music.からリリースした、となる。R&Bの旗手たちは、20代、30代ないし40代の日々をメジャーで駆け抜けて、自らの音楽世界とアーティスト・イメージを確立した。なれば、さらなる深化を求める者たちは、音楽的な緯度経度を変えぬまま、表現のステージをインディペンデントに移すことになる。ブラック・ミュージックという言葉を肯定的に捉えた詩人アミリ・バラカがその要諦を「変わっていく同じもの」と表現し、ルキーノ・ヴィスコンティ監督が映画「山猫」で現状維持を願うなら変化が必要、変わらないためには変わり続けねばならない、と告げたように。覚悟ある移行を宣言したとき、それまで歌ってきた一途な(あるいは無謀な、やんちゃな)ラヴソングは、真摯なライフ・ミュージックへと意味合いを変える。誤解を招かぬように野暮を承知で言うなら、米倉やブライアン・マクナイトがラヴソングを捨てたという意味ではない。逆で、どんな詞、どんな曲調を歌っても、そこにライフが投影される境地に辿り着いたのである。いま彼らの歌声には、若いころ背伸びしてまでも欲した陰影が自然とにじみ出るのだから。米倉利紀の存在はデビュー直後から知っていた。日本人シンガーには珍しいキース・スウェット的な粘性の高いヴォーカルと、華やかな容姿。スター性と呼ぶことに躊躇は不要だった。Jamz』からだと断言できる。既発曲のリミックスと新曲をまじえた同作品は、当時の日本のメジャー・シーンでは際立ってエッジの効いたNY流儀のサウンドでまとめられていた。Jamz』の余韻がまだ残る11月には、黒光りする重量級の質感を併せ持つオリジナル・アルバム『amore』を発表した。デビュー時にはまだ声質に青さを残していた(J-Popとしては好ましくもあったが)米倉のヴォーカルは、わずか3年ほどで大人の恋愛の機微を表現するにふさわしい中低域の豊かさを獲得してしまった。地べたを這うような低音から繊細なファルセットまでを自在に駆使したヴォーカルからは、歌えない歌はないという自信と野心が感じられた。米倉利紀をトップクラスのR&Bシンガーとして認識するには十分すぎるほどの証だった。95年作『amore』収録曲“SPARK”のライブ・ヴァージョン一方で曲作りのスキルアップにも余念がなかった彼は、アルバム・リリースを重ねるごとに自作曲の比率を高めていく。浸透圧の高い歌謡曲を思わせるサビ作りのうまさはデビュー期から持っていた才能で、職業作家的な高いスキルを感じさせるほど。自嘲と皮肉を絶妙なバランスで効かせた作詞能力も強力な武器。アーティストとしての認知が浸透するにつれて他アーティストからの楽曲提供依頼が急増したのは、至極真っ当ななりゆきだったといえる。99年の『flava』では、ついに全曲の作詞作曲を手がけるに至った。初期とは段違いのブラックネスにして依然キャッチーでもあるというハイブリッドなR&Bアルバムだ。love”、アヴェレージ・ホワイト・バンドとジョージ・マイケルがセッションしたような“それなり.....”をはじめとして、聴きどころに満ちた作品集であることを痛感した。love”あえて言うなら、その才能の形状が最も近い先輩アーティストは、ずばり久保田利伸。2001年に久保田の作品カヴァー集『gift』をリリースしたことは象徴的だった。Soul”は、ふたりが見ている景色がきわめて近いからこそ完成したもの。Soul”とは対照的にポップな“believe”(2013年)もすばらしい。アクセスデータの利用についてJASRAC許諾第9032730001Y31018号Mikikiに掲載されているすべてのコンテンツ(記事、画像、音声データ等)はタワーレコード株式会社の承諾なしに無断転載することはできません。