努めてなんでもないふうを装っているけれど、俺はものすごく後悔していた。昨日泣かせてしまったことへの詫びも含め、日曜は芸大の学園祭に連れて行こうと思っていた。今日の帰りにでも話して喜ばせようと思っていたのに、まったく予測していなかった方向から翠を掻っ攫われた気分......。デート自体がなくなったわけではないし、結果的に翠は芸大の学園祭へ行く。一緒に行く相手が音楽に精通しているならそのほうが楽しいだろう。後手に回った自分に言い訳をしていると、翠の視線が張り付いていることに気づく。俺はそんなにも驚かれるようなことを言っただろうか。翠は言葉を失い口をポカンと開けている。必死な形相で言われて思う。翠は微塵も考えないのだろう。して俺が送迎を申し出たのかなんて。訊き返すな阿呆......。「藤山の紅葉は、ゆっくり見て回っても二時間。あとは家でゆっくり休め。文末に疑問符がつかなかったことだけは褒めてやる。「......昨日、御園生さんと唯さんに何か話した?」うかがうように尋ねると、翠はきょとんとした顔で俺を見上げた。話が飛躍した自覚はある。こんな顔をされるほどかと問われたら、「否」と答えたい。答えなど訊かなくてもわかっていた。この話をするにはここから話始めるしかないわけで——バカみたいに言葉に詰まっている翠を急かすように声をかける。肯定と謝罪が返ってきた。俺、この短時間で何度翠に謝られただろう......。なんとなしに数えてみれば、四回目であることが発覚する。「だめ、だった......?」そう言って俺を見上げる顔は、どこかおどおどして見える。普段はここまで機嫌をうかがうような話し方はされないのに、何がどうしてこんなことになっているんだか......。翠が悩んでいっぱいいっぱいになるよりは、誰かに話してくれるほうがいい。相手が御園生さんや唯さんだと面倒くさいとは思う。学校で簾条たちに相談されるよりはいいような気がするし......。隣を歩く翠は、悪いことをして叱られた子犬のような目をしていた。そんな目で見られると、俺がいじめている気がしてくるから困る。こちらをうかがうことをやめ、黙ったまま俯いて歩くから心配になるわけで......。対応になっている......?焦りを覚えた俺はすぐに声をかけた。一度目の呼びかけに翠はまったく気づいていなかった。一度名前を呼ぶと、はっとしたようにこちらを向く。向けられた目がすでに怯えていた。ごめん......」これで五回目......。これ以上謝られたくない。翠はまるで信じられないものを見るような目で俺を見てきた。さっきの怯えた目よりは断然まし......。すぎる視線には耐えられない。俺は咄嗟に顔を背けていた。「昨日、翠を見送ったあと兄さんが帰ってきたんだ。その場で少し話して、誘われたから夕飯にお邪魔した」そっと視線を戻すと、翠は瞬きも忘れて俺を見つめていた。異様なまでの居心地悪さを感じたけれど、無言で俯かれるよりは良くて......。兄さんたちには「もっと会話をしろ」とアドバイスされたけれど、「もっと」って、たとえば何を話したらいいのか。俺は悩みに悩んで口を開く。「もし、兄さんが俺と同じ立場だったらどうするのか、聞いた。それから、翠が昨日言ったこと。......何を思って口にした言葉なのか、義姉さんの解釈を教えてもらった」これ以上詳しく相談内容を話すのは抵抗がある。これだけは伝えておかなくてはいけない気がする。「たぶんこれからも、何かにつけて『価値観の差』は出てくると思う。そのたびに翠を傷つけるかもしれない。傷つけようと思って傷つけてるわけじゃないから、それはわかっていてほしい。それから——『価値観の違い』があったとして、翠の価値観が理解できなくても認めないわけじゃないし、わかろうとしないわけでもないから——無理に割り切らないでほしい」つないでいる手に力をこめてしまったのは無意識だったと思う。その証拠に、翠に同じくらいの強さで握り返されて初めて、力の強さを知った。