息子たちの死による心の傷も癒えていない頃に、自分にとっての最後の兄妹でもあり信頼のおける友人でもあった妹のゲイラナの死。最愛の妻、エリザの死がこれに追い打ちをかけることとなった。これは、我が拭い切れぬ罪に対する大きな罰なのだろうか。この30年間、私は自らの信じるところを貫いてきた。一時期は帝国を顧みぬ時期を過ごしていたことに母の死を通じて気が付かされ、以後は皇帝として相応しい――父にも恥じぬ統治を果たしてきたと、信じている。関わらず――むしろ、それ故か?――神は我が行いに対する大いなる試練を与えられようとしている。寝所に横たわる私の傍らから、グレゴラスが声をかける。私は目を閉じたまま、その言葉を耳にする。「陛下は偉大なるものを遺されました。陛下の叡智により、世界の首都となるべくこのコンスタンティノープルは見事なまでの発展を遂げられております。「それに、陛下の夢で御座いました、ザクセンとギリシャの文化的融合も見事果たされました。「ああ・・・だが、その結果として私は母を、帝国を見捨てることになったのだ。赦されざる罪を贖うべくその後は皇帝としての責務に邁進した積りであったが、結局のところ神はそれを認めては下さらず、我が最愛の息子たちをこの手で奪い取ることとなった。ああ、聞いているぞ・・・今や、次の皇帝を巡って囁かれている噂を。ドイツの諸侯たちは、もはや私をドイツの皇帝としては認めておらず、私が死んだときの皇帝にも、我が孫ヴィヒベルトではなく、バーベンベルクの血筋であるエッシェンローエ伯を推戴しようとしていることを・・・!」かつて2代に亘り皇帝を輩出したバーベンベルク朝の分家、ルイトポルト=エッシェンローエ家を創設したエッシェンローエ伯ヤーコプ。「高潔伯」とまで呼ばれるこの男は、勢力として決して大きくはないが、ラーヴェンスブルク家による独裁を防ぎたいと考える諸侯の思惑により、今や最大の支持を集めることとなった。「私は確かにコンスタンティノープルは大きくはした。帝国における我が一族の信頼を失墜させ、ひいてはその帝位も奪い取られようとしている。しようもない大罪人だよ、私は。私の父もまた、罪を犯し地獄へと向かったと。母は私は違うと言ってくれていたが、そんなことはない。懐かしい声が私の言葉を遮り、私は思わずゆっくりと目を開けた。そこに立っていたのは懐かしき友人――ゲロであった。「すまんな、大変なときに近くにいてやれなくて。遠いところにいて、戻ってくるのに時間がかかった。お前はお前自身のことをそうやって責め続けてはいるが、それはあまりにも自分に厳しすぎやしないか。お前がこれまで精一杯、皇帝として、この世界の支配者として十分にやってきたことは、俺もよく分かってるし、お前のことをよく知る者たちは皆、お前のことを讃えている。私の言葉に、ゲロはにこやかに笑った。「さあ、どうだろうな。俺は『お人よしのゲロ』。何かを奪われたら、旅に出ればまた新しい何かを見つけられる。「そうか・・・」アルブレヒトは涙を流していた。20年前、母を亡くしたとき以来の、息子たちの死を聞いたときでさえ流せなかった涙が、今とめどなく溢れてくるのを感じた。「そうか・・・ゲロ・・・私も・・・お前の旅に、連れて行ってもらえないか・・・?」アルブレヒトの言葉に、ゲロは再び笑顔で返した。