橘カイリはちょっとした資産家の息子である。した屋敷に、ちょっとした使用人と一緒に住んでいようが、何一つ不思議でないお子様なのだ。彼は、このほこり一つないお屋敷に、数人の使用人たちと一緒に暮らしている。十一年この屋敷で過ごしてきて、それに取り立てて疑問を覚えたこともなかった。最近......特に一ヶ月ほど前から。世の中とのズレを感じることがある。彼の考える世の中とは、一般人の考えるそれではない。彼と同じ、いわゆる上流階級と呼ばれる世間の間で感じるズレである。そのズレの原因を辿っていくと、必ずたどり着く先がある。それが、メイド長のクレアであった。休日の朝食の風景に、無遠慮に顔を出した客人との会話に始まった。黒髪の客人は、部屋に入ってくるなり正面のテーブルに腰を下ろす。クレアはそれを叱りつけた。不躾(ぶしつけ)にも右手を差し出す。メイド長の瞳がスッと光を帯びた。しようもない口げんかが始まる気配を察して、カイリは小さくため息をもらす。「箸を出してやりなよ。一瞬の葛藤(かっとう)を隠して、クレアは渋々と頷いた。「お、さすがは坊ちゃま。空気の読めない直人は、やはり余計な一言を付け加える。底冷えするような一睨みを残して、クレアはしかし静かに部屋を去った。カイリはほっと安堵する。一ヶ月ほど前に出会ってから、直人は毎日のようにこの屋敷に顔を出す。「別にそんなつもりはないんだけどな。開け放たれた窓を見つめて、呆れたように言うカイリ。直人はやはり首を振る。これもいつも通りである。カイリが何と言おうが、直人は決して生き方を変えはしない。カイリはもう慣れたが、しかしクレアは決して認めようとはしなかった。彼女は彼女で、自分のルールを貫き通すタイプだからである。規律を守り通すこと、それこそがメイド長たる自分の役割だと思っている。水と油だ、とカイリは思う。実際クレア自身もそう口にしていた。引き合わせてはならない二人。それなのに、彼らは毎日のように顔を合わせる。間に挟まれるカイリは、こうして毎日理不尽な不快感を味わうことになる。これはおそらく一般的じゃない。そんなことを考えている間に、クレアが朝食を運んできた。直人は当然のように「遅い!」と文句をたれるが、クレアはそれを一瞥(いちべつ)するだけで、何も答えはしない。なんて険悪な空気だろう。して今日の朝食が客人の前に並べられた。メニューはホットサンドと目玉焼き。実に簡単な品目である。学校の友人は信じられないと言うが、わざわざ朝早くコックを出勤させる必要はない、とカイリは思う。それよりも、できるだけ静かに朝を迎えたい。住み込みのメイドは少ない方が落ち着くのである。直人は差し出された食事を確かめてから、キョロキョロとテーブルの上に視線を這(は)わせる。彼は目玉焼きにかける胡椒を探していたようだ。珍しい味覚をしているな、とカイリは驚く。嘲(あざけ)るような調子である。皮肉めいた口調で直人が返す。受けて立つつもりらしい。クレアは口元だけで笑った。ハン、と直人は鼻で笑う。「これだから一般人は困るな。「なにを馬鹿なことを。カイリは呆れたようにその様子を見つめていた。なんとも唐突に、二人はこちらに水を向ける。無難な答えを返すことにする。二人は同じように呟いてから、口ごもった。その事実に気付いたのだろう。して二人は、不承不承ながらも矛を収めた。クレアが席を退室してから、カイリは気が付いた。目の前に運ばれてきた調味料の中から、直人はどうしてか「塩」を選んで目玉焼きに振りかけている。言いながらも、直人は「塩」をまぶしている。そこでようやくカイリは理解した。彼にとっては「胡椒」が「塩」なのだと。思わず笑みがこぼれてくる。あれだけいがみ合っている二人でも、共通の感覚はある。それが何だが、嬉しくてたまらなかった。食事を終えた直人は部屋を去った。クレアは勿論「不躾な」と腹を立てたが、それこそ直人らしいとカイリは思った。客人が食事を終えてから、カイリはキッチンへと向かう。思った通り、部屋の隅にあつらえた質素なテーブルで、クレアがようやく食事を取り始めたところだった。食事の手を止めて、彼女は立ち上がろうとする。言うと、訝りながらもクレアは食事を続ける。ホットサンドにティーブレイク。待ち続けると、彼女はついに、目玉焼きへと手を付ける。カイリは思わず声をあげた。その手にはなぜか「胡椒」の瓶。いったように頷くクレア。してその黒い調味料を、ためらうことなく黄色の大海へと投げ込んだ。カイリは再び理解する。水と油は溶け合わないんだ......。表示するまで時間が掛かります。動作確認:Opera9.10/Netscape7.1/IE6表示が崩れた場合は再度読み込んで下さい。それでも改善されない場合は、報告を頂ければ幸いです。※Javascriptを有効にして下さい。⇒最後(End)縦書きスクリプトは「縦の会」様よりお借りしています。