今シーズン、ディビジョン2の最多トライゲッターを受賞したD2/D3入替戦の第1戦が5月19日、いわぎんスタジアムで開催される。順位決定戦の結果、ディビジョン2で6位となった日本製鉄釜石シーウェイブス(以下、釜石SW)と、ディビジョン3最終節で勝利して入替戦への切符を勝ち取ったクリタウォーターガッシュ昭島(以下、WG昭島)による対戦。来季をD2で戦うための重要な第1戦が幕を開ける。今季は8トライを記録し、D2の最多トライゲッターとなった。本人はこのニュースを知るまで、トライ数はまったく頭になかったという。その理由は「チームが勝っていないから」。チームスピリットにあふれる彼らしい言葉だ。昨季までトヨタヴェルブリッツに所属していたヘンリーは「高いレベルでの経験不足」がチームの課題と捉えている。一方で大きな成長も感じていた。「今季は苦しい思いをしながら経験を積んでこられた。開幕戦で見せた姿から大きく進化しているのはみんなが感じていること。発せられる言葉には説得力と熱意がこもる。対戦相手のWG昭島はチャレンジャーの立場。その面ではメンタル的には臨みやすい面もあるだろう。「立正大学のときに入替戦を経験しました。自分たちは勝てば2部から1部に上がれる状況。カテゴリーが下のチームに立場的なアドバンテージはあるけど、僕は釜石SWのほうが強いチームだと思っています。相手がどのチームであっても、自分たちがどんなプロセスを辿ってきて、トレーニングの成果をピッチでしっかりと出せるかどうかが大事。今季の釜石SWは常にチャレンジャーだった。それが入替戦になろうとも変わりはない。ホラー映画が大の苦手で、夜間に一人で起きるのを避けて朝までトイレを我慢することもあったという。そんな意外な一面も持ち併せるヘンリーだが、ことラグビーとなると頼もしいことこの上ない。ホストゲームで先勝なるか。“トライ王”の活躍に注目だ。(髙橋拓磨)クリタウォーターガッシュ昭島(D3)感情を爆発させるのはいま。途中からセンターに挑戦し、この入替戦で初先発のチャンスをつかんだ今季のD2/D3入替戦は、来季からのチーム数増加に伴い、ディビジョン2で6位の日本製鉄釜石シーウェイブス(以下、釜石SW)とディビジョン3で3位のクリタウォーターガッシュ昭島(以下、WG昭島)の対戦カードのみ行われる。昨季の入替戦と同じ顔合わせとなったが、D2昇格を狙うWG昭島にとっては、選手、スタッフの誰一人として、昨季味わった悔しさを忘れてはいない。その大事な入替戦の初戦でチャンスをつかんだのは、2年目の柳田翔吾だ。これまではスタンドオフまたはフルバック、ウイングのポジション。今季の出場はすべて控えからだったが、初めての先発出場はセンターでの登録となる。「体を当てるのは嫌いではなかったですし、センターをやってみたい気持ちはずっとありました」と、シーズン途中でコーチに直訴し、ポジションを変更。ターニングポイントは、第13節の日野レッドドルフィンズ戦だったという。「最初は出場時間が少なくて、納得のいくプレーができなかったのですが、あの試合で初めてセンターで長い時間出場することができて、そこから自信を持てるようになりました。『体を当てて、まっすぐ走る。そんな誰にでもできるようなことを頑張ろう』とシンプルに考えた結果が、いいパフォーマンスにつながったと思います」その後もセンターとしての練習を重ねてきた結果、初めての先発の座をつかんだ。それも入替戦の初戦、相手は昨季敗れた釜石SWだ。柳田にとっては失うものは何もない。「ウイングに強い選手がいるのがWG昭島の強みなので、そこで何回勝負できるかが大事になると思います。自分はセンターとして、全力で体を張ってプレーしたいです」ここまで来たら、気持ちの強いチームが勝つ。「あまり感情を表に出さないほう」という柳田だが、感情を爆発させるのはいましかない。これまで支えてくれたファンのためにも、D2昇格を懸けて、いよいよ運命の入替戦の幕が開く。