目を見開いて常二を見る。「誰が沈めるの?」おかしそうに笑う。「泣いてやる」美彌が突然泣きまねをしだした。「やめろ!」その日は二人でバス道をゆっくり歩いて帰った。電車で北口、夙川、さらに苦楽園まで行き、一緒にホームを出ると、美彌は、「今日はここでいいわ、大丈夫。ありがとう」と言った。「あとで電話する」と言って引き返した。電車が来るまで、美彌はホームに残って見送る。発車した電車の窓から、美彌に手を振ると、美彌は飛び上がって大きく手を振った。美彌の家に呼ばれる美彌が発作から回復して二週間ほどが過ぎた頃、常二は美彌の家に行くことになった。美彌の母が、常二に会いたいと言う。美彌は少し心配したが、常二は美彌の母に会って、自分たちのことを知っておいてもらうのは悪くないと考えて、打診された日曜日に行くと返答した。今日は大きな門をくぐって入る。エントランスまでは美術館の建物のような庭の広さだ。玄関には美彌が待っていた。ピンク色のワンピースがよく似合っている。小声で美彌に言うと、常二はちょっとしたロビーのような広さの部屋に通され、十人以上は掛けられそうな長いテーブルに、すすめられるまま着席した。飲み物を運んでくる美彌の顔が少し固い。美彌の母は、奥のドアを開けて出てきて、常二にあいさつをした。「先日は美彌がお世話になり、ありがとうございました」そう言って深く礼をした。常二は思わず席を立ち上がり、同じく深い礼をした。美彌の母は、四十歳代とは思えないほど若々しく見えた。美彌と姉妹と言ってもおかしくない。美彌によく似ている顔立ちだが、常二を落ち着かなくさせるような貫禄が感じられた。常二は美彌と並んでテーブルに着き、美彌の母は向かい側に座った。「美彌から話はよく聞いています。「いえ、とんでもありません。先日見た若い女性が、ケーキを何種類も運んできた。「お好きなものをどうぞ」と言って出て行った。ケーキはどれも見たことのない、洒落たデコレーションが施されており、一ついただくと、上品な甘さだった。美彌はあまり口を開かない。美彌の母が常二に問いかけ、常二がそれに答えるというやりとりが続いた。常二は自分の家のことを聞かれたらどう答えようかと心配したが、さすがにそれは話題に出なかった。常二はようやく打ち解けてきて、話の途中で三人が笑うこともあった。「あの子は帰国してから小学校で、いろいろとつらいことがあって、この前のような発作を起こすようになったんです」と切り出した。美彌は父の事業のため、カナダで幼時を過ごし、小学校高学年で帰国した。「あの子をそっとしておいてくださいね。大事な時期なの」そう言って常二の顔を見た。常二は、その意味を美彌とは男女の深い関係になるなと言っているのだと解釈した。「わかりました」と答えたあと、常二は、何とも憂鬱な気分になった。美彌の母のこの言葉が常二には呪いの言葉になった。ボディブローのように効いてくることば会うたびに、「きれいだ」と常二が言うことをねだる美彌。言われると、「うふっ」と言ってはにかむ美彌。ところが、常二は美彌の母のことばを聞いてからは、美彌にキスを出来なくなり、手もつながごうとしなくなくなった。常二は、美彌といると楽しいし、美彌の美しさに見蕩れることもある。一緒に歩いていて美彌の身体に、自分の手や肩が触れると、常二の身体の芯に戦慄が走る。美彌の豊かに盛り上がった胸のラインや、細いが均整の取れた白い脚を見ると、美彌に欲情する。常二は首を左右に振って頭の中の妄想を振り落とす。今日も、美彌と別れて下宿に一人帰ると、常二は我慢できずに自慰行為にふける。美彌の姿を思い出し、どうしようもない衝動に突き動かされて、熱でほてった身体から情念を放出する。後悔の思いがわき起こる。美彌を汚しているように思える。美彌は常二がキスをしなくなったのを不審に思いはじめていた。「ねえ、今日は下宿について行っていい?」と聞いてきた。常二は美彌をまだ一度も下宿に連れてきていなかった。アルバイトに追われ、二人でゆっくりできる時間がなかったこともあるが、美彌を下宿に連れてくると、その時は、自分の衝動を抑えきれないと自覚していたことが大きかった。なってしまうと、美彌との関係も終わってしまうのではないかと恐れていたのかもしれない。何より、あの美彌の母の言葉が呪いになって効いていて、美彌の身体に触れることができなかった。「また、今度にしよう。「私のこと、いやになったの?」立ち止まって、美彌の大きな目が常二の目を見つめる。常二はその視線に耐えられずに目をそらす。「おかしいわ、この頃。「好きな人できたの?」と小声で聞いた。「じゃあつれてって」美彌は怒って言った。「私、帰る」と言って一人で駅の方にかけだしていった。常二はその後ろ姿を茫然と見送ることしかできなかった。大学の講義に常二が出ていないのを心配して来たと言う。「なんか、しけた顔してるなあ。買ってきた飲み物を差し出す柴崎に、常二はつい、美彌とのことを話してしまった。美彌の母に呼ばれて家に行ったこと。美彌の母から美彌の身体に触れないように釘を刺されたこと。それ以来、美彌の身体に触れられず、キスもしないし、手もつながないこと。それを美彌が怒ってしまったこと。柴崎のことばは手厳しかった。ひと言ひと言が常二にはこたえた。「美彌さんのそれは気の毒だと思うし、お前が心配するのもわからんでもない。「でも、彼女はそれを克服しようと戦ってるのと違うのか。「それが美彌さんとの誠実な向き合い方なんか。柴崎にここまで言われて、常二はひと言も反論できなかった。それが解らなかったのだろう。呪いの言葉が、自分の中で、解き放たれていくのが解った。炭酸ジュースを一気に飲み干すと、柴崎は大きなゲップをした。その晩は柴崎と下宿で飲み明かした。柴崎は美彌の紹介でつきあっている彼女のことを話し出した。「おとなしい子と思っていたら、情熱的で。「どれだけ絶倫なんや、お前は」常二は聞いていてあきれるばかりだ。美彌が言った凸凹カップルということばを違う意味で思い出して苦笑した。酒で赤くなった顔に、目もうつろになっている。柴崎の彼女は小柄で童顔なので、柴崎の話がにわかには信じられない。「美彌さんも結構...」そう言って、にやけた顔を向ける。「俺に任せとけ」柴崎はそう言って、缶ビールを飲み干した。約束の日に常二は、柴崎と一緒に大学前のバス通りにあるカフェの二階の席で、美彌と美和が来るのを待った。間もなく、美和がその後ろに美彌をつれてやってきた。柴崎が大きく手を振って二人を席に招いた。「あれだけ言ったのに、なんで美彌を泣かせたの」と問い詰めた。柴崎がまあまあと言って取りなした。常二は慎重にことばを選んで、美彌への態度をわびた。美彌の母に原因があるとは思われないように話すのは難しかった。常二は、自分の勝手な思い込みが間違っており、美彌にいやな思いをさせてしまい、心配をかけてすまなかったと謝った。聞いていた美彌は、前と同じように大きな涙をこぼした。「ちゃんと美彌に向き合っていくから」常二が、三人に向かってそう言うと美彌は、「私のことを大事にしてくれる?」と尋ねた。「もちろん、大事にする。「うふっ」と泣き笑い顔で言った。「手のかかるカップルだこと。コンサルタント料もらいたいわ」と言った。「お似合いの二人なんやから、少々のことで、ゴタゴタせんときや」と柴崎は言った。「あなた、本当にわかってるよね?今度美彌を泣かせたら大阪湾」その言葉を遮って「以後気をつけます」常二は思わず頭を下げた。柴崎と美和と別れて、美彌と二人で川沿いの道を歩いて、駅に向かった。美彌の家の近くで夕食を取ろうと電車に乗った。電車は夕方の帰宅ラッシュで混んでいた。ドアのそばに立つ二人の手と手が触れた。常二は美彌の手に自分の手を重ね合わせ、強く握りしめた。美彌は常二の顔を見上げ、「うふっ」と言った。笑顔がたまらなく愛しかった。苦楽園で降りて、芦屋方面に続く坂道を手を握ったままゆっくり歩いた。洒落た店が建ち並ぶ一角では、ショーウインドウに映る美彌の姿が、女性誌のモデルのように美しかった。見落としてしまいそうな小さなレストランに入り、二人でイタリア料理のコースを食べた。美彌はすっかり元気を取り戻して、よくおしゃべりをした。常二はそれを楽しく聞いた。この時間が永遠に続いてほしい、そう願いながら、美彌と過ごす一瞬一瞬が僕たちの大切な人生の瞬間だと思った。食事のあとのコーヒーを飲みながら美彌が言った。美彌がすねた表情を浮かべるので、テーブルの下で美彌のやわらかい太ももを右手でつねった。美彌は常二を見つめたまま、二重の目を大きく見開いた。「何するの」声を潜めて常二に顔を近づけて言った。「ひどいのは美彌の方や。右手を伸ばして、美彌の太ももをそっと撫でた。「うふっ」といつもの声を出した。店を出たあと、苦楽園の駅に歩いて戻る。道沿いの店から漏れる灯りがやさしい色で、心が和む。灯りが途切れた街路樹の下の暗がりで、美彌を引き寄せて唇を合わせた。離れようとすると、美和は常二の首に回した両手に力を込めて、さらに続けた。いつまでも抱き合っているような時間が流れて目眩がした。秋の大学祭で、常二は軽音楽部の知人に頼まれ、サポートで二曲だけギターを弾いた。演奏が終わったあと、何人かの学生から、よかったよと声をかけられてうれしくなった。待っていた美彌に聞くと、「よかったわ。なんだか別人みたい」と言った。「惚れ直した?」と聞くと、美彌は「調子に乗ると、大阪湾よ」と笑いながら言った。その知らせは下宿に来た柴崎から聞いた。珍しく深刻な顔をした柴崎は、同じゼミの塚本が、自殺したと告げた。塚本は実家がお寺で、親との折り合いが悪かったらしい。塚本は先月、初めて常二の下宿を訪ねてきたのだった。その晩は音楽や彼女のことなど、他愛もない話をして常二の下宿に泊まって帰ったのだが、塚本からはそんなそぶりは一切感じ取れなかった。柴崎の話を聞いた常二は全身に鳥肌が立った。柴崎は葬式に行くというのだが、常二はあいにく断れない仕事が入っているので、参列できないと言った。柴崎は俺がお前の分も併せて参列してくるから、気にするなと言って帰った。下宿で一人になると、常二は塚本が来たときのことを反芻した。塚本の表情、言葉を記憶から洗い出す。何気ない会話の中に原因と思われることはなかったか?たしか塚本は、常二の親のことを尋ねた。常二は隠さずに、自分の家は母子家庭で、父には一度も会ったことがない、実家は経時的に苦しくて、学費も仕送りもなく、アルバイトに追われている、そう言うと、お前もたいへんなんやなと塚本は言った。あの時、死ぬことを考えていたなら、相談してくれなかったのか。したら少しでも引き止めることができていたかもしれない。塚本はおしゃれな人で、いつも人目を惹く個性的な服装をしていた。それがよく似合っており、おしゃれは塚本に聞け、が周囲の評価だった。実家の寺を継がなければいけないことと、塚本のおしゃれなことが、相容れない要素として自殺に結びつくのか。常二はそこまで考えて、自分も高校二年生の秋に一度、自殺未遂を起こしたことを思い出した。その原因は、医者から、今の体調なら、通常の社会生活は一生無理だと宣告されたことだった。高校に入学してから常二は体調に異変をきたした。毎朝からだが重く、だるく、起きにくくなってしまった。クラスの友人はサボりだと言って笑ったが、学校の健康診断で尿検査の数値が異常だと言われ、病院で検査をすると、即日入院させられた。十日間ほど入院していた間に、楽しみだった修学旅行は終わってしまった。いろいろな検査を受け、告げられた診断が、腎臓に深刻な奇形があり、普通に社会生活を送ることはできないだろうという結果だった。それを聞いた母は動転し、なんとか治らないのかと医者に尋ねたが、医者はしばらく様子を見るしかないという返事だった。手術も投薬もなく、投げ出されてしまったのである。常二は、それ以来、学校を休みがちになり、勉強も遅れて成績が急下降した。国公立大学に進学することが目標だった常二は、半ばその夢を諦めかけていた。そんなあるとき、発作的に睡眠薬を大量に飲んでしまったのである。薬は眠れないからと言って処方されていたものに、ひそかに手に入れていたものを加えて飲んだ。何かの強い力で吸い寄せられるようにして起こした突発的な行為だった。外出先から戻った母が常二の異状を発見し、すぐに救急車で運ばれた。処置が早くて、命に別状はなく、翌日には退院できた。退院するとき、医者からきつく叱られた。高校にはそのことは連絡されなかった。一年後、再検査したときには奇跡的に完治していたのだが。そんな過去がある常二には、塚本の自殺は自分の過去をえぐり出されるようで、痛かった。夜になると、その当時のことを思い出して、無性に死にたくなった。何かの引力で高いビルの屋上にひきよせられる。フェンスを乗り越えて、身を投げる。そんな妄想が頭の中で繰り返される。常二は怖くなって一人で涙を流して夜が明けるのを待った。夜が明けると妄想は消えて、安心して眠りに陥る、そんな日が何日か続いた。自分でもこんなことではいけない、妄想を断ち切ろうと思うのだが、自分の力ではできない。美彌からの連絡には返事ができなかった。心配しているだろうなとは思ったが、今の精神状態では美彌にちゃんと向き合うことができなかった。常二を心配して、一度下宿に来た柴崎は、塚本のことは気にするな、どうしようもないことだと言って慰めた。このままでは自分はダメになる、美彌も泣かせてしまうと思うのだが、柴崎には自殺のことは言えなかった。柴崎から様子を聞いたのだろう、柴崎が来た翌日に、美彌が一人で常二の下宿に来た。夕方誰かがドアをノックするので重い身体を起こして、出ると、美彌だった。ひげも剃らず、顔色の悪い常二を見ると、美彌は、わっと声を上げて泣き出し、常二に抱きついた。部屋に美彌を入れ、心配をかけて済まないと謝った。美彌は常二に抱きついたまま身体を震わせ、長い時間泣いていた。「ちゃんと話して、何があったの」と言った。「何でも聞くって言ってくれたでしょ、私も同じ、何でも聞くから」そう言うと、常二の手を強く握った。常二は高校生の時の自殺未遂のいきさつを美彌に隠さず話した。塞がっていた傷口が痛みを伴って、また開いてしまった、そんな感覚だと言った。みじめで、恥ずかしい、こんなことは美彌には知られたくなかった。聞き終わると美彌は、「抱いて」と言った。常二は頭を何かで殴られたような衝撃を受けた。美彌は身を以て僕を救いに来たのか。その思いを汲み取らずに拒むことはできない。思うと、常二は夢中で美彌を抱きしめた。濃密な時間が過ぎていった。夜中に目覚めると、常二の横で美彌が寝入っていた。裸の肩を揺すり、美彌を起こした。「美和の家に泊まると言って出てきたから」キスをせがむので、唇を合わせた。「うふっ」といつものように言った。「ねえ、もう一回」そういう美彌の身体をきつく抱きしめた。翌朝、目覚めて見た美彌の姿は、まぶしいくらい美しく、いとおしかった。花に包まれていた昨夜の喜びをかみしめた。死のうと思った妄想がかき消されてしまった。二人でシャワーを浴びて、服を着替え、外へ出た。久しぶりの外の世界は、色とりどりの花にあふれ、輝いていた。駅前のカフェでモーニングセットを二人で食べた。「また泣かせたわね」食べ終わると、美彌が言った。クリスマス前クリスマスが近づくと、中央芝生の時計台は、左右に植えられた大きな樅の木に、色とりどりのあざやかなデコレーションが施されて、絵はがきのように美しかった。講義が終わると、早くも日が落ちて暗くなった中に、イルミネーションが輝く。美彌は、うっとりした顔でその光を見つめている。「ねえ、クリスマスは家に来て。美禰は常二の肩に頭を寄せながら、そう言った。今の二人なら、美彌の母に、なんら負い目を感じることはない。「うふっ」と言って白い歯を見せた。一月下旬の寒い夜だった。常二は元町のライブハウスのアルバイトを早めに終えて、店で上がりを待っていた美彌と一緒に阪急電車で夙川まで帰った。駅近くのフランス料理店で、常二の誕生祝いの食事をしたあと、美彌を苦楽園の駅まで送っていった。下宿に帰ったのは十一時を過ぎていた。着替えを済ませて寝る支度をしていたとき、電話が鳴った。母の親戚と名のる人からの電話だった。それは、母の死を知らせるものだった。母は、年末から体調がすぐれず、正月明けに入院をしたのだが、容態が急変して、あっけなく死んでしまったのである。進行の早い癌だったと言うことだ。正月に常二が帰省していたときは、たしかに顔色がすぐれず、調子がよくないが、心配はないと言っていた母が、こんな急に死んでしまうなんて、まったく思いもしなかった。電話を切り、まだ事態が飲み込めないで、ぼんやりしていると、壁に掛けていたコートが、突然、常二の目の前で、バサッと大きな音を立てて床に落ちた。その瞬間、常二は、やはり母は死んでしまったのだと確信した。その日からの一週間はどうだったのか、よく覚えていない。電話の翌朝、あわてて田舎に帰り、初めて会う母の親戚と葬式の打ち合わせをした。母を送り出し、小さな骨壺となって帰ってきた母をその親戚に託して、帰ってきた、それだけしか記憶がたどれなかった。この前まで、二人で一緒に生きてきた母が、突然、常二の前から姿を隠してしまった。その事実がうまく飲み込めない。世界中から自分一人だけが騙されているのではないか、終いにはそう思うようになった。その間、美彌には毎日電話をしていたのだが、美彌が必ず泣き出すので、常二はなだめることばを言うばかりだった。した話は一度もできなかった。一通りの片付けが終わり、下宿に戻って来た常二は、初めて母の思い出をたどれるようになった。母子家庭で、母と常二の二人でずっと育ってきた。母は、母であり、姉であり、時には父であり、兄でもあった。美しい母は幼い頃から常二の自慢であった。小学校で保護者の参観があると、常二は決まって後ろを振り向き、たくさん来ている母親の中で、常二の母がいちばんきれいということを確かめて満足した。中学校の時に、母が何かの話の中で、お前がおなかの中にできたとき、生まないつもりだったが、人に相談すると止められたので生んだと言ったことがあった。「生んでくれない方がよかった」と常二が言うと、気の強い母が涙を流した。それ以来、母を泣かさないと心に決めた。父のことは母に尋ねたことはない。高校生になると、母の期待に応えたくて、勉強もがんばってきた。無理をして常二を大学まで活かせてくれた母。そんな苦労が母の身体を蝕んでいたのか。その母もいなくなってしまった。常二はこれで本当の一人きりになってしまった。母は財産を残していなかったので、これからの学費と生活費をどうするかが、目下、最大の悩みになった。翌朝は、美彌と会う約束をしていた。十時に北口で美彌と落ち合う。美彌は神戸線のホームから上がって来る乗客の群れの中から抜け出して、常二を見つけた途端、小走りで寄ってきて、常二の右手を自分の右手で強く握りしめた。「その代わり」と続ける。駅から出て、テラス席のあるカフェに行く。美彌がしんみりと言った。「ああ、とうとう一人になった」たちまち美彌の瞳に涙の膜ができた。「そうね」と言って黙り込んだ。「ねえ」と言って常二の瞳を見つめる。「そう、続けたいとは思ってる。美彌の表情を見ながら、常二は慎重にことばを選ぶ。「田舎には、もう帰らないつもりだ。美彌の表情が少し明るくなった。美彌はいい思いつきをしたという顔つきをして、常二を誘った。遠慮しなくていいのよと付け足した。それから二人で、夙川に行き、甲陽線に乗りかえて苦楽園に着く。駅からタクシーで美彌宅に行った。お手伝いさんも今日はいないという美彌の家に上がると、人気のない静まりかえったお屋敷が、さらに広く感じる。以前に通されたリビングで、美彌の作ったランチを一緒に食べる。チキンのグリルとサラダに、何個でも食べられそうな、うまいパンやクロワッサン。食後のアイスクリームとコーヒーも最高の味だった。「うふっ」と美彌は言った。片付ける間、私の部屋で待っていてと言われて案内された二階の美彌の部屋は、ちょっとしたマンションぐらいの広さがあった。入ったすぐはリビングで、ソファが置いてあり、そこに座ると、窓から西宮の街が見下ろせた。部屋は全体がヨーロッパ調で、マホガニー色のアンティークの家具が落ち着いた雰囲気を醸している。おしゃれな雑貨類が飾られたサイドテーブル、画集や洋書が並ぶ本棚。部屋の奥にはアップライトのピアノが据えてあった。常二は美彌と自分の境遇の違いを考えていた。こんな豪勢な邸宅で、豊かなものに囲まれて育ってきた美彌と、母子家庭で育ち、その母を亡くして、今や身体一つになってしまった自分と。同じ人間としてこの世に生を受け、これ程の違いがあるのはどういうことだろう。運命というものがあるのなら、二人の運命はあまりにも違いすぎる。その二人が交わっているのは、お互いに相手のことが好きだという一点だ。中央芝生での偶然の出会いから始まって、今こうして二人、お互いを必要として付き合っている。そんなことをぼんやり考えていると、壁面に飾られた鏡の中で、美彌の目と、常二の目が合った。いつの間にか、美彌がドアを開けて部屋に入ってきていた。鏡の中の美彌は動かずに、じっと常二を見つめていた。その瞬間、常二の心が美彌の気持ちに共振して、大きく動揺した。塚本が自殺して、常二が落ち込んでいたとき、常二の下宿をひとりで尋ねてきたときの美彌の表情と同じだったからである。あの時、美彌は常二を救いに来た。今日の美彌もあの時と同じ目をして常二を見つめている。気づくと、常二は急に胸が苦しくなってきた。鏡の中の美彌はゆっくり動いて視界から消えて、現実の美彌が常二の前に座った。美彌の目が常二の目を見据えた。美彌はそう言って、厚みのある封筒を差し出した。常二は驚いて、美彌の顔を見た。美彌は首を横に振り、「黙って受け取って」そして、毎月少しずつ返してくれたらいいからと付け加えた。常二は頷いて、封筒を受け取った。「心配してくれてありがとう、借りておく。「じゃあ、返せなかったら、一日、私の言いなりになるのはどう?」そう言うと、美彌は常二に激しく抱きついてきた。強く抱きしめると、「うふっ」と言った。美彌のベッドから抜け出すと、美彌は常二の名前を呼んで、シーツの中から両手を差し出した。常二はベッドに戻り、シーツをめくると、美彌の豊かな上半身があらわになった。「きれいだね」と言うと、「うふっ」と笑った。「お金は、返せなくていいのよ」と言った。母が亡くなってから二週間ほど、ライブハウスのアルバイトを休んでいた。今日は早めに店に入ると、店長だけが出勤していた。店長に長い間休んでいたことのお詫びを言った。店長はわびる常二に声をかけた。「ありがとうございます。その時にはお願いします」常二は頭を下げた。店長は、母親と二人暮らしをしているそうだ。母親の体調がよくなく、介護をしている。店長は常二に座るようにすすめ、カウンターに二人並んで腰掛けて話した。今日の店長は珍しく饒舌だった。「僕だけが東京に残り、バンドを売りに出そうともがいていたときに、あの震災があって」そこで店長は話を切った。常二は思わず店長の横顔を見つめた。「そうか、あの子も生きていたら、ちょうど君ぐらいになってるのか」そう言うと店長は常二を見た。常二は聞いていると胸が苦しくなり、涙があふれ出した。「いろいろなことが偶然そうなっていくんだよ。「君も若くして母親を亡くしたのは、偶然の一つなんだ。「君は決して一人でない。店長のことばが常二の心に深く届いた。いつまでも母の死とわが身の不幸を嘆いていても仕方がない。自分以上の深い悲しみを背負って生きている人が目の前にいる、常二はそう思うと少し勇気が出てきた。常二は美彌のことを考えていた。大事にするからと口では言いながら、本当に美彌を大事にしてきたのだろうか。好きだから、お互い気に入っているからというだけで、一緒にいる、ありきたりの関係になっていないだろうか。「彼女もお前のことがきっと心配でたまらないだろう。店長と並んで話していると、まるで父親と話しているような気がしてきた。常二は父に会ったこともないが、おそらくこんな感じで話をするのだろうなと思うと、なんともいえない気持ちになった。店長は、家族を失ってから二十年以上も生きてきた。その歳月は途方もなく重いもののように思えた。常二の父がどこかに生きているとすると、二十年ほどをどんな思いで生きているのだろう。店長も、人には決して話さないことを僕に話して、僕を救おうとしてくれている。本当にありがたいことだ、常二は感謝の気持ちで何かに祈りたくなった。心の中で店長と、亡くなった奥さん、お子さんに手を合わせた。学食のカフェで美彌と一緒に後期の成績表を見た。後期試験は、毎日、美彌と一緒に時計台の図書館に籠もって勉強した。アルバイトに追われる生活の中で、常二は無事進級できる単位を取っていた。常二は安心とするとともに、この数ヶ月の頑張りに満足でもあった。美彌は白い歯を見せて、成績表を常二に渡した。美彌に借りて後期の授業料を支払った金のことだ。常二はこの女には、絶対にかなわないなと思った。美彌は、美和から新居に引っ越したので遊びに来ないかと招待されたので、一緒に行きましょうと誘った。「お土産は私が用意しておくから」と美彌が言った。その日は夙川から乗り込んできた美彌と落ち合い、三宮まで出て、JR神戸線で塩屋まで行った。駅から山側に少し歩くと、美和の新居に着いた。新居と言っても築年数の経った大きな一軒家だった。常二は美彌と顔を見合わせた。「美和の実家からも遠いわ。御影やから」と言った。呼び鈴を鳴らすと、美和が笑顔で出迎えた。応接間に案内されて美彌と並んで座った。美和は、ずっと笑顔で、目が輝いている。本当にうれしそうに見える。奥に入った美和を見送りながら、美彌が、「美和、きれいになったでしょう?」と言う。「そう、前から美人だったけど、一段と色気が増したというか、艶っぽいね」と常二が答えた。すると、ドアが開いて美和が男性を連れて入ってきた。美和が紹介する男性の顔を見て、常二と美和は同時に「えーっ」と声を出してしまった。その男性は、常二たちの大学の法学部の助教授、山田先生だったからである。この先生の民法の講義を今年、常二と美彌は一緒に受けていたのだ。常二は、にわかに理解できなくて、美和に「どういうこと?」と間抜けな質問をしてしまった。「私たち、今年の秋に結婚することになったの。それまでは婚約中の身よ」とうれしそうに答えた。「おめでとう、美和」美彌がすかさず言った。「おめでとうございます」常二も続けていった。「ありがとう」美和はそう言って、まだ大学の関係者には話していないと言った。「とりあえず、座って」と言う美和のことばで、四人ともソファに腰を下ろした。「先生、おめでとうございます」美彌はそう言って、改めて丁寧にあいさつした。「ええ、ありがとう」山田先生も、笑顔で答えた。講義で見る顔とは違って、穏やかな顔をしている。講義で遠くから見ているだけの先生の顔をこんなに間近で見るのは、不思議な感じがする。美和が話してくれた二人のいきさつはこういうことだ。山田先生の講義を聴くうちに、美和は先生の研究室を訪れて質問をするようになった。最初は質問のためだったが、それが毎日のことになり、しまいには先生にお弁当を作って届けるようになった。山田先生は独身で、同じように研究室を訪ねてくる女子学生も他に何人も居たのだが、美和の美貌と積極的な訪問が、先生のお堅いガードを崩したということだ。二人でお忍びのデートを重ねるようになり、先生が今年の四月から教授に就任することが決まって、それをけじめにして婚約したそうだ。「誰かいい人ができたのはわかってたけど、山田先生だとはわからなかったわ」と美彌は言った。紅茶とケーキをいただき、二人の馴れ初めや、デートのエピソードを聞いた。阪神間では学生に見られてしまうので、デートは主に京都や奈良まで出かけていたそうだ。古寺巡りも恋する二人には、しっとりとした時間を過ごせていいものかもしれない、と常二は勝手に考えた。美和は、東京でテレビ局のアナウンサーを目指すつもりだったが、やめて家庭優先にすると言った。結婚後も大学は続けて、卒業するとも言った。美和は一年の時に、全国誌の週刊誌の表紙に、顔写真が掲載されたことがある。テレビ局の女子アナウンサーにも引けを取らない美貌である。大学教授夫人でもじゅうぶんにやっていけると常二は思った。「年の差が大きいので、けんかになりません」と言った。「十七歳の差よ」と言った。「十七歳」美彌と常二が声をそろえた。「でも先生は若々しく見えるから、そんなに離れているようには見えませんよ」常二がフォローした。美彌が常二の横腹をつついた。四月になるまで伏せといてねという美和は、「結婚式には二人を招待するから、ぜひ来てね」と言って、辞去する常二と美彌を見送った。「美和、幸せそうだったね」としみじみ言った。「阪上家の掟よ」美彌がすかさず言う。美彌は二重の目を大きく見開いた。四月になって、三回生に進級した常二は、前期の授業料をなんとか納めることができた。アルバイトを詰め込んで、ライブハウスだけでなく、家庭教師と塾の講師も始めた。週末にはくたくたになる。学業もあるので、ゆとりのない生活が続いている。ある日、学食で一緒にランチを食べたあと、美彌がママとけんかをしたと常二に言うので、話を聞こうと学生会館のカフェに行った。阪上家は貿易業を営んでいる。将来は美彌が会社を継ぐのだろうか、そんな話は美彌から聞いたことはなかった。「私はしないつもりよ」常二は初めて聞いて驚いた。今日の美彌は強気である。母親とのけんかのことが、美彌を興奮させているのかもしれない。こんな時は美彌に逆らわないに越したことはない。「あたし、カフェを作るの」美彌は初めてその考えを話し出した。常二も美彌もコーヒーが好きで、よくいろいろな店に飲みに行く。美彌の家の近所にも素敵なカフェが何軒かあり、美彌のお気に入りになっている。した店は、焙煎機を据え付けてあったり、独自に輸入した豆を販売していたりで、スペシャルティコーヒーと呼ばれる特別なコーヒーを扱っている。「苦楽園の近くか、夙川あたりに小さなお店を出すの」それが私の夢だと言った。「でしょう?おいしいコーヒーをたくさんの人に知ってもらいたいの」コーヒーとカフェ経営の勉強を始めているという美彌。「いやじゃなかったら」美彌が、常二の顔を上目で見た。「あなたを雇ってあげる」美彌はさらりと言った。「早く私の借金返しなさい」と返されてしまった。「そうそう、さっきの続き。「で、今日は帰らないから」美彌はそう言って、「泊めてね」と平気な顔をして言った。常二は内心、阪上家の女性の怖さにおののいた。美彌が母親のことばに対して怒る気持ちはわかる。美彌も大人だから、母親からあれこれ言われたくないだろう。一方で、美彌の母の立場なら、天涯孤独で何も持たない男に熱を上げている娘のことが心配になるのもわからないことはない。常二は、次からはちゃんと避妊しようと思った。常二は自分がどう関わっているのか、わからなかった。美彌は自分とつきあうようになってから、確実に強くなっている。「私は親離れしないといけないし、ママも子離れしないといけないのよ」この親子げんかの主な原因は、自分にある、そう思うと常二は放っておけなくなった。今すぐ美彌に母と仲直りを促すことは、やめておいて、美彌の機嫌が直ったら、母親との関係を修復するように説得してみよう、常二はそう決めた。今夜は家庭教師の仕事があったので、仕事が終わるまで、美彌に下宿で待ってもらうことにした。二時間の仕事を終えて下宿に戻ったのは九時を回っていたが、美彌は、夕食を作って待っていた。二人で一緒に食べていると、まるで新婚生活のように思えた。言うと、美彌は「うふっ」と笑った。美彌と一緒にベッドに入った。美彌は強く抱きついてきて、「ちゃんとつけてね」と耳元でささやいた。朝のベッドの中で、美彌の白いなめらかな背中の肌を指でたどりながら、常二は物思いに耽った。母の死から四ヶ月経った。美彌や店長、柴崎や美和たちに助けられながら、生き続けている。美彌と中央芝生で出会ってから一年になる。その間、いろいろなことがあった。つきあいだした頃は、よく泣いていた美彌。何より驚くのは、美彌があの母親とけんかするまでの強い人になったことである。二人の中をどう取り持つか、考えてみたが、妙案を思いつかない...目覚めた美彌に、常二は「今日ママに会いに行きたい」と告げた。「どうするの?」心配そうな顔で聞く美彌。「覚悟しといてね」と美彌は言った。常二はひげを剃り、白い綿シャツにチノパンツをはいた。見える格好をしておきたい。「イケメンだから大丈夫よ」と答えになっていない返事をされた。苦楽園からタクシーで美彌宅に向かう。美彌の手をずっと握っている。「あなたなら大丈夫」と美彌は短く答えた。広いリビングで美彌の母を待った。美彌はいったん自分の部屋に行って来るといって、常二を残してリビングから出て行った。して、美彌の母が入ってきた。「いらっしゃい」と言って、白い歯を見せた。