代表チームでは、ムードメーカー的な存在。プレースタイルも「楽しく」がモットーだ。防衛省のホームページでは「つかんだチャンスを自分らしく、精一杯プレーする」とコメントしていた。金メダル獲得後、ほかの選手とともにとびっきりの笑顔を見せた山田2尉。「楽しく」、そして「自分らしく」こそ、真骨頂といえる言葉だった。三重県出身の山田2尉は本番前の6月、母校の三重県立鳥羽高校と自衛隊三重地本を相次いで訪問した。母校では、後輩たちに楽しむことの大切さを伝えた。その内容は、防衛日報の紙面(写真、7月2日付)でも紹介している。「鳥羽高校の生徒が得意とする『楽しむ』ということは、社会に出ても通用します。どんなときでも楽しむことができれば、きっと成長できます。自分なりの楽しさを見つける。すれば、社会での『いい過ごし方』ができる。三重地本を表敬訪問したのは、「明るい話題で地域を元気にしたい」という思いからだった。懇談の中で「座右の銘」を聞かれた山田2尉は「『好きこそが、すべて』」と答えた。その理由として、(フェンシングが)好きだからこそ続けられ、好きだからこそ楽しめてきました。好きになってやってきたから今の成長があります」と、自身を成長させてくれた言葉について、熱く語っていた。アスリートとしてさまざまな経験を重ね、世界の頂点に立った山田2尉。序盤からタックルを決め、リードを守った。乙黒2曹は、2016リオデジャネイロ五輪銅のハジ・アリエフ選手(アゼルバイジャン)を5-4で破り、初出場で頂点に立った。持ち味のスピードを生かした攻撃的なレスリング。乙黒2曹は、夢の舞台でもその実力を遺憾なく発揮した。準決勝のガジムラド・ラシドフ選手(ROC=ロシア・オリンピック委員会)は、2年前の世界選手権で敗れている相手。現世界ランク1位の宿敵を五輪本番で圧倒した。防衛省のホームページに掲載された乙黒2曹の「五輪の抱負」だった。兄・圭祐3陸尉は8月5日の初戦、フリー74キロ級に出場したが、惜しくも敗退。兄弟の夢はかなわなかった。「兄の分まで」と気持ちを入れ替え、強い気持ちで臨んだ五輪の闘いでもあった。試合後、乙黒2曹は「自分が全力を出して、兄の借りを返したいと思って頑張った」と、兄のリベンジを果たした喜びを語った。弟の大一番をスタンドで見つめた兄もまた勝利の瞬間、涙を見せ、周囲の関係者と抱き合った。兄の後を追い続けたレスリング人生だった。スパーリングの相手はいつも兄だった。小学校時代から天才の呼び声が高かった。史上最年少記録となる19歳10カ月での達成だった。世界の強豪たちは黙ってはいなかった。乙黒2曹は徹底的に研究され、翌19年の世界選手権は5位に終わった。栄光から一気に挫折を経験した。これが乙黒2曹の気持ちに火を付け、自らも研究を続けた。19年の全日本を制し、東京五輪の切符を手にした。20年のアジア選手権では金メダルを獲得した。乙黒2曹は「苦しいことが多かったが、周囲のサポートのお陰で少しずつ前に進めた」と振り返った。五輪では優勝候補の一人。プレッシャーは計り知れなかったという。何よりも、男子のフリーはここまで、日本選手のメダル獲得がゼロ。日本男子の希望、夢が乙黒2曹にすべて託された。そんな中で、難敵を次々と撃破して栄冠を手繰り寄せた。フリーの日本男子陣を救った乙黒2曹。並木3曹は悔しさをにじませていた。周囲の不安の声を吹き飛ばしたかった。「金メダルを取れるってところを見せたかった。世界に私のボクシングを認めさせたかった」。大柄な外国人選手に立ち向かい、表彰台に上り詰めた。世界に証明してくれたはずだ。気持ちの強さと負けず嫌いが並木3曹を支えた。背景には、幼少期から始めた空手があり、小学校ではキックボクシング、そして、中学2年から本格的にボクシングにのめり込んだ。生活の中には、いつも闘う気持ちがあった。高校時代は公式戦無敗。平成29年、練習環境が整った体校に入隊。2018年(平成30)の世界選手権では銅メダルを獲得した。並木3曹には、もう一つ強い思いがある。防衛日報社が今年2月、体校所属の五輪内定者たちを取り上げた企画「挑戦者」の中で、「女子ボクシングが少しでも多くの人に興味を持ってもらえるような試合をする」と話していた。最高の舞台で結果を残した。次のパリ五輪では、今回の経験を糧にし、新たな挑戦を続ける気持ちを口にした。3年後、世界に認めさせ、女子ボクシングをさらに知ってもらいたい。2つの大きな目標を達成させるつもりだ。最高の舞台で大輪の花を咲かせた4人の自衛官アスリート。防衛日報紙上でも本番に向けた自信と、体校や応援してくれる人たちへの感謝と約束の言葉を伝えていた。オリンピックは8日、17日間の全日程を終了した。inログインすると、会員限定記事をお読みいただけます。