パレスナチ公、貴公の類稀なる軍略と武勇とを、この目で見ることのできるチャンスなのだから。ヴァルベルトの言葉に、パレスナチ公の口角も思わず上がる。帝国本土の内乱状態に付け込む形で、現在、ギリシア帝国(ビザンツ帝国)諸侯の一部であるアルメニアコン公、カッパドキア公、クレタ専制公による「トラキア公領*2請求戦争」が勃発していたのである。「全く、舐められたものだな。ヴァルベルトは嘆息する。それを見てパレスナチ公は愉しそうに笑った。「何、我が軍のウォーミングアップには丁度良い相手となるでしょう。事実、何度もラーヴェンスベルク家に敗北しているギリシア帝国の、そのさらに一部でしかない侵攻勢力は帝国の殻を脱ぎ捨てたイェルサレム王国にとってさえも決して敵ではなかった。カリポリス伯領にまで侵入した敵主力をライデストスの平原で包囲し、これを殲滅。壊滅し、敗走する敵兵を、帝国の誇る2,000超の騎兵軍団によってさらに蹂躙していき、以後組織的な反抗を行えなくなるほどの戦意喪失をこの一戦だけで成し遂げたのである。その後は侵攻勢力の各拠点を次々と包囲。1187年10月27日には敗北を認め、全面的に降伏。賠償金を支払うと共に当地域への請求権を全て放棄する旨の約定を取り交わすこととなった。ドイツでは、そういう訳にはいかない。トラキア公領請求戦争終結の約1か月前、籠城していたアーヘンの城を陥とされ、皇帝フーゴがその身柄を拘束される。帝位剥奪とまではいかないものの、ボヘミア王たちの要求を全面的に認めることを条件に解放され、皇帝は即位直後に大きな敗北を喫することとなる。この混乱に乗じ、帝国の終焉に位置していたポンメルン王国とスウェーデン王国――いずれもルナール宗家――およびロンバルディア公国が帝国からの独立を宣言。反乱勢力に加えてこれらの巨大勢力たちを敵に回すわけにはいかず、皇帝の後ろ盾であったロタリンギア王も要求受諾を皇帝に「助言」。若き皇帝フーゴは成す術もなくこれを受け入れる他なかった。-----------------------------------------------ギリシアの戦争の後処理を終えたヴァルベルトは、このドイツの状況も確認したうえで、コンスタンティノープルを出立する。宮廷におわす、傷心の皇帝フーゴへの謁見である。「陛下、このような困難な時期に、陛下の御側に仕えることができておらず、大変申し訳ございません」かつての皇帝の子息であるヴァルベルトが片膝をつき、深く首を垂れているその姿を見て、彼よりも一回りも若い皇帝フーゴはややうろたえた様子を見せる。彼は父譲りの精悍な巨体を有してはいたものの、内向的で謙虚な性格の持ち主であり、突如与えられたこの皇帝という重責と、自らを明らかに侮りながら傀儡にしようとするロタリンギア王からの圧力、そして先の戦争に対する敗北とに押しつぶされそうな不安な心を抱きつつあった。「あ、頭をお上げください、イェルサレム王。其方が東方にて我が帝国への攻撃者に対する防衛の責を担っていただいたことは聞き及んでおります。貴公のお陰で、少なくとも東方においては、帝国の土地と威厳は守られました。防衛戦争に勝利したことで高い評価を獲得することに成功した。「勿体なきお言葉・・・しかしやはり、陛下を御守りできなかったことは私にとって痛恨の極みで御座います。以後、陛下の剣となってこの身を振うことをここにお約束致しましょう」フーゴはヴァルベルトのその言葉に感銘を受ける。少なくとも彼にとっては、ヴァルベルトの言葉は裏表のないまっさらな真実の言葉であると感じられたようだ。「ありがとう・・・ヴァルベルト殿、貴公は私にとって、この帝国における唯一の友です。周囲は敵だらけで、いつその寝首をかかれるか分からない。ヴァルベルトは思わず口元に笑みが浮かびかけるのを必死で制した。すべて、彼の思い通りに運ぼうとしていたのである。顔を上げたヴァルベルトは、まっすぐと皇帝を見据え、告げる。「ええ、承知いたしました、皇帝陛下。陛下の仰る通り、私は陛下とこの帝国を御守りいたします。――差し当たっては、先だって愚かにも帝国の臣下としての立場を捨て、独立を果たしたスウェーデン王国領ブランデンブルクの『奪還』を、お任せいただければと思います。当地は我らがルナールの源流でもあり、我がラーヴェンスベルク家の旧都ヴィスマール(メクレンブルク)にもほど近い領地。「成程――確かに、帝国から奪われた領地の奪還は急務。スウェーデン王もまた同じルナール王朝の者。「戦争王」オトゲルの三男マティアスの孫にあたる。同族だからこそ、正すべきところは正さねばならないと思っております。陛下、ご安心ください。帝国の秩序は私が御守り致します。陛下は安心して、宮廷にて帝国の統治をお進め頂ければと思います」---------------------------------「それで、これからどうされるおつもりですか?」コンスタンティノープルに戻ったヴァルベルトに、留守を任されていた家令グレゴラスは尋ねる。「もちろん、最終目標は皇帝位の奪還だ。何としてでも俺の代のうちに、再びラーヴェンスベルクに皇帝冠を取り返さないといけない。「もちろん、皇帝選挙だよ。真っ向から選挙に挑み、これに勝利する」ニヤリ、と笑うヴァルベルト。グレゴラスは重ねて尋ねる。言え、彼にはすでにヴァルベルトの考えていることはある程度理解しており、これはあくまでも確認のための問いかけであった。「しかし、現在帝国領域内に所領を直接持たぬ陛下は残念ながら皇帝選挙における投票権を持ちえません。「ああ、だからまずはその選挙権を得る必要がある。選帝侯になる、ということだが、選帝侯になるための条件は特定の所領を得ることだ。確かにルナール王朝で最初に皇帝位に就いた戦争王殿も、このブランデンブルクの地を有していたからこそ、選挙権を獲得し選挙に勝利することができた。あの青二才の皇帝陛下も、その意味はよく理解していて、今回のブランデンブルク獲得成功の暁には、選帝侯への就任を確約してくれている。「ああ、普通に考えれば、な」そう言って再び笑みを浮かべるヴァルベルト。「とはいえ、相手はかのスウェーデン王。「ああ、だから有力な同盟相手が必要だと思っている。我が息子ティートマールとポンメルン王の娘ゲイラとの婚約の話を進めつつある。「ただ――」と、ヴァルベルトは付け加える。「ポンメルン王はもう一つ、条件を付けてきているようだ。「まあ、それに対しては手立ても考えている。不足王ヴァルベルトの「逆襲」のための戦いが、いよいよ幕を開ける。ルナールの戦争(1192-1195)ロンバルディア戦争1192年2月。先だっての帝国内紛に乗じ、帝国からの独立を果たしたロンバルディア公は、帝国領に残存するパルマやブレシアといった領土を求め、皇帝に対するさらなる戦争を仕掛けていた。その占領域を広げ、バイエルン公やエッシェンローエ伯*3といった援軍も駆けつけてくれる中で、その報を耳にすることとなった。「閣下、ポンメルン王が我が国に対し宣戦布告を致しました。曰く、閣下の曾祖母であられます元ロンバルディア女公エレネ様の血を引くラーヴェンスベルク家のウルフヒルド様の継承権を主張しているとのこと。報告に、ロンバルディア公ルドルフの側近たちは一様にざわつき始める。弱小たる皇帝のみならばまだしも、そこに強大なるポンメルン王、および元皇帝一族のイェルサレム王まで加勢するとなると、形勢はかなり不利。一同の不安も最もであった。報告を聞いたルドルフの表情は至って冷静であった。「戦争王の末裔に、不足王か。帝国からの独立の際の協定をいとも簡単に破りおって。奴らは血に飢えた獣の一族であり、下賤極まりないな。対帝国戦争では有利な状況となっており、我が軍においては十分にその戦力を余らせている。ポンメルン王とイェルサレム王の軍勢は確かに脅威だが、イェルサレム王についていえば遥か東方のギリシアから兵を送り込む故、時間がかかるか、あるいはごく少数の先遣隊を順次投入するほかないだろう。主君の冷静な様子に、周囲も次第に落ち着きを取り戻していく。このルドルフはこの30年の治世においてその領域を着実に広げ、現在は中部イタリアのアンコーナにまでその勢力圏を伸ばしてきている。その手段を問わないやり方で「冷酷公」と綽名される男ではあるが、臣下にとってみればこれほど頼りになる男はない。ロンバルディア公の言葉に従い、各部隊はそれぞれの持ち場へと戻っていく。それを見て安心したロンバルディア公は、自ら率いる1万超の主力軍を、帝国領の北イタリア最後の拠点たるモデナに向けて発進した。そこで彼は信じられない報告を受けることとなる。ヴァルベルトが恭しく頭を下げると、その男は豪快な笑い声と共にこれを制する。「いえいえ、我々も陛下のお陰で大きな利益を頂いております。これくらいのこと、いくらでもお力にならせていただければと思います。イタリアの安定は、我々にとっても重要な要素ですからね」そう答えたのはヴェネツィア共和国主権総督(ドゥージェ)カルロ。イタリアの付け根に位置する、伝統ある商業共和国のトップである。ヴェネツィアは旧来より東地中海地域での海上交易をその経済の柱に据えてきていた。そのために異教徒が占拠するアレクサンドリア、ビザンツ帝国が支配するコンスタンティノープルとの関係は彼らの関心事の大きな部分を占めていたわけだが、ラーヴェンスベルク家がその2拠点を共に支配し、東地中海世界に安定をもたらしたことは、彼らヴェネツィア商人たちにとってはこの上ない「利益」であった。欧州随一の海運能力と経済力を有する彼らを味方につけることは、ラーヴェンスベルク家にとってもその繁栄の大きな鍵となり、両者の関係はラーヴェンスベルク家が皇帝位を失ってもなお継続していた。コンスタンティノープルではさらなる交易量の増大に向け、そのドックの拡張を進めている。そのための資金もまた、ヴェネツィア商人からもたらされたものであった。この度、そのヴェネツィアの海運力をもって、通常の国家であれば不可能な規模での海上動員を実現。ロンバルディア公の想像しえなかったタイミングで一足先に北イタリアの地に主力を送り込み、その軍勢を迎え撃つことに成功したのである。「どうされますか、閣下」ロンバルディア公の側近が不安気に主君に問う。