......ありえない。ATEM強い......!モニターを見ながら、私は震えが止まらなかった。膝から、腰から、ぞくぞくするような興奮が駆け上がってくる。これを武者震いといわずしてなんと言おうか。ない——そう、プロリーグの決勝戦でも味わったことのないほどの——興奮を、私は感じていた。一人のカード・プロフェッサーが引退を表明したことを、私は週刊誌で知った。マスコミ露出も少なく、華々しい成績を残したわけでもない。話題になることもなく、とある有名人の急逝が騒がれている裏で、ひっそりと彼は表舞台から姿を消した。実力不足、が原因ではなかった。少なくとも今の若手など、軽く一ひねりするくらいの実力はあったはずだ。天下無比に強くもなかった。彼の成績は上から数えても下から数えてもいつも同じだった。M&Wのプロリーグはショービジネスだ。実力があるものが生き残れるわけではない。誰よりも遠く先を読むことができ、それゆえ素人目には八百長にすら見えてしまうデュエルは、玄人受けはしても、観客受けは難しかった。昨年、複数のスポンサーに契約を打ち切られたと聞く。彼の名がリーグから消えるのと入れ替わりに、私は三つ目のプロリーグを制覇し、史上初の三冠王となった。虚脱感がつきまとうように、なった。この時代に生まれてきたことへの、絶望。誰ひとり、対等に戦える者のいない寂しさ。現代のカード・プロフェッサーはリスクを犯さない。安全で確実な手をうち、堅実にランキングに名を残す道を選ぶ。初代決闘王のように戦うデュエリストは、もういない。先日、三冠王の祝賀会で、同期にプロになった男と話す機会があり、初代決闘王の名前を、訊いた。彼の名前すら知らない人間が、プロになれるというのか。