入ってきていいわよ」ライドウがテーブルに珈琲を並べ終えた直後、ゴウトが身構えた。ゴウト「この気配......ライドウ、用心しろよ」ゴウトが喋りだした時にはすでに、ライドウの両手はさりげなく懐の封魔管と拳銃―コルトM1877"ライトニング"に伸びていた。探偵事務所の扉が開き、派手目の女が姿を現す。美人と評してまず間違いないが、ライドウとゴウトには一目で悪魔であるとわかった。隠してはいるがわずかな妖気が感じられる。派手目の女「初めまして、葵鳥先輩の後輩記者の恩田ヨネと申します。恩田と名乗る悪魔は挨拶を終えると流れるような仕草でゴウトの首裏をつまみあげた。恩田「あら、可愛い猫ちゃん。......妖怪を悪魔呼ばわりするってことは悪魔召喚師の関係者だね。敵対する気はないんだ。声低くゴウトに忠告ともお願いともつかぬことを耳打ちするとゴウトを静かに床に置いた。ゴウトはあわててライドウに走りより身を寄せる。ゴウトから今の恩田の発言内容を耳打ちされ、ライドウはその手を武器から離すことにした。警戒は怠らないままで。鳴海「じゃあタヱちゃん。そっちの用事から聞こうか」タヱ「こっちの用事からも何も、そっちの用事と同じなのよ。この恩田さんが気になって調べ始めたみたいなんだけど、社内でもこのことについて知っている人がいないの。印刷にかかわる誰もが週に一度空白を作るよう指示を受けているんだけど、誰が指示を出したか追ってくうちに誰が最初に指示を出したのかが分からなくなっちゃうのよ。恩田「そこで葵鳥先輩に相談したところ、変わった事例専門の探偵事務所があると紹介されまして本日うかがうことになったわけです。私、ここ最近頻発しているこの空白が誰の意図によるものか気になるんです。鳴海「なるほどねえ、俺たちが気になった空白について、偶然にも恩田さんたちも気になって調べていたってわけか」タヱ「どうかしら、ちょっと普通じゃなくて鳴海探偵事務所向けの仕事じゃない?もちろんこっちでも調査を続けるし情報も提供するわ。鳴海「はあ、共同捜査ってことなら報酬は......ないよね。鳴海がそういうとタヱはうれしそうに両手を合わせた。タヱ「ありがとう、そう言ってくれると思ったわ。それにしても不思議よね、この空白。鳴海「ふーん、なるほどねぇ。共同捜査なわけだし、こちらからも情報提供を、といいたいところだけど今のところ何にも情報が......いや、ライドウそっちは何かつかめたのか?」ゴウトと目配せするライドウ。恩田の目的や正体が分からぬうちは手の内は見せられないとの結論に達し、特に情報はないと鳴海に告げた。鳴海「そうか、収穫はなかったか。ご苦労だったな、ライドウ。いうわけで、こっちは完全に手詰まりなんだ。手探りで探っていくしかないからお役に立てるかわからないぜ?」タヱ「それでもいいわ。それじゃあ鳴海さん、何かわかったら連絡を頂戴。他の仕事もしなくちゃならないし、私たちは失礼するわね。連絡は私宛に電話で頂戴。ライドウ君おいしい珈琲をありがとう。鳴海は首を縦に振ってからタヱと恩田の二人を見送りに出ていった。ゴウト「あの恩田と名乗る悪魔、敵対する気はないと言っていたが何が目的だ?やはりこの件、一筋縄ではいかぬかもしれんな」ライドウは深く嘆息し二客の珈琲カップを片付けることにした。鼻歌交じりに鳴海が戻ってくる。鳴海「いやー、恩田さん別嬪さんだったねえ。タヱちゃんたちもこの件を調べていたとは。戻ってくるなり呟く鳴海に、本日の捜査状況と恩田が悪魔であることを報告した。いや、ライドウが言うならその通りなんだろうな。タヱちゃんには恩田さんと一緒に行動しないように、それとなく俺から言っておくよ。それにしても地獄通信に地獄少女か。地獄だなんて恐ろしげな単語が出てくるとは、今朝新聞の空白に気が付いた時には思いもよらなかったな。事情を知らずに恩田さんからの依頼を受けちゃったけど、今からでも断ろうか?」ライドウは迷わず首を横に振った。鳴海「そうか、そうだよな。ライドウならそう言うと思ったよ。十分に気を付けてくれよ。俺にはどうしても地獄少女というのがとてつもなく恐ろしい存在に思えてならないんだ」ゴウト「よし、それでこそ誉れ高きライドウの名を継ぐものだ。地獄少女が悪しきものならば、帝都守護を担った悪魔召喚士として、それが帝都に跋扈している現状を放置するわけにはいかぬ。感謝しろ、我もこの件最後まで付き合ってやろうではないか。恩田と名乗る悪魔と遭遇した翌日、ライドウは再びミルクホール前にいた。いうのも、今朝がた鳴海探偵事務所にミルクホールのマスターから一本の電話がかかってきたのだ。ゴウト「なあ、ライドウ、ミルクホールの店主から特別に伝えたいことというのは何だろうな」などとゴウトと会話をしながら、ミルクホールのドアーを開く。マスター「いらっしゃいませ......これは葛葉様。お呼び立てして申し訳ありません。この一杯はサービスです。ゴウト様にはこちらをどうぞ」ゴウト「おお、鰹節のかかった猫飯とは。ありがたく賞味しよう。......うむ、素晴らしい味だ」マスターは猫飯を食するゴウトを慈愛に満ちた目で見つめている。ライドウは差し出されたソーダ水を一口飲むとマスターに用件を促した。マスター「そうでした。実は昨日少し話が聞こえてしまったのですが、葛葉様は地獄通信と地獄少女について何か調査をされている様子。実は私のところに地獄通信とかかわりのある依頼が舞い込んできたのです。助けになるようなら別件依頼として鳴海探偵事務所に送ろうかと思いまして相談した次第です」ゴウト「なんと、それはまたタイミングの良い。ライドウよ、別件依頼を受けるかどうかは別として依頼人から話だけでも聞いてみればどうだ?正直なところ、情報も手詰まりだろう。何かのきっかけになるかもしれぬ」ライドウは、別件依頼を鳴海探偵事務所に回してもらうようマスターに頼んだ。マスター「承知いたしました。ああ、ゴウト様、もう一杯いかがですか?」ゴウト「......ライドウ。いや、我の食費を少しでも浮かせてうぬの助けになろうと......」ライドウは学生帽を深くかぶり直し、カウンターに腰かけてソーダ水をちびちびとすすり始めた。