戦いの準備をよろしく頼む」ラウリの言葉に、カレリア公は最初いつもの冗談だと思って半笑いを浮かべるが、やがて主君の目が真剣そのものであることに気づく。いうのはスピードと意外性が重要だ。今、私は帝国中に舐められた存在として見られているだろう。それはそれで都合が良いが、それよりもここから一撃を加えることで、帝国内における今後の立場を有利にしておきたい。新皇帝とウプーランド公に見せつけるのさ。俺は、お前らなんぞいつでもぶちのめすことができるんだぜ、とな」カレリア公は頷く。ここから「聡明なるアルカスラウリ」の反撃が始まっていく。反撃の時ラウリの反撃の最初の標的とされたのは、隣国サプミの女王ソーヤであった。太祖ミッコの孫にあたる人物で、帝国北部の実力者ギェマヨフカ公の後ろ盾もあり、帝国混乱期中の1151年に、まだ幼かったラウリからサプミ王位を奪い取った女。そこから20年近い時を経て、復讐の機会がついに巡ってきたというわけだ。フィンランド軍3,150を元帥マルサルカイハンティ・ライネに率いさせてフィンランドとの国境沿いにあるギエンパの砦を包囲開始。550名の守備兵が守るギエンパの砦は、約半年後に陥落の見込みとの報せだ。サプミ軍も黙ってはいない。首都ビトンから発出した3,700の兵が、砦を囲むフィンランド軍に攻撃を仕掛けようと迫る。フィンランド軍を率いるイハンティ・ライネは、慌てることもなく各小隊長たちに指示を飛ばしていく。先のデンマーク戦争でも類稀なる戦果を上げ、皇帝ラウリに敵の軍旗を捧げた男。彼もまた、ラウリに魅せられ、帝都を追われたラウリに従ってフィンランドまでやってきた男だ。彼は、フィンランドスオミ人らしい、タイガでの戦いを得意とするタイプの将軍であった。そんなイハンティの「縄張り」とも言うべき領域に入り込んだが最後――たとえ数で勝るといえど、無事には済まないのだ。退却を始めるサプミ軍。イハンティは逃さない。戦意を失い逃走する敵兵を、森の中にあらかじめ潜ませておいた伏兵たちによって囲み、襲撃し、次々と鮮血に塗れさせていく。イハンティ自身も先頭に立って敵兵に斬りかかり、有力な将軍を一人、討ち取ってすらいる。結果はフィンランド軍の圧勝。敵軍はその総兵力の3分の1以上を失い、逃げかえるほかなかった。その後も順調に、占領地域を広げていくフィンランド軍。1168年6月にはソーヤも降伏に追い込まれ、サプミ王国全土がラウリのものとなったのである。休む間もなく、ラウリは次の戦いを進めていく。次の標的は、帝国創設後も長らく半島の中央部に鎮座し続けていた異教徒たち。幾度となくこの地から異教徒たちの軍勢が現れては、ウコヌスコ信徒らの土地を奪い取ろうとこれを荒らし回る事態に農民たちは辟易としていた。死を恐れぬ屈強なカトリック兵たちを相手に、周辺の諸侯は中々手出しをできずにいた中で、ラウリはいよいよこれを叩くと決めたのである。異教徒たちの族長を務めるウールヴヒルドルの言葉に、鎧を身に纏った男ははっきりと頷く。「かつて我々がバルト海にて嵐に遭い、スカンディナヴィアに漂着したとき、危険を省みず助けてくれたことを我々は決して忘れない。聖ヨハネ騎士団の総長マテイがそう告げると、彼の周囲の騎士たちはみな気勢を上げる。その数、3,600超。数年前からウールヴヒルドルらと生活を共にしている彼らの存在が、ウコヌスコ諸侯らが幾度となく略奪に遭いながらもこれを叩き潰せない要因となっていた。そんな彼らも、いよいよ命運が尽きるべきときがやってきていた。ラウリは自前の兵力3,500のみならず、彼の父が創設したウコヌスコの聖戦戦士団「カレヴァラの息子たち」も召集し、総勢8,500超の軍勢でキリスト教徒たちを襲おうとしていた。その軍勢を率いるのはやはりこの男。先のサプミ戦争でも活躍した、ラウリの懐刀イハンティ・ライネ。北欧の森における最強の軍隊が、半島最後のカトリック勢力たちを駆逐すべく、その森に足を踏み入れる。クルキ家の一門であるエムンド・クルキ。彼は元サプミ王でアンリ王の弟でもあるクーティの孫にあたる人物であった。父から受け継いだ領地は兄に任せ、次男である彼は聖戦士の一人としてその生涯を捧げることを誓い、この戦いにおいても活躍を見せることとなった。総指揮官イハンティ・ライネが戦いの中で負傷するほどの激戦は、最終的にフィンランド軍に軍配が上がった。女族長ウールヴヒルドルは敗北を認め、その領地はすべてフィンランド=サプミ王国のものに。民衆の信仰はカトリックのままではあるものの、それもやがて、ウコヌスコに染まることになるだろう。これを成し遂げたのは他でもない、「元皇帝」ラウリであった。彼はその信仰心においても「美徳の模範」と呼ばれる程の存在となりつつあった。誰がこの帝国の主として真に相応しいのか。今、その玉座に座っているものが果たして真に相応しいと言えるのか。そのことを問う言説が、民衆の間に流布されつつあったのである。玉座に座る皇帝は、おろおろと戸惑う様子で父のウプーランド公に助けを求める。お前は皇帝なのだから、常に堂々たる姿でそこに座っておれ。言いながら、ウプーランド公は我が子の愚かさに内心辟易していた。(全く、その血筋さえなければ儂自ら皇帝を務めたいものだが・・・致し方ない)「オラヴィ、案ずることはない。奴は随分と間抜けな男のようで、宮廷内に素性の知らぬ奴らを平気で入れている。余計なことをしなければ、平穏でいられたという事実を、間も無く身をもって知ることになるだろう」-----------------------------------------------「あら、珍しいわね」ラウリが庭に座り込んで一匹の猫と戯れているところを見かけ、彼の正妻であるアリスが驚いたように声をかける。「いやちょっとね・・っとと。好き勝手にラウリの体を踏みつけてはその差し出す手から逃れようと飛び跳ねる獣の姿に苦戦しつつ、ラウリは実に楽しそうに笑う。「そうだな・・・だが」クスクスと笑う妻に合わせ笑いつつ、やがて彼は振り回していた手をすっと下ろす。すると猫は瞬く間にラウリの体をよじ登り、その肩の上でうずくまり欠伸をし始めた。「いざというときに真に忠義を見せるのは猫の方かもしれん。コイツは私にとって、最も頼りにできる護衛なのさ」-----------------------------------1175年2月10日夜。フィンランド王ラウリの寝室の中にいつの間にか潜り込んでいた毒蛇を、ラウリの愛猫が追い払うという事件が発生。その報せーーつまりラウリは無事であったという報せーーを耳にしたウプーランド公はすぐさまラウリに書状を送る。「当方に何も敵意はなく、同じ皇帝の臣下として友であろうではないか!」という内容と共に、不可侵の約を結ぶための代金を包んだ書状である。このあまりにも情けない手の平返しを見て、人々は彼を嘲り、そして密かに「小心公アルカ・プリンシ」と呼ぶようになったという。堪らないのは梯子を外される格好となった息子のオラヴィの方である。ラウリの次の標的が自分であることは明白であったのだから。彼は追い詰められると猫を噛むタイプであった。ラウリが総勢1万1千の賛同者たちを得て皇帝にその帝位の「返還」を要求したとき、彼は見違えたかのように堂々とした様子でこれを跳ねのけたという。開幕と同時に、イェムトランド公の領地から兵を挙げたフィンランド軍は、そのままスウェーデン王国領北部から親オラヴィ勢力圏への侵攻を開始する。1176年5月にはスウェーデン王国首都シグチューナを包囲。翌年1月にはこれを陥落させるなど、圧倒的な速度で戦果を上げていった。一方の皇帝軍はというと、1176年末にようやく姿を現す。総勢7,600超の兵を率いてフィンランド王国領南部のニューランドの地へと上陸する。反乱軍としてもこれを傍観するわけにはいかない。彼らがそこから真っ直ぐに北上すれば、その先には王都オウルに到達してしまう。何より、野戦で敵を打ち破ってこそ、真の帝国の支配者たる威厳を見せつけられるというもの。ハメーンリンナを陥落させた皇帝軍と、スウェーデン方面から海峡を渡りやって来た反乱軍がついにメッスキュラの地で激突を開始する。最初期こそ、数的劣勢の中で次第に追い詰められつつあったフィンランド軍。そこに援軍がやってきたことで次第に形勢は逆転していく。1177年7月28日にこのメッスキュラの戦いは終幕。指揮官も務めた「巨人ヤッティライネン」インゲマルは一人で総勢120超の敵兵を屠るなど、目を瞠る活躍をしてみせたのである。太祖ミッコが愛したカレヴィ・シュダンマーから受け継がれてきた「国王の選ばれし傑物」の継承者でもある男だ。この勝利で趨勢はほぼ確定したと言ってよい。最終的には1178年5月の「ニューランドの決戦」で反乱軍が圧勝したことで皇帝オラヴィも抵抗を断念。1178年5月20日。ウプーランド公*1オラヴィは降伏を認め、ラウリは再び「皇帝ケイサリ」の地位を取り戻すことに成功したのである。此度の戦争において、軍を出すなどの直接的な協力はしなかったものの、その侵攻ルートにおいて土地を貸し、間接的に協力を果たしていたイェムトランド公が、新たな皇帝ラウリに向けて恭しく臣下の礼を取る。ラウリも、かつては敵対的であったことなどは気にする様子もなく彼を重宝し、特にその権謀術数の才を自らの権力基盤増強に活用していた。手始めにラウリにとって「邪魔者」であった「摂政」アールフリドを、横領の罪を問う形で追放。彼女の代わりに新たな摂政となったイェムトランド公は、主君の意を汲んで国内の反抗的な勢力を次から次へと微罪で投獄。その首を狩り、没収した財産を国庫へと組み入れるなど皇帝の権威権力を高めるための片棒を担いでいった。これにて、「皇帝」ラウリの権力基盤は盤石。その繁栄は永遠のものに――と思われていたそのとき、ラウリはイェムトランド公から一通の書状を手渡される。それは、デンマーク王ヴァレンティンから届けられた書状であった。「――ほう」その中身をイェムトランド公から説明されたラウリは、実に心から愉しそうな表情を見せる。「関係者はすべて闇に葬ったつもりであったが、秘密というのは永遠に隠し通せるものではないのだな」クックック、と哄笑する主君に、「いかがなさいますか」とイェムトランド公は冷静に尋ねる。得るべきものは手中に収めた。15年前、唐突に手渡された腐敗しきった虚木としてのそれではなく、十分に成熟し、実り豊かな巨木となった帝国を、な。我が名が穢れようと、大勢に影響を及ぼすものではない」デンマーク王とその賛同者たちの手により、ラウリの隠してきた秘密は帝国中に知られることとなる。彼は新たに「残酷帝ユルマ・ケイサリ」と称されることとなった。それでも、彼の権力は揺るぎなく盤石なものとなっている。バルト海イタメリ世界に君臨する同地域史上最大の帝国。その運命は、果たしていかなる結末を迎えるのか。次回、最終回へと続く。IIIプレイレポート/AARはこちらから四国の狗鷲(1568-1602):Shogunateプレイ第5弾。四国の統一、そしてその先にある信長との対決の行方は。アル=マンスールの一族(1066-1141):後ウマイヤ朝崩壊後、タイファ時代と呼ばれる戦国時代に突入したイベリア半島で、「バダホスのアル=マンスール」と呼ばれた男の末裔たちが半島の統一を目指して戦いを始める。