畑を整備したり、あじさいを植えたりしたという。「ただSLが走っています、というだけだと弊社だけの取り組み。地元のいいところも広がっていくのが理想です。18毎日手を振るSLに乗ればわかるが、窓の外では地元の人が絶えず手を振ってくれる。東武のSLはほとんど毎日のように走っていて、もはや地元の人にとっては珍しいものではないはずだ。的に走るSLに手を振り続けるということは、それなりに大きな思いの表れといっていい。「SLに乗務している日光市観光協会のアテンダントのみなさんがパンフレットを作って、『SLが通ったら手を振ってください』と商店街や幼稚園にお願いして回ってくれたんです。最初はSLだけでしたが、だんだん特急や普通列車にも手を振ってくれるようになって。17地元にSL運航の相談を廣長駅長と田沼駅長が強調するのは、「地元の人たちの力」。これは、SLの運行が始まったことをきっかけに広がったものだという。沿線にお住まいの方々のお宅を一つひとつ回って説明させていただいたんですね。16地元の人と一緒に「地元の人たちと一緒に作った感じで、管理は地元のボランティアの方々がやってくれています。春は菜の花、初夏にはソバ、夏はひまわり、秋はコスモス。冬になったらイルミネーションです。敷地の中に小さな山も作って上から見下ろせるようにしたり、小川を作ってホタルが暮らせるようにしたり。15駅舎イルミネーションもそうした取り組みは広がっていて、たとえば鬼怒川線の大半の駅で行っているイルミネーションもその1つ。元の方から設備を寄贈してもらい、冬には駅舎まるごとをきらめかせているそうだ。車窓から見える沿線にも力を入れている。巨大な石がゴロゴロしているような荒れ地だったが、土をならして花を植え、季節ごとのさまざまな花とSLのセットを楽しめるようにしているのだとか。14花を楽しんでもらう「あとはあじさい。地域の方々に余っているあじさいはありませんか?とお願いしまして、それを沿線に植えて少しでも目に鮮やかにできたらということでやっています。降りていただくきっかけにするために、なにか見てもらえるものを増やしているんです。13遊び心のある駅その言葉通り、たとえばかつて矢板線というローカル線が分岐していた新高徳駅は遊び心が詰まっている。塗りスタイルであるということだ。車を置きまして、『三丁目の夕日』に出てくるような世界観といいますか。生が駅までやってくる。数は少ないというが、そんな牧歌的な光景が、温泉地のにぎわいのすぐ近くで繰り広げられているのだ。側に集中していますからね。南のほうをいかに元気にしていくか。東武ワールドスクウェア駅。真新しくも小ぶりな駅舎を出て国道を渡れば、ミニチュアの世界が広がるワールドスクウェアだ。東京方面からやってきたのであろう学生のグループが改札を抜けてワールドスクウェアに向かっていた。「もともとは小佐越駅がワールドスクウェアの最寄り駅だったんですよね。歩いて800mくらいですから。ワールドスクウェアの駅ができて小佐越駅のご利用が少なくなった、という感じでしょうか。東武ワールドスクウェア駅との間には鬼怒立岩信号場があるんです。実は駅だったことがあります」(廣長駅長)廣長駅長の案内で、鬼怒立岩信号場が見渡せる踏切まで足を運んだ。信号場とは、すなわち単線の路線でも駅以外の場所で列車が行き違えるようにするための設備。間は複線になっているというわけだ。川公園あたりも便利なんですけど、電車で来るとどうしても鬼怒川温泉駅で降りて、その近くのホテルに泊まるという感じになってしまうみたいなんですよね」(田沼駅長)鉄道とバス、ライバルのようでいて、互いに補い合って町に魅力を生み出す関係なのだ。8鬼怒川公園駅はつまりは完全なる事業者間の境界という新藤原駅。駅南の鬼怒川公園駅はどうか。そのネーミングからは、なんだか楽しそうな雰囲気があるが......。実際に訪れてみると、駅の周りにとりたてて人がいるわけでもなく、クルマが待っているわけでもなく、そんなひとけのない一角にぽつんと大きな駅舎。客を扱っていたのだろうという、そんな時代をほのかに想像させる。験がある廣長駅長はいう。駅業務は野岩鉄道に委託していまして。おじいちゃんおばあちゃんから、もう100年以上の夢が叶ったという話はよく聞いています。新藤原の駅の周りは......とくに何があるというわけではないですね。6鬼怒川線9つの駅ただ、今回の最大の目的は鬼怒川温泉駅ではない。怒川温泉駅は、むしろSLを含めて鬼怒川線に乗る際の目的地のようなものだ。題は、それ以外の駅なのだ。新藤原間で9つの駅がある16.2kmの路線だ。原駅ではそのまま会津方面に向かう野岩鉄道と接続している。5バブル・コロナで落ち込むと、遠く過ぎ去ったバブルの喧噪を懐かしむおふたり。温泉駅の乗車人員が3000人を超えたこともあったという。乗車人員は2000人台へ。コロナ禍で1000人を割るほどに落ち込んだ。「でも、最近はようやく少しずつ戻りはじめていますね。4バブルのころ「バブルの頃ですよね。本もらって帰るプランとかもありましたね。祭りというのがあって、そのときは東武の観光バスが100台以上集まって。私は以前、バスガイドをしていたのですが、修学旅行などと比べれば鬼怒川温泉は楽でした。3東京から電車一本でそこで鬼怒川温泉駅にやってきた。1本で来られますよ、ということで発展してったんです。2鬼怒川線とはところが、ここで問題なのが、そもそも鬼怒川線っていったいなんだ、という点である。SLに乗っても車窓を眺めながらあっさりと通り過ぎてしまうし、だいたいの駅では途中下車など思いも寄らぬ。