お近くに居れず申し訳ありません。母は搾り出すようにして声を出す。アルブレヒトは母の目をまっすぐ見据えるが、母の視線は定まっておらず、既にほとんど目は見えていないようだった。「アルブレヒト・・・お前はお前の父を、偉大なる皇帝であると、考えているのだろうが・・・それは、違う。お前の父もまた、愚かな一人の人間であり、そして多くの罪を、犯し続けていた・・・誰もそうとは、知られない中で。私も、多くの罪を犯し続けてきた。それゆえに私もお前の父も、きっと、地獄へと誘われることになるだろう・・・。・・・お前は違う、アルブレヒト。お前は、我々と違って・・・聡明なる心と神聖なる目的とをもって、この世界に永遠の帝国を築き、導いてくれるはずだ・・・。——祝福あれ」か細く、弱弱しい母の言葉の、その最後の一節だけは、力強く、部屋中に響いた。そのまま母は瞼を閉じた。寝息も途絶え、全身の力が急速に抜けていくのが分かった。アルブレヒトは何も言えなかった。傍らのゲイラナも、同じように何も言えなかった。栄光のビルング家最後の生き残り、ヴルフヒルト・フォン・ザクセン。最後まで責任をもって治め続けたオストファーレンの地で、彼女は82年の生涯に終止符を打った。—―母の最期の言葉が、いつまでもアルブレヒトの中に引っかかっていた。あの偉大なる父ですら、罪を犯していたと、母は告げた。その上で、「お前は違う」と。私は偉大なる父には追いつけない代わりに、父とは異なる方法——すなわち、コンスタンティノープルの発展とギリシャ人との文化の混淆という彼なりのやり方で、皇帝としての責務を果たせるものと、考えていた。その結果、彼は最愛の母の傍に居てやれなかった。それが罪でなくて、何だというのだろうか。合わせて、彼が今まで見てきた世界の小ささを、改めて理解することとなった。本当に、これまでと同じやり方で、真に理想的な皇帝と言えるのだろうか。彼は部屋の中央に飾られたラーヴェンスベルク家の紋章を見上げ、その脇に刻まれた、父ルートヴィヒが遺した言葉を睨みつけた。「強力たれ」――最初、その言葉は、父がその子や孫に対し、父のような強力なる存在になるよう、告げているものだと理解していた。今や彼の中には、それまた別の異なった意味として流れ込んでいた。父は、私たちに、父ですら成し得なかった「強力たる」帝国を築き上げることを、望んでいたのではないだろうか。それは彼の中に横たわり続けていた思想——コスモポリタニズム——と結びつくことで、より具体的な形となって現れ始めていた。母上、承知いたしました。私は今こそ、父を超える。あなたが愚かな人間と呼んだ父を超え、そしてあなたが期待する理想の皇帝となるべく、私は私の成すべきことをやってみせます。------------------------------------こののち、アルブレヒトは人が変わったようにして、これまで避けてきた皇帝としての外交政策を自ら執り行うようになっていく。コンスタンティノープルは引き続き嫡男のヴィヒベルトに、ゲロとグレゴラスに補佐をさせる形で政務を執り行わせる。アルブレヒトは母から継承したオストファーレン公領に拠点を起き、そこから諸外国への外交を行った。アルブレヒトは娘のティエドブルガをイングランド王の嫡子「巨人のウィリアム」と婚約させていた。そのティエドブルガが、1152年に何者かにより暗殺された。当時ティエドブルガはロンドンの宮廷に滞在しており、アルブレヒトはコンスタンティノープルからイングランド王ロジャーに向けて調査を要求したが、イングランド王はすでに婚姻は無効となり同盟は破棄されたとしてこれを拒否。アルブレヒトはロンドンに密偵を送り込み独自の調査を行うも、これもうまくはいかなかった。以後、イングランド王との関係は急速に悪化。デンマーク王とも同盟を結ぶイングランドとの関係悪化は帝国の危機にも結びつきかねないとして、帝国内諸侯からも対応を求める声は強く上がっていた。アルブレヒトは暫くの間その声を黙殺し続けていたわけだが、今回の心変わりによりその方針を転換。イングランド王と対立するウェールズ地方の諸侯と交流を重ね、彼らの求めに応じる形でこれを臣従させ帝国の一部に組み入れる。英王からの抗議が行われるも、これにより対英戦略の橋頭堡を得ることとなった。アイルランドもコンホヴィル家によって統一されており、アルブレヒトはこのアイルランドの王とも親交を深めていくこととする。隣国フランスとの関係もとある事件により悪化をきたしていた。アルブレヒトの次男ルドルフはフランス王の臣下であるフランデレン女公レイモンドと結婚しており、将来的に二人の間の子であるラーヴェンスブルク家の男子がフランデレン公領を継承する手筈であった。そのレイモンドが1161年12月15日に、フランス「憤怒王」フィリップの手により投獄され、その領土をすべて没収された。理由は、彼女がオルレアン伯ティエリとの不倫関係にあった、というものだ。このオルレアン伯はフィリップの娘であるメリザンドと結婚しており、愛娘の夫を誑かしたとして、フランス王の逆鱗に触れた、というわけだ。将来のフランデレン公領獲得の可能性を潰された次男のルドルフは怒気を孕んだ様子でアルブレヒトに詰め寄った。ルドルフは短気かつ癇癪持ちであり、なおかつ人一倍野心が強かった。「陛下、これはフランス王とオルレアン伯による陰謀に間違いありません。同じ姦通の罪を持つオルレアン伯が無罪放免されていることがその証拠です。「これはフランス王とその盟友たるオルレアン伯とによる、ラーヴェンスブルク家のフランデレン公領継承を阻む陰謀に間違いありません。「その公位は妹のコンデーレウに継承され、そのコンデーレウが若輩にも関わらず王の密偵頭に任命されているのです。「陛下、私が我慢ができません。フランス王に対し、帝国としての威厳を見せ、復讐をするべきです!」ルドルフの言い分は最もであった。その方法についてアルブレヒトはやや冷静に考えてもいた。下手に動けば数年にわたる戦争、あるいは何世代にもわたる家同士の争いにも繋がりかねない。なれば帝国の安定など望むべくもないだろう。ゆえに彼は彼なりのやり方でことを進めることにした。憤るルドルフには教皇に執りなして婚姻の無効を宣言させた上で、新たに下ロレーヌ女公と結婚させることで宥めることにした。フィリップ憤怒王が崩御。高齢でいつ遠行してもおかしくはなかった。別に今回は手をかけてはいない。新たに即位したフンベルト2世とは、前王の生前より密かに関係構築を進めており、即位と同時にその関係を再確認。対イングランド開戦時には共に協力し合うことを明確にした。フンベルト2世は太っ腹で社交的だが臆病で「間抜け」な男。父王のことは兼ねてより軽蔑していたものの、文句をつける勇気はなかったが、その心の隙間にアルブレヒトが巧みに入り込んだ。彼であれば喜んでしようとは思わなかったであろう外交の業だ。これは意図せぬことではあったが、「戦争王」の四男であるヴェローナ公マティアスが、兄のバイエルン「無知公」ダゴの協力を得ながらスウェーデン王からの王位簒奪を画策*2。これは見事成功し、スウェーデンもルナール家の、そして神聖ローマ帝国の版図の一部となる。イングランド-デンマーク同盟に対する重要な牽制として働くこととなったわけだ。嫡男のヴィヒベルトの嫡子たるヴァルペルトをポーランド王女ユディタと結婚させることで、東側の守りも頑強なものとする。してアルブレヒトはこれまでにない積極的な外交政策を展開することで、帝国の「外側」にも強固なる影響圏を創出していくことに成功したのである。久方ぶりにコンスタンティノープルへと帰還したアルブレヒトを、今やすっかりとその王代としての貫禄の付いてきた嫡男ヴィヒベルトが迎える。あれば、次期皇帝を巡る選挙の行方においても、「聖王」と称され崇められたロタリンギア王ポッポに対して劣勢であった彼も、直近では(そのポッポが早くに亡くなったからというのもあるが)しっかりと筆頭候補者として票を集め始めている。この情勢の変化は、おそらくはアルブレヒトが異邦コンスタンティノープルにかまけてばかりだった10年前と比べ、しっかりと帝国全体に視点を向けるようになったことへの評価の現れとも言えるかもしれない。「ええ、ゲロ殿の御助力のお陰もあり」アルブレヒトの褒めに、ヴィヒベルトは応える。先だって巻き起こったギリシア帝国内での独立戦争。アルブレヒト不在の中ではあったが、ゲロが軍勢を主導してこれを対応。最終的には全面勝利とはいかなかったものの、反乱を主導したエフェソス公が神聖ローマ皇帝に臣従することで一定の解決を見ることとなった。ギリシアの一部も独立し、ウクライナ地方で勢力を広げているテュルク系のザポロージャ・ハン国の傘下に入ることとなった。独立戦争において、隻腕でありながらも最前線で勇敢に戦ったゲロはそのまま戦場でその命を散らすこととなった。彼の墓は彼の望み通り、故地のドイツではなく、コンスタンティノープルで最も高台に位置し、世界を見渡せる場所に作らせている。最大の友人の死の際にすら、その傍にいてやれないこと。母のときと同様に、心を痛める思いはあったものの、それでもそのとき以上に、アルブレヒトは自らの成すべきことを成した上での結果であるという思いは抱いていた。歯切れの悪いヴィヒベルトに苦笑しつつ、アルブレヒトは客人の待つ応接室へと足を踏み入れる。そこには、アラブ世界特有の香水の香りを漂わせた一人の男が座っていた。ジクベルト・フォン・ラーヴェンスブルク。アルブレヒトの弟フロリベルトの次男にして、現エジプト女王アーデルハイトの王配である。顔に似合わぬ恭しさで深く頭を下げるジクベルト。明らかに緊張していた。それはもちろん、ここに呼ばれた理由故だろう。第2回十字軍の成功により、神聖なるエジプト王国の支配者となったアーデルハイトの母フロトゥビナであったが、そこから間もなくしてムルシドなる異教徒を中心とした反乱が巻き起こり、大部分を彼らによって奪い取られてしまっていた。そのときは前帝ルートヴィヒの活躍によりアレクサンドリアを奪還し、以後は平和な状態が続いていたが、直近でアブールを名乗る氏族がムルシド朝を簒奪。新たにアブール朝を建国し、再びエジプト王国との対立を深めつつあった。ジクベルトもエジプト王国軍を率いて異教徒への反撃に赴き、スルムの地だけは奪い取ることができたものの、以降はその戦果も芳しくなく、苦戦を強いられていた。「今日ここに呼んだのは、このエジプトの奪還に際して、我々帝国が助力することを申し出るものだ。いつまでもエジプトが異教徒の支配に落ち続けていても、カトリックの守護者たる皇帝としても面目が立たないからね。それには条件がある」アルブレヒトの言葉に、ジクベルトは不安気な表情を見せながらも無言で頷く。どんな条件が来ようとも、彼には選択肢などないことは理解していた。「我々の力によって獲得した領土は当然、我々のものとさせていただく。なれば当地における力関係はエジプト王国よりも帝国の方が確実に上になるだろう。その際、エジプトの王位は我が息子に譲ることを約束してもらいたい。君とアーデルハイトにはカイロの公爵としての地位は認めるので、エジプト王ひいては帝国の傘下として臣従することを求めるというわけだ。イェルサレムのようにね」ジクベルトはすぐさま頷いた。彼にとっては予想通りの展開であったし、決して悪い選択肢ではないとも理解していた。妻アーデルハイトの実家であるヴェッティン家は決して良い顔はしないだろうが・・・その説得は、彼自身がやらざるを得なかった。「ああ、随分と顔色が悪かったためもう少しゆっくりしていくよう言ったのだが、遠慮されてしまった。言いながら、心あらずの様子のヴィヒベルト。ヴィヒベルトの言葉に、アルブレヒトは少し驚いた様子で返す。それは光栄なことだな。御父上のような偉大なる皇帝に少しでも近づけているのであれば嬉しいことではあるな。頷くヴィヒベルトを見やりながら、アルブレヒトは息子に言われた言葉を頭の中で反芻する。これまで決して追いつけはしないと思っていた父に、似ていると言われたことはもちろん、望ましいことであるはずだった。彼は彼の中に、一概に喜びだけとは言えない、複雑な感情が渦巻いていることに気が付いていた。1166年5月21日。準備を終えたアルブレヒトは帝国軍全軍をアレクサンドリアに集結させた上で、エジプトの地を不法に占拠する異教徒たちに対する聖戦の発動を宣言する。帝国軍とエジプト王国軍、そしてギリシア帝国の軍も加えた大軍勢は瞬く間に異教徒の領土を蹂躙していき、戦いはわずか9か月で終結。約束通りエジプトの王位はアルブレヒトが取り上げ、元エジプト王ワルタルド*3にはカイロ公の地位だけは安堵された。摂政に父のジクベルトが就いている。エジプト王の地位は次男のルドルフに譲渡。野心的で先のフランデレン公を巡る件についてもいまだ納得していない様子だった彼も、これでようやく気を落ち着かせられたようだ。将来的に帝国とイェルサレム王位を継承する予定の長男ヴィヒベルトには今は一旦、ギザとデルタ地域の肥沃な伯爵領だけを渡し、一時的に弟の臣下となってもらう。アルブレヒトほどではないが聡明な男で足ることをよく知る彼であれば、父の意図も理解し、粛々とこの決定には従ってくれるだろう。三男のディーデリクには亡き母の遺領オストファーレン公領を分け与える。ギリシア皇帝の娘「巨人のアンナ」と結婚しており、聡明な子アルブレヒトも生んでいる彼の系統は、欧州でしっかりと一族の基盤を固めていってくれることだろう。これでエジプト一帯は帝国の直属下に置かれ、自らの一族による支配権も固めることができた。「皇帝」として真に目覚めたアルブレヒトは、この成果にそれなりの満足はしていた。偉大なる父に追いつき、それ以上の成果を残すためには。そのアルブレヒトの渇望に応える報せが、1168年の8月にようやく届いた。教皇ハドリアヌス4世による、アンダルシアを対象とした「第3回十字軍」である。旅立ち(1168-1183)30年前、父帝ルートヴィヒの代に発動された第2回十字軍の頃、アンダルシアの地は主に、北アフリカ一帯を征服していたムラービト朝が大きな勢力を誇っていた。エジプトを対象とした第2回十字軍に参画したムラービト朝が大きな敗北を喫すると、内部でマグラワの民による反乱が勃発。最終的にムラービト朝はその後継国家であるマグリブとマグラワの2つに分裂することとなる。よって、アンダルシアにおけるムラービト朝勢力の優位も崩れ、当地はマグリブ(旧ムラービト朝)・マグラワ・そしてムワッラド派と呼ばれるキリスト教徒との混血を含んだ土着の信仰集団が中心となって形成されたセンシールとの分立状態になっていたのである。ハドリアヌス4世は――そしてもちろん、その意思決定に大きな影響を及ぼすアルブレヒト*4は――この分立状態の隙を突いて、この地域の「レコンキスタ」を成功させようとしたわけである。それはアルブレヒトの皇帝としての栄誉に大きく資することになるだろう。アルブレヒトはコンスタンティノープル、アレクサンドリア、カプア、リューネブルクの4軍令部にて軍勢を招集。それぞれの地からアンダルシアへと兵を向かわせた。アルブレヒトもまた、この栄光の瞬間をいち早く得るべく、宮廷を息子のヴィヒベルトに任せ、自らアンダルシアの地へと渡ったのである。「皇帝陛下、まさか御自ら戦場まで足を運ばれるとは。今回の十字軍に際し、皇帝アルブレヒトの次に大きな勢力を派遣してきているクロアチア王ドブロミルが話しかけてくる。クロアチア女王の母と彼女に婿入りしたハンガリー人(エステルハージ家)の父との間に生まれた男である。10年前のグランドトーナメント歌唱大会で勝利したエメシュの兄でもある。「ああ、陛下の一族は実に武勇に優れておりますからな。「ええ、今も堅城と知られるグラナダ包囲の指揮を、我が従姪孫のポンメルン王が立派に果たしてくれております」ルナール家の嫡流は戦争王以来悲劇に見舞われてきたが、戦争王の曾孫にあたるこのマグヌス3世はその武勇で名を知らしめていた。「同じく戦争王の子で先だってスウェーデン王も手に入れられたというマティアス王殿も向かってきておられるとのこと。「何、私たちだけでは何もできません。「うむ、運も良かったのはある。上陸した地点の近くで教皇軍が異教徒軍の奇襲に遭っていたようだったからな。犠牲も大きかったが、これで敵軍の数も大きく削ることができた。11万対2万という、過去の十字軍と比べても圧倒的な兵力差での開戦となっていると聞きます。