"El-raine"〜とある戦記〜(32)副将たちの冒険〜特務「三人組の挑戦」〜(1)ここは建業(けんぎょう)。江東の虎・孫家が中枢都市。数多の戦士たちが集うこの地こそが、孫権軍の心臓と言えよう。この建業が無数の人々でにぎわうのは、ひとえに武人たちだけのせいではない。そこに昔ながらに住んでいた農民、町人、商人たち。...将たちに仕える精兵たちもまた、この都市を彩る無数の点描。彼らが互いに出会うことも...珍しくない、当たり前のことなのだ。そんなふうにして、彼らも出会った。前を歩む大男の手から、それは派手な音を立てて転がった。勢いに任せて地面に広がってしまう、ひとつの書簡。男はそれにすぐ気づいたものの、たくさんの書簡を両腕の中に抱え込んでいるため、それが気になって少し手間取った。それは、真っ白い鎧をまとった、一人の偉丈夫。身の丈五尺...いや、下手をすれば六尺を超えているのではなかろうか。筋骨隆々たるその身体は、まるでそれ自体が武具のごとく。その一方で、その顔は...それにも似合わぬ、知性的なたたずまい。頬に流れる髪も麗しい、美青年。純白の美男子の手から落ちてしまったのは、やっと手に入れた兵法書のひとつ。それでも何とか腕の書簡を落とすまいとしながら、転げたそれを拾おうとした—...と。す、と、小さめの手が転がった書簡に伸び。拾い上げたその竹簡の文面を、その小柄な少年はためつすがめつし。ふん、と軽く鼻を鳴らしながら、ぽつり、とつぶやいた。「...『兵書要論』、ね。目の前に立っているのは、蒼い鎧に全身を包み込んだ...少年、だった。頑強な鎧にて武装していても、どこからどう見てもそれは背の低い少年。かかわらず、彼が難解なはずのそれを容易く読んでみせたことに、男は驚愕を隠せなかった。少年は、男の疑わしげな視線に「やれやれだぜ」とでも言いたげな顔で答えた。幼い、と言っていいほどの年齢ではあろうが、その見かけとは裏腹に、その知性は年相応を遥かに超えているらしい。この手の質問も充分に慣れっこなのか、返答も結構と大人びていた。子どもたちの間で兵法書を読むのが最近の流行...というわけでもあるまい。「随分年若い...いえ、この戦乱の世。「そ!...ま、単なるガキってわけじゃねぇよ、一応」そう、実力さえあれば、何にでもなれる。「ええ!...以後お見知りおきを、巴殿」どうやら、お互いに兵法書を読むことに熱心なよう...ならば、これも何かの縁、奇遇、めぐり合い。思いもしない邂逅に、巴はにかっ、と、やっと少年らしく笑った。それにつられて、純白の男も笑う—そんなふうにして、彼らも出会った。...珍しくない、当たり前のことだ。そんなふうにして、彼らは知己となった。二人の出会いから、半年ほど経って。眉根を寄せ、考え込んでいた。彼の視線には、ひとりと、ひとり。いつもながら、不機嫌そうな顔つきで座り込んで何やら思索にふけっている、偃月刀使いと。いつもながら、かいがいしく家事に...床の拭き掃除に精を出している、双戟使い。(...ま、仕方ない...かぁ)二人とも、ちょっとばかり扱いにくいが、腕は確かだ。妖杖使いのブロッケンは幻杖使いの流と狼の神龍剣に訓練場でしごかれている。蛮拳使いのキャプテン・ラグナは、双戟使いのキャプテン・ルーガとともに市場に行ってしまった...この二人しか残ってないんだから、仕方ない。それでも、はあー、と、彼の口からため息が出るのは何故なのだろう。「な、な、何です、巴武蔵殿?」と、いつもながらのやかましいやりとり。男二人の顔も、またけげんなものになる。『...?』さらに告げられた言葉も、よく意味がわからない。「こ、こんな山道に、な、何の用が?」そして。言われるままに連れて来られたのが、とある山。里から結構歩かされた先にたどり着いたその場所は、結構と険しい山道...人気もあらず、ただ聞こえるのは、くわくわ、くわくわ、と鳴く烏の声ばかり。「あっ!...おーい、こっちこっち!」が—しばし、周りをきょろきょろと見回していた巴武蔵の視界に、ようやく待ち人の姿が映る。白い鎧にて身を固めた、小柄な少女がひとり...と、少女は、巴たち三人を見るなり、ぴょこん、と頭を下げてくる。車も鉄甲鬼も、まだわけがわからぬながら、反射的に言返す。微笑みを絶やさぬまま、大柄の美青年が背後に立つ彼らを示した。何だこいつらは?」...が、彼らもまた、車たちと同じく状況がわからぬままにここに引きずられてきたようだ。男のほうなどは、明らかに不愉快そうな顔つきでこちらをねめつけ、ややぶしつけな口調でそんなことを言う始末。「あぁ?!...んだと、コラ!」しかしながら、偃月刀使いとて負けてはいない。同じくらいに不機嫌を貼り付けた剣呑な表情で、それに饗応する。途端に険悪になる、両者間の空気。それぞれに刺すような視線を投げつけあい、今にも事を構えんとでもしているかのよう...どうやらこの二人、同様に少しばかり気が短いらしい。「け、け、けんかはいけないよぉ、斬馬兄貴...」その一方で、残りの二人も、これまた多分に似たもの同士のようだ。いった場合には腰が引けてしまう気弱な性質らしく、狼狽しきり。気性の激しい同胞をどう止めていいかわからないようで、ただただまごまごするばかり......と。血の気の多い二人の間に割り行ったのは、直槍使いの少年。巴のなだめ言葉にするり、と混じりこんだその言葉に、山吹色の鎧の男、そして鉄甲鬼がほぼ同時に問い返す。人好きのする笑顔を見せながら、白い鎧の偉丈夫はうなずいた。「私は朴兄さん...点々娘将軍の副将。「て、鉄甲鬼(てっこうき)って言いますう」めいめい、己の名を告げる。「...空気読んでほしいなー、弁慶のおっさんはよう!」やかましい(そして察しの悪い)自分よりずっと年上の同輩に、やや呆れ返りながらも。その指で山中へと続く砂利道を示しながら、巴武蔵は彼らに告げた。恐ろしげなその言葉に、鉄甲鬼とみかん娘はあわわ、と震える(いつもどおり)。「そうそう...それにさあ」にやり、と、少年が意味ありげに笑む。いや、むしろ、こっちのほうが...二人の目当て、なのだが。怒って反駁しだす硬骨漢二人に、呆れ顔で言い返す朴兄さん。「とりわけ、大喰らいのあなたの食欲が、点々娘殿の俸給のいかほどを消費しているか。朴兄さんの明晰たる説得。理路整然と「お前が悪い」と追い詰められるに到り、斬馬兄貴も困惑顔で黙り込む。「...」そこに、みかん娘の物やわらかい言葉も加わっては、さすがに彼もそれ以上異を唱えるわけには行かなくなった。偃月刀使いを丸め込むのは、巴武蔵の役目である。車弁慶を説得するに当たって少年が持ち出してきたのは、やはり「彼女」のことであった。「彼女のため」と言えば、この硬骨漢は大抵なんでも言うことを聞くのだ(だからある意味便利でもある)。鉄甲鬼にも賛同させて、多数決的にも押さえ込んだ。なってしまっては、さしもの偃月刀使いも逆らうこともできず...怒っているのか、惑っているのか、判別しがたい微妙な表情で、ただただ口をつぐむばかりになってしまった。相手は、山賊の頭領・三姉妹。ひとりひとりが手だれであろうし、こちらも三つに分かれることにした。偃月刀使いの車弁慶と、斬馬刀使いの斬馬兄貴。する、と言う以前に、もうさっそくぎゃんぎゃんやりあっている。双鞭使いのみかん娘と、双戟使いの鉄甲鬼。お互いあわあわしながら、もう既に最悪の事態を想定し詫びあっている。驚くほど似たもの同士ばかり固まってしまった他組の様子を見るに付け、じわじわと不安感が湧いてくる。彼らとて一介の雑兵に在らず。歴戦の戦士なのであるから...きっと、大丈夫だろう。向ける視線の先が、緑濃く深い山奥へと引き込まれていく。風が木々を凪いで揺らす。真昼だと言うのに、太陽の光はその無数の樹木の伸ばす枝葉に遮られ、こんなに暗い。狩るべき獲物を求めて。みかん娘(こちらもどうぞ)Back。