あたしがあんまり適当に返事をするので、こんど垂井は自分の話をし出した。会社での仕事内容にはじまり、アフターファイブの過ごし方、休日の過ごし方、今年のゴールデンウィークにはどこに遊びに行ったか、今年の夏はどこに遊びに行く予定か、会社での人間関係の話、接待や合コンの話、散々自分の現状を語り尽くすと、こんどは大学時代にはじまる自分の学生時代の話に移った。大学生活が楽しかったか、という話。ああ、それは良かったね。思わずあたしは言ってしまうところだった。あと、高校時代にやったちょっとしたワルさの話。クラスメイトに掴みかかってその頭をいやというほど床にぶつけ続けたことに比べると、恐ろしく刺激の弱い話だった。あたしはできえるだけ退屈を表に出さないように心掛けたが、さすがの垂井にもそれは伝わったらしい。「少しぶらぶらしましょうか」と言って席を立った。街のぶらぶら歩きは、これまた退屈極まりなかったけれども、喫茶店の中よりはずっとましだった。最近、あまり街まで出かけていなかったということもあるのだろう。季節は夏真っ盛りで......空は晴れ渡り、直射日光は厳しかったけれどもなんとなくそれはあたしの心を明るくした。街路樹は濃い緑の葉をつけて、薄着の女の子たちが楽しそうに笑っている。ああ、たまには外出しなきゃなあ、とあたしは少し反省した。垂井はまだ延々と話し続けたけど、あたしはほとんど彼の話を聞いていなかった。その代わり、道行くたくさんのカップルを観察していた。美男美女も入れば、美男醜女も、醜男美女も、醜男醜女も。......それらが皆、手緒をつないだり、腕を組んだりで、このくそ暑い中、楽しそうに街を歩いている。みんなそれなりに楽しそうだからびっくりだ。なにが楽しくてあんな風に笑ってるんだろう?あんなふうにみんな、喫茶店でどうでもいい会話をしては、ニコニコ笑って寄り添って歩いて、食事なんかして、そんままホテルに入ったりするんだろうか?あたしは何だか、胸騒ぎのようなものを覚えはじめていた。して、そんな俗物カップルどもを心の中で見下してやろうと思ったけれども......それがなかなかできない。わからないが、家の中でそんな連中のことを勝手に想像しているのと、この明るい日差しの中で実際に目にしているのとでは全然気持ちが違う。......恐ろしいことだが、あたしの中では、彼・彼女らに対する畏敬が芽生え掛けていた......いやあ、すごいわ。それができないあたしは、やっぱりおかしいわ。そんなことを思っていると、あっという間に夕食の時間になった。夕食は垂井がお気に入りだと言う韓国料理店だった。韓国料理ははじめてだったが、垂井おすすめのサムギョプサルという豚肉の焼き肉は美味しかった。それに韓国焼酎も良かった。あたしはお酒がそれほど好きではないけど、韓国焼酎とは愛称が合ったみたいだ。垂井は永遠に喋り続けるかのようだった。あたしのお酒のピッチが上がる。「結構、お酒好きなんですね」ああ、好きだよ。これからすることを考えれば、飲まないとやってられない。酔いも廻ってきて、垂井の言葉はずっと遠くから聞こえてくるようだった。“大丈夫ですか?”とか“ウーロン茶でも飲みますか”とか......なんとかかんとか。サラリーマンなんかやめてラジオのDJかなんかになればいいのに。あたしはすっっごくいい気分になっていた。いい気分になるには、こいつを黙らせる必要があった。あたしはふらふらと立ち上がると、よろける足取りで向かい合って座っていた垂井の横に腰掛けた。垂井が困惑したのがわかる......いい気分だ。あたしは垂井の耳にほとんどキスするくらいまで口を近づけて、言った。<つづく>NEXT/BACKTOP。