おさきッス」モコイは管の中に戻っていった。ゴウト「フム、状況は理解できたな。依頼人から藁人形を受け取りゴウトとともに検分する。ゴウト「確かにこの藁人形からは妖気を感じるな。こやつの依頼にもこたえてやらねばなるまい。藁人形の処遇を考えていると、依頼人が息を飲んだ。駆け出した依頼人を目で追い、空地の入り口を眺めると、一人の少女を乱暴に捕まえた人相の悪い男が立っていた。人相の悪い男「こんなところにいたのかい、探したぜ。するつもりもこうするつもりも、もう三月も前から言ってあっただろう。あんたも娘も承知していた話だ。依頼人は人相の悪い男に縋り付くように頼み込んだ。娘は恐怖からか観念しているのか、目を伏せたまま一言も発しない。ゴウト「おい、ライドウ。話が妙な方向に転がってきたぞ。本人たちが承知していたならば、悔しいが我々が口を出せるような話でもなさそうだ。こんなことに巻き込まれるとは」ライドウは仕方なしに藁人形をいったん懐にしまい、様子を見ることにした。人相の悪い男「こっちは待てない期限をもう三度も伸ばして待ってやってたんだ。依頼人「もう一月、あとひと月だけ待ってくれ、ちょっとずつでも返せているじゃないか。依頼人は、人相の悪い男に蹴り飛ばされ、地面にうずくまった。人相の悪い男はつかんでいた娘を横に突き飛ばし、依頼人にさらに蹴りを入れようと足を振りかぶっている。ゴウト「双方合意の上の身売りはともかく、目の前で暴力を振るわれたら黙ってはおけぬよなあ。ライドウ」ゴウトに言われるまでもなく、ライドウは走り出した。苦も無く人相の悪い男を取り押さえたその時、依頼人が手にした藁人形の赤い糸を解くのが見えた。藁人形は、大量の生体マグネタイトを放ちながら突風にさらわれ何処かへと飛び去っていった。依頼人の手には仄かに赤く光る糸だけが残される。奴の手にあるはずがない!」ライドウが慌てて懐に手を伸ばすと、しまったはずの藁人形がない。その瞬間、取り押さえていたはずの人相の悪い男が突如消え去った。ええいもう理解が追い付かん。ライドウ、今の男は異界へ消えたようだ。依頼人とその娘のことも気がかりだが、ゴウトの言うことも尤もである。ライドウは陰陽デンデン太鼓を鳴らして金色に輝く巨大な龍、大コウリュウを呼び出した。大コウリュウ「久しぶりだな、十四代目葛葉ライドウ。ID:4btJ32Bz0志乃田名もなき神社の鈴を鳴らすと、黒装束の女が現れた。彼女こそが超国家機関ヤタガラスの一員。ライドウは名前を知らないが、ヤタガラスの使者と呼んでいる。ヤタガラスの使者「どうしたのです。十四代目葛葉ライドウ。珍しく慌てていますね」ゴウト「すまぬが問答している時間はない、異界開きを頼む。異界深川町に火急の用がある。早くせねば地獄少女に一人の男が殺されてしまう」ヤタガラスの使者「地獄少女......わかりました。目を閉じ、一時の浮翌遊感に耐えると異様な妖気で満ちた場所へと送られた。ゴウト「なんというすさまじい妖気よ。地獄少女がこれほどの悪魔とは、抜かるなよライドウ。妖気をたどって走り出すゴウトを追いかけるライドウ。たどり着いたのは祠前の空地、人相の悪い男が現実世界から消えた場所。その周囲だけが夜のように闇が覆っていた。闇の中には腰を抜かしている男の前に花柄が揺れ動く振袖を着た少女が立っている。周囲には三体の悪魔がいるようだが、闇にまぎれて風体はよくわからない。服装こそ違うものの、依頼人の記憶にあった地獄少女に相違ない。地獄少女は一瞬だけ全力疾走するライドウに目をやり、すぐに人相の悪い男へと視線を戻した。あい「闇に惑いし哀れな影よ。少女の袖を広げると、その模様、揺れ動いていた花の模様が空中に浮かび出して男を包み込んだ。しだいに闇が濃くなり地獄少女も男も、すべての影が闇と一体化して見えなくなる。すると今度は闇が薄れはじめて、やがて消えた。周囲の三体の悪魔も一拍遅れて空間に溶けるように一瞬で消え去る。今の出来事が何かの間違いであったかのように、そこには彼女らの痕跡など一切残っていなかった。ゴウト「間に合わなかったか......。地獄少女の周囲にいた三体の悪魔。奴らの消え去る様子だが、そこらの悪魔とは様子が違ったな。あのように音も気配もなく突然フッといなくなるとは、見たことも聞いたこともない。我らの知らぬ術を操るようだな、これは一筋縄では行かぬかもしれぬぞ。それに何より地獄少女、かわいらしい見た目に反してなんと強大な悪魔よ。あれほど強力な呪殺魔法、めったにお目にかかれるものではない。ライドウよ、うぬと地獄少女、目が合ったように見えたが、どうだ、勝てそうか」ライドウは分からないとかぶりを振った。その瞳からは闘志が溢れている。ゴウト「そうか、アマツミカボシやアスラおうにすら打ち勝ったうぬにそこまで言わせるほどの悪魔がまだいるとは......だが、なおのこと放置するわけにもいかなくなったな。ライドウよ」ライドウはゴウトの言葉に深く頷いた。ゴウト「とりあえず、いったん現実世界に戻るとするか。そこに現実世界との接点もある。ID:4btJ32Bz0異界と現実世界の接点を抜けた先、現実世界に茫然自失とする依頼人がへたり込んでいた。胸元には人魂を図案化したようなあざがくっきりと浮かび上がっている。娘が、肩をゆすって声をかけているが反応がない。依頼人「そんな、俺は藁人形を使うつもりなんてなかったのに、とっさに糸を引いちまった。依頼人はぶつぶつと同じことを繰り返している。ゴウト「有意義な情報を提供してくれた男だ。力になってやりたかったが、残念だな。名前を我が知ったのもその時だ」そういえば異界開きの際、ヤタガラスの使者も地獄少女を知っているような様子であった。ゴウト「我としたことが、最初にヤタガラスに当たるべきであったというのに。なき神社の鈴を鳴らすと、ヤタガラスの使者が現れた。黒い頭巾を目深にかぶっておりその表情をうかがい知ることはできない。ヤタガラスの使者「よく来ました、十四代目葛葉ライドウ。要件は分かっております。ついてある程度把握しております。何が聞きたいですか」ゴウト「まずは地獄通信について教えてもらおうか」ヤタガラスの使者「地獄通信とは言ってしまえば復讐代行業です。我々が調査した限りでは安土桃山時代にはすでに存在していました。連絡方法は時代により様々ですが、共通していることは怨みを持つものが復讐を願うと、地獄少女がその復讐を代行するということ。怨みを果たしたものが死後地獄へ落ちるということです」ゴウト「では、地獄少女について教えてほしい」ヤタガラスの使者「地獄少女は正体不明の強大な悪魔です。過去に彼女を使役しようとした悪魔召喚士が何人もいましたが成功した例はありません。いつ、どこで生まれたのか、何の目的で地獄通信を運営しているのか、まったくもって謎、一切分かっていません」ゴウト「ヤタガラスは地獄少女についてどのような立場をとっているのだ?」ヤタガラスの使者「監視にとどまっておりました。彼女はこの国を拠点とした強大な悪魔ですが、復讐代行を除いて人々に害をなすことがありません。いうことだ?」ヤタガラスの使者「原因は不明ですが、かつて、地獄少女の活動が数年単位で見られなかったことがあります。その期間中、全国で悪魔による凄惨な事件が後を絶たなかったのです。この理由について、調査と解析の結果我々は次の通り結論しました。彼女に復讐を依頼する人物は皆深い恨みを抱えております。彼女に依頼をできなかった場合その怨みがつもり悪魔と化す、もしくは悪魔を呼び寄せる事例が少なくないのです。そのような理由で現れた悪魔はおおむね彼女ほど理性的ではないので、復讐の対象のみならず周囲の大勢を巻き込んだ事件に発展してしまうのです」ゴウト「つまり、地獄少女は悪魔による事件の抑止力として働いていると?」ヤタガラスの使者「先ほども言いましたように、彼女の目的自体は全く不明です。結果としてそのように機能していたという意味です。彼女の行動自体は容認しがたいのですが、排除すればそれ以上の被害が発生する。要するに地獄少女は我々にとって必要悪なのです」ゴウト「了解した。ヤタガラスは地獄少女を国家に仇なす存在とは考えていないということだな?」ヤタガラスの使者「その様に考えておりました」ゴウト「......先ほどから気になっていたのだが、なぜ過去形なのだ」ヤタガラスの使者「最近まではそのように考えられていたのですが、ここ最近、二か月ほど前から地獄少女の活動が活発になってきたのです。事件の数も以前とは比べ物になりません。なにより、以前なら地獄少女が相手にしないような、そのまま時間に埋もれる癒されるような弱い怨みであっても地獄少女の活動の痕跡がみられるのです」ゴウト「それでは、今や地獄通信は帝都に仇なす存在に......」ヤタガラスの使者「今でこそ地獄通信の被害件数は、その抑止効果を上回っていませんが、それも時間の問題です。このままでは確実に帝都に仇なす存在となるでしょう。誰が怨みを晴らせばそれがまた新たな怨みを生む。今の状態が続けば、晴らす怨みより生まれる怨みのほうが多くなり、怨みの連鎖が爆発的に広がってしまうでしょう。なればもはや手の打ちようがありません。十四代目葛葉ライドウ。ヤタガラスの名の下に地獄少女の調査を命じます。最近その活動が変化した原因を調査し、排除するのです」ライドウはその命令に対して強く頷いた。ID:4btJ32Bz0ライドウは鳴海探偵事務所に戻り、鳴海に捜査状況を伝えた。地獄通信に地獄少女がそんなに恐ろしいものだったとは。ここらで捜査会議をして情報をまとめるか。ライドウ」ライドウはコクリと頷いた。鳴海「よし、じゃあ、まずは判明したことを確認しよう。帝都新報の空白だけどこれの正体はもうわかっているよな。この空白、ライドウが確認してきたところでは特定の人物にだけ地獄通信という広告が見えるんだった。獄卒のエッセイ鳴海「そうだったな。ライドウが別件依頼で見聞きしたこと、ヤタガラスの使者から聞いた内容の両方がそれを示している。二つの情報源が共通の事実を支持しているってことは重要なんだぜ。その分確実性が高くなるからな。その復讐の内容は怨みの相手を地獄少女が地獄に流すこと。その復讐の対価が復讐を果たすと自身も死後に地獄に落ちることだったな」ライドウは頷いた。鳴海「恩田さんの依頼は『空白が誰の意図に基づいて掲載されているのか調査してほしい』だったよな。これは地獄少女の意図によるものだと断言していいだろう。恩田さんの依頼の調査は終了でよさそうだな。恩田さんの正体が悪魔で、しかもその意図が不明なら調査結果の報告は様子を見てからにしようぜ」ライドウは大きく頷いた。鳴海「さて、その地獄通信だが、昔は国家の平穏を乱すようなものではなかったけど、最近は飛んでもなく事件の件数が増えてきたんだったな。変わってなどいない鳴海「そうだ。そこで鋭い俺は気が付いてしまった。この間タヱちゃんが、帝都新報に週刊で地獄通信が載るようになったのは9週間前と言っていた。二カ月って61日だろ、9週間は63日だ。これってただの偶然だろうか」ライドウは大きく首を横に振った。広告の頻度が増えて、その分客が増えるってのは自然だ。考えてもこの二つには因果関係にある。ことは地獄通信に同時期に起こったもう一つの変化、弱い怨みでも地獄少女が動く。鳴海「そこで考えてみたんだが、ライドウが報告で言っていた『特定の人物にだけ地獄通信という広告が見える』仕組み。これって強い怨みを持った人物にだけ広告が見えるって考えられないか?」ライドウは頷いた。ゴウト「たしかに、そのような仕組みであれば合理的だな。鳴海「そして、地獄通信が週刊になってから、地獄通信を見るのに必要な怨みの強さが減ったんじゃないかな?それなら弱い怨みでも地獄少女が動くようになった理由に説明がつく。ライドウ」ライドウは大きく首を横に振った。鳴海「そうか、そうだよな。お前もそういってくれて俺も自信が持てたぜ。俺もこの推測は正しいと思う。なると、なぜ広告......地獄通信が週刊に変わったのか。ここが事件を解くカギになりそうだ。それじゃあ、今後の調査方針として、俺はタヱちゃんの伝手を使って新聞社の内部から、週刊広告に変わった経緯について調べてみるよ。ライドウは地獄少女を追ってみてくれ。本人から話が聞ければそれが一番手っ取り早いからな。......あれ、まてよ、そうか!またまた鋭い俺は思いついてしまったぜ。鳴海「地獄通信の内容、控えてきているんだろ?じゃあさ、その連絡先に手紙を出しちゃえば地獄少女に会えるんじゃないかな。少なくとも別件依頼の依頼人は投函直後に地獄少女に会ったんだろ?」ゴウト「そうか、確かにそれならば会えるかもしれぬな。鳴海「じゃあ、早速試してみようぜ。幸いにもポストはすぐそこにあるしな。よし、捜査会議はこれで終了だ。ID:4btJ32Bz0しばし後、銀楼閣を出てすぐのポストにライドウ、鳴海、ゴウトは立っていた。ライドウの手には地獄通信宛の手紙―ただし封筒には白紙の便箋が入っていた。鳴海「さあ、ライドウ。投函してみてくれ」ライドウはごくりと唾をのみ、封筒を投函した。鳴海「......どうだ、何か変化はあったか?」ライドウは首を横に振った。鳴海「誰かの名前を書いた便箋を入れなきゃいけないのかな。ライドウ、俺の名前でいいから書いて出してみてくれ」ライドウは探偵事務所まで走って戻り、鳴海の名前を書いた便箋の入った地獄通信あての封書を用意した。鳴海「さて、今度こそ地獄少女に会えるか?」ライドウは再び封書をポストに投げ込んだ。地獄少女は現れないようだ。鳴海「怨みを持って投函しないと現れないのかな......とにかくこの方法じゃあダメみたいだな。それじゃあ俺は捜査会議で決めた方針通り、帝都新報のほうを当たってみる。ライドウは地獄少女のほうを追ってみてくれ。相手は強力な悪魔らしいからな。鳴海はそう言って去って行った。ID:4btJ32Bz0ゴウト「うーむ、地獄少女を追うと言っても、一体どうしたものか」ゴウトとともに悩んでいると、背後から声をかけられた。恩田「あー、いたいた。振り返ると恩田を名乗る悪魔ともう一人、さわやかな印象のまさにモボと呼ぶべき風体の青年が立っていた。青年からも強い妖気を感じる。ライドウの手は自然と退魔刀と封魔管に伸びていた。恩田「そう、帝都新報の新人記者、恩田ヨネさ。元気だったかい猫ちゃん。こっちの連れは石元蓮。本業の同僚ってとこさ。恩田「ああ、聞いたことがあるよ。有名な悪魔召喚士だからね。あんたがライドウさんだったのかい。厄介だね」ゴウト「それで、何の用だ。新聞記者として我等を訪ねたわけではあるまい。恩田「話が早くて助かるね。ここだと話し難いから場所を変えてもいいかい?」ライドウは頷いた。恩田がそういうとライドウの平衡感覚が一瞬揺らぐ。次の瞬間には異界筑土町に引き込まれていた。ID:4btJ32Bz0恩田「改めて自己紹介しようか。名乗るや否や恩田、いや、骨女の体の一部分が白骨化する。同時に着ていた洋服が和服へと変わった。石元「俺も石元連ってのは仮の名前さ。立派な妖怪だ」こちらは姿が大きく変わらないものの、前頭部に大きな目玉が現れる。ゴウト「......先日襲ってきた雑魚悪魔どもを覚えているかライドウ。トゥルダク、ガシャドクロは骸骨の悪魔、イチモクレンは男の方と同じ名だ。こやつらの眷属かもしれん。注意しておけ」ゴウトの耳打ちに小さく頷くライドウ。ゴウト「正々堂々と正体を現したことは評価しよう。お嬢が仕事していた時、邪魔をしようとしていただろう?言い逃れはできないぜ、俺たちもその場にいたんだ」ゴウト「ほう、お嬢というのは地獄少女のことか。恩田改め骨女「大正解。一目連「とにかく、お嬢の邪魔をするのはやめてほしいのさ」ゴウト「難しい相談だな。骨女「私は調査を頼んだだけさ。それがどうしてお嬢の邪魔することにつながるのさ。一目連「頼みってのはもう一つあってね。骨女「仕方ないねぇ、あんたたちを信頼して調査を頼んだんだが、こうなっちまったか。ID:4btJ32Bz0言うが早いか、骨女が緑色の炎をまとった苦無を三本放ってきた。同時に一目連が駆け寄ってくる。ゴウト「ちっ、何が何だかわからんが、気を付けろライドウ。コヤツ等先日の悪魔の比ではないぞ」ライドウは側方に飛びのいて苦無を躱し、抜いた退魔刀で一目連の拳を防ぐ。予想以上に重い一撃で足もとがふらつくが、一目連も防がれたのが意外だったのか一瞬動きが止まる。その隙に何とか体勢を立て直す事ができた。後方からは3つの金属音、ちらりと視界の端に収めればポストが緑の炎に包まれ、そのあまりの熱に溶け始めている。炎の苦無は想像以上の威力のようだ。一目連の追撃が目の前に迫る。人では到底たどり着けない速度と熟練した体術により放たれる拳、常人ではなすすべもなく倒される他無いだろうが、ライドウにとっては対処できない攻撃ではない。先ほどよりも重心を落とし再び退魔刀で防御。同時に、ほとんど頭上から炎の苦無が迫るのを感じる。先ほどの威力から考えて、防御するのは悪手だ。やむを得ず転がりながら回避する。一目連の打撃の威力を推進力に変え大きく後方に移動したライドウの目前には再び一目連が迫っていた。回避中に手中に収めた拳銃から三連発、射線には一目連と骨女が並んでいた。一目連が小さな動きで銃弾を回避すると、その死角から骨女が放った炎の苦無が現れ、直後銃弾と苦無がぶつかり合い爆炎を生む。思わぬ近距離からの爆炎のあおりを受けて、骨女が転ぶのが見えた。間は骨女を警戒しなくてよさそうだ。最小限の動きで銃弾をかわした一目連は走り寄る勢いを殺さずに飛び蹴りを放つ。見切れぬ速度ではない。これを好機とライドウは防御とともに蹴り足に上向きの力を加えた。たまらずバランスを崩す一目連、蹴りの勢いを利用して再び大きく飛びのくライドウ。川沿いの道を十数メートル追い立てられ、すでに金王屋という商店のある丁字路まで追い詰められた。ここで戦闘が始まってから始めて、ライドウは積極的に動ける時間を得た。一目連の体術ならば体勢を整え再度襲い掛かるまで一呼吸、骨女にしてもあと数秒の隙もあるまい。その一呼吸の隙がほしかった。仲魔を召喚するためである。ID:4btJ32Bz0召喚直後には一目連は再びライドウに躍りかかっていた。丁字路に追い詰められ、背後には甘味処の建屋、もはや後方に逃れる余地はない。後方に逃れる必要もなかった。ベリアル「よくぞ我を呼んだ。ライドウよ」その声が響くと同時に、迫りくる一目連はライドウの目の前で突如向きを変えた。ライドウの右手側に現れた西洋の竜のような肌と尾と翼をもつ人型の赤い仲魔、ベリアルの一撃を避けるためだ。ネビロス「コヤツの相手は任された。一目連が向きを変えると同時に、ライドウの左手側に現れた操り人形を持つ赤マントを羽織った黒い人型の仲魔、ネビロス現れる。ネビロスは呪殺魔法を操りながら一目連を追う。手の内をすべてさらしているわけはないだろうが、先ほどから手合せした限りでは一目連の攻撃は体術が主体。その技量は高いが、ネビロスならば安心して任せられる。ネビロスは物理属性の攻撃は一切無効という防御特性があった。ライドウから見て左手の道では、接近戦を繰り広げながらも離れていく二体の悪魔。正面の川沿いの道からは骨女の放つ複数本の炎の苦無が迫っていた。ベリアルは炎の苦無をすべて身に受けながらも意に介さず骨女へと接近していった。ベリアルには火炎属性の攻撃は一切無効なのだ。リアル「我に向かって火炎を放つとは、笑止千万」ライドウは仲魔を盾にしながら、一目連と骨女の死角から銃撃を加えた。目連はライドウの発砲を見切っているがごとく難なくかわしてしまった。骨女は無防備であったが、骸骨の姿であるため投影面積が狭く命中率が低い。当たった一発も硬く屈曲した骨にはじかれてしまった。ダメージがないこともない様子だが、あまりにも非効率だった。骨女「鉄砲玉は怖くないが、こっちの炎も効かないってわけかい。ベリアルの足もとから無数の白骨化した人間の手が生えてくる。ベリアルの足首をつかみ、固定してしまった。同時に炎を纏わぬただの苦無が数本飛来する。動きを封じられたべリアルは、躱すことも出来ずに無数の苦無の的となった。ベリアル「か...蚊に刺されたほども...感じぬわ」ベリアルは痛みをこらえて巨大な火球を骨女に放った。骨女は火球に飲まれ大きな火柱に包まれたが......火柱がおさまるとそこには無傷の骨女が立っていた。あたしの体は全身骨でね。炎に飲まれても火傷はしない。炎が効かないのはあんただけじゃないのさ」ゴウト「であろうな。火球に隠れて接近し背後に回っていたライドウの頭上で、ゴウトが骨女に声をかける。同時にライドウの放つ退魔刀の三連撃が骨女を襲った。ゴウト「なお、すでにベリアルは管に戻してある。上空から現れた黒い烏帽子形兜に緋色の鎧具足の仲魔、ヨシツネが更に強力な一撃を骨女に見舞い、骨女の頭蓋骨には大きな亀裂が走る。ヨシツネは己の戦果を確認すると管へと戻っていった。ゴウト「別な仲魔を召喚する余裕があるということだ。ID:4btJ32Bz0骨女が動かなくなったことを確認し、ライドウは一目連を目指し走った。丁字路の真ん中に立つと、ネビロスと一目連が不毛な攻防を繰り広げているのが見えた。一目連の攻撃はネビロスに効かないが、ネビロスのあらゆる攻撃が一目連に躱される。一目連に拳銃を六連発するが、やはり一目連は全弾躱してしまった。ゴウト「奴の回避能力は並外れているようだ。並の攻撃では当たらぬぞ。答えの代わりにライドウは仲魔を召喚した。ジャックフロスト「絶対零度だホ~!」ひょうきんで小柄な雪だるまといった姿の仲魔、ジャックフロストが現れると同時に、その姿には似合わぬ猛烈な冷気の嵐が一直線に一目連を襲った。一目連は難なくかわすが、その周囲の地面は氷に閉ざされ足場を悪化させる。その成果かイチモクレンの動きが多少鈍ったようにも見えた。続くネビロスの呪殺魔法に合わせて、再度ジャックフロストに冷気を撃たせる。今度は同時に六発の銃弾も放った。三方向からそれぞれ性質の違う同時攻撃である。一目連は一歩横にずれることで呪殺呪文の射線から逸れる。躱しながら一目連は前頭部に巨大な眼を開いた。同時に眼が眩い光を放ち周囲に猛烈な空気の渦が巻き起こる。ジャックフロストの冷気とライドウの銃弾はその渦に弾かれ明後日の報告へ飛んでいった。ゴウト「これすらも防ぐか。ライドウ、どうやら手加減は要らぬようだ」ライドウは小さく頷き、ジャックフロストを管に戻した。同時に、別の封魔管から緑の光がほどばしる。呼び出したのは再びベリアル。一発の火球が一目連に迫るが、すでに一目連は数歩離れた場所へと移動していた。一目連の元いた場所に大きな火柱が上がる。猛烈な熱気により周囲の氷は一瞬にして溶け、地面をぬかるみへと変えていた。一目連の足もぬかるみに埋まる。一目連が呟く時にはすでにベリアルはその姿を消してた。形状の頭に白蛇のような肌と尾をもつ巨躯の仲魔、ミシャグジさま。その艶めかしい体をうごめかせ、数条の桃色の電撃を放つ。ぬかるむ泥に足を取られながらも電撃を躱す一目連。ぬかるみを生み出したライドウの狙いは機動力を奪うことではなかった。泥水は電気を通すのだ。ぬかるみ全体が桃色の電撃の輝きを放つ。回避能力が高かろうが、躱す場所がなければ意味はない。電撃に一目連の身体が一瞬痙攣する。ぬかるみ全体に広がった電撃にはさしたる威力もなく、肉体的なダメージは微々たるものに違いない。ミシャグジさまの電撃は身体のみならず精神をも侵す。先ほどの様には戦えまい。一目連は大きく舌打ちをしながら、額の目玉から光を放った。同時に一目連の姿が消えうせる。移動先はすぐに知れた。倒れていた骨女を抱える音がライドウの耳に届く。ライドウが視線をやった直後、一目連とそれに抱えられた骨女は闇に溶けるように消え去った。ID:4btJ32Bz0ゴウト「逃げたか、聞きたいこともあったのだが仕方あるまい。奴らがあの時地獄少女の周囲にいた悪魔だというのは間違いなさそうだな。消え去る様子があの時とまるで同じだ。これでますます骨女の意図が分からなくなってしまった。二体の悪魔が消えた場所からライドウのほうに目線を向けたゴウトが続ける。ゴウト「ところで骨女が先ほど三藁と名乗ったのを我は聞き逃しておらん。それにもう一体の悪魔は別の仕事をしているとも言っていたな。我が思うに、もう一体の悪魔とは別件依頼のあの男の記憶であったあの禿頭の老人ではないかと思うのだが」ライドウも同感であった。あの禿頭の老人は藁人形に化けていた。三藁とやらの一員と考えて不自然はない。別の仕事というのは藁人形となって糸を解かれるのを待っているのではなかろうか。ゴウト「そうだ、我もそのように推測している。そこで、一つ作戦を思いついた。今わかっている範囲で地獄少女が現れるのは、誰かが地獄通信に手紙を出したときに謎の空間、そして、誰かを地獄に流す際に帝都の異界に現れる。誰かが異界に流される際、藁人形は大量の生体マグネタイトを放出することを我々は知っているな。疾風管属の仲魔を偵察に出し我々は志乃田名もなき神社に待機する。仲魔が生体マグネタイトの放出を確認したら直ちに当該地点の異界へ向かう。確かにそれならば、地獄少女に会うことができるかもしれない。ID:4btJ32Bz0志乃田、名もなき神社で、ライドウはヤタガラスの使いと、鳥の翼をもつ少女の姿の仲魔モー・ショボーに作戦の説明をしていた。ヤタガラスの使者「なるほど、わかりました。私はいつでも異界開きができるように準備しておけばよいのですね」モー・ショボー「いいよ。人間の言うことなら聞いてあげる。帝都のどこかで生体マグネタイトがたくさん出てきたら教えればいいんでしょ?」ゴウト「では頼んだぞ」モー・ショボーははるか上空へと消えていった。ゴウト「さて、では我等は一休みと行くか。ことによってはあの地獄少女と一戦交える必要があるやもしれぬのだからな」ライドウはその時間は無いとに上空を指さした。モーショボーが落下するかのごとき速度で降りてきていた。ゴウト「なんと、タイミングが良いと言うべきか悪いと言うべきか」モー・ショボー「人間、でっかい鉄の塔がある山でマグネタイトが吹き出してるよ」ゴウト「ふむ、ということは桜田山か」ヤタガラスの使者「異界桜田山に送ればよいのですね。目を閉じ、一時の浮翌遊感に耐えると異様な妖気で満ちた場所へと送られた。ID:4btJ32Bz0ゴウト「この妖気は......間違いない地獄少女はここにいるぞ」モー・ショボー「人間、こっち、こっちに強いアクマがいるよ」ライドウはモー・ショボーに礼を言って管に戻した。応とこたえて、走り出すライドウ。地獄少女は鉄塔の目の前に何をするでもなく立っていた。頻繁に鉄塔の中から女性の悲鳴が聞こえてくる。ゴウト「地獄少女、閻魔あいだな。地獄流しをやめろ」あい「ネコ......あなたが、一目連が言っていた邪魔をする人?」ゴウト「おそらく我ではなくこのライドウのことであろうな。地獄流しはやめてもらうぞ」あい「やめるわけにはいかない。邪魔しないで」ゴウト「そうか、では力ずくで止める他ないな。ライドウ、抜かるなよ」ゴウトの前に一歩踏み出すライドウ。その手に持つ封魔管から濃厚な生体マグネタイトともに一体の悪魔が呼び出されていた。召喚したのは、地獄少女に劣らず可憐な金髪碧眼の少女の姿をした仲魔、アリスであった。以前見た地獄少女の呪殺魔法ほどではないがアリスもまた強力な呪殺魔法を操る悪魔である。アリス「あら、貴方はもう死んでいるのね。和んでいるアリスを置いて地獄少女に肉薄する。アリスにはもう指示を出してある。あとはライドウがひたすら攻撃するだけである。避けようともせずにそのまま立ち尽くす地獄少女。ゴウト「それはどうかな。ライドウに許された永世ライドウの称号はコヤツに強い決意を与えている。ゴウトの言葉通り、ライドウの振るう陰陽葛葉は地獄少女に確かなダメージを与え、その小柄な体躯を吹き飛ばした。切り傷を与えることは叶わなかった。物理攻撃への耐性ではなく、単純な防御力で陰陽葛葉の切断力を防いだのだ。地獄少女の吹き飛ぶ先にはすでにヨシツネが召喚してある。ヨシツネの渾身の一撃が地獄少女の体を野球の球のように打ち返した。ライドウに向かってくる地獄少女にライドウは必殺の突きを放った。的殺とも呼ばれるライドウの奥の手の一つである。陰陽葛葉の切っ先は吸い込まれるように地獄少女の胸を突いた。......ゴウト「ヌウ、まともに入ったというのに傷ひとつつかんとは、あの振袖は何でできているのだ?」ひらりと受け身とった地獄少女は無表情のままであった。あい「ものすごく痛い。痛がっていない顔でそういうと、片手を一振りする。途方もない範囲と密度の呪殺魔法が津波のように広がりながらライドウに襲い掛かる。これほど広範囲の魔法では躱すことなど到底かなわないし、僅かに触れただけでたちまち絶命しそうな密度である。ID:4btJ32Bz0しかしライドウは気にも留めずに封魔管へ手を伸ばしながら再び地獄少女へ向けて、すなわち迫りくる呪殺魔法に向かって駆け寄っていく。呪殺魔法がライドウに触れんとした直前、地獄少女の呪殺魔法はモーセを遮る地中海のごとく突如道を空けた。アリスが干渉し軌道をそらしたのである。地獄少女の視界の端に、親友にそうするように楽しげに手を振るアリスが映った。ゴウト「この目で見るまで我は不安だったが、さすがはライドウよ。表情は一切変わらないものの、やはりアリスの干渉に驚いたのだろう。地獄少女の動が一呼吸だけ止まる。その隙にライドウは彼女を間合いに取り込んでいた。生体マグネタイトを帯び緑に光る陰陽葛葉が無数の軌跡を残像として残して閃いた。一拍のうちに十数筋の斬撃が地獄少女を襲う。地獄少女は不可視の障壁を次々と生み出し、ライドウの斬撃を防いでいく。不意に、地獄少女がバランスを崩した。モコイ「チミ、サマナー君しか見えてないッスね。先ほど召喚したモコイのブーメランが足を掬ったのだ。コイを管に戻し、別の管を胸元から取り出す。ばしる緑の輝きが失せた時には、人の顔を持つ巨大な徘徊性蜘蛛の仲魔、ツチグモが地獄少女にのしかかっており、ライドウはその背に立っていた。ツチグモはその巨体に秘められた力を前足に込め、足もとの地獄少女に叩き付けた。轟音とともに小規模な地震が発生し、地獄少女の周囲の地面は陥没すらしていた。ライドウはツチグモの挙動をばねに大きく跳躍していた。無数の光球を放っていた。ツチグモが管に戻り、ようやく拘束から逃れた地獄少女の目の前には自由落下に任せて刀を振り下ろすライドウが迫っていた。直撃、周囲に衝撃波が広がる。仲魔のマグネタイトさえも使用し強力な一撃を叩き込むこの技もライドウの奥の手の一つ、その名も震天大雷であった。土ぼこりにまみれた地獄少女は目を閉じ、ピクリとも動かない。追撃をせんと封魔管に右手を伸ばしたとき、ぱちりと地獄少女の目があいた。危険を感じたライドウはとっさに飛びのくが、間に合わない。青白い爆炎に全身が飲まれた。ID:4btJ32Bz0目は何とかとっさに庇えたため支障ないが、そのほか肌の露出する場所は酷い火傷を負ってしまった。関節を痛めたようでうまく動かない。肋骨も数本折れたようで猛烈な苦痛がライドウを苛んだ。マントや学生服も一部炭化してぼろぼろになっているが、帽子だけはなぜか奇跡的に無事である。続けて青白い炎をライドウとアリスに向けて放った。ライドウは何度も炙られながらも必死に避け、火傷に引きつり自由に動かぬ手で胸元の封魔管を探った。アリスはライドウに回復魔法をかけようとするが、炎に邪魔されて詠唱時間が稼げず身体のところどころを焦がしていた。ライドウは向かい来る七発目の火炎を、無様に転がりながら何とかやり過ごし、ようやく胸元の封魔管をつかむことに成功した。同時にべリアルを召喚する。