西暦2054年2月17日。日高基地、オフィス棟、第3会議室。「実は、今、ここにいる5人でシーライオンに搭乗しようと思っているのだ。川崎さんは少し誇らしげに告げました。今日は、小杉さんとライラさんがプロジェクトに加わって最初の日なんです。会議室にいたのは、小杉さんとライラさん、川崎さん、そして、鵜の木さんと私です。この5人でシーライオンに乗り組んで、大気圏内ではありますが、初めての長距離試験飛行を行うのです。「シーライオンはノースポールに搭載する小型の宇宙船なんです。全長は約60m、幅は9m、高さは10m。ブリッジ要員は最大5人。通常はノースポールの艦底部係留バースに格納されていて、必要な場合にはノースポールから発進して独立して活動します。ノースポールプロジェクトでは、ノースポールは『巡光艦』に分類されていますが、シーライオンはそれよりもだいぶ小柄なため『巡光艇』と呼ばれることになっています。『宇宙巡光艇シーライオン』なのです。シーライオンはノースポールよりもやや先行して建造が進められていました。船体の組み立てと内装工事は先月終了しています。現在は搭載した機器や設備の動作確認と備品の搬入が行われています。このシーライオンを使って、ノースポールに先だってテスト飛行を行うのです。ノースポールもシーライオンも、『未来の技術』の塊です。パーツやシステム単位での試験は十分に行っていて、予定通りの機能と性能を実現できるはずなのですが、やはり、実際に飛行することの出来る宇宙船の形で最終的な確認を行いたいのです。その結果をノースポールにフィードバックしたいのです。「責任重大じゃないですか。小杉さん、プレッシャーを感じてるのかと思ったら、笑顔です。ケーパッドの画面上で指を滑らせています。ライラさんも笑顔で質問しました。「まずは、大気圏内での試験飛行だ。川崎さんがライラさんを諭すように答えました。小杉さんもライラさんも顔を上げて、正面の席に座る川崎さんを見つめました。川崎さんは手元のケータイを操作しながら言葉を続けました。川崎さんの背後のディスプレイに映像が表示されました。小杉さんとライラさんが顔を見合わせました。期待に満ちた笑顔です。「我々は月面に軟着陸して、船外活動を行う。月面に降り立って、月面を歩くのだ。川崎さん、興奮冷めやらぬ小杉さんとライラさんに向かって、さらに、もうひとつの目標を告げました。小杉さんが聞き直しました。「いや、『光』の方だ。小杉さん、少し驚いた表情で腕を組みながら背もたれにもたれ掛かりました。「そうか、そうですよね。私達の目標は宇宙を自由に旅することなのです。そのためには、光の速度を超える速度を手に入れなければならないのです。西暦2054年4月25日。日高基地は未だ雪に覆われていました。ドック管制室のオペレータが、画面のやや大きめのボタンを叩きました。シーライオン専用の第2ドックの屋根が長手方向に2つに割れて開き始めます。空が広がり始めました。春の訪れが遅いここ北海道ではありますが、空は少しずつ春の色に変わっているようです。シーライオンのブリッジにオペレータの報告が響きました。それを聞いた川崎さんが指示を出しました。