ライラさんが足下のペダルを大きく踏み込みました。静止していたシーライオンは、ゆっくりと前進し始めると、すぐに力強く加速を始めました。「現在の速度、300。シーライオンはすぐに北海道の東の太平洋上に出ました。穏やかにうねる海面を下に見ながら滑るように飛行します。テスト飛行を開始できたわけではありません。最初はドック内での浮上試験が行われました。浮かんだ高さは僅か5mです。その瞬間を見るために集まった科学者や技術者のみんなからは大きな歓声と拍手が沸きました。ノースポールプロジェクトで研究されていた『未来の技術』の力で、実験用ではない実用の機体が、初めて宙に浮いたのです。その後もしばらくドック内での浮上と姿勢制御のテストを積み重ねて、そして、ようやく、太平洋上での試験飛行を行うステップを迎えたのです。「現在の速度、マッハ5。「艦内、艦外とも異常なし。船体温度も変化は見られません。マッハ5は、時速で言うと6120Kmです。東京から日高基地までが約800Kmですので、この間を7分から8分ほどで飛んでしまうスピードです。アメリカ空軍の主力戦闘機F15の速度がマッハ2.5だそうなので、その倍程度の速度になります。テスト飛行は予定通りに始まりました。シーライオンのエネルギー源であるVMリアクタも、シーライオンを推進しているドライブパネルも順調に稼働しています。シーライオンのブリッジの張り詰めていた空気は少しずつ解れていきました。小杉さんが後ろを見上げるように振り返ると、そこに川崎さんが立っていました。「不思議な感じですよね。マッハ5で飛んでいるはずなのに、エンジンの音も聞こえないし振動もないですから。ものすごい速度で飛んでるんですよね。して立っていても振動はない。それに比べるとジャンボジェットは離陸から着陸まで、絶えず騒音に包まれている感じだな。飛行している船内が静かなのも振動がないのもドライブパネルにより駆動されているからなんです。これまでの飛行機とかロケットとは根本的に違う仕組みで飛んでいるからなのです。川崎さん、今度はライラさんに尋ねました。「前に乗っていたシャトルとか、ジェット機とは全然違いますね。今まではエンジンの音とか振動で感覚的に掴んでいた情報が全くなくなるので、計器やシステムの出してくれる情報がとても重要になると思います。川崎さん、考える表情です。駆動システムが根本的に異なるということは、必要とされる操縦技術も根本的に変わってしまうのです。「確かに、最初は苦労するかもしれない。これまでのシステムとは比べものにならないほど性能が上がっていることも事実なのだ。それを何とか使いこなすことが出来ないか取り組んでもらえないだろうか。川崎さん、珍しく神妙な面持ちです。ライラさんは笑顔です。やる気満々のようです。