有力視されている本命は、イタリアからやってきた「ルーニのアメデーオ」。歌声もさることながら、その美しさによって、ギリシャ人が多数を占める観客席の審査員たちを大会前から魅了し続けていた。このまま、前評判通り、アメデーオが勝利を奪い取ってしまうか?しかし、ここで思わぬ番狂わせが起きる。クロアチア王からの人質としてコンスタンティノープルに滞在しているハンガリー人のエメシュが、誰もが聞いたことのない美しい歌声で機知に富んだ独創的な詩文を披露し、一気に聴衆を虜にしたのである。それまでも数多くの実力者たちがその歌声を披露し続けてきたものの、事ここに至り、彼女の勝利は誰の目から見ても明らかであった。多少のミスはありながらも、最後まで観衆を熱狂させ続けたエメシュの独唱。そのすべてが終わったとき、万雷の拍手が辺りを包み込んだ。優勝はエメシュ・エステルハージ。彼女も、故郷の兄王に持ち帰る大きな土産話ができたはずだ。続いて、ボードゲーム大会だ。この大会には皇帝アルブレヒトが自らサプライズ参加することが発表された!予選を勝ち抜き、いよいよ準決勝。シード扱いのアルブレヒトは、ここから参加することとなる。準決勝の相手は、ギリシア皇帝ルーカス2世の弟(三男)、オプティマトーン公エウスタティオス。ここまで運だけで勝ち上がってきたのだろう。見るに堪えない駒の動かし方を見て、少し可哀そうにさえ感じ始めてしまう。アルブレヒトの巧みな操駒術を前にして見るからに焦り始め、冷静さを欠き始めたがゆえだろう。致命的なミスに気が付いたエウスタティオスは思わずテーブルをひっくり返してしまったのだ!明らかにあってはならない狼藉に、和気藹々としていた周囲の空気も一気に緊張感に包まれる。相手はこの世界の支配者たる神聖ローマ帝国皇帝アルブレヒト。遠巻きに眺めていたエウスタティオスの兄ルーカス2世もいつもの弛緩した表情を見せることなどできず、眉間に皺を寄せてこれを眺めていた。「斬りますか?」ルーカスの脇の側近が、そう囁いた。当のアルブレヒトは落ち着いて、散らばった駒を拾い集め始めた。青ざめ縮こまっていた目の前のエウスタティオスに向けて、笑顔と共に告げた。それで勝敗が変わるわけではなかった。再度の決着はつき、アルブレヒトの決勝進出が決まった。単純な御遊びの勝利だけには留まらない価値が、この一戦には存在していたようだった。騒然としたこの1つ目の準決勝戦を終えたのち、ようやく落ち着きを取り戻した会場で2つ目の準決勝戦が行われていた。勝利したのはプルサを首都とするオプキシオン公国を支配する、ルーカス皇帝の右腕オプキシオン公テオドロス。ルーカスと気が合うだけあり似たような豪放磊落な性格の持ち主で、部下にも分け隔てなく接する人たらしの才で多くの仲間たちを持つ一方、その信頼を裏切り敵とみなされた相手に対しては容赦のない残酷さも併せ持つ、まさに「政治の男」。アルブレヒトが苦手なタイプである。言え、盤上において政治は意味をなさない。そこにあるのはただ純粋な知と知の勝負である。先ほどの戦いで皇帝として寛大さを見せつけることには成功した。続いて、皇帝としての威厳をこの勝利によって手に入れて見せる!だが、この男は盤上においても中々の手練れであった。読んで駒を動かしていたのだが、そこに唐突かつ致命的な、予想もしていなかったような一手を繰り出されることになる。――だが、そこで私は勝機を見つける。相手の駒は確かに、定石では考えられないような大胆な一手を繰り出したことで、確かに私(キング)を追い詰めている。それは逆を言えば、大きな隙を作っているということでもある。そのことに、彼が気づいていなければ—―。思わずガッツポーズをしてしまった。それだけ、この戦いは苦しかった。それこそ、先のギリシア内戦以上に・・・。アルブレヒトを讃える拍手が辺り一面を包む中、冷静さを取り戻した皇帝アルブレヒトはすぐさま気恥ずかしくなって手を下ろすも、その一挙一投足を含め、彼に対する人びとの親近感と愛情とを膨らませる糧となった。彼もそこまでは読んでいなかったが。いずれにせよ、主催者皇帝の飛び入り参加というサプライズがありつつも、このボードゲーム大会は大きな盛り上がりを見せた。最後、競技会の花形たる「馬上槍試合(ジョスト)」が始まる。アルブレヒトは盛り上がりを見せる準決勝戦から観戦を開始した。1つ目の準決勝戦はザクセン人のジェロールと先ほどの独唱大会にも出場していたイタリア人のアメデーオ。平民ではあるが幼い頃から戦場で戦い続けてきたというジェロールの実力を見事発揮し、彼はいとも簡単に若きアメデーオを打ち破った。1つの準決勝戦は、地元ギリシャ人の騎士マタイオスと、ブルガリア人のラドゥ。僅差の戦いではあったが、最後はやはり同じように子供のころから武勇で鳴らしていたマタイオスが、歴戦のつわものとしての迫力を見せて見事勝利を掴んだ。勝負はザクセン人vsギリシャ人。客席に詰めかける大多数のギリシャ人たちと、皇帝一族の近親者たちを中心としたザクセン人たち。それぞれの民族としてのプライドをかけた白熱の決勝戦が、まさに今始まろうとしていた。最後に勝ったのは――我らがザクセンの騎士、ジェロールだった!見事なり、ジェロール!そしてこの勇敢なる騎士たちによる決闘は会場全体を大いに盛り上げ、やがて隣同士に座るザクセン人もギリシャ人も、あるいはブルガリア人もペチェネグ人ですらも、皆、言葉は通じなくとも互いに抱き合い、喜び合い、何事か感想を話し合い、熱狂の中で打ち解ける姿を見せていることにアルブレヒトは気付いていた。して少しでもギリシアとザクセンとが融和する機会が増えていけば――きっと、理想のコスモポリタン帝国の完成も、そう遠くない未来になることだろう。それは、強大なる父ですら望めなかった理想世界の在り方ではないか。この方法を取ることで、私はまた違った方法で、父を超えられるかもしれない。アルブレヒトは手ごたえを感じていた。このままこのコンスタンティノープルを理想の都として発展させていくこと——それが彼の進むべき道であるように感じていた。彼のその思いを挫くこととなる報せが、1158年の春に届けられる。それは、母ヴルフヒルデの危篤を知らせる内容であった。皇帝として(1158-1168)手紙を受け取ってすぐ、アルブレヒトは帝都のことを嫡男のヴィヒベルトとゲロそしてグレゴラスに任せ、自らは必要最低限の供回りと荷物だけをもって母のいる故郷リューネブルクへと向かった。全速力の旅ではあったが、それでもリューネブルクに辿り着いたのは6月16日。母は寝たきりの状態で身動きが取れず、その命の灯火は消えかけていた。「遅かったわね、アルブレヒト」アルブレヒトが部屋に入るなり、すでに中で待機していた妹のゲイラナが言い放った。その表情は憔悴しきっており、声にも力がなかった。アルブレヒトが到着するまでの間ずっと、彼女が母の傍にいて看病していたのだろう。「今は静かに眠っているわ。時々痛みにうなされて、起き上がろうとするけれども、寝ているときの方が長いわね。部屋の中には沈黙が漂う。皇太后ヴルフヒルデの最期を見守ろうと、数多くの訪問客でごった返していたこのリューネブルクの宮殿であったが、この部屋の中にはアルブレヒトとゲイラナの二人だけとなっていた。皇太后ヴルフヒルデの子どもたちはもう、この二人しか残っていなかった。幼き頃に命を奪われた長兄マルクヴァルトはもちろん、末弟フロリベルトも10年以上前に戦場で命を散らし、次女フロトゥヴィナも末妹ビシナもすでにこの世を去っていた。「そうだな・・・」ゲイラナもまた、嫡男タクルフが治める南イタリアのサレルノから駆け付けていると聞いている。比較的近くにあるヴェレティア公を治めるフロリベルトの子、グンツェリンは足繫く通ってくれていたようではあるが、やはり最も血の繋がりの近い子どもたちが傍にいられなかったことは母にとっては辛いことであっただろう。10年前、ギリシア内戦に対応すべくリューネブルクを発ったときのことが思い返される。あのときは、一時的な対応のつもりでもあり、その後も何度かこちらに戻ってくるつもりではいた。内戦が長引き、さらにその後、コンスタンティノープルの改造と文化的改革への熱意にかまけている間に、この10年一度たりともこちらに戻ることをしなかった。それが皇帝としての責務であると言えばそれまでではある。それにしてもギリシアとこの北ドイツは、あまりにも遠い。そのとき、静かに眠っていた母が何かを呟こうとしていることに気が付いた。