ヴァンの問いかけに対してジン、キリカ、チョウ、レンはそれぞれ同時に答え、4人の答えにヴァンは思わず突っ込んだ。その後会合は終了し、ヴァン達は先に地上に戻るキリカ達の見送りをしていた。「フフ、旧首都での生活、家族共々さっそく馴染んでいるようですね?アシェン様も心配していましたしあまり羽目を外し過ぎないように。「あいつも小うるせぇな............アンタこそマメに顔を出してやれよ。いやシンはどうしてんだ?レミフェリアに留学して半年か。「ええ、現地名門校の中等部でご学友にも恵まれたらしく............」アシェンの意を汲んだチョウの注意に対して呆れた表情で呟いたアーロンはチョウに指摘した後ある人物の事について尋ね、尋ねられたチョウはその人物の事についての説明を続けた。メンバーにも黙っているなんて水臭いですよ............私もそうですがオデット達も先輩の”正体”を知っても、今まで通りの態度で接しますのに............」ウインクをして答えたレンにアニエスは困った表情で指摘し「私と親しくしてくれている貴女達にも私の正体を黙っていたことは悪いと思っているわ。若干申し訳なさそうな表情で答えたレンの推測に目を見開いたアニエスは複雑そうな表情で答えを濁していた。「そういや室長さん、そこの熊野郎たちの因縁があるとはいえ............こういった合意についてだったらてっきりルネの領分かと思ったが。」アーロンとチョウ、アニエスとレンがそれぞれ話している一方ヴァンはキリカにあることを訊ねていた。「ああ、お前さんとエレインの昔馴染みっていうキレ者か。「フフ、彼にはちょうど別件で動いてもらっていてね。ヴァンの問いかけにエレインとジンがそれぞれキンケイドを思い浮かべている中キリカは静かな笑みを浮かべて意味ありげな答えを口にした。「............?そいつは――――――」キリカの意味ありげな言葉が気になったヴァンはキリカに続きを訊ねようとしたがタイミング良くチョウが別れの言葉を告げた後その場から立ち去り、キリカやレン達もそれぞれ別れの言葉を告げた後立ち去った為答えは聞けなかった。「............ったく、比較的マシな室長さんですらアレだからな。「ヴァン様も人の事は余り言えないのではないかと。内緒でこんなところに来て............!」キリカ達が去った後呆れた表情で呟いたヴァンに指摘したリゼットの言葉にフェリは同意した。「撒かれたっつーのはムカつくがま、そいつはどうでもいい。「ここは黒芒街(こくぼうがい)――――――存在しないはずの”十三区”にしてイーディスの”裏の顔”と呼ばれている。昔から場所を変えながら存続してきた、警察も基本立ち寄らねえ”無法地帯”............”裏”の住民やら、勢力なんかが逃げ込んだり交流したりする”街区”だ。「事前に把握しておりましたが、このような場所だったのですね。ヴァンの説明によって初めて知ったイーディスの”裏の顔”にアニエスが驚いている中フェリは心当たりがある様子を見せ、予め把握していたリゼットは興味ありげな様子で周囲を見回しながら分析していた。「あの女に、迷路みてぇな地下道を延々と案内されて辿り着いたからな。痺れる場所みてぇじゃねえか?」(アーロンにとっては相性が良すぎる場所だからこそ、ヴァンさんはアニエス達は当然としてアーロンにもできればこの場所の存在を教えたくなかったのでしょうねぇ。)(ええ.........日常茶飯事のように入り浸る姿が目に浮かぶわ............)「............ま、来ちまったからには仕方ねえ。エレインがいたから絡まれなかっただろうがここじゃあ喧嘩や小競り合いは日常茶飯事だ。――――――それを含めての”作法”を教える。不敵な笑みを浮かべて周囲を見回しているアーロンの様子にユエファは苦笑し、マルティーナが疲れた表情で頭を抱えている中呆れた表情で溜息を吐いたヴァンは表情を引き締めてアニエス達に説明した後忠告した。「ハッ、望むところだっつーの。」その後ヴァンは時折襲い掛かってくる半グレ達をアニエス達と共に撃退し、ヴァンは助手達に黒芒街についての注意点を説明しながら黒芒街を一回りして街を出た後行きとは異なるルートを通って地上に戻ると夕方になっていた。~リバーサイド地区~「もうこんな時間か............結構かかっちまったな。「リバーサイド............こんな所にも繋がってたなんて。なんだか夢でも見ていた気分です。「クク、さすがにお子ちゃまには刺激が強かったんじゃねーのか?つってもガキもいたな............女猟兵の息子だったみてぇだが。歩きながら呆けている様子で呟いたフェリにアーロンは口元に笑みを浮かべてからかいの指摘をした後あることを思い出し「はいっ、半グレとかはともかくわたしは嫌いじゃないですっ。「またそれかよ............」フェリのマイペースさを知るとアーロンは呆れた表情で溜息を吐いた。「最低限のルールはあるようですし付き合い方しだいではないかと。表に流通していない資材などの調達にも使えそうですね。「ああ、ハマリすぎない程度に筋を通して利用すればいい。「アニエスさん............どうしましたか?」リゼットの推測に頷いて指摘したヴァンはアーロンに忠告し、忠告されたアーロンが口笛を吹いて誤魔化している中黙り込んでいるアニエスが気になったフェリがアニエスに声をかけた。「え、あ............いえっ、なんでもないですよ!ちょっとカルチャーショックでぼうっとしていただけで。「............無理もないかと。「す、すみませんっ............!わたし、はしゃいじゃって............」アニエスの黒芒街に対する感想を知ったリゼットが同意している中フェリはアニエスに謝罪した。「あはは、フェリちゃんが謝る必要なんてないですって。「............そういや最近、なんか考えてる感じだったな。「!ええ、実はちょっとした特殊なカリキュラムがあるんです。............やっぱり、今回はやめておこうかなって。ヴァンの質問に答えたアニエスの話を聞いて気になる事が出てきたフェリとアーロンがそれぞれ不思議そうな表情を浮かべたその時ヴァン達の近くに白いリムジンが停車した。「――――――やあ、情報通りだね。」するとリムジンの窓が開き、中にいるシェリド公太子がヴァン達に声をかけてきた。「十日ぶりくらいか――――――また会えて嬉しいよ、諸君。「ご無沙汰しております。「ったく............お前んトコの室長が言ってたのはこれかよ。」シェリド公太子達の登場にアニエス達がそれぞれ困惑している中ヴァンが呆れた表情で車から出てきた人物――――――キンケイドに指摘した。「ああ、そういう事だ。殿下と合わせて話がある――――――お前たちも乗ってもらおうか。」そしてヴァン達がキンケイドと共にリムジンに乗り込んだ。「エトワスのストレッチリムジンか。贅沢の極みってヤツだな。さっきから揺れ一つしねぇし、上には上があるもんだよなァ?」フェリが初めて乗るリムジンにはしゃいでいる中アーロンはヴァンに対する皮肉を口にした。対するヴァンは対抗するかのように反論していた。「フフ、そういえば”例のパーツ”は気に入ってくれたかな?君の愛車のデザインを損なわないよう特注させてもらったんだが。ヴァンが愛車の話を始めるとあることを思い出したシェリド公太子がヴァンに訊ねた。「あー、それについては感謝してますよ。微妙に透けて見えた”意図”は気のせいじゃなかったみたいですが。「?でも殿下もナージェさんもお元気そうで本当に良かったです。ヴァンのシェリド公太子への指摘の意味がわからないアニエスは首を傾げたが気にせず話を続けた。「ええ............その節は本当にご迷惑をおかけしました。「いや、私達もこれほど早く再会できるとは思っていなかった。”総督へのご挨拶”が重なったのも都合が良かったかな。「それについては君達には関係のない話だ、気にしなくていい。」シェリド公太子の話を聞いたアニエスが呆けている中フェリは興味ありげな様子で声を上げ、鼻を鳴らして呟いたアーロンの推測をキンケイドは誤魔化した。「............ま、このご時世だし色々あんだろう。”別件”には遠慮なく関わらせるつもりなのは気に食わねぇが。「............別件、ですか。「............なるほど、何となく話が見えてきましたね。ヴァンのキンケイドへの皮肉を聞いたフェリは表情を引き締め、リゼットは納得した様子で呟いた。「この場を設けたのは他でもない――――――君達に新たな”依頼”をしたいんだ。エルザイムとGIDの”共同依頼”という形でね。「............共同依頼。「............聞くだけ聞きましょうか。」シェリド公太子が口にした意味ありげな言葉にアニエスが目を丸くしている中ヴァンは続きを促した。「単刀直入に言えば、出張に行ってもらいたいのだよ。カルバード南西にしてメンフィル帝国領南カルバード総督府のお膝元でもあるバーゼル市――――――かの『ヴェルヌ社』の本拠地にね。「ハン............?なかなか思わせぶりじゃねーか。「こちらをご覧ください。」ナージェがリムジンについているある装置を動かすとヴァン達の前にスクリーンが現れ、いくつかの写真が映った。職人街もあり、美しい自然にも囲まれたこの地で現在”とある異変”が起きている。具体的には都市内の導力ネットと、工業用の”導力供給網”の不安定化............さらには見慣れぬ者たちが市内に出没しているというな。「そ、それって............」キンケイドの話を聞いてすぐにアルマータを思い浮べたヴァン達がそれぞれ血相を変えている中アニエスは目を見開き、フェリは声を上げた。「まだ”そう”と決まったわけではない――――――というより現時点で何もわからないんだ。ちなみに我が国と理科大学には昔から浅からぬ縁があるんだが............その理事でもあるヴェルヌ社CEOに問い合わせても、返事が濁されていてね。「それは............少々おかしいですね。エルザイム公国はヴェルヌ社の大株主であるとも聞いたような。」シェリド公太子の話を聞いたアニエスは真剣な表情で考え込みながら呟いた。「ああ、筆頭ではないし、4年前の連合による侵略によってメンフィル帝国がヴェルヌの大株主の筆頭になったとはいえ、それなりの発言力はあるはずだ。拘わらず、タウゼントCEOは時間稼ぎのような曖昧な返事ばかりでね。”何か”を隠している――――――君達にはそれを見定めて欲しいんだ。「............随分と漠然とした話ですね。「ハッハッハ、謙遜はよしたまえ。マルドゥック社のSCを雇う君が。ヴァンの忠告に対して軽く笑って流したシェリド公太子は真剣な表情でヴァンを見つめて指摘した。「あ............あのしみゅれーたっていう。「何分まだテスト段階なので............いずれ一般公開させて頂きます。「ああ、期待させてもらうよ。被害が出ていない以上、多忙極めるギルドに頼んでも後回しだろう。それに相手の腹を探るケースでは彼らは警察並みに敬遠されがちだからね。「その点、俺達ならいざ問題が起きても”内々”で済ませることができる。............一応念の為に確認させてもらいますが、南カルバード総督府には話を通しているのですか?南カルバード総督府のお膝元であるバーゼルにGIDとエルザイムの共同依頼を請けた俺達が出張となると、煌都やサルバッドの時と違い、さすがに南カルバード総督府―――――メンフィル帝国が黙っていないと思いますが。「無論、南カルバード総督府には話を通してあるから心配無用さ。「それと無理を承知で南カルバード総督府に大株主の筆頭の権限を利用して、タウゼントCEOに”異変”の件を説明するように問い合わせる事を要請してみたが、人的被害もそうだが市内全体の生活に何らかの支障も出ていない上それらに関する何の証拠もない現状では、”強権”を発動してでもタウゼントCEOの口を割らせる等といった強引な事はメンフィル帝国とヴェルヌ社との関係を良好に保つためにもできないとの事だ。ヴァンの確認に対してシェリド公太子が答えた後補足の説明をしたキンケイドの話を聞いてメンフィル帝国の正論を知ったアニエスが複雑そうな表情で答えを濁している中、鼻を鳴らしたアーロンはある疑問を口にした。「それについてはそれこそ”エースキラー”の出番の為、彼らにバーゼルでの調査を要請したとの事だ。――――――最も、こちらが把握している限りでは今の所メンフィル帝国側もそうだが”中央”側のメンバーも確認できず、確認できたのはお前達もよく知る現在イーディスに滞在中の”北の猟兵”達の4人との事だ。「という事はラヴィさん達が現在バーゼルに............」キンケイドの説明を聞いたフェリはラヴィ達を思い浮べて呆けた表情で呟いた。「なるほどな............――――――話を戻しますが、後は報酬次第、と付け加えておきます。ヴァンは頷いた後シェリド公太子を見つめて指摘した。その点はむしろ信用に値する所だよ。「ハン............割り切ってやがんな。ヴァンの指摘に対して陽気に笑って答えたシェリド公太子をアーロンは真剣な表情で見つめた。「その............恐れながら他にも”事情”はありますよね?それだけだと”GIDとの共同”であることに説明がつかないと思うんです。いや、メンフィル帝国との共同による二つの国家プロジェクトに関わっている。使われる技術であることを考えると我々の”関与”も納得してもらえるだろう。」フェリが考え込んでいる中複雑そうな表情で質問したアニエスの質問を聞いたシェリド公太子が興味ありげな様子を見せている中、キンケイドが頷いて説明した。「............なるほどな。「スパイ摘発やスキャンダルのもみ消しに備えてるっつーわけか。「――――――そちらは機密事項だ。君たちは”一切”気にしなくていい。「残念ながらそちらについては私もまったく知らないくらいだ。総督閣下に探りを入れたら”暗に牽制”されたくらいでね。」アーロンの質問に対して答えたキンケイドの意味ありげな答えにアーロンはフェリと共に困惑の表情を浮かべ、シェリド公太子は意味ありげな笑みを浮かべてキンケイドに視線を向けた。「恐れ入ります――――――という訳でなおさら君達が知る必要はない。GIDの関与する理由が”複数”あると理解してくれれば結構だ。「ハン............?胡散臭ぇが話が進まねえから続けろや。」キンケイドの要請に対してヴァンが真剣な表情で黙っている中、アーロンは話を続けるように促した。「ああ――――――話を戻すが”ザイファ規格”にはプロジェクト出資状況という事情もあってね。「と、いいますと............?」キンケイドがヴァンとリゼットに説明を促すとフェリとアニエスはそれぞれ不思議そうな表情を浮かべた。「ふう、こっちに振るんじゃねーよ。――――――”ザイファ規格”はヴェルヌ社が独自に開発した第六世代として知られてるが............立ち上げ時に、とある”出資元”が莫大な投資をしたのがその筋じゃ有名でな。”ヴァリス投資銀行”。わたくしの”出向元”であるマルドゥック社の筆頭株主でもありますね。ヴァンとリゼットの説明を聞いたアニエスは驚き、アーロンが考え込んでいる中フェリは戸惑いの表情で自身が知る地名を口にした。小さいながらも南洋貿易で築いた莫大な富を大陸全土への投資に回している――――――我がエルザイムの友好国にして競合相手たるかの都市国家が擁する投資銀行というわけだ。「ハン............つまり中東勢の縄張り争いもあるわけだ。加えて国家機密レベルの技術を狙うスパイが入り込んでもおかしくねぇ。「今回の件は、そんな複雑な状況であくまで”中立”の立場で動きながら............何が起きているのかを正確に見極める、いえ――――――嗅ぎ分ける必要があるわけですか。「85点あげよう、助手諸君。加えてヴァリス側の干渉があった場合の窓口としても期待させてもらいたい。「............そこまで見越してやがるとはな。助手達の推測を評価した後に答えたキンケイドの話を聞いたヴァンは真剣な表情で呟き、リゼットはキンケイド達にある指摘をした。「それでもあらゆる意味で君達に期待してしまう状況が整っているわけだ。期間は3日間――――――サルバッド同様、”4spg”をやりながらで構わない。言わないが数日中には出発して欲しいと思っている。」(あ............)「――――――お話はわかりましたよ。この場での即答は難しいですね。一度持ち帰って返事をさせてください。「フフ、無論それで構わないさ。君達に一点張りというわけでもないからね。「引き受けない場合、当然だが今の情報は機密案件として漏洩を禁じさせてもらう。――――――今回は思わぬ決め手があるかもしれんが。「........................」キンケイドが口にした言葉の意味を理解していたアニエスは息を飲み、理解していないフェリは首を傾げ、アニエス同様理解していたヴァンは真剣な表情で黙り込んでいた。その後、ヴァン達は旧市街まで送られ............モンマルトで夕食をとってから、依頼について話し合うのだった。「ザイファ規格の民生化については存じていますが、異変については何も。”A"関連であればわたくしの方にも連絡があると思います。「そうか............引き受けるとなると確かに3日はかかりそうな案件だ。ヴェルヌや理科大学っの実態調査である以上、平日に動く必要もあんだろう。「えっと、それなんですが............むしろ丁度いいかもしれません。実は――――――」リゼットへの確認を終えた後に答えたヴァンの説明を聞き、学生であるアニエスは今回の出張は厳しい事を悟ったフェリは僅かに複雑そうな表情でアニエスを見つめたが対するアニエスは動じていない様子であることをヴァン達に説明した。「”視察研修”............”高校って面白いですねっ。「さすが旧首都の有名校、小生意気なカリキュラムだな。」アニエスの説明を聞いたフェリは驚いた後明るい表情を浮かべ、アーロンは口元に笑みを浮かべて呟いた。「生徒の自主性を重んじるアラミスならではの伝統行事だな。「?はい............実は前に事務所にも来た友人や先輩がバーゼル行きを検討してまして。私も興味があったので、どうしようかと迷っていたところだったんです。「来週木曜からの3日間の研修............タイミング的に一致していますね。「えへへ............なんだか翼の女神(アルージャ)の導きを感じますっ。「しかもあの生徒会長のメンフィルの皇女も行くんだったら、もし”南”の総督府に用があった時、あの皇女に口利きしてもらえればいいだろうからな。ヴァンが”視察研修”について詳しく知っている口ぶりを不思議に思ったアニエスだったが説明を続け、アニエスの説明を聞いたリゼットは頷き、フェリは嬉しそうな表情を浮かべ、アーロンはある提案をした。学校行事だし、そっちこそ無理に依頼と絡めて決めることもねえだろう。行き先が被ったところで研修って名目なら別行動の可能性も高いだろうしな。「そ、それはそうですけど............それはそれで寂しいと言いますか。」(鈍感とはまた罪深い男ですね............)自分の念押しに頷いた後答えたヴァンの指摘に頷いたアニエスだったがヴァンから目をそらして小声で呟き、その様子を見守っていたメイヴィスレインは呆れた表情で呟いた。「クク、毎度スイーツに釣られるヤツがどのツラ下げてって話だがなぁ。「あ、ちなみにバーゼルはどんなお菓子があるんですかっ?」アニエスの様子が気になったヴァンが首を傾げている中からかいの表情で指摘したアーロンの話を聞いてあることが気になったフェリは興味ありげな様子で訊ねた。「よくぞ聞いた――――――有名なのは”エンガディーナ”って焼き菓子だ。クルミと蜂蜜のヌガーがぎっしり詰まった素朴だが濃密な味わいのタルトでなぁ............!」フェリの疑問を聞いたヴァンが自慢げに説明を始めると、助手達はそれぞれ冷や汗をかいて呆れていた。「(............ヴァンさんの言う通りかな。自分で考えて決めないと。ヴァンがバーゼルのスイーツについての説明を語っている中真剣な表情で考え込んでいたアニエスは自分を見つめているリゼットの視線に気づくと我に返り、リゼットに声をかけた。「いえ、アニエス様が迷われるのも無理はないかと。行き先が重なった場合はわたくしもフォローしますのでご安心を。「(やっぱり敵わないな............)ありがとうございます、でもどうして――――――」リゼットの気遣いを知り、リゼットに敵わない事を悟ったアニエスがリゼットに訊ねたその時、リゼットはアニエスのゲネシスが保管されているポーチに視線を向け、アニエスも釣られるようにポーチに視線を向けるとポーチの中にあるゲネシスが光を放っていた。「おいおい、こいつは............」アニエスが取り出した光を放ちづけているゲネシスに仲間達が注目している中真剣な表情を浮かべたアニエスはヴァンと視線を交わして頷いた。