Next翠と昇降口で別れると、俺はまっすぐ弓道場を目指す。顧問承諾のもと、スペアキーを手に入れたため、職員室へ行く必要はない。歩き慣れた小道を進むと、すでに道場が開いていた。的場を見れば安土に水がかけられており、的付けも済んでる。部員がふたりいるのか......?それはさておき、始業式の日に朝練をするような熱心が部員が後輩にいただろうか。部長を任せた如月か......?いや、いくらなんでも始業式の今日に朝練をする人間はいないだろう。誰が——そっと引き戸を開け射場に足を踏み入れると、開け放たれた道場に、正装した秋兄が弓を引いて立っていた。久しぶりに秋兄の射を見て、非の打ちどころのないそれに嫉妬する。一陣の風が舞い込み、秋兄がこちらを向いた。逆光の中に立つ秋兄の表情は読めない。それでも声は穏やかで、表情も穏やかな気がした。毎回学期始めの始業式の日に、弓道部員の成功と無事、安全を祈って矢渡しの儀が行われ、終業式の日には納射会が行われる。矢渡しで秋兄が射手を務めるのに対し、納射会ではその学期一番活躍した部員が射手を務めることになる。秋兄が射手を務めるようになったのは俺が高等部に入学してからのことで、俺が卒業すればそれも終わるのかと思っていたが、どうやら違うらしい......。入学式後のホームルームが終わるのはだいたい十時半ごろで、部活が始まるのは十一時と決まっている。姉さんに始まり秋兄までいったいなんなんだか......。毎年クリスマスにはじーさんの誕生パーティーで着てるわけだし。「さすがに道着に着替える時間はないから。刺繍が入った上衣を着るわけにはいかないし、袴の丈も合わなくなってきてる。「身長は伸びると思ってたけど、想像してた以上に伸びたもんな。俺は神拝を済ませると、弓と矢の準備を始めた。矢は矢立箱へ置き弓に弦を張る。把(は)の高さを確認したあと、麻ぐすねで弦をこすり弓置きに弓を置いた。スーツの上着を脱ぎシャツの袖を捲り上げると腕時計とベルトも外し、持ってきたTシャツをシャツの上に着る。準備ができたところで全身を軽くストレッチ。ストレッチの最後はゆっくりと肩を回し、肩甲骨を意識して動かしては僧帽筋を念入りに解す。控から本座へ入り、秋兄の左隣に膝をついた。「道着に着替える時間はなくとも、徒手射法はするんだな」そう言って笑うと、秋兄は的前に移った。続いて自分も的前に移動する。するのはどのくらい久しぶりだろう。一昨年の夏——秋兄を緑山へ迎えに行って以来......かな。そんなことを考えている俺は、精神統一などできてはいない。わかっていながらも、なんだかものすごく懐かしい気がして、射に集中することができなかった。小さいころから秋兄の後姿を追いかけて、ほかの何を選ぶことなく、何を疑うことなく弓を手に取ったっけ......。中等部に上がるまではずっと、本家にある弓道場で弓を引いていた。教えてくれたのは、じーさんと琴平範士。俺たちをひとりの人間と認識し、藤宮のしがらみ関係なく接してくれた数少ない大人。俺と秋兄は弓道にのめりこみ、それと真摯に向き合ってこられたのだと思う。あのころから追いかけるばかりでここまできたけど、未だに追いつけてすらいない。いつか追いつける日が来るのかすらわからず、何がどうしたら追いつけたことになるのかすら明確ではないのに、あのころのように素直に追いかけることもできなくなった。俺と秋兄はずっとこのまま、一定の距離を保ったまま歩き続けるのだろうか。いつか追いつきたい、いつか頼られるようになりたい——そうは思うけど、たいていのことを卒なくこなすこの従兄に追いつけるのがいつのことなのかなどわからないし、そんな人間が俺を頼りにすることなんてないように思える。秋兄が頼るとしたら、蔵元さんとか唯さん、御園生さんであって、俺という選択肢が増えることは一生ないんじゃないのか——それもなんだか悔しいな......。側にいたのは俺で、ずっと見てきたのも俺なのに。そんなことを考えていると、不意に秋兄が振り返った。「どうした?」たずねられてすぐ、反応することができなかった。俺は一度控へ下り呼吸法で雑念を払うと、そこからすべてをやり直して満足のいく射法八節を行ったあと、弓を持ち素引きを数回行ってから矢を持つことにした。そのころには秋兄は弓を置いていて、控に移って俺の射を見ていた。秋兄の視線も感じなくなるほどに集中して矢を放つ。四射放っては秋兄と揃って矢取りへ向かうを数回繰り返し、きりのいいところで切り上げることにした。的に刺さった矢を引き抜きながら、そろそろ道具のメンテナンスが必要なころだな、と思う。矢を秋兄に預け、自分に用意された的も同時に回収する。的を収納棚に戻し、矢についた土をタオルで拭い終わるころには八時半を回っていた。大学へ行くには少し早いが、遅いよりはいいだろう。「そんな大した話しじゃないよ。秋兄の報告とか宣言がいいものであったためしがない。「司が翠葉ちゃんと入籍するのは六年後って聞いた。俺だって翠葉ちゃんが今以上の危険に晒されるのは本意じゃない。翠葉ちゃんがおまえを選ぶなら、危険な道は俺が引き受ける。そのころまでに翠葉ちゃんとおまえが破局していたら、そのときはそのときで司にも半分を担ってもらう。