研究チームが突き止めた。悪性中皮腫は自覚症状が出た時点では治療が難しいが、早期発見できれば、比較的簡単な治療で根治が可能と考えられている。Aung)研究員らは、ヒト中皮細胞にアスベストを暴露させると、フェリチンH鎖タンパク質とよばれる鉄を貯蔵するタンパクが現れることを確かめた。時間経過を見たところ、時間とともにこのタンパクが増加することも分かった。アスベストに含まれる鉄の量を減らす処理をした後、同じように暴露したところ、フェリチンH鎖タンパク質の現れる量が顕著に減り、アスベストに含まれる鉄が、このタンパクの発現に関与していることが確認できた。別の方法で、フェリチンH鎖タンパク質が、生体の正常な機能であるアポトーシス(細胞死)を阻害することも確かめられ、悪性中皮腫を発症させる大本の原因がアスベスト中に含まれる鉄であることが突き止められた。悪性中皮腫は、3年生存率が約12.7%と治療が困難で、その原因は早期に発見するのが難しく、多くの患者は自覚症状が出た後、医師の診断を受けるためといわれている。