学校に着くと蒼兄は、昇降口までついてくると言って聞かなかった。その道すがら、ずっと同じことを言われている。何かあったらメールなり電話をすること。あと、逃げ込み先は保健室。「......ならいい。私は昇降口から蒼兄の背中を見送った。飛鳥ちゃんに声をかけられた。その先の会話を想像して、心に影が差す。私は簡単に説明をすることにした。「私の、七つ上のお兄ちゃん。「ずるいなぁー」その一言にきゅ、と胃が縮んだ。「年がら年中、目の保養したい放題じゃないっ!」え......?今私、何を言われただろう。思わず飛鳥ちゃんを見上げてしまう。私なんか変なこと言った?」くりっとした目に見下ろされる。「だから、お兄さんかっこいいね、って。私は予想だにしない返答に、パニックを起こしていた。車通学を羨まれるのかと思ってかまえていたのに、飛鳥ちゃんからまったく違う言葉が飛び出した。——かなり肩透かしを食らった気分。飛鳥ちゃんって、イレギュラー?教室に入ると爆睡している人が約一名。クラス委員の片割れにして、もうひとりの外部生こと、佐野明くん。朝練でお疲れなのか、机に突っ伏して仮眠中。躊躇なく飛鳥ちゃんが起こしにかかった。佐野くんの背中にずっしりと体重をかけて、起こし始める。「あと三分くらいでホームルームだから、ほら、起きるー!」その、容赦の欠片もない起こし方に、少々佐野くんがかわいそうに思えてくる。佐野くんは身体を起こし、重い瞼をこすりながら大きな欠伸をひとつ。夢の世界へと旅立ってしまいそうな表情をしていた。そのすぐあと、川岸先生の元気な声でホームルームが始まり、さらには授業が始まった。今日から八時間の時間割。気力と時間があれば和筝部を見に行きたいけれど、病院に行く体力を残しておかなくてはいけない。それを考えると、少し厳しい気がした。八限が終わるのが夕方五時なのだ。通常、病院は午後三時までしか受付をしていない。主治医が社会性を重んじてくれているため、六時までに行けばいいことになっていた。授業では、教科書のほかに参考書が欠かせない。してかと言うならば、未履修範囲に関係なく授業が進むからだ。数学に関しては、蒼兄が使っていた参考書が役に立っている。人が使ったあとで、何かしらの書き込みがしてあるノートや本が好き。使った人がどんなふうに式を解いたのか、その過程がわかってとても面白いと思う。現国の時間も問題なく過ぎたものの、古典はかなり怪しい綱渡り状態。授業を肌で感じ、危険だな、と思った。このあたりは蒼兄に教えてもらったほうが良さそう。しているうちにお弁当の時間となる。みんながお弁当を広げる中、私は悩んでいた。固形物は食べられる気がしない。いって、スープだけを飲んでいるのを見られることにも抵抗がある。「何それ」という話になる。したら、私はなんて答えたらいいのだろう......。困る事態は極力避けたくて、私はこっそり教室を抜け出て、桜香苑へ向かうことにした。テラスから一階に下り、昨日問題集を解いていた辺りに向かって歩きだす。目的地までの道のりが長い。途中挫けそうになったけれど、挫けられる場所がなかった。なんとかベンチまでたどり着いて、芝生の上に腰を下ろすとため息が出る。同時に、私の両脇に影ができた。びっくりして顔を上げると、飛鳥ちゃんと桃華さんがにっこり笑って立っていた。「声かけてくれればいいのに。飛鳥ちゃんが不安げな表情で訊いてくる。桃華さんに詰め寄られ、睨まれた。しようか少し悩み、間接的、かつ正直に話すことにした。屈託のない、飛鳥ちゃんの言葉に良心が痛む。かわせないような視線が桃華さんから注がれていた。だめだ......隠せない。仕方なく、私はランチバッグに入っているものを取り出した。「お弁当がふたつあるの。ひとつは普通のお弁当。桃華さんの鋭い突っ込みに苦笑を返す。飛鳥ちゃんが真面目に心配してくれているのがわかった。仕方なく全部白状する。ダイエットとかそういうことじゃなくて......ただ、食べられないだけなの。固形物が少しきついから、少しでも食べられるようにって、野菜の割とドロドロとしたスープを持たせてもらったの。流動食的な......」それで納得してくれたのは桃華さんだった。飛鳥ちゃんは少し戸惑いながらこう言った。今まで勘違いされたことは何度もある。そのたびに否定して、けれど信じてもらえることはなかった。同じことの繰り返しになるだろう。思いながら、私は否定する。今は食べられないだけ。時々食べられなくなるだけだから......。飛鳥ちゃんの表情は曇ったままだ。疑われているわけでも、拒食症と烙印を押されたわけでもなさそうだった。桃華さんはそれ以上訊かずにお弁当を広げ始めた。私は「秘密」という言葉に少し身を縮める。それを見逃す桃華さんでもなかった。「無理に訊き出すつもりはないけど、いつか話してくれたら嬉しいわ。お昼休みは有限よ?」その言葉に、この話題は幕を下ろした。中学のときのように、興味本位で根掘り葉掘り訊かれないことに驚いた。それに、人に言いふらす、といったこともされない気がする。このふたりだから、なのかな?それとも、私がいた中学がおかしかったのだろうか。このふたりは私が初めて出逢ったイレギュラーな存在だった。信じてもいいだろうか。好きになってもいいだろうか。......そういうの、どうやって見分けるのかな。改稿:2019/12/31↓↓↓楽しんでいただけましたらポチっとお願いします↓↓↓ネット小説の人気投票です。投票していただけると励みになります。flower&clover。