問い合わせ「辞任する。+33+–x「何ですって?」セブンは怯えながら、ジッと見つめた。彼女が口火を切ったわけだが、独りきりではない。「そんなことは出来ないね!」エイトは非難するように怒鳴り上げた。彼は拳をテーブルに打ち下ろし、それから手を振り払った。衝撃を強めに食らったのだった。それから、エイトは案が浮かんだ。「こいつは終身の職務だ!あいつに言ってやれ!シックス!」シックスは指を組み、塔の形にして、彼らの向こうのトゥエルブをジロリと見た。一目見たものなら誰でも、問題の二人の男には注目に値する共通点があることに気がついただろう。二人の内、トゥエルブは明らかに年上であろうが、シックスにしろ、年の遅れを取っているようには見えなかった。鼻の角度、頭の傾げ、顔の輪郭すら見ても、兄弟かもしれなかった。誰かがシックスのしみったれたカウボーイ・ハットを脱がせられるものなら、トゥエルブの誇らしげなハゲの部分と同じところにシックスのハゲが有るんじゃなかろうかと思えるほどだった。「そンなに自信がある訳じゃねえが......」シックスは興奮したエイトに答えた。「確かなことは、初めてだってことだ。」トゥエルブも同意した。しになったり、ミーム観念が低下して決して死ぬことも無く──」彼はナインに向かってわずかに頷いた。ナインは身に覚えがあるものだから、後ろへ項垂れた。「──そんで、何もかもが低下して、原子の構成要素になっちまったりな。このサイト19で起こった全ては、さすがに身にこたえる。死ねば、俺なりに死ねれば、ベッドで、愛しい家内の絵を見ながら......」彼は言うのを躊躇って、手を見つめた。ツーは手を伸ばして、手のひらを彼の上に重ねた。みんな彼女がいなくて寂しいのよ。「私は、君の釈明を気にかけたりししないな。」ファイブは鋭く言った。彼はテーブルを突き、まるで取極めの中の条文を探そうとしているようだった。実際には取極めなどない。一度誓いを立てたならば、一度評議会に加わったならば、長きに及ぶ苦難に身を置くことになる。脱会したいならば、我々は謹んで、何者かに君を取り除いてもわなければならない......永久に。」ファイブは、共有のテーブルから目を外し、シックスからツー、ナインからスリーに目を流した。明らかにその一瞥は、何者かが過剰に反応しているということを語っている。彼は、その何者かが過剰に反応しているかどうか気にかけはしない。その何者かは過剰に反応していた。その何者かはそうしなければならなかった。「こと俺は例外的に、誓いを立てていない。」トゥエルブばとても穏やかに答えた。「例の誓いを作ることは手伝ったさ。俺自身は誓いを立ていない。記録が俺を裏付けてくれるだろう。」ファイブは覗き込むように見つめ、口をあけ広げていた。椅子に深く凭れかかり、頭を振るのだった。セブンはたるみを取り上げて、席から立ち上がった。あなたは辞めれません。「俺は違う──」トゥエルブが切り出した。「あんたは全ての始まりの時にここにいたじゃないか。評議会の起源であろうが無かろうが、あんたはそいつに最も近しい存在だろ。それに、吾々は、ここで、あんたを必要としている。あんたの持っている知識が要るんだ、あんたを一人で放り出すリスクなんて負えん。他所のグループにあんたは連れ去られるかもしれん。「オーイ、心配するなよ。」トゥエルブが口を挟む。「俺だって馬鹿じゃねえ。ボディガードだって居る。前大統領さ、俺はまだ保護されている。あと実はな、この10年間、俺の小さな町を建ててやるのに費やしてきたんだ。山の上でさ、あすこは俺が坊主どもを育て上げた場所さ。」彼はシックスの顔を見ぬように気を配った。「引退したエージェントに満たされ、かなり幸せに満ちた耄けた科学者どもが集まるだろう。俺っていうのは慎重なんだ。それ以外のことはできねえ。彼は深く息を吸い、吐きだして、揚げた瞳でシックスを捉えた。一度も見たことはない。何人かは立派に育った。