ノースポールのブリッジに太陽の日差しが差し込みます。金星の地平線の向こう側から太陽が顔を覗かせたのです。その時、ブリッジ内に心地良いチャイムが少しゆっくり目のテンポで6回鳴りました。統括席に座る三田さんはシートを倒すと思い切り伸びをしました。「なんか、地球でも宇宙でも徹夜明けって同じなんですね。通信コンソールに座る池上さんもシートに寄り掛かると両手を上に突き上げるようにして、体を伸ばしました。ノースポールは昨晩ここ金星の周回軌道に到着して、そして、初めての宇宙での朝を迎えているのです。ノースポールの艦内時刻は、ノースポールの管制ルームのある日高基地の時刻、すなわち、日本標準時と合わせられています。ノースポールの艦内は、朝、夕、夜の3つの勤務時間に分かれた3交代制になっています。『昼』がないのが不自然に感じられるかもしれません。これは、それぞれの勤務の始業時刻に合わせた呼び名になっているためです。朝番は午前8時から16時まで。夕番は16時から24時まで。夜番が午前0時から朝の8時までとなっているのです。それぞれの勤務時間は8時間。交代の時間は、朝8時と夕方4時、そして、夜の12時です。今は朝の6時過ぎなので、まだ、夜番タイムです。あと、昼間だけの勤務となっている部署は、朝番と同じ時間帯で勤務することになっています。統括部の総務担当などが該当します。「えっと、じゃあ、眠気覚ましに、各自状況報告して下さい。三田さんが、ブリッジの当直メンバーを見渡しながら言いました。「はーい、えっと、航行システム異常なし、ノースポールの軌道も異常ありません。航海部の夜番であるレオン君が真っ先に報告しました。眠いのか、顔も声もちょっとトロンとしています。「艦内の各システムに異常ありません。「レーダーにも反応無し。技術部の蛍田君と大月さんです。技術部用のコンソールは3席が横に並んでますが、今日は蛍田君が中央の席に、そして、大月さんが、その、右隣のレーダーコンソールに座ってますね。ちなみに、技術部内では中央の席がリーダー席という暗黙のルールが出来ています。技術部長である鵜の木さんはブリッジでは必ず真ん中の席に座るからです。暗黙のルールなので、誰がどこに座ってもいいんですけどね。あっ、右端の席はレーダーコンソールなのでこの席に座ると自動的にレーダー担当になります。「えっと、通信システムも異常ありません。最後に、池上さんが報告しました。艦内では宇宙での最初の睡眠を取った乗組員のみんなが少しずつ動き始めたようです。「はーい、おはようさん。今日もしっかり食べて1日頑張って過ごしてね。お馴染みの声が響いています。日高基地のレストランで働いていた新田恵子さん、通称『女将さん』です。お話ししたかもしれませんが、この女将さんと旦那さんと、他のスタッフのみなさんも一緒に、そっくりそのまま、ノースポールの艦内レストラン担当となったのです。ちなみに、ノースポールの艦内レストランの名前は『宇宙亭』と言います。読み方は『そらてい』です。「おはようさん、おはようさん。はいはい、たくさん食べてってね。先ほどお話ししたように、ノースポールは朝の8時に夜番から朝番への交代があります。今日の朝番の人達が朝食を食べに来始めたんですね。えっと、ノースポールの艦内レストラン『宇宙亭』ですが、ノースポールの艦尾の最上部にあります。ブリッジと同じように、2フロア分ほどの高さがあって、後方から左右両舷側にかけて床から天井までのはめごろしのガラス張りになっているんです。眺めは良すぎるほどです。右舷側は厨房スペースになっていて、左舷側の客室スペースとの間に壁があるので、右舷側の視界はほとんどありません。実は今もノースポールは、右舷側に金星を見ながら周回軌道を巡っているので、客室スペースからは金星は後方の窓からしか見ることが出来ません。それでも、開放度は最高なんですけどね。「おはようございます。あっ、ブリッジに小杉さんが入ってきました。小杉さん、日高基地にいる時も元気いっぱいでしたが、それは宇宙に出ても変わらないようです。「あっ、おはようございます。三田さんが眠そうな顔で振り向いて挨拶しました。宇宙での初めての夜だったからさ。「やー、何もなかったですね。宇宙って静かなんですね。地球では夜中でも、車が走る音や、救急車のサイレンとか聞こえるじゃないですか。夕べはほんとに静かで、何にも音がしないんですよね。ほんと、静かな夜だったです。「へー、そういう感じなんだ。確かに、宇宙空間は音はないですし、ノースポールもエンジン音のような騒音はないですから、基本静かです。深夜になると、空調の音くらいしか聞こえないと思います。小杉さん、ブリッジの最前面、ガラスの手前まで行くと思いきり伸びをしました。腰に手を当ててしばらく外を眺めると、手を下ろして振り向きました。「じゃ、引き継ぎしたらゆっくり休んでよ。