Beers朝起きてから眠るまで、私たちは音に囲まれています。聴覚は、視覚を除いてヒトの最も強い感覚です。気づかないうちに、音は私たちの生活に影響を与えています。鳥の声やほかの自然の音を聞くと心地よく穏やかな気分になりますが、パトカーや消防車のサイレンや踏切の音を聞くと、すぐに危険への警戒心を持ちます。音楽によって私たちは気分が高揚し、リラックスできます。“表現力豊かな”会話や音楽は、単調でつまらない日常生活とのバランスをとってくれます。総ての音は日々の暮らしを満たし、これまでの経験に意味を与えてくれるだけでなく、人格形成や自己表現に一役買っているともいえます。会話は考えだけでなく、微妙な感情も他人に伝えます。音のように複雑なものがどのように脳に届くのかということについては、めったに考えることがありません。ヒトの目には740nm(赤)から380nm(紫)の光が見え、音は20Hz(超低音)から20000Hz(超高音)まで聞こえますが、年をとるにつれて高い音はだんだん聞こえにくくなります。視覚では明るいものは明るく、暗いものは暗く見えるというように、その程度に合った見え方をしますが、音の聞こえ方は違います。Munsonによる先駆的な研究です。彼らの実験に基づく“ヒトの聴覚感度”のグラフから、脳に聞こえる音の強さは音の高さによって変化することがわかり、ヒトには2000Hzから5000Hzの音がよく聞こえることが発見されました。大まかに言うと、ヒトの耳の穴(外耳道)の形と長さでは、その範囲より高い音や低い音への感度は対数的に下がります。このように限界はありますが、私たちはとても微妙な音の違いを聞きとることができます。小さな音で音楽を聴くと中音(2000Hz~5000Hz)が際立って聴こえ、低音や高音は背後に隠れてしまいます。逆に音量を上げると、低音や高音が強調されて中音は埋もれてしまいます。このように音の強弱で聞こえ方は変わるのに、音色や音質は変化しません。様々な楽器の音と一緒に聴こえてくる歌声の繊細な抑揚から日々の喧騒まで、私たちの脳は耳なじみのある音のグループに分けることができます。それから、気になる音たちを構築し始めるのです。