを約束した。今回は、その約束を果たすべく、彼をコンスタンティノープルにまで呼び寄せたのである。