「柴崎です、よろしく」そういって尖ったあごに特徴のある柴崎は頭を下げた。「こちらこそよろしくね、よかったら食べていって」そう言って美彌は柴崎にサンドイッチを差し出す。「ええ、いいの?むちゃうまそう」柴崎は一口で食べてしまった。「こんなうまいものつくってもらえるお前がうらやましいわ」と言いながら常二に目で合図する。常二はやっと、美彌に友達を紹介してもらいたいと言っていた話を思い出した。「美彌、柴崎に合いそうないい彼女、いないかな。「背の低い女子が好みやねん、こいつ。「凸凹カップル?」美禰はまじめに言うのだが、常二は思わず吹き出した。「絶対、頼みますよ」と言って去る柴崎を二人で見送る。「それで」美彌は、身を乗り出した。「本当?」美彌は笑いながら常二の膝をたたいた。「根はいい人なんや」常二は本心でそう言った。食べ終えたあと、芝生に寝転がって空を見た。あざやかな青色に晴れた空は、キャンパスが六甲山麓の東端の丘陵地にあるせいか、街で見るよりも近く感じた。白い時計台が、青空と流れる白い雲と絶妙に釣り合っていて、美しい。常二の横でつぶやいた美彌の横顔は、常二には一瞬、なぜか寂しそうに見えた。美彌は、時計台の図書館で常二のレポート書きにつきあってくれた。閉館時間まで、参考文献を読みあさり、レポート用紙に写す作業をする常二のそばで、自分の勉強をしながら常二が終わるのを待っている。常二が元町のライブハウスのアルバイトに入っている夜は、美彌は一人で店に来て、早上がりの常二を待っている。九時過ぎに仕事を終えると、美禰と連れだって元町の山手にある路地裏の小さな店に、ご飯を食べに行った。阪急電車の各駅停車で、夙川まで一緒に乗って帰り、降りる美彌を電車の窓から見送る。美彌は大股でホームを歩きながら大きく手を振る。電車が美彌を追い越していく。美彌は常二にずっと手を振り続ける。発作その日も美禰の授業の終わりを待って、一緒に川沿いの道を駅まで歩いた。駅の近くにクラシック専門の小さなカフェがある。いつもと同じように、二人でお茶を飲み、流れるクラシックの曲を美禰が解説してくれる。奥のテーブルで、大学のサークルの集まりがいる。店中に響く大きな声で笑い声が起こった。その声が聞こえた直後に、美禰の顔面が蒼白になった。目がうつろになって、肩で激しく呼吸しだした。「どうした?具合悪いの?」常二が心配して顔をのぞき込むと、美禰はふりしぼるように「出ましょう」と言った。立っていられない美彌を両脇から抱えて、会計を済ませて店を出た。途端に美禰は道に座り込んだ。顔を両手で覆って、肩で激しく息をする。動転してしまった常二は、美禰の背中をさするばかりで、どうしたらいいのかわからない。血の気の失せた顔で肩を振るわす美禰。激しい息づかいが止まらない。駅に向かうタクシーが近づいてきたので、常二は思わず手を挙げて、車を停めた。「乗れる?」美禰を支えて右のドアから乗せる。左ドアにまわり、美禰の頭を膝の上に載せて、運転手に急いで苦楽園に向かうように頼んだ。大学前まで引き返して、キャンパスの中の道を通り、左折する。対抗できないほどの狭い道を通って、長い坂道に出る。そこを下って、交差点を直進して坂道を登る。そこまで細かく運転手に道順を教えて、とにかく美彌の家まで連れて行こうと考えた。常二は美禰の家を知らなかった。苦楽園のどこかにあるはずだ。近くまで連れて帰れば、なんとかなるのではと思い、祈るような気持ちでタクシーの進む道を見つめた。美禰の苦しそうな息づかいは変わらず、両目からは涙が流れている。「ゆっくり息を吐こう」おそらく発作を起こして過呼吸になっている。神様でも何でもかまわない。タクシーが苦楽園の駅前に来て、常二は美禰の家に電話しようと気づいた。何度かの呼び出し音のあと、美禰の母親が出た。あわてながら事情を説明し、家の住所を聞いた。タクシーに向かってもらった。苦楽園の駅から山に向かってかなり坂道を登った。何度もカーブをまわり、着いた家はびっくりするほど大きな門構えの邸宅だった。付近も豪邸が並ぶ一角だ。タクシーが門の前に着くと、中から若い女性が出てきて、常二にあいさつをした。「美彌さん、もう大丈夫ですよ」と言って、美禰を車から降ろし、家の中に連れて行った。引き返してくると、その女性は、運転手に万札を渡し、「これでお送りしてください。常二はただ茫然として、運転手に「苦楽園の駅までお願いします」と言った。美彌の発作から三日経つが、美彌からは何の連絡もなく、常二の電話にも出なかった。大学でも美彌の姿はなかった。常二は下宿で、あの日のことを思い出しながら、考えていた。美彌の気に障ることを何か言わなかったか?会ったときにいつも通りに美彌のことをかわいいと褒めたか?美彌が嫌がる振る舞いをしなかったか?答えはすべてノーだ。普段と変わったことはない。常二は何度も反芻した。仕舞いには、手の中の水がすべてこぼれ落ちるように、美彌が常二の目の前から消えていくのではないかという妄想に苦しめられた。あのカフェで、大きな笑い声が起こったとき、美禰は急に具合が悪くなった。そのことが引き金であるように常二には思えた。美彌はなぜ、電話に出ないし、連絡もしてこないのか。電話もできないほど重い病気なのだろうか。明日には美彌の家に直接電話してみよう、そう決めた金曜の夜、アルバイト先の店に、美和が一人で尋ねてきた。美和の深刻な顔を見た瞬間、常二は美彌のことで重大な何かが起こっていると察した。今夜は客が少ないので、店長に頼んで店の席で美和と話をした。美和は、席に着くとまず、美彌を助けてくれてありがとうと言った。美彌からと言って手紙を差し出した。「読んで」と言われて、常二はきれいな模様の便せんを緊張しながら開いた。美彌の丁寧な字が並んでいる。「バカでしょう」美和は言った。「今は体調は戻ってるわ」と告げた。美和は普段とは違って笑顔を見せない。「心の方が具合悪いのよ」と美和は言う。「どうなの」と詰問する。「本当なの?そう、よかった」ホッとした表情を見せて初めて美和は笑った。美和はそのあと、軽い食事をしながら、常二に美彌と会う段取りを説明した。月曜の昼に、美彌を連れて行くから、学食のカフェで待っているようにと言うことだった。「あの子とは中学校からずっと友達だからね」と答えた。美和は、バイバイと手を振って笑顔で帰って行った。月曜の昼、カフェで月曜の昼に、学食に行ってカフェを覗いた。美彌と美和はまだ来ていなかったので、店の奥の方で、静かに話ができそうな席を選んで二人が来るのを待った。待っている間、雑念がわき起こったが、とにかく美彌の顔を見ることが第一だと思い直した。常二を見つけた美和が、笑顔で手を振った。後ろ手で、美彌の右手をつないで、引っ張るようにして席にやってきた。常二の向かいに美和と並んで座った美彌は、長い黒髪が顔を覆ってしまい、表情が窺えない。「待ってたよ、美彌」と常二が声をかけると、うつむいていた美彌は、顔を上げ、右手で髪を掻き上げて、二重の大きな目で常二を見つめた。常二が瞳を見返すと、美彌の瞳の表面に涙の膜ができた。こぼれそうなところで耐えている。「ごめんね、心配かけて」ハンカチを取り出して目元をぬぐった。美和は横で心配そうに美彌の顔を見まもっている。たいへんだったんだね。これからのことが大事なんじゃないのかな。「話したくなったらいつでも聞くから。「今まで通り、楽しくやっていこう。常二はことばを慎重に選びながら、語りかけた。美彌の大きな目から涙がこぼれ落ちた。ハンカチを当てずに、常二の目をじっと見つめる。「さあ、美彌、常二さんもこう言ってるから、泣かないで」美和が横からハンカチを差し出す。「もう、泣くのは止めて。あとは二人で水入らずで話してね。美和はそう言って、席を外そうと立ち上がった。「泣かせたら、大阪湾よ」と真顔で言った。「よろしくお願いね」と二人に手を振って出て行った。うつむいていた美彌は、しばらくして顔を常二に向けた。「うふっ」涙をためたまま笑った。二人で、カフェオレを飲んだ。ぬるくなってしまった。