それが例え、今を生きる多くの人間を犠牲にしなくてはならない事だとしても。淀んだ雲からポツリと顔に当たる雨粒。降る雨粒は時間を置かずに土砂降りになった。走る私の服があっという間に雨で張り付く。水たまりを走る足で踏み抜き、必死に走った。街の路地に入り、貨物にかけてあった青いシートの中に身を隠す。薄いシートを隔てた目の前を、複数の足音が通り過ぎてゆく。何かを叫んでいるが雨音でよく聞き取れない。足音が聞こえなくなった頃を見計らってシートから飛び出し、再び走った。路地から路地へ移る、大通りには奴らがいると思うと迂闊には出ていけなかった。大通りは軍のトラックが何台も停まっていて、大勢の兵士が何重にも検問を敷いている。近くの川に飛び込むことも考えたが、大雨で増水し、泳ぐどころではなくなっているだろう。声のする方をとっさに振り返る。私を追っている兵士が一人叫んでいた。考えるよりも早く、走った。早くこの場から離れなければ殺されてしまう、そう思わずにはいられなかった。狭い路地をひたすらに走る。無線で応援を呼んだのか3人に増えていた。目の前に背丈の倍ほどの金網、必死によじ登る。乗り越えられると思った矢先に視界が暗転。足を掴まれ地面に引き摺り落とされた。体を強く打ったがまだ動ける、足を掴んだ兵士の足を蹴り飛ばし、再び金網に手を掛けたところで背中に激痛が走る。金網に叩きつけられてそのまま地面に倒れ込んだ。兵士は私を2、3発殴りつけると、私の腕を後ろに縛り上げる様に手錠をかける。後ろから来た兵士複数が何か言っていた。孤児だった私が家族と呼べる人達のこと。同じ境遇だった孤児たちと自分の夢を教え合ったこと。後頭部に衝撃が走り、私は気を失った。「手痛く痛めつけてくれたものだ。『軍が手荒なのはどこもそうだろ、下っ端に任せるから傷物にされる。誰かが話している声で目が覚める。病院の様な場所、ベッドに寝かせられ、点滴を受けていた。痛みで身体を動かすと、医者の様な研究員の様などちらとも分からない男がこちらに気づく。白髪混じりの男が私の目にペンライトで光を当てながらそう言った。大きな椅子に座って悪態をついている男はダリオと言うらしい、赤毛の若い男だった。言うと、飲み物を片手に立ち上がり、部屋を出て行ってしまった。白髪混じりの男は冷水機から水を注ぎ、こちらに差し出してくる。私はそれを受け取らず、真顔で見つめていた。差し出される紙コップを受け取り、一気に飲み干した。水が体に染み渡る様に流れていく。笑って水をもう一杯勧めて来る。私は初めから笑顔で接して来る人間を信用しない様にしている。差し出されたコップを手に取り、側にあったキャビネットの上に置いた。それを察したのかローレンツは口を開く。バツが悪そうに頭を掻きながら言ってくる。当然そうだ、追われた理由も私は知らないし、心当たりもない。出先から孤児院に帰ろうとしていた途中、突然軍に拘束されそうになって逃げたのだ。誰だって逃げるに決まっている。怪訝な顔をしてローレンツを睨むと、わかった分かったと言わんばかりの顔で話し始めた。ACと言えばMT(マッスル・トレーサー)を発展させた人型兵器のことだ。世界中で多発している紛争やテロに対して、かつて存在した旧国家諸国が挙って企業に開発を依頼し、鎮圧の為に各地に実戦投入したものだ。テレビや新聞を読んでいればこんな話誰だって知っている。口には出さず、ただ頷く。実際に見た事はないが、テレビの映像で見た事があった。6大企業が国家を相手に仕掛けた戦争で活躍した新型兵器なのは知っている。旧ドイツが統治し、自分が育ったコロニー・ミュンヘンでは天使の様な羽のついたACが有名だった。怪訝な顔をする私の反応を楽しむかの様にローレンツは切り出す。思わず声に出して驚いてしまう。言っている意味が分からなかった。孤児院育ちだとは私は一言もこの男には喋っていない、身元も押されられてしまっているのか?一体どうなっているんだ。ローレンツが言う事を端的に言えば、ローゼンタールが半ば拉致に近い形で適正のある人間をこの様な施設に収容しているらしい。適正のある人間をテストし、多くのテストパイロットの確保を目的にしているとローレンツは言う。私の様な境遇の孤児や、女子供も適正さえあれば見境ないとの事だった。大戦が勃発しようとしている。企業がマスメディアに情報を流さないため、私はこの事実を初めて知った。私の身体が小刻みに震える。ローレンツの話を察するに自分がその戦争に駆り出されると思ったからだ。得体の知れない乗り物に乗せられ、訳もわからず死ぬ。そんな人生を送る為に孤児院で勉学に励んできた訳じゃない。思っていた私の心情を他所に、ローレンツは意外な事を言う。その言葉で私が少し安心したのを読んだのか、さらに話を切り出す。今よりも良い暮らしが出来る。それを聞けば誰もが身の振り方を考えるだろう。私はそう思えなかった。理由はどうあれ、世界を代表をする大企業の一つに目をつけられてしまったのだ。逃げようものなら...なんとなく結末は分かる。必要なら自軍を使って人を平気で拉致してくる様な連中だ。逃げれば今度こそ酷い目に遭わされて殺されるかも知れない...自分にはもう選択肢など残されてはいない様だった。いうとローレンツは壁に掛けられた電話を取り、何処かへ電話をしている。5分ほどだったが聞いていると、AMSと言う単語が何度か聞き取れた。「いや失礼、では2日後にさっき行ったテストを受けてもらうよ。ローレンツは1時間後に食事が運ばれてくる事を私に告げると、部屋を出て行ってしまった。1人になると途端に不安で身体が震えてくる。拭きれない不安を抱えながら私は2日後を迎える事になる。視界が光と共に開かれ、両手を見つめる。見つめた手のひらがグニャリと曲がりくねり、視界が回る。頭の中を冷たい鉄の棒で思い切り掻き回されているかの様な激痛と不快感が私を襲った。身体が浮遊し、叩きつけられる。椅子に座っていた筈だ。目玉が飛び出し、地面に落ちた。叫び声を上げたくても声が出ない、声の代わりに胃のものが逆流し、ぶち撒けた。視界が暗転し、目が覚める。拘束バンドが外れ手で目を覆う、片目がなくなったかの様に思ったが無事だった。椅子から転げ落ち、吐瀉物の上に倒れ込んでしまった。身体が痙攣して力が入らない。両脇を誰かに抱えられ、担架に乗せられる。ハズレか、これでは使い物にならん---。サフィラスでなら使えるか---?ミヒャエルやイサミの様な可能性もある---。頭にエコーがかかった様に周りの音が聞こえた。何処かへ運ばれているのか、視界が回るせいでよく分からないが移動させられている。着いた先で視界がさらに明るくなる。腕に針が刺され、私は気を失った。頬に冷たい何かが触れる感覚で私は目覚めた。ローレンツの手、驚くほど冷たかった。初めとは違う抑揚のないトーンの下がった声、まるで実験動物でも扱うかの様な声色だった。バインダーを見ながら1人で何かブツブツ言っている。気味の悪い笑みを浮かべるローレンツの顔を私は一生忘れないだろう。私は強制的に手術を受けさせられ、適性の低いリンクスもどきとしてローゼンタールの行う戦闘実験や、AMS研究の被験体となる。正規のリンクスに対する扱いは軍の上級将校並みだが、AMS適正があってもその数値が低いものに対する扱いは研究用のモルモットと何ら変わらなかった。研究の為に飼われ、生かされている。リンクスとのシミュレーションや実弾を用いた訓練ではサンドバッグの様に扱われ、怪我をすれば強制的に蘇生や再生手術を受けて生かされる。助けられるのではない、次の実験の為に生かされるのだ。過度なAMS負荷の実験が続く為、中には過労や重度の汚染で死んでしまうものも少なくはなかった。死ななくても、良くて精神崩壊して廃人の末路を辿る。毎日毎日地獄の様な日々だった。私は中途半端にAMSがあるせいで集中的に研究の対象になっていた。ローレンツはAMS関連の研究者らしくローゼンタールではそこそこの立場にある様で、適正者の実験にはだいたい顔を見せていたのを覚えている。この男が顔を見せる時はろくな扱いを受けなかった。私たちをゴミのように扱う実験の中でも特にだ。この男が顔を出した実験ではとにかく人が死ぬ。目の前で同じ被験体であった人間が血反吐を吐いて死んでいくのを毎日毎日見せられてみるといい。心の一つや二つ簡単にへし折れる。恐怖で流れた涙も枯れ、争うことなく連行されて拷問を受け続けた。今日死ぬかも知れないなんてことすら考えることができなくなってくる。私は地獄のような拷問に耐えながら生きる術を探った。他の者の様に無駄死にする為に生きるのではなく、生きてこの地獄から抜け出す方法を。単なる捨て駒ではなく、少しでも価値のある駒になるには--。一年ほどの月日が経った。部屋から見えた青々とした木々の葉が枯れ落ち、冬を迎えたその年、機会は来た。GA(グローバル・アーマメンツ)社とローゼンタールの技術提供。自社のネクストやリンクス候補たちを金や資源で売り買いする場に私は呼ばれた。半ば廃人になり掛けていた私の目に再び光が宿る。交渉内容はローゼンタールの初期型のオーギル5機とリンクス候補を数名GAに提供する事で、ローゼンタールの貿易の緩和化とパックスでの発言力の拡大を得られる、といった様な内容だった。少数精鋭主義を謳っているローゼンタールにとってボロ雑巾の様に扱って来た被験体と初期型のネクストを失う事になんら不服はない内容で、私と数名の被験体の所有権はGAに譲渡される形となった。単なる奴隷の売り買いに過ぎなかったが、私にとって千載一遇のチャンスだ。GA社のネクストはAMS適正の低い者でもそれなりに動かせる低負荷のネクストが売りらしく、私はすぐに交渉の候補に入れた。それから直ぐにGA社に引き渡されることになった私は、看守に連れられて独房の様な部屋を出て外に向かう。他の被験体たちの部屋を通り過ぎるたびに、私の目からは涙が溢れる。嬉し涙ではない、ただただ胸が締め付けられた。年端もない少女が部屋の扉の窓から此方の様子を伺っているのが見えてしまう。その顔は虚ろで頬はこけ、目が死んでいた。思わず目を背け、部屋の前を通り過ぎると、突き当たりの廊下の角からローレンツが現れる。私を見た奴の目はいつもと変わらず実験動物を見る目だった。「そこの部屋の娘は最近連れて来られたんだ、君の代わりでね。すれ違い様にローレンツはそう口を開く。「君とAMS適正はさほど変わらないからリンクス落ちだがね、まぁそれでも貴重なサンプルだ、楽しませてもらうよ。下卑た笑みを浮かべ、肩を小刻みに震わせてローレンツは笑う。これまでに私が受けた仕打ちをあの少女が繰り返し受けるのかと思うと、胸に怒りを通り越した殺意が湧き上がる。この男は死なねばならない、だが私の身体は動かず、ローレンツを睨む事しか出来なかった。看守が私の腕を掴み、早く来いと促す。私はあの子の顔を一生忘れる事は無いだろう。この時の私は、只々無力だった。旧アメリカ合衆国シエラネバダ山脈東部、GA軍デスバレー訓練基地。オペレーターの声で機体のシステムを稼働、機体から返ってくるシグナルを身体に受け、視界がクリーンになる。開かれた視界に映ったのは荒々とした砂漠と山脈。吹き荒れる砂塵が機体にバシバシと吹き当たる。粒子噴出口からコジマ粒子という特殊な粒子を噴出、ゆらゆらと機体を丸く覆う様に伸びて行き、ピシィッという独特な音を立ててネクストの身体を鎧が覆う。オペレーターの指示で作戦が開始される。広大な山脈を見渡す砂の大地を、鋼鉄の巨人が疾走する。ローゼンタールのオーギルの様に外装を重視したものではなく、みるからに堅牢そうな装甲と角ばった外見。それが今私が搭乗している機体だ。ネクストのコクピットにはノーマルの様な細かな計器は無い。パイロットに流す事からリンクスと呼ばれる。コジマ粒子を動力にした高速機動であるQB(クイックブースト)やOB(オーバードブースト)、高速旋回を可能にするQT(クイックターン)の負荷からリンクスの身体を守る特殊耐Gスーツとコクピットに注水される耐Gジェルもネクスト特有の物だ。前進をするフットペダルや武装を射出するトリガーは初期型のネクストには搭載されているが、最新型はそれらが無くても攻撃や前進が可能らしい。レイレナードやオーメル、インテリオル・ユニオンといった企業はそういった技術に余念が無いらしいが、他社と比べるとGA社は一歩も二歩も遅れてしまっている様だった。GAのサンシャインLは最新型でありながら、ベースは初期型のサンシャインに寄せた造りになっている。なだらかな丘を越えると、前方に攻撃対象が複数見えてきた。ミサイルを搭載したMTが4機、バズーカとマシンガンを搭載したノーマルが4機、合計8機の撃破目標がこちらに向かってくる。PA(プライマルアーマー)に着弾し、爆発するが、サンシャインL本体に刺したる損傷は無い。左武装のガトリングガンを斉射し、MT4機を薙ぎ払う。続け様にロックオンアラート、今度はノーマルのマシンガンが着弾。四方向からの連射に若干PAが減衰するが、本体に届く前に弾丸の威力が減衰し、ネクスト本体には擦り傷すら付いていない。右武装のバズーカで丁寧に狙って行き、一撃で轟沈するノーマル。オペレーターの指示と同時に作戦エリア外から敵ネクスト反応がレーダーに映る。こちらに向かって疾走してくる白い機影、ローゼンタールのオーギルだ。オーメルの武装はライフルにレーザーブレードというスタンダードな武装構成だが、シンプル故に厄介だ。レーザーブレード等の光学兵器武装にGA社のネクストは脆い傾向がある。互いのネクストが400mの距離まで迫った時、マズルフラッシュが火を吹いた。ガトリングガンの砲身が回転し、数秒遅れで暴力的な弾幕が張られる。ワンマガジンあれば十数機のノーマル部隊ですら紙屑の様に引き裂くGA社製のガトリングガンだ。対するオーギルは丘の高低差を利用し、巧みにガトリングガンの弾幕を防ぐ。バズーカ砲で丘を吹き飛ばすと同時に飛び出してくるオーギル。OBによる推力で接近するネクストのスピードはノーマルのそれを遥かに凌駕する。数秒で接近され、ギラリと光る左腕の刀身がサンシャインLを斬りつけた。プライマルアーマーを介して入るが、バズーカの砲身とコアから肩にかけて斬り付けられ、装甲がバッサリと焼き切られる。体制を立て直してオーギルを追撃、再び射程距離に収めようとした瞬間。オペレーターの声でネクストを静止させ、PAを解除し、ネクストハンガーへ向けて機体を帰路に着かせる。機体に受けてしまったダメージは無視できないものだったが、咄嗟に左にQBを吹かせなければコアに大きな損傷を許してしまっていただろう。そんなことを考えている間にハンガーに到着、整備班にネクストのコジマ粒子の除染を頼み、洗浄場で耐Gジェルを洗い流す。私だけでは無いと思っているが、ネクストに乗ると、とてつもない疲労感と怠惰感に見舞われる。機体を繋ぐプラグと体が離れると特にそう感じた。AMS適性の高いリンクスならそうはなりにくいらしいが、私はそうではない。GA社のネクストはローゼンタールの機体に比べれば「まだマシ」だった。適性の低い私にはサンシャインが身体にまだ合っていると言えるだろう。これがレイレナードやオーメルのネクストなら負荷が強過ぎて死んでしまっているかも知れない。耐Gスーツの洗浄が終わり、衣服を乾燥させて外に出ると、整備班の人達から拍手喝采を受けた。状況がわからずポカンとしていると、整備班の後ろから大男が1人現れる。肩に手を回しながらわしゃわしゃと私の頭を撫でてくる事男はオリバー、ネクスト整備班の班長をしている人だ。いええええぇええい!やっほおおおおぉぉ!!と周りからの拍手喝采が一段と大きくなる。ローゼンタールの研究施設にいた頃とはえらい違いだった、これもお国柄なのだろうか。ガハハハ!!と豪快に笑う髭面のオリバーは私がGAに来てからネクストの整備をしてくれている人だった。元は旧アメリカ陸軍のノーマル部隊だったらしいが、前線を退いて整備班になったらしい。オリバー曰く、俺はどうしても人を撃てないチキン野郎らしく、機械をいじる方が性に合っていると本人は言っていた。バシンと私の背中を叩き、行って来いと促された。途中で基地内でいつも着ているテストリンクス用の衣服に着替えて上階に向かう。警備員に上部の人間がよく使うVIP専用ルームに通され、待つ様に言われる。大きなソファーに腰掛けながら少し待っていると、部屋の扉からスーツを着た大柄な男が入ってくる。SPを部屋の外で待つ様に促すと、私の目の前まで小走りで駆け寄り、軽く会釈した。思わず私も立ち上がり、つられて会釈をする。『初めまして、私は有澤という者です。君がローゼンタールから来たリンクス候補生君だね?先ほどのテスト、僭越ながら拝見させていただきましたよ。実際に行ったことはないが、日本という国の名前は知っている。旧アメリカ合衆国とは同盟関係にあった国で俗に言う技術大国と言われた国だ。活躍していた日本人のAC乗りやレイヴンは多い。起きた大戦では大国と言われた旧中国軍の侵攻を受けるも退け、ほぼ単独で本土とシーレーンの確保に成功している。企業が世界を支配する今となってこそGA社の傘下という形には収まっているが、独特の文化と外部の干渉を好まないお国柄は今も現在だ。有澤と名乗った男は、有沢重工と言う企業の社長だと言う。有沢重工と言えばGAグループの一角を担う企業の一つで、GAが有するノーマルやネクストの装甲、グレネード砲や榴弾、炸裂弾など火薬分野に定評のある企業だ。『サンシャインLの装甲と機動力は設計よりもずっと良かった様だね、従来のサンシャインならばオーギルの攻撃でやられてしまっていただろう。「一定の積載量と装甲を保ちながら素早く安定して動けるのは凄いです、ただクーガー製のブースターを調整する必要があると思います。「推力は有るのですがいかんせん燃費が...これではQBを多用する機動戦について行けません。『はっはっは!その通りだ!クーガー製品は課題が多いからね、これからはより技術の追求が必要だ。「それと機動戦ならば自社製のライフルがあればそこまで積載量を気にせず継続して戦闘がしやすいです。懐からペンとメモを取り出し、ふむふむと言いながら私の言ったことを綴る有澤、見かけによらずマメな性格なのかもしれない。失礼ではあるが、大きな身体に似合わない小さなメモとペンを動かすその姿がどこか笑いを誘う風貌だった。一通りサンシャインLの課題点を言うと、有澤は満足顔で目の前のお茶を啜る。『サンシャインLも良いが、我が社の霧積も中々だぞ?あれと我が社のグレネード砲が有ればオーギル如き一撃で消し炭に出来るだろう。『大きな鎧の様な装甲と、どんな悪路も踏破する足を持ったネクストだよ。圧倒的な火力を搭載して敵を葬れる我が社の自慢さ。自分の足をバシバシ叩きながら力説する有澤。タンク型こそ至高!と声高らかに喋るその姿はどこか無邪気な少年の様に見えた。『あぁすまない、随分と話題から逸れてしまったね、実は君に有る案件があってね、それを話しに来たんだ。『早い話が異動の案件になる、本土のGA所属から一度我が社の管轄に来てもらうことになった、本当に急ですまないがね。『そうだ、任期は3年を見ているが早まるかも知れない、日本のGA支部で訓練を受けてほしいとGA社からの命令だ。「はぁ、分かりました。『そう嫌がらんでくれ、何せ世界情勢が不安でね、直ぐに異動で申し訳ないが後悔はさせんよ。後悔はさせない?どう言う意図があっての発言なのかこの時は分からなかった。1週間後に迎えに来る、目の前のお茶を一気に飲み干すと、そう言って有澤は部屋を出て行った。GA本土から数ヶ月経ってまた別の国へ。私の心が休まる日はない、この時はまだそう思っていた。10メートルACの背丈近くは有るのだろうか、巨大な砲身の銃口が小高い山に向けられている。凄まじい轟音と共に砲身から砲弾が放たれる。冗談かと見紛う程大きな薬莢が砲身から排出され、地面に落ちた。着弾した砲弾は夥しい土煙と爆煙を巻き上げながら炸裂、まるでミサイルでも落ちたかの様な衝撃が遠く離れたこちらにも響き渡る。風が黒煙をゆっくり払うと、今までそこにあった小高い山が跡形もなく消し飛んでいた。「凄い.........。思わずポロリと口に出る。『ふむ、先のOGOTOよりも強力になっているな、早速このYAGAMIを配備する。あとで霧積に乗せて何度か運用してみよう。新型グレネードキャノンの試射訓練と火力演習、私はそこに呼ばれていた。日本有数の山岳地帯と言われる所で行われる火力演習は想像以上だった。有澤重工が有するノーマル・ゼニガメによる戦列陣形からの砲撃、装甲車や戦車の一糸乱れぬ動き、パワードスーツ部隊の降下訓練や有沢重工仕様のソーラーウィンド隊によるピンポイント砲撃からの装甲ヘリによる爆撃など、とにかく事あるごとに爆発する訓練を見学させてもらった。が社を口々にそう言う。称賛だったり蔑称を込めた意味でもね。時代がハイエンドノーマルからネクストへ変わった今でも、私たちは大きくて物騒なものを造り続けている。「変わらない伝統というものなのですかね。『いや、伝統とは変わるものさ、寧ろ変わらなければならない。変わり続けなければ滅んでしまう、いつまでも強く、そして変わり続け、守るべきものを守る。それが有沢重工なんだ。有澤という男は不思議な男だった。渋く、威厳のある風貌と体格では有るが、穏やかな心と子供の様な無邪気さを垣間見せる、人を惹きつける魅力を持った人間だった。私がかつてローゼンタールに居た頃には感じなかった感情が芽生える。この男や有澤重工の人間達は自分を一人の人間として接してくれた。実験用動物としてではなく、個を持つ一人の人間として。私がこの国に興味を持つのに時間はかからなかった。言葉、私の人生にとって特別な時間だったと思う。私が有沢重工に来て一年が経った後にそれは起きた。国家解体戦争に次ぐ世界大戦、のちにリンクス戦争として伝わる大戦。6大企業の見せかけの統治が崩れ、世界は理念なき戦乱に突入した。各地で戦火が拡大し、巨大コロニーですら呆気なく壊滅、ネクストを中核としたレイレナード陣営の奇襲により、瞬く間に防戦一方に追い込まれるオーメル陣営。GAヨーロッパ支部)の内紛を粛清しきれず、アクアビット、レイレナードの戦争参入を許してしまう。ハイダ工廠でGAのトップリンクスであるメノ・ルーを失い、本来パックスの盟主である椅子をオーメルやローゼンタールに明け渡す結果を作ってしまった。ゼクステクス世界空港でのGA要人襲撃、ネクスト研究施設にてユナイトモス、ハイダ工廠でメノ・ルー、立て続けに戦力を失い、戦争における大きな後退を余儀なくされたGAは、同陣営企業と満足な連携も取れずに開戦した。母体が旧アメリカ合衆国で戦争慣れしているとは言え、相手は強力なネクストを有するアクアビット、レイレナード、インテリオルユニオン、BFFだ。ローゼンタール、オーメルが欧州戦線で釘付けになり、イクバールが内戦でグループ内の統率を欠いている中、有沢重工のあるこの極東エリアも安全ではない。有沢重工本社へ世界各地の情報が上がってくる。企業軍に不穏な動きがあるとGA海軍第6艦隊から情報提供がありました。『北部方面の第7機甲師団にワカを送る。守りを、台湾から沖縄諸島にはGA海軍第7艦隊と君、そして私だ。『一応私もネクストに乗れるからね。この時は衝撃的な事実だったが、直ぐに新しい情報で掻き消される。GAの偵察衛星から捉えた映像に敵のネクスト機の存在が確認されたからだ。『旧中国の軍閥企業が随分と強気だとは思ったが、やはりBFFが絡んでいたか...小競り合い程度で済めば御の字だが。確認された機影は一機、BFF製のネクスト047ANだ。『急いで沖縄へ向かう、GA海軍と合流しよう。足早に部屋を去る有澤を追って、私も足早にネクストハンガーへ向かった。淀んだ黒雲が南の空で広がっている。鎌首をもたげた艦砲から一斉に砲撃がなされると、遠くを運航していた艦艇に直撃し、火を吹きながら沈んでゆく。空では幾重もの戦闘機が翼を重ね、バラバラになった機体が空から海へ堕ちていった。那覇と旧上海を挟んだ東シナ海域で、新興企業・広州の海軍とGA海軍の戦闘が始まっている。空では戦闘機が、海上では艦船と足をフロートに換装したノーマル部隊が、海中では潜水艦同士による激しい攻防が行われていた。上空に放たれた偵察機からの映像を機体にリンクさせて海戦の様子を見ていた。本物の海戦を見るのは初めてだったが、心は落ち着いている。自分がネクストに搭乗しているせいでもあるだろうが、何よりGA海軍は強かった。一隻の艦艇から放たれた対艦ミサイルが、広州海軍の艦艇に直撃し、航行不能となった船を戦闘機のミサイルが追い討ちをかけ、次々に敵船を沈めていく。GA海軍第7艦隊を指揮するベン・ヘリントン中将はもう20年以上海で戦い続けてきた歴戦の猛者らしく、彼の指揮する空母打撃群の苛烈な猛攻は、彼の心中をそのまま表すかの様な暴れぶりだった。うちに広州海軍の艦艇が撃破され、その数が半数まで減り始めた矢先、上海方面から急速に接近する物体が広域レーダーに捉えられたと通信が入る。長距離対艦ミサイルにしては緩急のある速度で接近してきている。私が声を上げる前に有澤がそれに気づく。高速接近する機体はBFF製047AN一機、標準ベースのカラーリングとは若干異なる銀と青の色彩に赤い龍のエンブレムが目立つネクストだった。途中から急速に速度を上げるそのネクストは、物の数十秒で戦闘海域に入っていく。接近する銀のネクストがGA海軍のノーマル部隊を射程距離内に収め、両腕を振り上げた。マズルフラッシュが弾け、BFF製高精度ライフルから弾丸が放たれる。応戦しようとしたノーマル数機が瞬く間に撃ち抜かれ、爆散した。ミサイル駆逐艦から放たれるミサイルをQBで避けてまわり、上空から艦艇を蜂の巣にする。鋼鉄が擦れる音と共に沈むGAの艦艇に目もくれず、次の標的を見定める銀のネクスト。引き金を引くのに躊躇いがない。戦闘慣れしているような動きだった。該当データに無いリンクスは国家解体戦争後に登録された非オリジナルに分けられており、No.が増えるほど新しく登録されたリンクスの筈である。その大半が戦いなど経験したことのない一般人や精々テスト慣れしただけのパイロットなのだが、あのネクストの動きは違う様に感じた。放たれるミサイルや砲撃をふわりふわりと避け続け、急接近して弾丸を撃ち込んで離れていく、まるで戦闘機のような戦い方だった。劉伯林だ!とGA海軍の戦闘機乗りが叫んでいる。エンブレムに見覚えがあるらしい。銀のネクストは次々にGA海軍を撃破していく。ネクスト輸送用の大型ヘリから霧積が降下、それに続いて私のサンシャインも降下する。ブースターとスラスターを吹かせてバランスを取り、海水を巻き上げながら前進。速度を上げながら作戦海域を目指す。私にとってこれが初めての実戦だった。シミュレーターや訓練ではない本物の戦場。私の胸中は落ち着いていた。目の前で人が死ぬのには慣れて過ぎていたからかもしれない。迫り来る銀色のネクストを撃ち落とさんと、艦隊防衛用の長距離ミサイルが幾つもの艦艇から放たれる。そのミサイルの雨霰を掻い潜り、音速を超える速度で接近した銀色のネクストがまた一隻、GA海軍の艦船を火の海に包んだ。混線となった無線から怒号と悲痛な叫びが聴こえる。一機のネクストにGA海軍の艦艇が既に5隻沈められていた。GA海軍の無線から歓声が上がる。味方ネクスト2機の加勢、戦場の死神が味方に来たのだ、士気が上がらないはずが無かった。霧積に積まれた大型グレネードキャノンYAGAMIが展開し、敵艦船の一隻に照準を合わせる。前に火力演習で実際に射撃を見せて貰ったものだ。轟音と共に打ち出された榴弾は敵艦船の横腹に命中、着弾と同時に大爆発を起こして横にへし折れる。近くに展開していた敵ノーマル部隊も衝撃波の巻き添えを喰らい、吹き飛ばされて海に沈んでいった。こちらも負けてはいられない。海上に展開している広州海軍の艦船をミサイルでマルチロックオンし、トリガーを引き絞る。背部から放たれたミサイルの群れが複数の艦船目掛けて肉薄し、命中。敵艦4隻が航行不能に陥った。GA海軍から再び歓声が上がる。劣勢を優勢に覆した瞬間だった。刹那、背中に悪寒が走る。何かがこちらを見ている、そんな感覚がネクストの中に居ながら感じた。それは銀色のネクストからだ。GA海軍の艦船を沈めると、踵を返してこちらに向かって来る。急に自機のレーダーに異変が起きる。友軍である艦艇と有澤の位置がジャミングされた様に分からなくなった。レーダージャミングを受けるのとほぼ同時に衝撃。銀色のネクストの銃撃がサンシャイン-Lを襲う。対ネクスト用の徹甲弾だ、ノーマルが使用する様な物ではなく、ネクストのPAへの攻撃を視野に入れた貫通力を高めた銃弾。堅牢なGA製のネクストと言えど連続被弾はマズい。反射的に後退し、引き下がりながら右腕部のバズーカで狙い撃つ。銀色のネクストはQBで左へ難なく回避し、更に距離を詰めて来る。ローゼンタールのオーギルとはまた違う鋭い機動だ。狙い撃ち、一撃離脱を得意とする劉永の機動は本当に戦闘機の様な動きだった。すれ違いざま、コアに数発弾丸を叩き込まれる。両肩部のマルチミサイルを背を向けた銀のネクスト目掛けて撃ち放つ。その殆どは振り切られるか、追尾性能を失い、海面に落ちていった。こちらの武装は両肩部のマルチミサイルと両碗のバズーカ砲。劉永の駆る銀色のネクストに当たりさえすれば手痛い一撃を加えられるが、あのスピードだ、照準を合わせるのでもやっとだった。劉永のネクストの機動を観察していて、どこか違和感を感じた。BFF製のネクストの照準精度やスピードに隠れてはいるが、戦術に複雑性が無いのである。OBを使用して最高速度に達した後、両腕のアサルトライフルによる銃撃を加えて離れていく、殆どがこのパターンだ。AMS適性が高いパイロット程機動がより曲線的になり、より複雑な動きをするらしいが、劉永はそれに当てはまらない、寧ろ自分の様な適性の低いパイロットに有りがちな直線的で単純な機動が目立っている。ローゼンタールにいた時のAMS適性実験や、ネクストの戦闘訓練台だった時の経験がこんな所で活かされるとは思わなかったが、一つ仮説を立ててみる。劉永自身、AMS適性は高くはない、寧ろ自分と同等か、それ以下だ。劉永が戦場に現れてから既に30分以上が経過していた、その意味は時間が経てば経つほどわかって来るはずだ。マルチミサイルの連続射撃。反射的に銀のネクストは被弾を許さんと、回避行動に移る。ミサイルを振り切る為に機体左右にQBを吹かし、回避を試みていた銀色のネクストの動きの流れに揺らぎの様なものが見える。挙動が鈍り、ミサイルが数発ネクストの左半身に突き刺さった。PAが干渉するが、この戦闘でのあからさまな被弾。手応えがあったわけではない、ただ仮説が確信へと変わりつつある。AMS適性の低いリンクスが長時間ネクストへ搭乗しているとどうなってしまうか、私は身を持って知っている。ネクストが機体に受けた損傷や細かな金属疲労が機体を通してリンクス自身に跳ね返って来る。リンクス自身の神経と機体が繋がるネクストがノーマルよりもより高度で繊細な操作が出来る分のデメリットがこれだ。高性能でより高いAMS適性を要求される機体こそ、操作する難易度やリンクス自身にかかる負荷がより高くなる。BFF製のネクストはGA製のネクストと比べると要求される適正は高い方だ、適性の低いリンクスがおいそれと扱えるものでは無い。数発被弾しただけの銀色のネクストがぐらりとよろける。その隙をつく様にミサイルを再びロックオン、トリガーを引き絞った。幾重にも白線の尾を引いたミサイルが銀色の機体に突き刺さり爆発、黒煙と共に減衰するPA。堪らず後退する銀色のネクストを照準に両腕のバズーカを振り上げる。重音を響かせ放たれた砲弾の一発が左脚部に命中、装甲を吹き飛ばした。後退する銀色のネクストを追撃、このままミサイルとバズーカを織り交ぜて一気に決める。ミサイルの照準を逃げるネクストに合わせようとした時、再びレーダーに異変、そして機体に衝撃が走る。サンシャインの右肩から右腕にかけて凄まじい衝撃。肩の装甲が弾け飛び、右腕部が後ろに吹き飛ぶ。激痛が右腕に走る、右腕が千切れたかの様な酷い痛み。何に攻撃されたのか分からなかった。激痛の余り、数秒機体を静止させてしまった。それを攻撃の主が見逃すはずが無かった。千切れかけたネクストの右腕部に再び衝撃、完全に右腕を吹き飛ばされる。レーダーが反応せず何処からの攻撃なのか把握出来ない。激痛が更に走り、痛みで冷静な判断が出来なかった。右腕部が撃たれた角度からして機体の右180度の範囲内からの攻撃、だが、見える範囲には味方と敵の艦船やノーマル部隊しかーーー。PAのあるネクストの装甲を容易く吹き飛ばす攻撃。