あとちょっとだったのにっ!」ローズが大仰に嘆いてみせる。腕に抱えた『ジュリアちゃん』を抱きしめながら。指をさすと、ローズは秘密を共有するような笑みを浮かべて、人形をテーブルに置いた。透明なソプラノで、人形が喋った。オレの妄想が現実になったのでなければ、答えは一つしかない——誰かが人形を通してデュエルを見ていた。本職はただの手品師よン。M&W歴は一週間ってとこかしら」マジシャンは隠したいものをあえて目立つところに置くという話を、ふと思い出した。ローズとジュリアの「会話」は、それ自体が罠だったのだ。「質問はあとで受け付けます——ですが、これからスる話の中で今あなたが感ジている疑問は解決するはずですので、まず私の話を聞イてください。人形から聞えてくるのは、指示することに慣れているという感じの、硬質な声。「お察シの通り、先ほどのデュエルは私がローズに指示を出シていました。ローズだけではありません。してあなたと話シている今も、私は数十人の試験官を介シ、日本じゅうのTAD受験者たちと同時に対戦シています。人形が喋りだした話は、にわかには信じがたい話だった。聖徳太子じゃあるまいし、数十のデュエルを同時進行させるなんて——だが嘘をつく理由も無い。「試験官たりうる人材が少ないという意味ではありません。実力者の数だけいえば、日本は他国を圧倒するものがあります。そのほとんどがカードプロフェッサーを志望シているため、TAD試験官になろうという人はごくわずかなのです。賃金が低いことも不人気の要因でしょう。「ご理解が早くて助カります。——しかしながら、それは建前に過ぎません。本当の理由は、私自身が出来る限り多くのデュエリストとデュエルする必要があったからです。「オレ、を......?」なにか大きなものに巻き込まれていくような、巨大な何かを前にして、自分の非力さを思い知らされるような、そんな心細さを感じた。ジュリアは「あなたのような人」ではなく、「あなた」と言った。「オレを知っているんですか?」そんなはずはないと思いながら訊いてみる。ジュリアの日本語は下手するとオレより上手いが、アクセントが少し引っかかるというか、息継ぎのために区切る場所が少々おかしいところがある。