今シーズンのプロ野球もいよいよ開幕。8年ぶりに楽天に復帰した田中将大投手や巨人のコーチに就任した桑田真澄氏など、ビッグな話題がてんこ盛り。そこで球界のレジェンドにして、野球解説者の山本昌氏に今季の展望を聞いた。今年のプロ野球、無事に開幕。今年は盛り上がると思いますよ。話題は田中マー君(田中将大)が楽天に帰ってきたことですよね。楽天には他に則本(昂大)君や岸(孝之)君がいますし、去年ドラフトの目玉だった早川(隆久)君も、このまま行けばローテに入ってくるでしょう。投手力で言えば12球団の中でトップ。パ・リーグは、1強のような状態のソフトバンクに楽天がどう絡んでくるか。優勝争いはその2チームですか。パ・リーグは全体的にレベルが高いですから、ダークホース的なチームが優勝をさらう可能性もありますけど。混戦になりそうですよね。マー君ってメジャーに行く前に24勝しましたよね。言って、あれは出来すぎだったと思うんです。神がかってましたから。24勝のうち4つぐらいは負けても全然おかしくなかった。あんな活躍は当然、期待できないし、冷静に考えれば、力が落ちたからヤンキースは手放したという見方もあるわけですよね。その分、経験がありますから。24勝はないと思いますが、普通にやれば間違いなく2桁はしっかり勝つ。私は15勝ぐらいはいけると思ってます。本心はメジャーに残りたかったはずで、それがコロナとかいろいろ条件が重なって、ありがたいことに日本に帰ってきてくれた。日本中のファンが大喜びですよね。普通は「メジャーであれだけやったのに、日本ではこんなもんか」って思われるのが、いちばん嫌でしょうね。マー君がそれを気にするとも思えませんし、20勝近くする力があって、メジャーに行って、あれだけの活躍をしたわけですから。私はあれだけの強打者たちに対峙してきた経験があれば、各チームのナンバーワンクラスの打者以外は、ある程度、見下して投げられると思うんです。そのへんで優位に立てるんじゃないかと思いますね。どの打者もマー君の首を取って名前を上げてやろうと思ってますよね。マー君からホームランを打てば、翌日のスポーツ紙の一面ですから。オープン戦でマー君から3ランを打った中田翔君が「ほれ見ろ!」って感じでしたから(笑)。みんな必死で攻略にきますよ。パ・リーグはセ・リーグより野球全体がパワーに移行してますので、力対マー君の激突が見られます。それはもうみんな張り切ってると思います。セ・リーグでいえば、桑田(真澄)さんが巡回コーチ(1軍投手チーフコーチ補佐)という形で巨人に戻ったのも大きな話題ですよね。それも1月に急に原(辰徳)監督から声がかかって、じゃあやってみようかっていう。あれってビックリですよね。いや、ビックリしました。野球界に32年身を置きましたけど、ああいう人事は初めてです。あの時期に正式なコーチとしてOBが招聘されるのは、ちょっと珍しいですね。桑田さんは非常に野球が好きで、現役時代からいろいろなことを考えながら経験を積んだ方なので、巨人の投手陣に絶対いい影響はあると思いますよ。投手チーフコーチの宮本(和知)さんはテレビにもずっと出ていて、どちらかと言えばおちゃらけキャラじゃないですか。哲学者みたいな桑田さんとは対極ですよね。両方受け入れられる、原監督の度量の広さですよね。いう偉大な人が来ちゃうと、他のコーチはやりにくくないんですか。巡回コーチという立場なんだと思います。今のコーチを立てながら、桑田さんには1軍、2軍、3軍を問わず、いろんなものを伝えてほしいと。技術論にも長けてますし、僕らとはちょっと違う視点で冷静に野球を見られる方ですから、おもしろいと思いますよ。それで巨人の投手陣が良くなるといいんですけどね。僕、去年の日本シリーズで嫌というほど実感したんですけど、今の巨人は1戦目で菅野(智之)が打たれたら終わりじゃないですか。新しい投手も取りましたけど、今のところあまり期待できないというか。外国人投手と3年目の戸郷(翔征)投手あたりの成長に期待するか、といったところですかね。菅野投手が10近くは貯金するでしょうから、あとは他のピッチャーがどれだけ貯金を作れるか。坂本(勇人)、丸(佳浩)、岡本(和真)という3人の軸が崩れなければ、ジャイアンツは当然、優勝候補ですよね。違うコーチが来たからって、選手の能力が飛躍的に伸びることってあるんですか。僕もそうでしたけど、野球って1つの武器を覚えると、一気にポンポンポンっと階段を上がることがあるんですよ。中日の大野雄大投手が2年連続で最優秀防御率のタイトルを取りましたけど、あれはツーシームをしっかり覚えて、それを進化させたから他のボールも生きてきた結果ですよね。大野投手があれだけのピッチャーになるって、誰も思ってなかったですから。1つのきっかけでポーンと上がる可能性を探っての、桑田さんの起用っていうのもあるんでしょうね。宮本さんと桑田さんで意見が違う場合もあると思うんですが、そういう時、選手はどうするんですか。それは、どちらも試して、ダメだと思ったらやめればいいんです。自分がいいと思うもの、結果が出たものだけを残していけば。野球選手は個人事業主ですから、クビになってもコーチは責任を取ってくれません。コーチは「お前、これをやらないと試合に出さないぞ」なんて言っちゃダメなんです。山本昌(やまもとまさ)1965年、神奈川県生まれ。ドラフト5位で中日に入団。入団5年目のアメリカ留学で才能が開花。その後はチームのエースに成長し、94年には「沢村賞」受賞。06年、史上最年長41歳でノーヒットノーランを達成、以降も数々の歴代最年長記録を樹立した。現在は、野球解説者・スポーツコメンテーターとして活動するほか、自らの経験を基に講演会の講師としても活躍中。掲載の記事・写真・イラスト等すべてのコンテンツの無断複写・転載を禁じます。