素材から作りまでメイドインジャパン素材から作りまでメイドインジャパン。爬虫類専門のタンナーの数は世界に20社、日本に6社。そのうちの1社が、東京・荒川区に工場を持つ山本工業だ。わたって爬虫類革のなめし・染色を行っており、その技術力は高く評価されている。山本工業は、フランスのHCP社、スペインのVERDEVELENO(ヴェルデヴェルノ)社とパートナーシップを結び、世界規模で在庫を共有。あらゆる種類の革を仕入れ、加工することができる。「当社は問屋としての機能も備えており、国内市場に向けて良質な革を安く、必要な人に必要な量を届けることができます」そう語るのは、3代目の山本健太さん。爬虫類革の認知度を高めるため、小規模生産のメーカーや個人で活動するデザイナーからの小ロットの注文にも対応。山本さんは、「ひとりでものづくりをする職人さんを応援する意味も込め、1枚から対応しています」と、にこやかに話してくれた。2009年には山本製鞄という名称のメーカーを設立。原皮のなめしから製品の生産・販売までを一貫して行える体制を整え、エキゾチックレザーの普及に尽力している。2繊細な作業と緻密な管理で美しい革に山本工業で扱っているのは、ワニ、ヘビ、トカゲ、ゾウ。ヘビとトカゲは原皮からなめしている。爬虫類革の製造は、牛などの一般革とは異なる工程が随所にある。ウロコの除去は石灰漬けという工程で行っていく。なめしの際はドラムに水をたっぷり入れ、原皮を泳がせるようにする。乾燥させる場合は伸縮を防ぐため、革を板に伸ばし釘で打ち付ける。いった工程以外にも、大切なポイントがいくつもある。「爬虫類革は薄くて切れやすいという性質上、作業に繊細さが求められます。生きていたときの体温が低いため、温度管理も非常に大切ですね」なめしを終えた後の染色においても、染料の調合、PHや湿度の管理を厳密に行う。近年はSDGsの観点から、ノンクロムやフルタンニン、藍染に草木染めなどのオーダーもこなす。グレージングなどの仕上げによって、美しさを際立たせる。山本さんは爬虫類革の魅力について、「それぞれ斑(ふ)が異なるので、一枚一枚にオリジナリティがあります」と、テクスチャの特性を語ってくれた。3日本のタンナーから世界のタンナーへ職人の経験と勘が出来栄えを大きく左右する爬虫類革。マニュアル化するのが難しい仕事ではあるが、山本工業ではこれまで蓄積してきたデータを活用し、作業の自動化を推進している。リモートで操作できるイタリア製ドラムの導入などはその一例である。コロナ禍が長引く現在に対応する設備を整えつつ、目標とするのは世界のニーズに応える革づくりだ。「今は日本のタンナーですが、やっぱり世界のタンナーでありたいんです。山本さんの考える日本の革ならではの特性は、「丁寧さ、正確さ」。厳しい検品基準をくぐり抜ける安定した品質の革を、できる限り安価で供給していきたいという思いがある。「爬虫類革は高価で敷居が高いというイメージを払拭したいです。今は若手のクリエイターさんたちが『輸入物より品質が良い』といってうちの革を使ってくれるようになったので、革づくりにやりがいを感じますね。山本さんはヴィジョンの実現に向け、ひたむきに努力を積み重ねている。