湿った草原や川沿いの林床など湿り気のある場所に自生します。大元のふるさとはイギリスですがヨーロッパからシベリアにかけて広く分布している野草です。葉は暗緑色のハート形、春になると花茎を伸ばして表面に光沢のある3~4cmの黄色い花を次々と咲かせ、長いものでは1ヶ月ほど花を楽しむことができます。花後はタネができ初夏には葉が枯れて地中に根茎を残して夏の間は休眠に入ります。基本種の花色は黄色ですが変化が多く、花や葉の異なる変種を選別して栽培したり、品種改良によって花色や大きさ、咲き方の違う多くの品種が存在します。球根や鉢花として出回っているラナンキュラスとは同属の仲間、というかヒメリュウキンカもラナンキュラスの一種です。日本に自生しているリュウキンカは同じキンポウゲ科ですが属が違います。キンリュウカという植物も存在しますが、こちらは東南アジアに分布するキョウチクトウ科ストロファンツス属の花木(→参考:ストロファンツス・プレウシー)で全く関係ありません。