栞」の中編でございます。前編をご覧でない方はそちらを先にご覧ください。部室で、良也と栞はゆったりとした時間を過ごしていた。他の部員達は所用で欠席しているため、今は良也と栞しか居ないからである。英文学部の部室はそんなに広くはないが、数人で使うなら充分な広さがある。今は二人である、広いと言っても差し支えないだろう。仮に部室が一畳分程度の広さでも問題は無かっただろう、何故なら、良也と栞が肩の触れあうような距離で寄り添って座っているからだ。恥ずかしげに顔を赤らめている栞が、良也に声をかける。若い男性教師と女子高生が密室で二人きりで肩を寄せ会う、つまり教師と生徒である二人が部室で人目を忍んで逢い引きしている......「ここがわかりません......」......などという事はなかった。二人の眼前にはズラリと参考書の類いが並んでおり、逢い引きの色っぽさなど欠片も無い、肩を寄せ会うのは当たり前、何故なら良也が栞にマンツーマンで勉強を教えているからだ。栞が顔を赤らめているのも、以前覚えた筈の場所を忘れてしまったからである。良也は特に気にした風もなく、そこについて説明する。良也は英語教師だが、魔術師でもある。(魔法の歴史を学ぶ上で覚えた)世界・日本史等々......高校教育程度の内容なら一通り教えられるのだ。その上元塾講師であり、面倒くさがりの為、基礎的ポイントを絞って分かりやすく教えることを主眼においており、良也は家庭教師として理想的な能力を有していた。その為、部活の時間にこうして個人的に勉強を教えているのだ。栞はこの様に勉強を教えてもらうことに恐縮しているらしく、何度目か解らないその問いを良也に投げ掛けた。良也は確かに高宮祖父から『孫をよろしく頼むよ』と、多分に他意を含ませた『お願い』をされており、理由の一つとしてその事があるのは事実であった。同時に良也には教師としての誇りがあった。......『求めよ、さらば与えられん。尋ねよ、さらば見出さん。門を叩け、さらば開かれん。一種の聖職者としての誇りである。「これは聖書の一説でね、意味は行動しなければ何も始まらないって感じなんだけど、僕は別の意味でとっている。教えを求める生徒がいるなら教えろ、尋ねる生徒がいるなら導け、門を叩く生徒がいるなら手伝ってやれ、とね。」かつて良也が教えを乞うた師は、良也に門を開き、教えを与え、導いた。良也はその師の姿を自身の教師の理想像として考えており、教えを乞う生徒がいるなら、そのために骨を折ることに何のためらいもなかった。「栞ちゃん、僕は教師で、君たちは生徒だ。迷惑だなんてことは考えず、望むだけ教えを乞えばいいんだよ。人に自身の学んだことを教えるのは楽しいものである。教師というのは、そういう風に教えることが好きな人間がなるべきものである。良也は自身に教えを施した師たちの姿を思い浮かべ、栞に微笑みながらそう伝えた。栞は良也の微笑みをみて、顔を赤らめてそらしてしまった。その赤さは、先ほどの羞恥とは違った意味合いのものであったが、良也はその事に気づかなかった。良也はそういいながら、次に栞に教える内容を決めて資料を探し始める。つっぱねたような言い方をすることで、本当に気にすることはないのだと良也は栞にいっているのである。そのことに気づいた栞は、顔の赤さを沈めた後、ふっきれたように良也の厚意を受け入れることに決めた。「わかりました先生、これからは先生を利用できるだけ利用することとします」クスリと、軽く笑いながらそう栞がおどけると、良也もそれに合わせた。「そうそう、僕のことはなんでもしてくれる便利な男ぐらいの気持ちでいいんだよ、それぐらい使われたほうが教師冥利につきるってものだよ」からからと良也も笑い、目当ての資料を見つけた良也はそのページを栞に見せる。部室での二人きりの授業は、下校時間まで続いた。英文学部の部室で部員の各々が好き勝手に本を読んで過ごしていると、藤崎が良也に話しかけて来た。唐突な一撃に栞と良也がむせる。動揺により回らない頭と口で良也は答える。「動揺しすぎ、標準語に戻してつっちー先生」からからと笑いながら藤崎は言う。藤崎の言葉に良也は頭を抱えた。良也と栞が放課後に会っているのは事実だが、それはあくまで勉強を教える為の物であり、疚しい点は一切ない、しかし、それを実証するのが本人たちだけでは、ゲスな勘繰りを防ぐことは不可能だ。面白そうな風情の天海が目をキラリと輝かせた、これは不味いと思い立った良也は弁明を開始した。「念のために言っておくが、確かに最近高宮とはよく一緒ににるが、それは勉強を教えているからだ。「本当だ」ニヤニヤしながら訊く藤崎に、良也は動揺を面に出さないように答える。良也の視界の死角では栞が良也の否定の言葉にムッとしていたが、藤崎の方を見ている良也にはそれが見えていなかった。良也の提案に、天海は興味ないと読書(魔道書)に戻り、藤崎はしばし思案する。藤崎の成績は対して高くもない、だが、極めて酷いという訳ではないし、藤崎自身そんなに勉強熱心なわけではない。少なくとも、自主参加の勉強会に来るようタイプではない。「いやぁ......最近親がもっと頑張れってうるさくてね。成績上がったら小遣い増やしてくれるらしいし」てへへ、と笑いながら頭をかく藤崎に、良也はなるほどと合点する。「ありがとー、これで小遣いアップまちがいなしだねえ」そういって笑う藤崎に、良也はなんとかなったとほっとする。同時に、ばれて問題になる前に、前もって学校側に放課後に部室で勉強を教えるというアリバイを伝えておこうと誓った良也であった。***放課後の勉強会に藤崎が加わってからしばしの時が流れる。当初すぐに止めるかと思われた藤崎であったが、意外にも熱心に勉強に参加し、良也を驚かせていた。その甲斐あって藤崎の学力は上昇傾向にあり、以前とは違い授業中に回答を命じられても困ることが減ってきていた。1学期の中間テストが終わったころ、その成果が如実に確認できるようになると、そういえば成績がよくなっていると各科目の教員が気づくようになった。目立つ生徒だけあって、その変化に気づいた者は多かった。故に話題になると、全体的に大きく成績が向上していることに教師全員が気づき、自然と良也の放課後授業の話となる。良也が藤崎たちに勉強を教えているのは事前に報告されていたためしっていたが、その成果を目の当たりにした教員たちは、「藤崎が本当に真面目に参加してたんだ」という大変失礼ながら至極まっとうな驚きを共有していた。栞はもともとそれなりに良いので、あまり話題にはならなかった。そんなこんなで1学期も終わりに近づいた頃、体育祭の季節がやってくる。テストも終了し、解放感にあふれた気分の中で迎える体育祭は、自然と笑みにあふれたものとなる。一部のインドア派にとってはこの様なイベントは大変堪えるモノである。その一部のインドア派筆頭の良也は、現在苦行の真っ最中であった。栞の通う学校は日本有数のお嬢様高校である。故に、良家の子女と教師の間に『間違い』があっては困るため教員の多くが女性か、性欲の減退した高齢者であるのだ。この様な環境下において数少ない年若い男性教諭の良也が、諸処の雑用に駆り出されるのは必然である。魔術師である良也ならばテントの設営から物品の持ち運びまで多岐にわたる雑用も、ちょろりと魔力を体に漲らせれば軽いものであるが、如何せん仕事が多い。その上に人の多い中で不自然にそこだけ涼しいなどという怪奇現象を起こすわけにもいかず、嫌々ながら「良也の世界」を解除して炎天下の中働かねばならぬのだ。溌剌とはいえぬ良也のやる気はそれこそアスファルトの上の氷のごとく汗とともに蒸発していく。教員用のジャージはたちまち汗にまみれ、顔には玉の汗が浮く。「あ〜......あづい......」これはたまらんと、良也は肩にかついだ競技に使う道具の入った箱を所定の位置に置き、一番近場の校舎の日陰を目指した。視線の先に運動部用の腰あたりの高さの水道の蛇口が並んでいるのが目に見える。全身の汗と火照りにうんざりとした良也は、あそこに寝転んで蛇口をひねればさぞや涼しいだろうという誘惑に駆られるが、教師としての理性がかろうじてそれを食い止める。これが幻想郷か実家ならば、水を頭から被って魔法で服を乾かすという人としても魔法使いとしても色々問題のある行動を嬉々としてとっていた可能性が高い。それくらいこの暑さは耐え難いものであったのだ。して兎にも角にも日陰に到達した良也は、校舎内へと続く勝手口の階段へこしかけ、ふう、と息を吐く。ここなら良いだろうと良也は自身の世界を展開し、不自然ではない程度に気温を下げる。良也が肩にかけたタオルで顔をふいていると視線の先で次の競技が始まる。先ほど良也が運んできた箱の中身はどうやらあの紅白の玉の様だ。空を縦横無尽に舞う紅白の玉をみていると、良也の脳裏に知己の巫女の姿が浮かぶ。(忙しくて最近幻想郷にいっていないけど、皆元気かな)という問いが浮かぶが、直ぐに『殺しても死にそうにない』という身もふたもない回答がはじき出され良也は苦笑した。一部にいたっては元から死んでいたり、死んでも生き返ったりするあたり、良也の感想は至極まっとうであろう。自身もその人外の一員であるという事を棚上げしている点を除けばであるが。している内に玉入れは終了したらしい。いーち、にーい、という掛け声とともにいっこずつ玉が宙を舞う。初めは籠に満ち満ちていた紅白がしだいに数を減らし、やがて白が先に尽きると紅組の生徒たちから歓声があがった。勝利に浮かれて抱きしめられている生徒の中に、先ほどの玉入れに参加していた栞の姿をみつけた。担任としとみんなと喜びは共有せねばなるまいと良也は気合を入れて立ち上がり、日陰からでて世界を解除した。日光で苦しむのは吸血鬼だけではないのだなとひとりごちながら、良也は自身の生徒たちの元へ向かった。玉入れも終わり、昼食の時間となった体育祭の校庭で、良也は去年に引き続き高宮一家の団欒に誘われた。二度目であるが教え子の親御さんと食事というのは緊張するものである、恐縮しながらも弁当に舌鼓を打っていた。高宮家の弁当は、その身代の巨大さに比べて一見庶民的である、変わった料理は無いし、キャビアやフォアグラの様な所謂『金持ちの食い物』が入っている様には見えなかった。故に良也は恐縮しつつも、勧めに従って旨い旨いとモリモリ食べていた。それを高宮一家はにこやかに見ている。料理自体は庶民的だが、使われている食材が実は1つ残らず一級品であることに良也は気づいていない。これを料亭やホテルで作って出してもらおうなどとしたら良也の財布など一撃で葬り去られてしまうほどだ、旨いのは当たり前である。「何、良也君には栞の勉学の面倒をみてもらっているんだ。高宮祖父のその言葉に、栞の父の龍一が頷く。何度も命を救ってくれましたからね、という言葉は出せなかった。こんなところで言うことではないと思い直したのだ。不自然に言葉をきった龍一に視線が集中する。龍一は慈愛に満ちた笑みを浮かべながら、栞の頭を撫でる。父の幼子に言い含める様な言動に、栞は頬を赤らめてそっぽを向いた。頭を撫でられたのは嬉しいが、良也の前でそんな風にされるのは気恥ずかしかったのだ。(私は無力だな...)栞の頭を撫でながら、龍一は自身の無力を呪っていた。(これまで幾度も、この子は危険な目に遭ってきた、その度に、私は何も出来なかった......)愛しい我が子の命の温もりを感じながら、龍一はいままでこの温もりが消え失せかねない事態が幾度もあったことを思い出す。会社を切り盛りする龍一は忙しく世界を飛び回っており、事が起こっても直ぐに栞のもとに駆けつける事が出来なかった。龍一が帰ったときには、いつも全てが終わった後だった。事件の度に隠居した義父が、そして目の前の青年が、駆けずり回って栞を救い出していたのだ。良也も義父も仕方のない事だと言ってくれるが、それでも我が子の危機に駆け付けられない自身の立場と無力を思わないことは無い。故に、龍一は誰よりも娘の幸せを願っている。(栞には幸せになってほしい、将来性や身分などどうでもよい、むしろ良也くんの様に身軽で強く優しい男ならば、栞の危機には最も早く駆け付けられるはずだ......実際、幾度も栞を助けてくれた、彼にならばまかせても......)龍一にとって、妻子はこの世でもっとも大切なものだ。出来る事なら、最後まで自身の手で守り通したい。自身の小さすぎる手のひらではそれすらは叶わない。故に、少々どころではなく寂しいが、実績的にも信頼的にも申し分ない良也は、栞を預ける相手としては申し分なかった。栞の義父も、会社の発展より栞の将来が大切らしく同様の気持ちであるのが救いである。(いつか良也くんとサシで飲んでみたいものだ)フッと自嘲気味に笑いながら、栞の頭から龍一は手を離すと、良也に向き直る。「先生、栞のこと、よろしくお願いしますね」そういいながら頭をさげる龍一に、良也は何か感じ入る所があり、即座に応じる。「任せておいてくださいよ、娘さんの勉強も、安全も、ばっちり守って見せますよ」どんっと、珍しく男らしく良也は胸をたたいてそういった。その若干わざとらしく子気味の良い動きに、龍一もまたふっとわらって頭をあげた。自身より二回りは若い青年に、龍一は自然と礼を述べた。***最終競技のクラス対抗リレーは白熱した。一進一退の体育祭の得点は各チーム均衡しており、この競技の結果で優勝が決定するからだ。紅組のランナーは白組のランナーに3歩遅れてアンカーにバトンを渡した。三歩、だがそれを抜くのは至難の業である。藤崎は、じりじりと白組のアンカーを追い詰めていく。あと一歩が足りない、まだ足りない、必死に走る藤崎が歯を食いしばったとき藤崎の耳に声援が届く。「がんばってー!」クラスメイトの皆の声援に、藤崎は背を押されるのを感じた。その声援の中に唯一若い男性の声が混じっている。その気の抜ける声援に、藤崎はクスリと笑う。すると何故か力が溢れてくるのを藤崎は感じた。(ハハ、ジュースね、そいじゃあいっちょがんばりますか!)藤崎は声援に押されて溢れだした気力を四肢に漲らせて先ほどより半歩多く足を振り出した。口元にふてぶてしいが気色の良い笑みを浮かべて前傾気味にラストスパートをかけている。互いに一直線に駆け抜ける。ゴールは目前だが、両者譲らず横並びの状態である。(つっちー先生に情けないところは見せたくないんだよね!だから......)最後に1歩、隣の人より多く足をだす。(私が勝つ!)ほんの半身ほどだが、藤崎が前に出た。『ゴーーーール!勝者は紅組、藤崎選手です!』その瞬間、会場に割れんばかりの歓声が響く、今年の優勝は、紅組であった。***「ふふん、どんなもんだい!」ふんす、と藤崎が得意げに胸をはると、クラスの全員が藤崎に抱き着いたり、歓声を上げたりして、大盛り上がりになっている。「写真部です!皆さんの写真を撮りにきました!」そういいながら、首からカメラを提げた写真部の面々がやってくる。それに各々が、仲の良い生徒と写真をとってもらったり、スナップショットとして会話中の姿を取られたりしている。この写真は後に写真部に注文することで買うことができるのである。藤崎が良也に気付くと、そういいながら良也に近づいてくる。「おう、藤崎か、いいぞー」たまたま他の生徒とも話していないうえに仕事もなかったので、良也はそれを受け入れると、写真部に頼んで写真をとってもらう。「はいはーい、いきますよー、はいチーズ」そういいながら写真部がカメラを構えると、突如として藤崎は良也の首に手を回すように飛びついた。して飛びつかれた良也は、その行動に驚き、素っ頓狂な声を上げてしまった。その瞬間無慈悲にシャッターは切られ、間抜けな驚き顔をさらす良也の写真が撮られてしまった。「あっはっは!驚いたでしょつっちーせんせー」けらけらと笑いながら、いたずら成功といった風情で藤崎が逃げる、藤崎に一杯くわされたと気付いた良也は苦笑しながら一応注意する。「ごめんごめーん」そういいながら、藤崎は、他の友達の所にかけていく。一部始終を見ていた写真部の少女は、くすくすとほほえましげに笑いながら、カメラを持つ。良也はその言葉に苦笑した。***こうして、体育祭も終わり、あっというまに月日は過ぎる、期末試験も終わり、生徒たちは夏休みになる。夏休みは、これといって大きなイベントは無かったが、良也達は数日に一度は学校にあつまって勉強会をおこなっていた。***8月末日、英文学部の特別夏期講習にて。良也の声に、栞と藤崎が応じる。一月以上続けてきた夏期講習は、確実に二人の学力を伸ばしていた。このペースなら、二人とも望む段階まで学力を底上げ出来るだろう。三人が部室からでて鍵を閉めたあと、良也は言う。栞は丁寧に御辞儀をしながや、藤崎はヒラヒラと手をふりながらそういい、かえっていった。基礎的なレベルでよい藤崎の為に昼の講義では基礎を中心に教え、高いレベルの内容を修めたい栞の為に夜の家庭教師では基礎から発展的内容を教える。それが良也の夏期講習の内容だった。今日もこのあと栞の家に向かうのだが、一緒の所を見られるわけにはいかないし、用意が必要な為に一旦別れるのが常であった。良也と別れた栞と藤崎が、校門付近に来る。普段なら此所で別れるが、今日は違った。「う〜ん......いや、何て言うかね......」いつものはっきりとした物言いとは違い、どこか歯切れが悪そうに藤崎は続けた。「つっちー先生の事なんだけどね......」***栞の部屋にて、二人の少女が、むきあっている。一人はこの部屋の主である栞、もう一人はその友人、藤崎だ。教師であり、栞の想い人でもある良也の話と聞いて、栞は自室に藤崎を招いた。「それで?先生の話って?」お茶菓子をだしながら栞は藤崎に問う。それに対して藤崎は茶菓子をほうばりながら話す。「いやね、多分そうなんだろなぁってずっと思ってたし、それにどうこう言うつもりも無かったんだけど、流石にこのままにしとくのはあれだから言っちゃおうと思ってね?」そう言いながら、藤崎はお茶を飲んで栞に向き直る。「栞ちゃん、先生の事好きでしょ」ピシリと空気が凍り付く、機能を停止した栞が再起動する前に藤崎は続ける。「そんなん、一夏隣で二人の様子見てたらわかるよ、バレバレだったし。藤崎はそういってウンウンと1人うなずく。顔を赤くする栞に、藤崎はそうだねぇと答える。「他人の色恋に顔を突っ込むのはどうかと思ったんだけどね、あまりに進展しないから隣で見てるのがきつくてね......」ポリポリと頬をかく藤崎、一夏ずっと隣で二人を見ていてやきもきしていたのだ。藤崎はうんうんと頷きながら、栞に、向き直る。固まる栞に、藤崎はバツが悪そうに言う。「つっちー先生は若い男だからスケベな所があるし、常識はずれの本物の魔法使いだけど、普段は社会的な常識は弁えた教師だしねぇ、あの人は自分から生徒に手は出さないよ。おまけにヘタレのボクネンジンだしねぇ......」この一夏の間を振り返っても、隣で見ていてなんで栞の恋慕に気づかないんだと叫びそうになったのは、一度や二度ではない。「断言してもいいけど、何か行動をおこさないとこのまま卒業まで行っちゃいそうだよ......いや、訂正するよ、それならまだいいね」そう言いながら、藤崎は指を開く。真剣な藤崎の顔に、緊張でごくりと喉をならす栞。栞は驚愕に目を見開いた。いう言い方をするのはどうかと思うが、良也はけっして顔の良い方ではない。他の面で良いところは沢山あるが、惚れるまでいく人がそんなにいるとは思っていなかった。「栞ちゃんが先生に恋してるのはなんとなくわかってたからね、こっそり情報集めてたんだよ。今のところ先生に一番近いのは栞ちゃんだけど、やり方次第では十分巻き返せる位置でしかないよ。栞の脳裏に、良也が浮かぶ、そのとなりには、自分ではない誰かが立っている。ズキリと、胸が締め付けられる。想像しただけで、栞の胸はこれ以上ないほどに痛んだ。無意識に胸元の御守りを握り締める。良也から以前もらった破魔の護符である。俯きながら胸元の御守りを握り締める栞の姿を見つめながら、藤崎は立ち上がった。鞄を背負い、栞に背を向ける藤崎。栞はその背中をみつめた。振り返らずに、藤崎はそういって部屋から出ていった。後には御守りを握り締める栞だけが残された。思わず呟いた言葉は、誰にも届かず消えた。***「あ〜......なれないことするもんじゃないな〜......それもこれも甲斐性無しのつっちー先生のせいだ......」ポリポリと頬をかきながら、帰路につく藤崎。栞たちの学校は筋金入りのお嬢様学校だ。一度入れば余程酷くなければ、ほぼエスカレーター式に大学まで行ける。藤崎の成績は良い方ではないが、そこまで悪くは無い。自主的に夏期講習に通うほど優等生でもない。「まったく......あんなボクネンジンに惚れる物好きの気が知れないねぇ......」そういいながら、パスケースを開く。そこには、体育祭のときにとったクラスの集合写真が入っている。「ま......相手がわるかったね......」そういいながら、パスケースの写真をずらす。二重に重ねてある下の写真は、体育祭で良也と並んで撮ったツーショットの写真があった。ノリと勢いでやりましたよと言わんばかりに飛び付く藤崎と、それに驚いている良也の写真。栞の一途に良也を慕う気持ちは、痛いほど伝わってきた。藤崎の良也を慕う気持ち以上の、強烈な想い。それがわかったからこそ、藤崎は負けを認め、塩を送り、背中を押すことにした。振り返り、栞の家の方にグッと親指をたてる。「もし動かないなら、私がもってっちゃうよ!」そういって、栞の家から視線を外した藤崎は、自宅へ向け駆け出した。親友への友情と良也への恋慕の間でぐちゃぐちゃになった気持ちも、この両目からあふれる何かも、ドロドロした爆発寸前の心の内のなんもかんもを、全力で発散するために、藤崎は走ったのであった。***栞は一人、自室にて呆然としていた。先ほど親友より告げられた忠告は、少女の心に楔を打ち込んだ。良也に家庭教師を受けもらって以降、栞は毎日が楽しくて仕方がなかった。純粋に、学力が上昇していく事に対する満足。