季吉に投げかけられる、脅しとも確認ともつかない父の声。季吉がそういうと、父はふうと息を吐いた。息子を疑っているのだ。――命令に従わず、妹の命を助けるのではないかと。父の前から辞した季吉は一人、隠し扉の階段から地下へと向かった。暗いじめじめした地下の座敷の畳は、足の裏にべたりとに張り付くように湿っている心地がする。そのとき、後ろにはずむような息遣いを感じて、行灯の火をかざしていた季吉は呆れのため息をついた。何をたくらんでいたのか季吉の後ろからひっそり近づいていた妹は、観念して兄の前へ出てきた。「お前ごときの気配がわからんようでは、俺は今頃死んでいる」にべもなく応える季吉に、妹はきゅっと唇をすぼめた。この暗い空間でさえ、その頬と髪は白く輝いて見えた。季吉を見上げる目の色は、翡翠と琥珀と瑠璃を混ぜたような不思議な色だった。雨上がりに空にかかる虹のような、儚く貴重な色。天が彼女のために特別にこしらえた、この世のものとは思えぬ一対いっついの玉ぎょくのような目だった。この異様な容貌の末娘を、父は人魚の娘だと信じ込んでいた。季吉にとっては、天にも地にもただ一人残った妹だった。その妹は、兄の着物のたもとをそっとつかんだ。「それでも...一度くらいは、兄さまを驚かしてみとうございました」その手はかすかに震えている。季吉は妹の胸中を悟った。みるは、今夜にもここを出なければならないのでしょう」みるは季吉を見上げて笑った。「だからもう一度上から降りてきてください。私が後ろから抱き着くので兄さまはわあっ!とおどろいてください。したらみるは、もう思い残す事はありません」その笑顔は無邪気そのものだった。ここを出れば自分がどんな運命をたどるのかわかっているにもかかわらず、だ。妹の虹色の瞳が瞬いた。睫毛まで日の光の色だ。「お前はただの人間だからだ。お前を喰って不老不死になれるはずもない。「父上が納得しようとすまいと、それが事実だ。季吉がそう問うと、みるは満面の笑みになり言った。真白の綾絹の衣に、薄更紗を垂らした市女笠をまとったみるは、まるでこれから嫁ぐ姫のようだった。上様に献上するために飾り立てられたみるを背負い、季吉はその夜屋敷から抜け出した。追っ手がかかるだろうと踏んで季吉は警戒を怠らなかったが、どれだけ走っても誰も追いかけてこなかった。予定通り鳰の海(琵琶湖)にたどり着いた季吉は、注意深くあたりを見回した。「兄さま、よかった...あそこに隠した舟があるのでしょう?」みるは嬉し気に、水草の生い茂るふちに近寄った。当初の策では、あらかじめこれに乗って鳰の海を渡って反対側の近江まで逃げ延びるはずだった。(おかしい...上手くいきすぎだ。)誰も追ってこないはずがない。こちらの手が全て読まれていて、泳がされているように感じた。季吉は直感的に妹を止めた。「みる、舟から離れろ!」が、言うが早いが、舟から縄のうなる鋭い音がし、みるの身体を捉えた。そのまま舟がすっと動き出しす。白装束がひるがえり、みるは力のままに海へと引っ張られた。動こうとした季吉だったが、その時足元で煙玉がさく裂し、背後から飛び出てきた忍びたちに押さえつけられた。梅川いろは【書籍化】勤め先は社内恋愛がご法度ですが、再会した彼(上司)とまったり古民家ぐらしを始めます。~11128運営会社ヘルプ・お問い合わせ利用規約プライバシーポリシ。