戦士としての歩み小説レインハルトとリュウは街道を何事もない様子で歩いていたが、その道の両脇にはイラルの兵士がずらりと並び、レインハルトとリュウを取り囲んでいた。さきほど使者が現れ、イラルの将、タルタンがレインハルトと面会したいとの向上が伝えられたが、レインハルトは「分かった。伺おう」とだけ言い、そのまま、使者に案内されるようにその後ろを歩いているのだった。リュウは、時折、自分たちを凝視しているイラルの兵士たちをじろりと見渡したが、誰も彼も体が大きく、獰猛な顔つきをしていた。イラルの兵士からすれば、レインハルトは憎んでも殺しても飽き足らない男であった。レインハルトの鬼神のごとき活躍のせいで、イラルは先の大戦で百万の兵のほとんどを失ったのだった。ここにいる兵士たちの多くのものが父や家族たちを失ったに違いなかった。一つ箍が外れれば、レインハルト目掛けて襲い掛かってきそうな雰囲気がありありと伺えたが、何かが彼らを押しとどめていた。それはレインハルトの体から放たれる威圧のようなものだった。レインハルトはイラルの兵士たちなど見えてないがごとくに緊張も不安もなく、いつもと変わらぬ様子で道を歩いていたが、その体からはずっと一緒に旅してきたリュウですら圧倒されるようなオーラのようなものが噴き出ていた。それは長い年月、聖騎士として重い責務を果たしてきたものだけが放つことができるオーラであり、まさに神の威圧であった。してレインハルトとリュウは一触即発の中、レインハルトを待ち受けるタルタンが立つ本陣へ辿り着いたのであった。レインハルトとリュウは完全に包囲されていた。二万という大軍が潮のように二人を囲み、蟻の這い出る隙間もなかった。レインハルトとリュウは二人を待ち受けるタルタンとあと十歩の距離まで来ると、その場に立ち止まった。タルタンも、さすがイラルの将帥たる器と見えて、あえて一人、レインハルトたちの前に傲然と立っていたが、少し離れたその後ろには側近と思われる油断のならない目をした男と、もう一人見上げるような巨漢の男が立って、恐ろしいばかりの眼でレインハルトを睨みつけていた。貴殿がこの戦場に単騎訪れるとは意外であった。申し遅れたが私はイラルの将、タルタン、偉大なるイラルの女王ダナエの命により、イラルの精兵を率いてこの地に赴いたものだ」タルタンの大音が空に響き渡った。「イラルの将、タルタンよ。話し合う機会をいただいたことに深く感謝する。初めに、私は言っておきたい。私がここに来たのはそなたたちと戦うためではない。無駄な血が流れることを防ぎたいと思ったからだ。過去に私たちは大きな戦を戦った。それは互いにとって不幸なことであった。兵の命が数多失われ、夫を失ったもの、父を失ったもの、我が子を失ったものたちの悲しみの声が天にまでこだました――タルタンよ、このままではあのときと同じように嘆きと悲しみの声が互いの空を覆うことになってしまう。そなたもイラルの将、簡単に引くことができぬことは承知しているが、なんとか兵を引いてもらえぬか、このレインハルトにできることであればなんでもしよう。お願いだ、私に免じてここは兵を引いてほしい」そう言うと、レインハルトは頭を深く下げた。リュウは、その姿を見て驚いた。これまでレインハルトが頭を下げたところなど一度も見たことはなかった。国王マナセの信任厚いゴランの執政官ザケエスの前でも、頭を下げることなどなかった。国王マナセやあのジュダに対しても対等の立場で接したと聞いていた。その聖騎士が頭を下げたのだ。リュウがこの世で最も強いと信じる男が、よりによって敵に頭を下げたのだった。驚いたのはリュウだけではなかった。タルタンもレインハルトの姿を見て、少しあっけにとられていたが、ようやく一つ空咳をするとレインハルトの言葉に応えた。「まこと貴殿が聖騎士と呼ばれるだけの男であることは、今の言葉からもよく分かった。聖騎士レインハルトよ、正直に言おう、私も先の大戦の際に貴国に攻め入った兵士であった。あの時、貴殿とヨセウス先王の勇猛なる戦ぶりに我が軍は大敗を喫し、私も肝を冷やして命からがら逃げ帰ったものだった。そんな貴殿にそこまでされては、私もイラルの将として考えないでもない。して女王の命を受けて、この地に赴いたからには一戦も交えず兵を引いたとあってはこのタルタンの面目が廃る。どの面を下げて女王に会えばよいというのか。我がイラルにも誇りというものがある――今、貴殿は、できることであればなんですると言った。あろう、聖騎士レインハルトよ、我がイラルが誇る勇者と貴殿とが決闘で勝負を決するというのは。我がイラルの勇者が勝てば、我らは貴殿に勝ったという手土産で満足し、このまま女王のもとに帰ろう。そなたが勝てば、イラルは再び聖騎士レインハルトの前に敗北したと正直に女王に報告しよう。女王は私の首を刎ねるかもしれぬが、それで多くの将兵の命が救われるというのであれば、兵の命を預かる将帥として何の悔いもない」タルタンの言葉はイラルの兵たちを驚かせるに十分だったが、その後、レインハルトが語った言葉はさらに兵士たちを驚かせた。「タルタンよ、そなたの将帥たる矜持と覚悟を持っての申し出。私もほとほと感じ入った。よかろう、その申し出を受けようではないか。私にも一つ提案させてほしい。私の隣に立っているものは、私の弟子で名をリュウという。彼は私の後を継いで聖騎士となるべく定められた男。彼を私の代わりとして、そなたらの勇者と決闘させようと思う。リュウがそなたらの勇者に負けたら、その時はこのレインハルトの首も刎ねて、女王の御膳に差し出すがいい。誰もが唖然としてレインハルトを見つめていたが、誰より信じられない思いでレインハルトを見つめていたのは、当のリュウ本人であった。レインハルトは、驚きのあまり口をあけ、目を大きく見開いて自分を見つめているリュウの方を向いた。リュウの肩に手を置き、まるで父が子に教え諭すように言った。「リュウよ、お前には全てが理不尽に思えるかもしれない――お前は、この過酷な世界に生を受け、家族もなく、愛情も知らず、一人孤独に生きざるをえなかった。憎しみと怒りの中で日々を送らなくてはならなかった。一人、心の支えとなってくれた女性すら不当な仕打ちにより失わざるをえなかった。神は、そんなお前をこの世を滅ぼす怪物と戦うことができる唯一人のものとして定められた。お前の肩にこの世界と人類の未来という果てしなく重いものが託されている――お前からしてみれば、勝手に決めるなと叫びたくなることだろう。リュウよ、全てはお前が決めることなのだ。お前がどう生きようとするのか、何を求めんとするのか、それは、お前自身が答えを出さなくてはならないことなのだ。お前は、私と共に旅をしてきた。その中で何かを学び、何かを得たことだろう。それをどう生かすかはお前が決めることなのだ――もはや私がお前に教えることは何もない。お前は、今日から自分の足で歩き出さなくてはならない。この過酷な世界を己の力で生き抜いていかなくてはならないのだ。私はあの男にお前がイラルの勇者と戦うと言った。お前が嫌だと言うなら黙ってこの場から去ればいい。お前の中に何かが芽生えていたとしたら、戦うに足る何かの理由がお前の中に生まれたとしたら、お前はあの勇者と戦うがいい――リュウよ、これは私の戦いでも、神の戦いでもない、お前自身の戦いなのだ」レインハルトはそう言うと、我が子を見るように微笑んだ。すると、それまで顔を真っ赤にして話を聞いていたイロンシッドが、とうとう我慢の限界と見えて、大声をあげながらレインハルトたちに近づいてきた。こんな茶番はたくさんだ、さあさっさと剣を抜け、この二万の兵が証人だ、こいつらの前で貴様を串刺しにしてやる、さあ、俺と勝負しろ!」イロンシッドはレインハルトの前で噛みつくようにそう言うと、臭いものを見るようにリュウを横目で見た。ここは貴様のようなガキがのこのこ出てくる場ではない。真の戦士だけが立つのを許される戦いの場なのだ。最強の力を持つもの同士が、己の誇りをかけて戦う聖なる場なのだ。......おい......なんのまねだ......」イロンシッドの口から出る言葉が止まった。イロンシッドの喉にリュウの刃が付きつけられていた。「......貴様、俺にこんなことして、ただで済むと思っているのか。貴様はまだガキだから知らんだろうが、俺はイラルの勇者イロンシッド。「――てめえもあのカイファと同じだな。弱い奴ほどべらべらとよくしゃべりやがる――てめえなんぞがレインハルトに勝てると思っているのかよ。レインハルトが手を下すまでもねえ。さあ、さっさと剣を取れよ」リュウはそう言って、さらに剣を突き出した。イロンシッドは刃に押されて、一歩二歩と後ずさった。リュウとイロンシッドがイラルの軍勢に囲まれた円の中央に来ると、リュウはそこで歩みを止めた。喉から刃が離れると、イロンシッドはさらに数歩下がったが、その顔はもはや噴火寸前だった。やるんなら、さっさと剣を抜けよ。それとも、てめえの武器はそのよく回る舌なのかよ」その言葉がイロンシッドの中にあった最後の自制の糸を断ち切った。「......よかろう。貴様を八つ裂きにしてくれる」イロンシッドはそう言うと鞘から剣を抜いた。その剣はゆうに二メートルもある長大なもので、切ると言うより叩きつぶすためにあるようなものであった。通常の剣では歯を合わせた瞬間に叩き折られかねないほどの威力を秘めているように見えた。剣を抜きあった二人はイラルの二万の兵が見守る中で対峙した。この間、予想外の展開に後ろに控えていたマルデュクと何やらひそひそと話をしていたタルタンだったがどうやら納得したと見えて、用意された椅子にどかっと座り、二人の決闘を眺め始めた。レインハルトもまた、二人の勇者が対峙する様子をじっと見つめていたが、その心は深い感動の中にあった。エトよ、あなたの預言は真実であった。あなたが見出したリュウが、今日、一人の戦士として戦い始めた。世界との絆をつかむために最初の一歩を踏み出した。エトよ、私とともに見ていてくれ、リュウが戦うさまを。ともに信じよう、リュウこそが神と人をつなぐ最後の希望なのだと。(27)読者登録をしていただけますと、大変励みになりますので、どうぞ、よろしくお願いしますTOP引用をストックしましたストック一覧を見る閉じる引用するにはまずログインしてくださいログイン閉じる引用をストックできませんでした。再度お試しください閉じる限定公開記事のため引用できません。