私は必死に何か掴まれる物にしがみ付いていた。機体の後部とエンジンから火の手が上がり、パイロットが必死に管制塔へ事態を告げている声が聞こえる。輸送機の着陸予定だったGAサンフランシスコ海軍基地への襲撃。その襲撃に巻き込まれたのだ。黒煙と大きな炎の上がる港湾基地と応戦しているGA軍が見える。敵はレイレナード地上軍とBFFの混成軍だった。この輸送機にリンクスの候補生が乗っている事を見越した襲撃なのか偶然なのかは分からないが、とにかく状況は最悪だった。襲撃の混乱で管制塔の着陸許可が降りず、空中で身動きが取れない輸送機を地対空ミサイルが襲う。搭載されているフレアーをばら撒きながら回避行動を取るも、続け様に地上からの砲撃を受けて被弾。片翼を失い大きく高度を落としながら操縦不能となった輸送機は、地上ではなく港湾外周の海に着陸を試みた。勢いよく着水した輸送機はけたたましい金属の悲鳴の様な音を上げながら少しずつ減速。吹き飛んだ外装の穴という穴から海水が飛び込んで来るが何とか着水には成功した様だ。生きている心地などしなかったが、沈みゆく機体を目に我に帰り、急いでベルトを外して脱出を試みたが左腕に激痛が走る。一瞬何が起こっているのか分からなかったが、吹き飛んだ輸送機の破片が自分の左腕に深々と突き刺さっている。一呼吸遅れて血が滲み、激痛が全身を襲った。あっという間に海水が腰まで浸かり始める。兵士の叫び声と揺れる機体のなかで死が頭をよぎり始めその時、生き残っていた機内の兵士の1人が此方に気づき、痛みで悶える私に掴みかかり、早く外へ出ろと促す。大きく息を吸えと私に叫ぶと、その兵も息を吸ってお互いに海中に身を投じた。私は傷口に染み込む海水の痛みで気を失いかけたが、生存本能がそれを優ったのか必死に陸に向けて泳ぎに泳いだ。着水した場所が陸地に近かったお掛けで割と直ぐに陸に上がれたが、出血した左腕の痛みが尋常ではなく、その場でのたうち回る。男の声、さっきの...やたら大柄な兵士だった。兵士は私を担ぎ上げると、乗り捨ててあった軍用車両に放り込み、エンジンをかける。基地に降り注ぐ砲撃やミサイルが壁や地面に着弾し、巻き上がった瓦礫や炎混じりの破片が辺り一面に降り注ぐ。多くの兵士が負傷者や死亡者を収容するために右往左往し、反撃に転じようと出撃するノーマルやMTが駆動音を上げながら瓦礫を踏み越えて前線へ向かっていた。サンフランシスコ海軍基地には一度だけ来たことがあった。街を含めて主要施設の位置は何となくだが頭の中に入っている。敵の砲撃が近くに着弾し、基地の施設の外壁が吹き飛ぶ。悠長に話している場合ではないと言わんばかりの砲撃が辺りを襲った。兵士は反射的にアクセルを踏み込み、瓦礫で散乱した道の上を無理やり車で走らせる。揺れる度にひどい痛みが左腕を通じて襲う中、吹き荒れる風の中に薬品が燃える様な臭いや何が燃えているのか分からない様な鼻をつく臭いで思わずえづく。応戦しているGAのノーマル部隊やMT部隊とは別の軍が援軍としてこのサンフランシスコ海軍基地に集結している様だ。ここはかつて造船所でも有名だった海軍基地を要塞化した場所で、西海岸の要所の一つだ。守りも堅牢で部隊も多く駐屯している。初めは襲撃の混乱で分からなかったが、レイレナード陣営の軍はそこまで大規模な襲撃では無いことが流れていた軍の無線を聞いていて分かってきた。そんな小競り合いをこの海軍基地に仕掛けてくるわけがない。その疑問は前線の兵士達の悲鳴で確信に変わる。防衛線を敷いていたGA守備軍のノーマルを側面から一発のプラズマ光弾が襲う。直撃を許したノーマルは下半身部分を残して吹き飛んだ。光弾に直撃し、一機また一機と吹き飛ばされていくノーマル部隊。急いでここから離れないと。こんな所でそんな強力な武装を使える兵器と言えばアレしかいない。前線の兵士達が叫んでいる。特徴的な鋭利なフォルムに瞬間火力に秀でた武装、何よりこの独特な起動音。それは何処からともなく現れ、基地の外壁へ降り立つ。遠目に見ても分かる、レイレナードのネクストの特徴だった。して飛来したレイレナードのネクストの両椀から放たれるマシンガンの弾丸が、堅牢さが売りのGA製ノーマルの装甲をいとも容易く切り裂いている。反撃に転じるノーマル部隊は銃撃やミサイルをネクスト目掛けて撃ち出すが、その殆どは回避されて空を切り、まぐれ当たりでも有効打にすらならない。成す術なく蹴散らされるGA軍のノーマル達の怒号や悲鳴が聞こえて来る。ネクストから響き渡る独特な笑い声と声が聞こえる。一声で凶暴な人間が駆るネクストだと分かった。その間にも次々に撃破され崩れ落ちていくノーマル。ネクストが現れてからたった数分の出来事だが、既に十機以上のMTやノーマルが破壊されていた。ノーマルやMTでネクストを相手にするなど自殺行為だ。時間稼ぎにしかならない。一進一退の攻防が一転、敵の一方的な狩場と化した。尚も高笑いしながら目につくノーマルやMT、守備施設を破壊しまくるレイレナードのネクスト。移動の衝撃だけでガラスが吹き飛び、その両碗の引き金を軽く弾くだけで消し飛ぶ命。生身では感じたことは無かったが、ネクストの重圧と言うものは凄まじいなんてものでは無かった。標的にされれば最後、理不尽なまでの暴力が命そのものを刈り取る。ネクストを相手に出来るのはネクストしかいない。一方的な殺戮が行われていたサンフランシスコ海軍基地に僅かな望みが現れる。空気を切り裂く起動音と共に、挨拶だと言わんばかりのミサイルの雨を降らせ、レイレナードのネクストを爆撃する。GAのリンクスが救援に来てくれた様だ。不意を打たれて面を喰らったのか、ミサイルの直撃を許した様だったが、爆炎が晴れていくとPAに守られた機体が露わになってくる。何かしたか?と言わんばかりにGAのネクストを睨みつける。獰猛な獣の様な目だった。アッハハハハ!!と高笑うレイレナードのリンクスとは対照的に静かに相手を見据えるGAのリンクス。落ち着いているのか、相手のプレッシャーに気圧されているのかは分からない。夕日に血を混ぜた様な色の二機のネクストがぶつかり合う。鋼鉄の巨人達が巻き起こす死の嵐から少しでも早く離れなければ。落ちてゆく日を尻目に、非力な私達はただただ遠くへと逃げるしかなかった。あのGAのリンクスが居なければ私達は死んでいたかもしれない。私はその時の事故で左腕を失い、リンクスとしてはまともに戦えない身体になってしまったが、命あっての物種だった。あの時私達を救ってくれたリンクスは後に多くの兵士に讃えられることになるのだから、人生とは何が起こるか分からないものだとつくづく思う。この戦争は一部の者に莫大な富や栄華を約束し、大多数の者へは死と荒廃した大地を残した。拭いきれない悲しみと憎悪、怒り、多くの感情を抱えて人々は前に進む。各々が各々の思いを抱えながら。この戦争で私が学んだのは悲しみだけではない。傷つきながらも少しずつ歩んでゆく。人間の持つ力強さだった。僅かに涼しくなり始めた風が身体をそよいでいく。季節の変わり目を感じる余裕など今までの自分には無かった。今から会う人間に昔の自分を重ねているからなのかもしれない。ビルの屋上、まるで緑地の様に木々が植えられ、ちょっとした公園の様になっている。そこのベンチに腰掛けてもう10分程経っただろうか。空を見上げると雲の間からほんの少しだけ星が見え隠れしていた。不意に後ろから足音が聞こえ、立ち止まる。振り返るとそこには色白の痩せた青年が立っていた。赤みがかった髪と黒い瞳、その瞳の奥は何処となく正気を感じず澱んでいる様にも見えた。2人がけのベンチの横に腰掛ける様に促し、青年に私の名刺を渡した。私は1時間ばかり彼と話しただろうか。会話というには一方的だったが、それでも青年はじっと話を聞いてくれていた。反応を見ていると、少しずつ青年が此方の話に心を開いてくれているのが分かる。空を指差し、先ほどとは打って変わった星空が顔を覗かせていた。1時間前の青年とは思えないくらい瞳には輝きが宿っている。青年はこくりと頷き、瞳を輝かせながらずっと夜空を見上げていた。私は立ち上がると、ビルのエレベーターに向かう。そのまま下層まで降りると、待機させておいた車へ乗り込んだ。開口一番に運転席に座っていた大男が呟く。はぇー!と大男は呆れた様な驚嘆した様な、どちらとも取れる顔をした後に車を走らせる。この男とも10年近い付き合いになったが、未だに方角を覚えようとしないのは何故なのか。私が行きたい方向へ曲がる様誘導していると不意に左腕に痛みが走る。それを抑える様な仕草を取る私を相変わらず不思議そうな顔で見てくる。車を走らせると、街の様子が煌びやかな都市から煤けた様な何処か古ぼけた街並みに変わっていく。古ぼけた煉瓦造りの様なビルの裏に車を停めると、大男にここで待つよう命じた。地下に降る薄汚れた階段を下り、木の扉をノックする。すると自動でロックが解除され、見た目よりも分厚い扉を開けて中へ入っていく。薄暗い中を少し歩くと、古ぼけたバーの様な作りの部屋に入る。待ち合わせている者は到着していた様だった。年季の入った部屋に酒を片手に待っていたこの男とももう10年くらいの付き合いになるだろうか。「事は順調だ、企業の老人達も我々の様な存在を利用したいだろう、交渉のパイプはいくつもあるに越した事はない。鋭い目つきで此方を見据えてくる。独り言を言い始め、こちらの話を聞く状態ではなくなってしまう時がある。この男は出会った時からこうだった、もう治るものではないと諦めている。3年か、と酒を煽る姿に落胆する様子はなく、むしろ早く来いと言った様な光悦した表情を浮かべている。数秒の沈黙ののちに目つきの鋭い男が大きく息を吸い、肩を落としながら吐く。表情は一転、険しいものになっていた。程よく言えば人類を導く大業、悪く言えばただのテロリストだ。犠牲は避けては通れない。それが私たちの成そうとしている業だった。それに何も同志だけではない、今を精一杯生きる大勢の人間を巻き込むものだ。成しても人の死は避けられない、ただ、その先には人類が到達し得ない道が広がっている。このまま指を咥えて絶滅を待つより遥かに良い未来があるはずなのだ。置いてあるグラスを取り、氷を中に入れる。男がグラスで飲んでいた酒の瓶を手に取り、グラスへ注ぎ込んだ。独特な擬音と共に杯が半分ほど満たされる。私は普段酒は一滴も飲まない人間だ。不思議がる男を脇目に、隣の椅子へと腰掛ける。古臭い木の匂いとカチコチ動く時計の針の音だけが響いていた。鼻を近づけると、薬草の様な香りが広がってくる。盃を重ね、私達は同じ様に杯をあおった。事は順調に進んでいる。旧企業連の保有していた大型ビルの一室。今は表向きはGA社のものだが、実質的には傘下に降ったBFFの物になっている。『状況が状況だ、周りくどい挨拶は無しにしよう。画面越しだが皺が多いのがよく分かる老人だった。高級そうなスーツに身を包み、杖を付きながらどっしりと椅子に座っている。枯れ木のような老人だが、目の奥の眼光は衰えていない。この男に前置きは通用しない。老人は表情を崩さない。『妙な事を聞くものだ、クラニアムは企業連全体の管轄だ、私がどうこう決めるものではない。それに、クラニアムを明け渡せばクレイドルを失う事になる。