今は、金星上に投入する作業中だったので、ノースポールから直接エクス・ビークルに接続してコントロールしていましたが、これからは地球から遠隔操作するのです。その時には、一旦、金星の周回軌道に投入したオービット・アイで中継して、そして、金星上のエクス・ビークルと接続するのです。私は端末から通信経路の切換を行うコマンドを実行しました。一時的にエクス・ビークルとの回線が切断されて、数秒後に再び回線が接続されました。オービット・アイ経由に変更されました。セッションの接続も問題ありません。ところで、地球上では世界中のどこにでも電波はほぼ瞬時に到達します。国際電話を利用すれば海外に滞在している相手との間でリアルタイムに会話をすることも可能です。この常識は宇宙では通用しません。地球から発信された電波が金星に届くのには、現在の位置では17分程度必要なのです。お互いの間の距離が地球上では考えられないほどに遠く離れているためです。コミュニケーションにとっては絶対的とも言える障壁です。川崎さんが尋ねました。鵜の木さんは端末に表示されている時計で時刻を確認しながら答えました。「もうすぐ、あと2分で予定の時刻です。通信試験の開始時刻から逆算して、既に地球からはオービット・アイに対する接続要求のコマンドが送信されているはずです。私はオービット・アイの通信ステータスを監視していました。端末がアラーム音を発しました。「オービット・アイが地球からの回線接続要求を受信しました。オービット・アイは予定通り地球から届いたメッセージを受信して、それに対する応答を地球に向けて送信していました。その応答が地球に届くのは、さらに17分後のことです。鵜の木さんと私は、細かな確認を行って、結果を報告しました。「エクス・ビークル、オービット・アイ、および地球との回線接続が完了しました。予定通りに問題なく接続できています。地球との通信試験は無事に終了しました。エクス・ビークルとオービット・アイにより、金星を長期的に観測する体制が整ったのです。これにより金星の調査はこれまでに比べて飛躍的な進歩を遂げることは間違いありません。いろいろな発見が行われることでしょう。明日からはいよいよ、シーライオンを使って金星表面の探査が始まります。私たちが金星の地面の上に立つことはありませんが、それでも、大きな発見があるのではないでしょうか。