その日から多くの先人が『型』の研究をされ、WBI大学の研究チームが、すべての『型』の抽出に成功したのはほんの十年ほど前です。M&Wは囲碁や将棋と同じく、何手先まで読めるか、に重点を置くようになりました」もっともM&Wは囲碁や将棋と違ってショービジネスである。場を盛り上げるため、わざと自分を危険にする『次善の手』が必要なときもある。『演出』を拒むデュエリストの行く末は二つしかない。運がよければトップデュエリスト、悪ければ西園寺さんのように引退を余儀なくさせられる。デュエルの前は、あらゆるパターンの手札を引いた場合を想定してシュミレーションを行います。実際に手札を引いて、手札にこのモンスターがある。5ターン目に出して2ターン生き残った後、相手の罠にやられるだろう。すると相手の場はこうなっているから、そのときこの魔法カードを使おう、と、こんな思考をすべての手札に対して同時に行う。簡単に言うとこんな感じです。相手のデッキを分析し、まず一番理想的ななゲームエンドを想像します。そのとき墓地は何枚で、場はこういう配置で、手札はこうで、最後に使うカードはこれ、という風に。すると一ターン前の状況はこう、その前はこう、と、何パターンか考えられますよね。20を取ったら負けということは、19を取ればいい。19を取るためには15を、という考え方です。あのゲームでは常に4の倍数から1を引いた数字を取れば勝てますが、デュエルはそうはいきません。気の利いた例えだとは思わなかったが、若い記者は大げさに笑った。「いやはや、先生のお話を聞いていると、本当に雲の上のお人なんだなあと思い知らされます。最後にひとつ、下界に住む我々にもご利益のあるお言葉などいただけませんか?」むろん私は雲の上の人間などではなかったが、彼と彼の雑誌の読者が望む人物を演じることができないほど若くはなかった。彼が求めているのは『いま決闘王に一番近いデュエリストの言葉』なのだ。私は用意しておいた科白を読み上げた。「すべての『型』が白日のもとに晒されたとはいえ、M&Wは囲碁や将棋に比べて非常に歴史の浅い遊戯です。デッキの枚数一つとっても、まだまだ研究の余地は残されています。M&Wをもっとよく知ることからはじめてください。記者が帰ると、私はパソコンを起動させた。起動すると同時に専用ブラウザが立ち上がり、とある民間のODC(オンラインデュエルコミュニティ)に繋がる。検索ページに『ATEM』と打ち込んだ。お探しのデュエリストは見つかりませんでした(0件)。何十回目かの失敗に心の中で舌打ちし、探し人掲示板へと進む。ここは、特定の相手ともう一度戦いたいと思ったデュエリストが、情報を交換しあう場所だ。ハンドルネームしか知らないオンラインデュエリストを探し当てるのは至難の業だが、無数にあるODCをすべて渡り歩くわけにもいかず、これ以上の方法が見つからなかった。ATEMと戦ったことのある人間は、このコミュニティには私以外いないようだった。私が戦った後、ATEMにデュエルを申し込んだ人もいたが、断られたらしい。このコミュニティでは、デュエリストの戦歴およびログイン歴は公開されている。思いついて、ATEMの履歴を調べた。初ログインは一週間前、すなわち私がATEMとデュエルした日で、以来ATEMはログインしていない。ATEMは私とデュエルするためだけに現れ、そして消えてしまったということになる。何のために?ATEMが西園寺さんではないことはわかっている。私がATEMとデュエルしていたとき、彼は手術の真っ最中だった。彼の指定したデュエルルームに、彼の指定した時間ぴったりに入ってきたということは、ATEMは西園寺さんが頼んだ代役という可能性もある。彼の元弟子である水沼にそれとなく訊いてみたが、何も知らないという答えが返ってきた。リスクを恐れぬ若さと、決闘王クラスの実力を兼ね備えた人物。現代に蘇った初代決闘王の亡霊か。いえば彼が決闘王になったのは、たしか高校生のとき......。してカレンダーを見た。......間違いない。今はちょうど、どこの学校でも中間考査の時期だ。ATEMが実は学生で、テストのためにログインしなくなったのだとしたら——。いや、それはありえない。試験が行われているのは、おおよそ先週から今週にかけて。私とATEMがデュエルしたのは先週だ。ATEMがよほど怠慢な学生でない限り、テスト期間直前(あるいは最中)に明け方までオンラインデュエルをやっている余裕などあるはずがない。Foundを呼び出していた。打てる手は打ちつくした。他にATEMに迫る方法といえば、サイトの管理側に連絡することしか思いつかない。それこそ悪質クレーマーだ。Foundが消え、文章が切り替わった。なんだろうと思い視線をやって、椅子から転げ落ちそうになった。——そう、ATEMがよほど怠慢な学生でない限り......。デュエリストが見つかりました(1件)。倉皇としてマウスのポインタを合わせ、クリック。ATEMの使用しているデュエルルームに入る。デュエルはまだ始まっておらず、二つのハンドルネームだけが、ぽつんと表示されていた。「恋、探し物は見つかった?」おばあちゃんの家は平屋だ。それなりに広いぶん、部屋や物置の数がとても多い。うっかり冬物を仕舞った場所を忘れると、家中をひっくり返して探し回ることになる。加えて、ママもおばあちゃんも業界じゃ有名なダンサーだから、取材記者やらお弟子さんやらファンやら、人の出入りが激しい。いつの間にか物の位置が変わってた、くらいのことは日常茶飯事。あたしが探しものをしていることを、おばあちゃんには絶対に気付かれていないと思っていたぶん、あたしの衝撃は大きかった。具体的には、鼻からお味噌汁を噴き出しそうになった。「ななな何のこと?」かろうじて口の中のものを飲み込むことに成功して、美少女のイメージを崩さずに済んだわ。とぼける演技のほうは失敗に終わったけど。おばあちゃんにいってくれれば、一緒に探してあげるのに」と笑った。おばあちゃんの留守中を狙って家捜しをしてるのは、断じてやましい動機からじゃない。頼めばきっと、おばあちゃんは協力してくれるだろうし、それが一番の早道だということもわかっていた。それをできなかったのは、週二回のバレースクールでは鬼の形相でお弟子さんを叱り飛ばす彼女が、テレビドラマの陳腐な別れのシーンで簡単に泣いてしまうことを、あたしは知っていたから。「気を使わなくていいのに」と笑って見せた。呼ばれておばあちゃんの部屋に入ると、どこに仕舞ってあったものやら、大量のアルバムと雑誌が山積みになっていた。アルバムを開いてまず目に飛び込んできたのは、おばあちゃん。「あ、若い」それに美人。ワンレンなのがちょっとダサくて昔の人っぽいけど、今でも十分もてると思う。服装からして派手な人で、常に写真の中心で独特のポーズを決めている。おじいちゃんは見つけるのに時間がかかった。写真の隅っこで、はにかむような笑みを浮かべている。「可愛いね」あたしが言うと、おばあちゃんは照れたように笑った。ところが雑誌を開くと、そこにいたのはあたしの知らないおじいちゃん。眉をぐっとよせた、不機嫌そうな顔。なにが気に入らないのか、挑発するような三白眼。ときどき片頬を歪めてキザっぽく笑ってみせる。ミーマあたりなら「クールでカッコいい!」って狂喜するのかもしれないけど、あたしのタイプじゃなかった。「なんだか怖い」おもわず見たままを述べると、おばあちゃんはそうね、と笑って。「でも、優しいひとだった」と言った。そのときの彼女は、まるで失恋した相手を思い出すような眼で。おじいちゃんを思い出すときの、悲しみの中にも安らぎのある表情とは、ぜんぜん違ってて。あたしはそのときようやく、確信したの。ああ、あの武藤遊戯の話は、本当だったんだなあ、って。部屋に戻ったあたしは、真っ先にデュエルディスクの電源を入れた。昨日充電しておいたから、長い話をしても大丈夫なはず。辛い話になるけど、と前置きして、あたしは話した。武藤遊戯は、あたしの祖父にあたる人物であること。初代決闘王として、数十年経った今でも有名人であること。二週間前、惜しまれながらも亡くなったこと。あたしが話しているあいだ、彼は一言も発しなかった。彼の心中を察してしまうと、胸が押しつぶされそうになるから、できるだけ淡々と事実を述べるようにした。泣きそうな声で、そう言った。あたし、答えられなかった。不幸だったとは思わないけど。幸せだった、と断言してしまうのは、なんだか怖かった。他人の幸せを断定してしまうみたいで。「あたしは、おじいちゃんといて幸せだった」だから、そういう言い方をした。あたしはあんまりいい孫じゃなかったけれど。おじいちゃんと過ごす時間は好きだったし、おじいちゃんもそう感じてくれていたと思う。古希を越えて生きた人間の幸せなんて、20歳にも満たないあたしにはわかんないけどさ。幸せだったんじゃないかな。幸せだったんじゃないかな。一人のあたし——じゃなくて、彼は、やっぱり何も答えなかった。——あたしの気のせいかもしれないんだけど——寂しそうに笑った、ような気がした。それからの一週間は、あっという間に過ぎた。テスト初日から、日本史の難問に呻吟したり。三日目の生物は簡単すぎて拍子抜けしたり。最終日の英語の選択問題を、自前の推理力で見事正解したり。約束どおり、あたしとミーマは、視聴覚室にいる。見物人は予想以上に多くて、30人くらい。M&Wクラブの人がほとんどだけど、野次馬っぽい人もいる。なにが驚いたかって、ミーマがM&Wクラブの部長だった、ってこと。これは、部長としての面子をかけたリターンマッチでもあるわけだ。「レンちゃ、準備はオッケー?」テストが終わった直後とはまた違った興奮で顔を上気させたミーマが、最終確認を取る。返事の代わりに、あたし、持参したデュエルディスクを掲げてみせた。そのディスクは、ケーブルで机の上のラップトップに繋がっている。用事があってこの場に来られない人の為に、ネットでデュエルを同時中継するんだそうだ。「人見さん、ハンドルはなんにします?」パソコンの前に座っていた男の子が、耳慣れない言葉を口にする。