そのどれもに、良也が深く関わっていた。栞にとって土樹良也とは、何度も己を救ってくれた、どこまでも優しくて、だれよりも強い魔法使いであり------------時に胸を締め付け、時に温かな安らぎを覚える、淡く儚い思いを寄せる男性(ひと)であった。栞は、箱入り娘である。それこそ物語の中にしか存在しないような、深窓の令嬢とも言うべき筋金入りのお嬢様である。故に、栞はこの胸の中の淡い思いの正体に、気付いて居なかった。良也と共にいるときに感じるこの喜怒哀楽の入り混じった不思議な感覚。栞はこの感覚の中に居ることが好きだった。青春特有の、この一瞬が永遠に続くのだという漠然とした感覚と相まって、いつまでもこの関係が続くのだという幸せな幻想の中にいた栞。他ならぬ親友の忠告によって、栞はこの関係が幻想でしかない事に気付いてしまった。『栞ちゃん、このままだと卒業まで生徒と先生の関係のままだよ』ふと脳裏に、良也の隣に自分の見知らぬ女性が寄り添って立っている姿を幻視する。幸せそうな二人は、腕を絡めて、見つめ合って笑っている。その視線の先に自分は居ない??????「......ッ!」ズキンッと、胸の中の、今まで自分に幸福感を与えてくれた何かが、胸を引き裂かんばかりに暴れた。栞はぎゅうっと、無意識の内に、良也から貰ったお守りごと胸を抑える。気付かぬ内に、目から熱い何かが零れ落ち、心臓は痛いほど脈打ち、心は張り裂けんほどに悲鳴を上げた。「ああ......」ここに来てようやく、栞は単純な事実に辿り着いた。「先生......私は......先生の事が......」それを認めることは、これまでの関係の終わりであると同時に、新たな関係の始まりであった。「大好き......」ストン......と、その言葉を口にした瞬間、胸の中の気持ちがスッキリと収まった気がした。痛みを伴っているが、同時に温かな気持ちも湧き出てくる。「私は......先生が......大好き......」まるで確認するように、大切な宝物を抱きしめるように、栞はその言葉を繰り返した。今度は、自問自答するのではなく、しっかりと芯の通った言葉であった。顔を上げた栞の目には、力強い光が宿っていた。その光は、若い頃の高宮祖父が、世界一の大財閥を作るという大志を抱いた瞬間に目に宿したものと、同じ光であった。獅子の子が獅子である様に、獅子の孫が獅子でない訳がなかったこの瞬間、栞の心に炎がやどったのだ。恋の炎というこの世でもっとも強い炎が。***家庭教師用の準備を整え、良也は高宮家へとやって来た。時間的に余裕があったため、のんびりと向かう。このペースなら予定より1時間は早くつくだろう。少々薄暗くなりだした景色の中で良也が腕時計を確認してから視線を上げると、道を全力疾走してくる少女が目に入った。うつむきがちに、薄暗い道を走る少女に、良也は見覚えがあった。良也の10メートルほど前方から曲がり角に差し掛かる藤崎、その進行方向に交差する死角から、ダンプカーが向かってきている。このタイミングで道に飛び出せば、ダンプは藤崎を避け切れずにひいてしまうだろう。思わず駆け出す良也、時間加速を用いて最高速で駆け抜け、ダンプの通り道手前で藤崎の前に飛び出し、体で受け止めた。前を見ず前傾姿勢で駆けていた藤崎は減速せずに良也に衝突した。この時良也は藤崎が怪我をしないよう、自身の体がクッションになるようにして仰向けに倒れた。傍目には教師の胸元に生徒が飛び付いて押し倒した様に見えただろう。直後、倒れた良也の頭上数センチをダンプの車輪が通過する、幾ら不死でも怖いものは怖い、自身と藤崎が無事だった事に、二重に安堵の息を吐く。「あ......え......ふぇ......!?いいいい、いっちー先生!?」フリーズしていた思考が回復した藤崎は、自分がが先ほど諦めた筈の意中の男に抱き止められているという不可思議な現状に混乱した。思考状態は停止から乱回転へと変化し、どうすれば良いのかわからなくなる。(え......!?え......!?なにこれ......!?先生に抱き締められて腕のなか......!?天下の往来のど真ん中で......!?意外と筋肉質......じゃなくて!......は、早く退かないと!)混乱の極みにある藤崎は動けず、良也は藤崎がこうちょくして動けないのに気付くと、ゆっくりと体の上から藤崎をどかせた。「まったく、どうしたんだ藤崎、そんなにいそい......で?」その時やっと、藤崎が目から涙を流していることに良也は気付く。普段の藤崎には到底似合わないその姿に、良也は虚を突かれ、大いに慌てた。「ど、どうした藤崎!?どこか痛いのか!?何かあったのか!?」おろおろと大いに混乱する良也に、藤崎はやっと自身が泣いていたのだという事実を思い出し、はっとして涙をぬぐう。「ち、ちが、そう、こ、これはあのそのあれだよ先生」ふいてもふいてもあふれ出る涙をぬぐうが、それで止まるほど軽い涙ではない、むしろ、良也(原因)に抱き留められたせいで、涙腺が決壊し、さっきより盛大にあふれ出てきた。「だ、ぐす、だいじょう、うぅ......だいじょ......う、うわぁあぁ......」ボロボロと、大泣きを始めた藤崎に、良也は混乱の極みとなった、これが栞や他の生徒であればなにかしかの対応がとれたであろうが、そこは藤崎である。普段から明るく、元気で、クラスのムードメーカーである彼女の泣き顔というのは、おおよそ想像の埒外の事象である。故に良也はどのような行動をとるべきか大いに混乱した。「ど、どうみても大丈夫じゃないぞ藤崎!?何があったんだ!?先生にいってみろ!?」わたわたと混乱する良也と、大泣きする藤崎に、やがて周囲からなんだなんだと人が集まりだす。「どうしたのかしらあの女の子......」ヒソヒソ「大泣きしてるぞ、あの男がなにかやったのか......」ヒソヒソ「警察呼んだほうがいいんじゃ......」ヒソヒソかたや大泣きする年端もいかぬ少女、かたやおろおろとするスーツ姿の男。かんがえたって事案発生である。その時、とんとん、と良也は肩をたたかれ、振り向くとそこに桜の代紋をしょった制服姿の男性、いわゆる警察官が、良也を見つめながらたっていた。絶句した良也は、藤崎をともなって派出所へつれていかれた。***「はい、お茶だよ、災難だったね」とんっと、藤崎と良也の前にお茶をおく警官。この警官は、良也が藤崎を助ける瞬間を見ていたため、最初から良也が藤崎に不埒な真似をしていたとは思ってはいなかった。あの行動は、むしろ混乱する二人を助けるために派出所に来てもらった側面が大きい。不審者としてつかまったのかと戦々恐々としていた良也は、それをきいてほっと一息ついた。良也と藤崎はそういいながら、温かいお茶をすする。なきはらした藤崎には、それがとても滋味深い薬湯のようにしみじみと体にしみいるものであった。「しばらく休んでいくとよい、私は表にいるので、なにかあったらよんでね」そういいながら、警官は部屋から出て入口近くのデスクに戻る。交番奥の休憩室には、良也と藤崎が残された。「ふう、人心地ついたね」そういいながら良也は一息つく、予想外の展開の連続に良也は疲れ切っていた。良也のその言葉に、藤崎は苦笑する。なんもかんも朴念仁のお前が原因だよこの野郎!と声を大にして叫びたかったが、そうなったら栞への発破とか己の覚悟とかいろいろ台無しになるのでぐっと飲み込む。「いや、そのねぇ、あれだよ、あれ、思春期の乙女には色々あるんだよ、色々とね」あはは、と藤崎はごまかすことにした。良也も藤崎の号泣を見た手前、そう簡単には引けぬ。「色々ってお前な......何かひどいことがあったんじゃないのか?誰かに乱暴されたとか、いじめられたとか、言いにくい悩みがあるんじゃないのか?」その言いにくい悩みはお前だよ、お・ま・え!藤崎の脳内では内なる藤崎が全力で叫ぶが、目の前の男はみじんもそれに気付かない。これはひかないなと早々に気付いた藤崎は、嘘ではなく事実を混ぜ込んだ話で切り抜けることとした。「高宮と......?」ピクリと、良也が怪訝な顔をする。藤崎と栞が喧嘩するなぞ、良也には想像がつかなかった。「まぁ、向こうは喧嘩とはおもっちゃいないと思うけど、思うところがあって思いのたけをぶちまけたら一方的な喧嘩みたいになっちゃってね、あたしはなんというか、いろいろ情けなくなっちゃってねぇ......おもいっきり走ってストレス発散してたの。あ、内容については聞かないでね、少なくとも(良也の社会的信用以外に)危険なものじゃないから」たはは、と力なく笑いながら頬をかく藤崎。ある程度事実をまぜてあるので、ある程度説得力のあるものになっていた。括弧の中身は話していないが。その言葉に、良也はふむ、とうなずく、藤崎の話からはぼかしはあるものの、大筋としては正しそうだと感じた良也は、話の続きを促す。「うん?」そういうと、藤崎は少々気まずそうに続けた。「放課後の勉強会、あたしは遠慮する事にするよ、色々ぶちまけた手前、流石にしばらくは栞ちゃんと顔合わすのきついし、当初の目的の成績向上もうまくいったし、ここいらであたしはもういいよ」そういいながら、藤崎は少々ぬるくなったお茶をすする。本音6割、建前4割の言葉故、筋は通っているし、説得力自体はあった。故に良也は、多少いぶかしみながらも、それを受け入れることとした。「あいあい、ありがと、いっちーせんせ」いつも通りの軽い口調で藤崎は良也にそうつげると、ぐいっとのこりのお茶を飲みほした。「大丈夫か?家まで送ろう」そういいながら立ち上がる良也に、藤崎はチッチと指をふる。藤崎の元気そうな軽口に、良也はそこでとまってしまう。そこをみのがさず、さっと部屋を出ていく藤崎。良也が部屋を出た時には、ひらひらとこちらに手をふりながら、藤崎は派出所を出てしまっていた。警官にお礼を言って良也が派出所を出たころには周囲に藤崎の姿はなかった。***ここで藤崎の軽口を封じて、家まで送れないあたりが、まだ教師として若い良也の限界であった。教師としては、教え子を家に送るべきであったのだ。本当に藤崎は一人でも大丈夫だった、むしろ、一人の方が都合がよかったといってもよい。藤崎という少女は、とにもかくにも前向きな人間である。敗れた恋にいつまでも耽溺するするような人間ではないのだ。泣いて、泣いて、泣いて、すっきりしたならまた前を向いてしっかり歩き出せるような、強い人間なのである。いや間違いなく、良也よりも果断で、はっきりとした、力強い心をもっている。良也の前でおもいっきり号泣したせいで、藤崎の心はすっきりとはれわたっていた。藤崎の恋は、はっきりと終わりを告げたのである。恋に破れた少女は、また一つ、大人へと近づいたのだ。これもまた一つの人生経験、負け惜しみではなく本気で、次はもそっと気の利く男に惚れたいもんだと思いながら、藤崎は家路を歩く。仮の話だが、もし藤崎と良也がくっついていたならば、なんだかんだで相性の良い二人はそれなりに幸せな人生を歩めただろう。それはもう誰にとっても意味のないIFの話でしかなかった。重ねて悩むのは、藤崎の性に合わぬ寄り道でしかないのだ。それならば、前を向いて次の話へ進むのみである。一つ人としての魅力をました藤崎は、未練なくすっきりとした足取りで夕暮れの街を歩く、その姿はとても溌剌とした魅力にあふれており、藤崎の洋々たる前途を暗示させていた。藤崎の恋の終わりとともに、物語は栞と良也の元にもどる。藤崎の発破により停滞していた二人の物語は、新たな局面を迎えるのだ。ーまだまだ暑いこの時期ではあるが、良也のいる教室は冷暖房が完備されており、過ごしやすい状態を維持されている。ホームルームの教壇にたつ良也は、配られた文化祭に関するプリントを見せながら説明をしていた。夏休みも終わり、休みボケで弛緩した雰囲気の皆が、良也の言葉ににわかに沸き立つ。各々隣の生徒と文化祭について和気藹々と話していた。良也の号令で授業は終了し、放課後になった。荷物を纏めて職員室に戻ろうとする良也は、高宮に呼び止められて振り返った。高宮と話すのは先日の部活以来だが、良也はその時に比べてどこか違和感のある力強さを感じた。「これ、忘れ物です」そう言いながら、中身の見えない茶封筒を高宮が渡してくる。良也はそれに見覚えが無かったが、高宮が嘘をつくとは思えず、自分は何を忘れたのかと首をひねる。良也は、多少の引っ掛かりを覚えたものの、とりあえず封筒を受け取り、職員室にもどった。職員室にもどった良也は、糊付けされているわけでもない茶封筒をあけ、中身を取り出す。すると、今度は封のされた手紙がでてきた。本格的に見覚えのない手紙に混乱しながらも、自分宛の手紙だったので、ベリベリと封を剥がして中身を取り出す。手紙は高宮からの物だった。話したい事があるから、放課後、部活の終わった後に教室に来て欲しいという物だった。***なんで手紙で、しかも空き教室になんて呼び出すんだろう、と、手紙を読んだ良也は本気でわからなかった。故に良也は、なにかまたオカルト系のトラブルにでも巻き込まれて相談でもしたいのかな、と、軽い気持ちで教室まで出向いた。朱に染まる学舎をゆっくりと歩く良也は、ふと自身の状況が昔憧れた告白のシチュエーションみたいだなと思ったが、まさかね、と軽く笑って教室の扉を開く。暮れなずむ夕焼けの明かりが差し込む教室。知った相手からの手紙で呼び出された良也は、特に気負った風もなく、教室に入る眼前には、公私ともに交流の深い一人の生徒がいた。高宮栞が、夕暮れに顔を赤く染めてたっている。放課後の誰も居ない教室に、栞の言葉は良く響いた。告白みたいじゃないか、その言葉は、出てこなかった。近付いてきた栞の様子に気付いたのだ。栞の顔は、夕暮れだけでは説明のつかないほど、赤く成っていた。緊張と興奮で緩む目元が、先程自身が発しそうになった言葉を情況証拠として補完していた。ここに来てやっと、良也は最初から考慮にすら入れていなかった『栞からの告白』と言うものに、現実味を感じ初めていた。高宮は、良也の言葉を遮った。有無を言わせぬ、とはこの事を言うのだろう。場の主導権は最早、栞の掌の上であった。大財閥高宮の娘である。良也は、自身が虎の口のなかに進んでいるような、後戻りの出来ない坂を転げ落ちていくような錯覚を感じていた。「そ、それで、何のようだったんだ?栞ちゃん?」その言葉に、栞は、赤くなり俯く、しばらく、そうして呼吸を整えたあと、キッと覚悟を決めたように良也の方を向く。事が好きですーーーーーーーそのまっすぐな覚悟の籠った視線が、自身が告白されているのだと、鈍い良也をして納得せしめる説得力があった。空いた窓から風が吹き抜ける、まるで良也の心情の様に、置きっぱなしになっていた本のページが風に煽られて翻った。