ヴェネツィアの地に辿り着いたリィマーたちを、主権総督ジゼルベルトが出迎える。ラーヴェンスベルク家が帝位を失っていた時期も変わらずその同盟関係を維持してきていたヴェネツィアは、新たな総督であるこのジゼルベルトの代も変わらずの協力関係にあった。ジゼルベルトが設定した会合の場には、すでにもう一人、参加者が到着していた。帝国宰相も務めるプロヴァンス公ベルトラント4世。交渉術に長け、5か国語をも使いこなす帝国きっての外交巧者である。本来であれば彼もまた独立派閥に与しても良さそうな実力者であったが、生来の臆病さに加え、彼がヘクトリオスの友人であったこともあり、今回は皇帝側につくことになった。彼の同盟国であるフランス王とも話を通しており、かの国が今回の混乱に乗じて動かないことも保証されているという。プロヴァンス公の娘とフランス王フンベルト3世との婚姻により、両者は固く結ばれていた。この場にはもう一人、参加者が来る予定となっていた。主権総督ジゼルベルトの側近が入室し、報告する。上座の中心に座るリィマーの背中に緊張感が走る。案内に導かれ部屋に入ってきたのは、スウェーデンを治める同族の王アレッサンドロ。リィマーの父ヴァルベルトによって大陸の領土を奪われた彼が、その息子に対しても良い感情を抱いているとは到底思えなかった。「この度は遠路よりお越し頂き、感謝申し上げます」プロヴァンス公が恭しく頭を垂れ、アレッサンドロに平伏する。アレッサンドロは無言で用意された椅子に腰かけると、威圧感をもってリィマーを見据える。プロヴァンス公の手腕により、細かな条件含め事前に話はついていた。あとは、当事者同士の「けじめ」の問題であり、その責任からリィマーが逃れるわけにはいかなかった。彼は表情に弱気を見せることのないよう気を引き締め、アレッサンドロに向き直り、口を開いた。「先帝における貴公への非礼をお詫び申し上げる。言いながら、頭を小さく下げるリィマー。対するアレッサンドロは無言を貫いており、やがてリィマーが顔を上げて再び彼を見つめた時、ようやくその重い口を開いた。「思えば、我々は長い対立の中にあった」アレッサンドロの言葉の意味をすぐには捉えられず、リィマーは応えに窮する。アレッサンドロは気にする様子もなく続ける。「戦争王の末裔、と我々は常に蔑まれてきた。一方の貴殿らの一族は寛容帝の末裔であり、正当なる帝国の守護者として讃えられてきた。我々は常に貴殿らの一族によりその権利を奪われ、血を流され続けてきた。戦争王も、我が祖父マティアス王も、そしてポンメルンの王マグヌスもまた、愚かしくも不足王と手を組む等という選択の末に、無惨に裏切られ、殺された。我々の間には融和も協力もなく、遺恨と怨嗟のみがあるだけだ。それを忘れてはならない」アレッサンドロは無表情に滔々と語り続けているだけで、その感情を読み取ることはできない。リィマーは冷や汗が流れ出ることを止められず、いつもは饒舌な隣のプロヴァンス公も言うべき言葉が見つからず狼狽えている様子であった。アレッサンドロはその口元に微笑を浮かべた上で、言葉を続けた。「とは言え、我々は結局のところ敗北者だ。王朝の長たる貴殿の命に従うほかない。スウェーデンの王位とヴェローナの公爵領の保全を認めてもらうことに条件に、約定通り貴殿らに協力し、兵も出すことに同意しよう」アレッサンドロの言葉に、リィマーは心の底から安堵した。プロヴァンス公も同様に安心したようで、空気が弛緩するのを感じた。「・・・ありがとう、スウェーデン王。私も貴公との約束を守ることを保証しよう。「そうだな・・・そうであれば、確かに望ましいだろう。我々の中には貴殿らを決して赦すことのない、強い復讐の焔を滾らせている者もいるということを」かくして、スウェーデン王とヴェネツィアの助力が確定し、叛乱軍との戦いが本格的に開幕する。叛乱軍側も5万5千もの兵を用意してはいるが、同盟国の軍も合わせた皇帝側も5万超の兵を集めることができた。エジプト王の軍勢は弟(デザルドの兄)のイェルサレム王フォルクインに、南イタリアのカラブリア公の軍勢は一族のカプア公に、南仏のサヴォイ公の軍勢はプロヴァンス公に対応を任せ、リィマー自身は急ぎコンスタンティノープルに帰還した上で、精鋭部隊を率いてアナトリア半島の叛乱軍オプティマトーン公やブーケラリオンと対峙することに。リィマーの到着を待たずして兵を集め先行したベネデット・ペーポリ将軍は、まず寡兵のオプティマトーン公軍を追いかけ、その本拠地オノリアスでその軍勢を全滅させる。その後も順調にアナトリアの叛乱勢力を鎮圧していくが、12月になったところでついに敵の主力2万超が半島に上陸。コンスタンティノープル第一軍単体では、この物量に敵うはずもなく、まずは並行して軍を進め様子を見つつ、東部に展開していた1万の軍との合流を図ろうとする。敵軍もすぐにこれに気付き、一部の部隊が反転してモドラの地で帝国軍を襲撃。援軍としてやってきたスウェーデン王軍もすかさずこれを援助に回るが、敵側の後詰に1万6千の本隊がやってきている。東方に派遣していた部隊の一部が強行軍で戻ってくるが、間に合わない。最終的にはこのモドラの戦いは大敗北に終わり、アナトリアでの主導権が叛乱軍側に傾きつつあった。同じころ、南仏のサヴォワでも不意を突かれた帝国軍が壊滅したとの報がリィマーのもとに届く。趨勢は叛乱軍側に有利かと思われていたが・・・1205年5月。エジプト王デザルドの居城があるトラーニの沖に、リィマー自ら率いる3,000の兵が、スウェーデン王の嫡男であるヴェローナ伯ボソと共に上陸・強襲を仕掛けた。このとき、エジプト軍はアナトリアでの優勢を聞きつけ、デザルド自ら全軍を率いてアナトリアに赴いていたところであった。完全に不意を突かれたエジプト王デザルド。帝国軍はトレビュシェットもすべてこのトラーニの包囲に動員しつつあるとのことで、陥落は時間の問題であった。口惜しさに唇を噛み締めるデザルド。叛乱軍にとってもコンスタンティノープルは目の前だが、そこには世界で最も頑丈な防衛網と、決死の戦いに挑もうとする2万を超える兵が待ち構えてもいる。その間にトラーニが陥落し、妻子の命が危険に晒されれば・・・。そこに、皇帝軍からの特使が現れ、デザルドに文が渡される。それは皇帝からの和平に向けた交渉の申し出。デザルドは無言でそれを懐にしまうと、側近に命じてトラーニへと戻ることを告げた。トラーニの地で対面したリィマーとデザルドとの間で、書面が交わされる。それはデザルドが矛を収め、代わりにリィマー側もその罪をすべて不問にするという「白紙和平」の約定であった*1。叛乱軍側の旗頭であったデザルドが矛を収めた以上、それ以外の叛乱軍側も正当性を失い、瓦解するほかなかった。皇帝との和平に同意し、結果としてこの大規模な「エジプト王の反乱」は1年半を待たずして終息。それは白紙和平と言いつつも、実質的な皇帝側の勝利であった。「ええ・・・ただ、そう悠長なことは言っていられません。次の反乱の火種が燻っているようですので」ヘクトリオスの言葉に、リィマーは頷く。次の手を打たねばならない。これ以上の内戦は、帝国を確実に疲弊させることになる――そうでない道を、彼は取る必要があった。饗宴(1206)エジプト王を中心とした「独立派閥」に続いて形成されていた今回の派閥は、前々皇帝メギンヘルの妹であるベアトリクスを皇帝に推戴しようとする動きであった。メギンヘルは故ルートヴィヒ帝の政略によりギリシア帝国の皇帝一族の中に生まれたルナール家の一員であり*2、その妹であるベアトリクスもルナールの一族であった。この動きの背景にはメギンヘルの存在があっただろう。彼はリィマーの父ヴァルベルト帝によってその帝位請求権を半ば強奪され、結果、帝位は神聖ローマ帝国の手中に納まる形となった。彼もまた、スウェーデン王同様、父の策略の犠牲者であったというわけだ。コンスタンティノープルに戻ったリィマーは、急ぎ帝国のギリシア領域に御触れを出し、コンスタンティノープルにて大規模な祝宴を開くことを宣言した。ハギア・ソフィア大聖堂内に設けられた会場で、数多くのギリシア諸公たちが顔を並べていた。その中には先の反乱においてリィマーに剣を向けた者もいたが、一方で今回の新たな反乱を画策している者たちの姿は殆ど見当たらなかった。それでも、その男は確かにそこにいた。周囲から頭一つも二つも抜け出るその巨体は、これだけの人混みの中でも見つけるのに苦労はしなかった。リィマーはすぐさま彼に近づき、声をかけた。「フィリッポポリス公、お越しいただき、感謝申し上げる。声をかけられた男はリィマーの顔を見るなり一瞬その表情を曇らせそうになるが、すぐさま笑顔を作り――どこか固い笑顔ではあったが――返答した。体よく断りの文句を入れようとしたメギンヘルを、リィマーは手で制す。事前にヘクトリオス、そしてプロヴァンス公と準備していた通りに話を進めていく必要がある。「ああ、いえフィリポポリス公。それは良いのですよ、どちらでも。それよりも、折角お越しになられたのだ。実は貴公とお話ししたいことが沢山あってだな・・・」そう言うとリィマーは側近に命じてメギンヘルの盃に酒を注がせ、そうして彼はメギンヘルが好んでいるという過去の戦史の話を取り上げていった。軍事の話はリィマー自身も好み、その知識は十分にあったし、それ以上にメギンヘルは生粋の武人でもあった。先だっての第4回十字軍での活躍もよく知られていた。すると良い感じに酒も回ってきて、最初はリィマー側が一方的に話しかけ半ばいやいやながらそれに応対していたメギンヘルも、次第に彼の方が口数が多くなり、熱っぽく自身の戦いの話を語り始めていた。これほどの深い造詣と胸躍る戦場の話を聞けるなんて、私の人生においても最大の幸福の瞬間と言えそうだ。酩酊しつつも、メギンヘルは強い眼差しでリィマーを真っすぐと見据えた。「どうやら私は、陛下のことを勘違いしていたようです。私はラーヴェンスベルク家に全てを奪われたという思いをもってここに来ました。いつか一矢報いるべきであると。それが、ルナールの血を引くものの運命であるかのように」ゲームの隠れた仕様なのか、ルナール(特に分家ではなく宗家)の血筋には「執念深い」の特性がつくことが非常に多い。「ああ、理解している。それが、ラーヴェンスベルクの血を引く私に課せられた宿命でもあると。私はその復讐の連鎖を、私の代で清算したいと考えている。それは一族の中であっても、文化同士であっても、あるいは信仰の間であっても――できうる限りの方法で、私は融和に努めたいと思っている。フィリポポリス公、どうかご理解願いたい。貴公を我が最大の名誉の客人として皆に紹介することを。それが未だ分かたれた二つの世界の融和を象徴する出来事となるはずなのだから」メギンヘルは力強く頷いた。祝宴の最終盤に至り、予定通り私は高台に立ってあたり一面を見渡した。最初は硬い表情も多かった一同も、酒と豪華な食卓、そして壁一面に飾られた美しいモザイク画や装飾品の類に魅せられ、次第に笑顔と満足とが占める割合も多くなっていた。その人々に向けて、リィマーは滔々と語り始める。我が祖先ルートヴィヒ帝、そしてその子アルブレヒト帝の下で、我々西方のゲルマン民族とギリシャの方々との文化的融合が進められていった。我々の間には多くの隔たりが存在する。それは、我々が侵略者であり、貴方方ギリシャの聡明なる方々が自らの権利を侵害させられたと考えているからであろう」リィマーの言葉を、聴衆は静かに聞いていた。彼らは、「ポーランド人」だったはずの彼が、いつの間にか流暢なギリシア語を習得し、自らの言葉で語っているのだということにも気づき始めていた。「だからこそ、今私は再び双方の統合に向けた努力を始めたいと思っている。その手始めがこの祝宴であるが、その中で私は一人の男を紹介したい。ギリシャの伝統的なコムネノス王朝の血と、ゲルマンの支配者たるルナールの血とを受け継ぎ、偉大なるギリシア帝国の皇族でもあるフィリポポリス公。部屋中に轟く迫力あるメギンヘルの声と共に、その巨体から特注の巨大な杯が掲げられる。「元皇帝」メギンヘルのその言葉は、大きな意味を持ってこの饗宴の会場中に――そして、ギリシア全土に、瞬く間に広まった。推戴しようとしていたベアトリクスの兄であり、その真の首謀者ともいえる存在であったメギンヘルの「転向」により、反乱勢力はその勢いを失い、派閥からは一人、また一人と脱落者が続出。翌年の5月には、派閥の完全な解散が報告された。これで目的が達成されたわけではない。リィマーは決して、自らの安全の為だけに方便としてあのようなことを語ったわけではなかった。彼は真に、あの言葉通り、東西の統一の実現を目指していた。それは、ヘクトリオスから渡された一冊の古い本の影響でもあった。「父から貰ったものです。元をただせば、陛下の曽祖父――アルブレヒト帝が愛読されていたものとのことで、陛下に渡すべきものだと考えておりました」それは、今にもバラバラになって散逸してしまいそうなほど使い古された本であった。手垢にまみれ、ところどころインクがかすれて読めなくなってさえいる。アルブレヒト帝のような叡智を持たぬリィマーは、ギリシア語の勉強もかねてヘクトリオスの助けを借りながら少しずつ蝸牛の歩みの如く読み進めていった。そこに描かれた理想に魅せられていき、そしてそれは東西の帝国の唯一の皇帝たる自身に課せられた義務であるとさえ感じていた。コスモポリタン帝国――その実現のため、彼は曽祖父と同様に、その巨大な催しを開くことを決めた。グランドトーナメントである。全帝国競技会(1208)50年前、アルブレヒト哲人帝がコンスタンティノープルで開いた、偉大なる大競技大会。その第2回の開催をリィマーは大々的に宣言し、その準備が進められていった。十全な準備と大金が投じられ、コンスタンティノープルを舞台にして第二回となる全帝国競技大会が開催された。前回はアルブレヒト帝の趣味が反映された文化的な色彩の濃い種目たちが並んでいたが、今回はリィマー帝の趣味に沿った、武勇を中心とした種目が並ぶ結果となった。その緒戦となる「レスリング」種目に、リィマー自身の出場が発表された。リィマーも武力には自信があり、この日のために訓練を重ねてきてもいたのだ。準々決勝となるその試合では、ギリシャ人のアレクサンドロスを相手に難なく勝利を果たす。相手はペチェネグ人の首長カイドゥムなる男。ペチェネグ人はもともと黒海北岸の広い範囲を支配していた民族であったが、クマン人のハザール汗国が黒海北岸の支配権を奪い返すと、今ではバルカン半島北端のイェケ汗国のみがその文化を継承するのみとなっていた。クマン人同様にテュルク系の遊牧騎馬民族の血筋を引く彼らの武威は帝国にも広く知れ渡っており、傭兵としても高い評判を誇っている民族であることは間違いない。イェケ汗国の臣下であるクラヨーヴァ首長国の首長カイドゥムもまた、決して油断できない剛の者である。激しい組み合いの中で、リィマーは何とか窮地を脱し、反撃に出る。そのとき、それは起こった。冷汗がリィマーのこめかみを流れる。指を戻すか、それとも無理をせずギブアップを宣言するか・・・。何のためにここに出てきているのか!結局、指は元には戻らなかった。そのまま戦う他はない!――勝った!間違いなく、危なかった。最後にはなんとかカイドゥムの腰を掴み、見事彼を投げ飛ばすことに成功した。アドレナリンの作用で鎮静化していた指の痛みが、今になって全身を駆け巡り、冷汗が溢れ出してくる。いや、最後まで諦めるわけにはいかない。私は、皇帝なのだから!休憩室で身を休めている間、もう一つの準決勝の結果が耳に入ってくる。それは、対戦相手が不正をしていたと告発したスティニアンの主張が認められ、彼が不戦勝となったという話だ。失格となったギリシャ人のアカキオスは抗議しているようだったが、どうやらそれは認められそうにない。何かきな臭いものを感じながらも、リィマーは腰を上げ、決勝戦の舞台へと赴く。決勝戦の相手は、先ほど不戦勝となったスティニアン。ウェールズから来たというその男は、どこか優男のような顔つきから見ても、実力はあるのだろうが先ほどのカイドゥムほどではない、という印象が強かった。言え、こちらも指を脱臼しており、かつ、不戦勝の相手は体力的な余裕がある・・・油断はできない。思いながら試合開始が告げられ、いよいよ最後の闘いを始めようとした、そのとき。スティニアンも、怪我をしている――?だとすれば、これは間違いなく勝機である。今のうちにその間合いを詰め、一気に畳みかける――と、思って動いたリィマーの目の前で、スティニアンはニヤリ、と笑う。それは彼のハッタリだった。一気に機敏になった彼はリィマーの両手をひらりと躱し、逆に彼を押さえ込もうと試みた。――だが、リィマーも負けてはいない。彼もまたスティニアンの腕を逃れ、距離を取る。二人は互いに緊張感に満ちた攻撃を繰り出し始める。最後は、体力の差であった。リィマーは純粋に喜び、堂々とその右手を天に突きあげた。「柄にもなく、熱くなってしまったよ。拍手と共に讃えるメギンヘルに迎えられながら、リィマーは苦笑する。「貴公が今回は観客に徹してくれて助かったよ。「――いや、そんなことはないですよ、陛下」メギンヘルが謙遜とはまた違う、意味ありげな表情で会場に視線を向ける。釣られてリィマーもそちらを向くと、そこでは第2種目であるアーチェリー大会が繰り広げられていた。矢をつがえているのはギリシャでも名の知れた狩人、コロネイア伯ヨハネス。戦前でも優勝候補と目されていた男であった。確かに弓矢の腕では右に出る者はいないだろうが――」そこまで言いかけて、リィマーは気づく。彼よりもすでに高い得点を記録している者がいることに。今放たれようとしていたヨハネスのその一矢によって、彼が勝つのかその男が勝つのかが決まるということに――。風を切る音と共に放たれた、最後の一撃。それは惜しくも真ん中に命中することはなかった。「決まりましたね」メギンヘルの言葉通り、勝敗は決まった。ヨハネスは2位に終わり、勝ったのは、文句なしの最高得点を記録した男――バイトゥルスンであった。ハザール汗国支配下のクリミア半島からやってきた豪傑のようだ。隆々とした筋骨と、その特徴的な白い肌が印象的な男だ。「どうやら、彼は次の決闘種目にも出場するようです。――おや、陛下も出られるようですね」わざとらしく笑うメギンヘル。いやはや・・・どうなることか。------------------------------------------第3種目は決闘――騎士同士の正々堂々とした一騎打ち。第1種目のレスリングでの勝利により、最初は懐疑的に見ていた観客たちの多くも、リィマーの武威を認め、そしてその更なる活躍に期待していた。リィマーももちろん、その期待に応えるつもりでいた。先ほどのメギンヘルの言葉が脳裏に浮かぶ毎に、次第に不安も抱えるようになっていった。不安の要因の一つは、先ほどのレスリングの時に痛めた指である。簡単な治療で間に合わせていたその指は、鋼の塊を持ち、それを重ね合わせるごとに着実に痛みを訴え続けていた。それでもリィマーは根本的な治療を申し出る侍医を退け、そそくさと会場へと向かっていった。あと2勝すれば、今大会2つ目の優勝が得られる。その準決勝の相手はヴィディン女公の代闘士アカキオス。先ほどのレスリングの試合では準決勝を前にして不正を疑われ失格となった男だったが、本来はその勇敢さと武勇によって広く知られた男であり、今やギリシャでも少数派となった正教徒でありながらもカトリックたちからも一目置かれていた存在であった。ここまである程度余裕をもって勝利し続けてきていたリィマーだったが、さすがのこのアカキオスの攻撃を前にして、次第に余裕さを失いつつあった。アカキオスもアカキオスで、先ほどの不遇への鬱憤を晴らすかの如く、激しい猛攻を繰り出し続けていた。その連撃に耐え抜くリィマーの腕が限界を迎えつつあったのか。刃同士が激しくぶつかり合った後、アカキオスの剣の柄が、リィマーの右腕の甲を激しく叩きつけるのを、避けることができなかった。その瞬間、耐えられないほどの痛みが、剣を握る右手の指に稲妻のように走った!――どうする?・・・いや、ここで引き下がるわけにはいかない!リィマーはあえて踏み込み、自ら間合いを詰めにかかる。リィマーの動きに、アカキオスが驚愕の表情を浮かべる。右手を掲げるリィマー。歓声が会場を包み込む。破顔するでもなくむしろ無表情に天を見つめるそのリィマーの姿は、観客からしてみれば謙虚な姿のように映ったかもしれない。彼にしてみればむしろひたすら痛みに耐え続けているだけに過ぎなかった。試合が終わるとすぐさま彼は医務室へと引っ込み、侍医に治療を依頼した。下手に我慢せず、最初からこうしていればよかったのです、とため息交じりに彼は治療を開始し、それが終わると不思議なほどに痛みはきれいさっぱりと消えていた。リィマーがバックヤードで治療に専念している中、会場ではもう一つの準決勝の結果を知らせるアナウンスが響いていた。先ほどのアーチェリーのときと同じく、コロネイア伯ヨハネスとの対戦となったバイトゥルスンであったが、この決闘においてはいとも簡単にこれをねじ伏せた。