繭子ヨルヴォ王とグレートヘンジギャレンブリグの辺境には侘しい風景が広がっていました。僻境はすぐそこのように思えました。遠くには白い山々が見えます。雪に覆われた平原を横切って、熊に騎乗したギャレンブリグの騎士たちが現れました。彼らは攻撃的なほどにぴりぴりして、訪問者を歓迎したくはない様子でした、その理由はすぐにわかりました。西の空に浮かぶ雲の塊、風に逆らって進むその上に、壮大な城が建っていました。船か要塞のように、ゆっくりと威厳を持って動いています。その君主アヤーラは毎年、真冬の三日間をギャレンブリグで祝うのです。ギャレンブリグの騎士たちはその執念をあまり快く思ってはいませんでした。遠い昔、ロークスワインの城はその美徳の象徴である秘宝、永遠の大釜を失ったことから文字通り宙に浮いているのです。多くの騎士がその癒しの力と不死の約束を求めて探しているにも関わらず、見つかっていません。その城を見て、ローアンとウィルはまたあの頭痛を覚えました。ロークスワインに関係する何か、もしくは誰かが頭蓋骨を内側から叩いているようでした。「女王とヨルヴォ王は真冬の三日間を饗宴で祝う、けど女王は冬至の夜の宴には絶対に姿を見せないんだとか。噂では僻境に属してた頃を悼んで閉じこもるとか、一年のうちその日だけ眠るとか。「新しい血?」エローウェンの説明に、ウィルが尋ねました。「春に結婚する新しい伴侶を探してるってこと。タイタス、女王の視界に入らないように気を付けな!」ですがそれはあながち冗談でもないのでした。ギャレンブリグの騎士の中にも、アヤーラ女王の魅力に参って永遠の大釜の探索を近い、二度と帰ってこなかった者がいるのです。ローアンたちを迎えた騎士は苦々しく説明し、そして付け加えました。「我々の反感を理解して頂けたかと思う。「え!?」ローアンとウィルは同時に声を上げました。「女王は拒否されるのが嫌いだ。リンデンが老いて死ぬのを待つのに飽きたのかもしれないな、それでついにケンリスを奪ったか」そして唖然とする双子へと、騎士たちは道を空けました。一人がヨルヴォ王へと彼らの訪問を伝えに駆けていきました。ロークスワインの城を視界の隅に残したまま、彼らは雪道を進みました。その城を見るたびに、ウィルは奇妙な雑音が頭の中に響くのを感じました。彼はエローウェンへと尋ねました。「女王が冬至の祝宴について何か隠してるってのは怪しいね。エルフはすごく長命だから、人間とは違う見方でものを見る。老衰も死の足音も怖くないし、古い遺恨をずっと持ち続ける。「その噂は聞いたことある。確実なことは言えないな」それからしばらく、彼らは黙ったまま進みました。目指すギャレンブリグ城とグレートヘンジの威容が見えました。緑豊かな谷の地面から巨岩が斜めに突き出しています。その上に、巨人でも動かせないような巨大な一枚岩が、空へ向かうように伸びていました。そこにグレートヘンジとその門があるのです。その全てを取り囲んで、彫刻の入った列石が守り手のように配置されていました。城へと続く道の先頭で一人の侍従が彼らを迎え、宮殿の内部へと案内しました。ギャレンブリグの宮殿は巨木の根と岩の中に建てられており、長い年月の間に石の床はすり減っていました。遠くで会話が聞こえましたが、中を進む間は誰にも会いませんでした。人間向けの簡素な部屋で荷を解き、身を清めた後、彼らは謁見の間に案内されました。ヨルヴォ王が一人で待っていました。巨人であるヨルヴォ王は、座っていても見上げる高さでした。王は歓迎に両手を広げ、暖かい笑みで彼らを迎えました。挨拶も早々に、ローアンが切り出しました。「インドレロンが幻視をくれました。父を探すための手がかりです。象牙のオベリスクの間から太陽が昇ってくる時に現れる大鹿を探しています。魔法の鏡の名を聞いて、ヨルヴォ王は警戒するように扉を一瞥し、声を落としました。いえお前たちは適切な年齢に達している、ゆえに力を貸そう。僻境でただ一体の特別な獣を、いかにして探すつもりだ?」そこにエローウェンが割って入りました。「幻視について彼らの説明によれば、私は門がいつどこへ開けば良いかわかります。口を挟んだことをお許しください。「状況は一刻を争います。手がかりはその幻視だけです。双子の説明に合致するオベリスクの場所を私は知っていますが、その二本の間に太陽が昇るのは、冬至の日だけです。従って、その鹿は明日の朝にそこに現れるのでしょう。王の視線が再び扉へ揺れました。眉をひそめ、しばし双子を心配そうに見つめました。インドレロンの知識は確かだ。夜明けにヘンジの門で待つように。それ以前に入ってはならない。今は、私とともに饗宴に参列するがよいぞ」そう言って王は立ち上がりました。驚くべき巨体、けれど優しい笑顔は安心をくれました。光と喜びで満たされた饗宴場へと扉が開かれました。参列者たちはウィルとローアンや仲間たちを歌で歓迎しました。アヤーラ女王の姿は、ヨルヴォ王の巨大な椅子の隣にありました。黒いガウンに金で縁取りをされた紫のドレス、そこにロークスワインの杯の紋章が飾られていました。表情は黒いヴェールに半ば隠されながらも、その美しさと誇り高さは誰の目にも明らかでした。謎めいた黒い瞳が、新参者たちを見つめました。女王は祝辞として杯を掲げましたが、祝宴の間は一言も話しませんでした。その沈黙にウィルは気味悪さを感じましたが、女王に敵意はないように思えました。何かが気がかりであるように、謎めいた視線は誰かを探しているように見えました。ローアンはすっかりくつろいで、ヨルヴォ王へと武器の訓練について長々と話していました。ウィルは落ち着きませんでした。祝宴はいつまでも続くようで、ただ早く終わって欲しいと願うばかりでした。グレートヘンジの門の前で、双子ともう四人は待っていました。ウィルは次第に不安になってきました。きらめくオーロラが空に踊り、そして消えました。門の反対側からゴロゴロと音が聞こえ、重い足音が近づいてきました。暗い空へとそびえる巨石のように、ヨルヴォ王が現れました。自分たちが来る前に中へ入っていたということでしょうか?「頼まれた通りに石を動かしておいた。太陽はもう、東の丘に昇っています。その光が描く模様の中、列石の影が門に触れました。緑の魔力が走り、円を描きました。光は次第に強まり、そのきらめきに囲まれた部分が溶けるように道になりました。その先にあるものは見えず、ただ眩しい光が照らしていました。「この門は今日の夕暮れまで開いている。一年と一日後、夜明けから夕暮れまで再び開く。若者たちは躊躇に顔を見合わせました。ここを通ったなら、僻境の最深部へ進むのです。大胆で経験豊かな騎士ですら、無残な死に直面するかもしれない場所です。大鹿を見つけて安全なこの地へ戻ってくるまでは、わずかな時間しかありません。そこでタイタスが声を上げました。「今こそ出発だ、友よ!」さらに彼は全員へと士気高揚の魔法を唱え、振り返らずに輝く門へ向かっていきました。タイタスとその馬は白熱するように輝き、眩しいきらめきひとつとともに視界から消えました。カドーが続き、エローウェンとシーリス、そしてローアンとウィルが最後に入りました。馬の蹄が湿った地面に沈み、そよ風が花の香りを運んできました。辺りは暗闇となり、月も星もなく、川の流れる音が聞こえました。不思議と暖かく、冬のようには感じませんでした。どこへ連れて行かれるのか、ウィルは不安になりました。一瞬、エローウェンとヨルヴォ王を疑いかけたところで、前方に光がちらつきました。二本のオベリスクが見え、それは円形に浮かぶ花のランタンに照らされていました。不意に黄色い光の球が現れ、エローウェンを中心に辺りを照らし出しました。ウィルが見ると、そこは幻視で見た森の中でした。散り散りになりながらも、全員が揃っています。後方では深い森が壁のようになって、門の輝きを半ば隠していました。先の方に川が見えました。「森の中で何かが動いてるぞ!」タイタスが叫んだその時です。何かが森の中を駆け抜ける音が響いたかと思うと、馬ほどの大きさのドレイクが、クロスボウの矢のように飛び出しました。それは鉤爪でタイタスの両肩を乗騎から掴み上げ、飛び去ろうとしました。カドーがヘイルにまたがり、飛び立ちました。シーリスが矢を放ちますが、ドレイクの鱗に跳ね返されました。ヘイルはドレイクの上へ飛び、その目を狙って急降下しました。同時にカドーが槍でその喉を切りつけると、咆哮とともにドレイクはタイタスを放して逃げました。タイタスは土に落ちて転がり、けれど立ち上がりました。急いで全員がそこに集まり、息をついた所でエローウェンが言いました。初心者集団にしてはいい動きだったね。不意打ちには驚きましたが、ぐずぐずしている暇はありません。あの大鹿をどう見つければいいのでしょうか。鏡の幻視では、オベリスクの間に太陽が昇る時に大鹿が現れました。この場所はギャレンブリグよりも西のため、夜明けはまだ来ていません。いえ本当に今日がその日なのでしょうか。ウィルがそう疑問を投げかけると、エローウェンが答えました。「このオベリスクは、真冬の日の出が正確にその間に輝くように置かれてる。これは僻境の中心の境界を記しているんだ、エルフの失われた古い都市のね。同じようなところが他にも三つある。それぞれ二本のオベリスクがあって、違う素材で作られてる。三つは夏至と、春分と秋分にその間から太陽が昇るんだよ」ウィルは驚いてエローウェンを見つめました。「若者くん、君もきっとそうなるよ。ヴァントレスの騎士号を得たいならね」カドーが咳払いをし、エローウェンはにやりと笑ってみせました。「カドー、あんたも僻境の中心を取り囲む川の岸に立ってるんだ。それを見た人間は少なくて、生きて帰って見たものを報告した者はさらに少ない。「その通り、見たものを生きて報告した者は少ない。私は見張りの任務に戻る」カドーはそう言って、ヘイルとともに上空へ向かいました。それを見てエローウェンが続けました。「冬至の太陽はゆっくり動く。ここで日の出を待つ間はまたとない機会だよ、僻境の中心に宿る古の栄光と神秘を見ることができる。ほら、あの先が僻境の中心だ。魔力に濡れた花が香る」エローウェンはまた魔法の光を作り出すと、それを川へと向かわせました。光に照らし出され、翡翠の橋と黒曜石の橋が、並んで川にかかっています。向こう岸は暗くぼやけて見えず、けれど確かに大気にはめまいがするような花の香りが満ちていました。目に見えない妖精の息吹のように、風がウィルの耳をくすぐりました。「僻境の季節は私たちのそれとは違うんだ。エルフの女王の気まぐれみたいに変わりやすい。太陽はいつもきちんと昇る。オベリスクがあるのさ。あの炎が見える?」ちらつく小さい炎が、向こう岸の暗闇の中に浮かんでいます。遠くない小さな炎なのか、それとも遥か彼方の巨大なかがり火なのか。エローウェンが続けました。「あの炎は石になったドラゴンの翼の先で燃えてるんだ。その屍は野外劇場になってる。遠い昔の日々に、ドルイドの評議会が集まった場所だよ。エルフは王も女王も認めず、けどエンバレスみたいに、何もかもを合意するまで議論したって言われている。エルフは長命だから、合意までに何年もかかっても関係なかったんだろうね。「あなたは何もかも見てきたと思っていました」ローアンが言いました。その声には皮肉もからかいもありませんでした。「私は誰もいない野外劇場の中を歩いてね、古い都市の崩れた尖塔と繊細な建築に驚かされたよ。エルフのリュートが奏でる魔法の音を聞いたこともある。幽霊の井戸の水を味わって、後悔の橋の途中で強風に遭った。僻境はどこも危険だけど、一番は中心との境界さ。私は戦うためじゃなく学ぶためにここにいるから、エルフは特に干渉してこない。伝承魔道士が貴重な聖域を踏み荒らしても何とも思わないわけじゃない。危ない生き物もよく川の魔法の水を飲みに来るしね」エローウェンは喉元の傷跡に触れました。双子は、橋が二本並んでかかっていることが疑問でした。それを問われて、エローウェンはがっかりしたように笑いました。「どうしてですか?」ですがその時、甲高い笛の音が頭上から静けさを砕きました。ウィルは両手に氷をまとい、敵の姿を探しました。隣ではローアンが手に稲妻を走らせて身構えました。「あそこだ!」タイタスが馬を向けた先、濁った薄闇から、影の馬とその乗り手が現れました。槍がタイタスの馬の脇腹をかすめ、よろめかせました。タイタスは滑り降りると剣を抜き、敵に対峙しました。悪臭の中、魔法の光がその姿を露わにしました。《残忍な騎士》リッチの騎士。僻境の中心で死んだ、王国の勇敢な騎士の成れの果てです。それはタイタスへ近づき、剣を振り上げました。敵の動きを鈍らせようと、ウィルが氷を放ちました。ローアンは騎士の背後に回り、背中を切りつけました。騎士は全くひるむことなく、タイタスへと剣を振り下ろしました。彼はそれを受け止めましたが、攻撃の重さに身体が震えました。シーリスの矢が騎士の骨格を貫通するも、効果はありません。ヘイルが急降下してリッチの頭をかぎ爪で掴みましたが、古い兜の残骸が取れて骨と腐肉の顔が露わになるだけでした。騎士は容赦なくタイタスへと攻撃を続けました。エローウェンが青い光の球を投げつけ、それはリッチの体の中で弾けました。その衝撃にリッチは動きを止め、タイタスはその隙に馬に駆け寄ると飛び乗りました。リッチの騎士は流水を渡れないんだ!」この短い戦いの間に、夜明けがやって来ていました。花のランタンは次第に閉じ始めていました。オベリスクの根本にもつれる蔓に、何か大きな輪郭が浮かび上がるのをウィルは見ました。二本の......鹿角のような。安全なのは翡翠の橋だ!」エローウェンの叫びが響きます。タイタスは先頭を走っていましたが、川岸で止まって仲間を先に行かせました。俺が最後尾を守る!」リッチの騎士は追いかけてきましたが、全員が安全に渡り終える距離でした。ウィルも橋に上がりました。引き返さなければいけません。太陽が触れたなら目覚めるのでしょうか?と、背後でタイタスが何かを叫びました。振り返ると彼は橋から少し離れた所で立ち止まり、両手を耳に当てて苦しんでいました。他の者には聞こえない音を防ごうとしているかのように。口からかすれた悲鳴が上がりました。その頭上、日の出の空に何かが浮かび上がりました。フードとローブの人影が、空を飛ぶ生物に乗っています。昆虫のような脚、目があるはずの場所には歪んだ塊のような角がありました。冷たい恐怖に、ウィルは動けなくなりました。死霊は、すでに破滅が決まった者の前にのみ現れるのです。ウィルは嫌がる馬から降りて引き返しました。リッチはまだ遠く、ですがその魔法が地面から弾けました。形のない蔓がタイタスの馬の脚に絡まり、友人の靴をとらえ、身体に巻き付きました。その霧を吸ったら死ぬよ!」エローウェンの叫びが聞こえました。ローアンが背後からウィルの腕を掴み、引き留めました。恐怖と信じられない思いの中、彼らはそれを見つめました。霧が解けて地面に沈むと、タイタスとその馬は地面に崩れ落ちました。ウィルは友を安全な所へ引き寄せようと、湿った土に足を踏み出しました。途端に冷たい感覚が皮膚を押し、一筋の霧が靴にまとわりつきました。体温が、エネルギーが、生命力が吸い取られるのを感じました。ローアンがウィルを翡翠の橋の上へ引き戻すと、それは萎れてウィルは解放されました。リッチは橋のすぐ近くに立ち、よろめくような冷気を発しながら、虚無の視線を向けていました。