守ってくれてありがとう」べリアルがその巨躯で数発の炎を防ぐと、べリアルに炎が効かないことを悟ったのか、今度は黒くうねる衝撃波を放ってくる。リアルは手にした三叉槍で何とかはじき、追い詰められながらも時間を稼いでくれている。アリスの回復魔法でライドウの傷が完全に癒えた。感謝を述べながらベリアルを管に戻す。ライドウもただ回復を待っていたわけではない。地獄少女の放つ炎と黒い衝撃波はおおむね見切った。注意さえ払っていれば、十分躱すことができる。ライドウは次々に襲い来る炎と黒い衝撃波をかわし、徐々に地獄少女との距離を詰めていった。地獄少女は攻撃の手を止め、狙いを定めるようライドウを指差した。地獄少女は何かやる気だ。警戒したライドウはゆっくりと詰めてきた間合いを大きく開いた。照準を邪魔するように体を左右に振りながら、牽制の拳銃を六連発。地獄少女は不可視の障壁を作り銃弾をはじき、障壁からわずかに漏れた衝撃で黒く柔らかな髪が幽かに揺れた。時を同じくして一瞬だけ僅かに地獄少女の瞳孔が開く。瞬間、ライドウは体に強い荷重と圧迫感をおぼえた。羽織ったマントが地面に強く引かれる。体を見やれば袖、身頃、裾が雑巾絞りのように捩じりあげられている。苦痛を受けるほどの荷重や圧力ではないが、バランスを崩された上に肘、膝、胴を曲げることが困難となり、まともに動くことができない。堪え切れずライドウは転んでしまった。布の戒めにより、ライドウの素早さは大きく殺ぎ落とされた。これでは攻撃を当てることも回避することも絶望的である。遅々とした動作で立ち上がるライドウを地獄少女が放つ青い炎が襲う。先ほどまでの炎とは比べ物にならない規模である。その分迫る速度は鈍重だが、今のライドウの素早さと青白い炎の大きさを考えれば躱すことはもはやできない。ID:4btJ32Bz0ライドウは迷わず一本の封魔管に手を伸ばした。一瞬だけ姿を現した凶鳥モー・ショボーが放つ光が衣服を緩ませ戒めを解除し、ライドウに元の素早さを取り戻す。唸りを上げる青白い炎の射線上から横に転がり、マントの一部を燃やされながらもなんとか難を逃れることに成功した。同時に無数の葉でできた人型の仲魔、ヒトコトヌシを召喚し、暴力的な大風を地獄少女に見舞った。振袖と髪を風に乱れさせながら派手に吹き飛び地に転がる地獄少女。ライドウは次の攻め手を考え、無言で起き上った地獄少女は全身についた土ぼこりを払い、少しの間双方見合ったままの時が流れる。ゴウト「しかし......これほどまでに強力な悪魔だとは。目の当たりにした今でも信じられん」あい「こちらも驚いた。すごく強い」ゴウト「ライドウよ、もはや最後の切り札のあの仲魔を召喚するしかないのではないか」ライドウは小さく頷き、一本の封魔管を手に取った。その管に封じられているのは、正にライドウの最後の切り札ともいえる仲魔であった。何かに呼ばれたように振り向きスッと姿を消した。地獄少女の行き先はすぐに知れた。先ほどライドウに向けられたものよりもさらに強力な呪殺魔法が電波塔の中で放たれるのを感じる同時に、鉄塔の中からの女性の悲鳴が止んだ。地獄少女の気配は消え去った。ライドウはそのまま膝をついて崩れ落ちた。昨日今日と街を走り回り、三藁の二人との死闘の後、ろくに休憩を取らずにこの決戦である。疲労困憊は隠せなかった。マグネタイトも体力も底をつきかけていた。ゴウト「やれやれ、正直危ないところであったな。見逃されたことを喜ぶべきか、逃したことを悔やむべきか。今日は探偵事務所に帰ろう。これ以上の捜査はさすがに無茶だ。鳴海に事の次第を報告をしたのは翌日昼のことであった。地獄少女との決戦後、事務所に帰ったライドウは泥のように眠り、ようやく起きたときにはすでに昼だったのだ。鳴海「うーん、恩田さん......じゃなくて骨女さんか。彼女が地獄少女の一味、ねぇ。これは妙なことになってきたぞ」ゴウト「我にも解せん。自らの一味が出した地獄通信なる広告の広告主を知りたいなどと。意味がないではないか」ライドウはゴウトの台詞に同意し、鳴海に意見を求めた。鳴海「俺の脳裏には今三つの可能性が浮かんでいる。第一の可能性は今ライドウが言ったみたいに、依頼にまるで意味がないという可能性。依頼なんてのはただの口実にすぎず、うちの事務所に来る、あるいは俺かライドウに会うことだけが目的だったって可能性だな。自分で言っておきながらなんだけど、これは考え難いと思うんだ。ここに来るのが目的にせよ、俺やライドウに会うのが目的にせよそんな口実をわざわざ作る意味がない。いつだって探偵事務所は空いているんだ。鳴海は言葉を切り珈琲をすすった。鳴海「第二の可能性は、ウチに依頼を持ってきたときは地獄少女とつながりがなかった。何らかの形で地獄少女とコネクションがほしくて依頼を持ってきたけど、その成果を待たずに地獄少女と接触でき、その一味に加わった」ゴウト「考えられんな。それならば昨日会った時、単に依頼を破棄するのでもう関わるなと言うはずだ。それに昨日の感じでは地獄少女と骨女は昨日今日の関係ではなさそうであった」ライドウはゴウトの意見をそのまま鳴海に伝えた。鳴海「じゃあ、第三の可能性を聞いてくれ。これが一番本命なんだが、彼女は本当に地獄通信の広告主を知りたいって可能性だ」ゴウト「何を馬鹿な。鳴海「驚いているみたいだな。冗談なんかじゃないぜ。確かに地獄少女一味は地獄通信の広告主だ。それは二か月前に始まった地獄通信じゃあない。それまでの、せいぜい年に数回程度の地獄通信の方の広告主だったんだ。最近誰かが勝手に地獄通信......便宜上偽地獄通信と呼ぼうか。その偽地獄通信を新聞に載せている。それで迷惑している地獄少女は調査を依頼してきた」しかし、それならば偽地獄通信への依頼をも地獄少女は受けていることになる。そのことを鳴海に指摘してみた。鳴海「地獄少女には区別できないんじゃないか?以前の広告を見て依頼をしたのか、それとも偽地獄通信を見て依頼をしたのか。鳴海は言葉を止め珈琲をすすった。鳴海「それに、この可能性が正しいとすると、二か月前に地獄通信が変わったことも説明しやすい。広告主が違うんだからな。ライドウには言ってなかったけど、この可能性が正しいことを示唆する証拠もある。鳴海「タヱちゃんと一緒に新聞社のほうを調べてみるって言っただろ?昨日調査しているうちに地獄通信の広告料の支払いルートに着目したんだ。本来の地獄通信の広告料はの支払いルートは全く不明だ。帳簿を見ただけでは何の変哲もないんだけど、金の動きを遡ると、ある地点で全く痕跡がなくなって追跡不能になる。金が降ってわいたとしか思えないんだ。鳴海は再度言葉を止めたが、カップの珈琲はすでに空になっていた。それに気づいて眉をしかめたが、すぐに気を取り直して言葉をつづけた。鳴海「それに対して偽地獄通信は、確かに情報の隠ぺいというか、攪乱の痕跡があって追跡が困難なんだけど全く不可能ではなさそうなんだ。このことに気づいた時は『追跡手段が見つかってツイてる』としか思わなかったけど、さっきのライドウの報告を聞いた今では第三の可能性の証拠としか思えないんだ。痕跡を残さずに金を支払う方法があるのに、下手な隠ぺい工作をしながら隠れて金を払うやつはいないだろう?」ゴウト「確かに。支払いルートの追跡は陸軍時代の伝手を使ってもう頼んである。その結果を待っても今の推理が正しいかどうか分かると思うけど、骨女さんに確認すればもっと早くわかると思うんだ。タヱちゃん経由でここに呼び出してみようと思うんだが......ライドウ、同席を頼めるか?」ゴウト「是非もないな。早く答えが分かるに越したことはない。それに先日鳴海が言っていたように、二つの情報源で真否を確認すればそれだけ得られた答えの確実性が上がる」ライドウは、力強く頷いた。鳴海「さて、善は急げだ。タヱちゃんに電話してみるよ。会社に居ればいいけどな」ゴウト「しかし、昨日あれだけ叩きのめしたからな。鳴海「もしもし、帝都新報社をお願いします。鳴海と伝えていただければわかると思います。はい、お手数おかけします。......もしもし、あータヱちゃん、悪いんだけど恩田さんと連絡とれるかな。先日お会いしました鳴海探偵事務所の鳴海と申します。お手数で申し訳ありませんがちょっと依頼のことで伺いたいことがありまして。はいお待ちしております。ライドウ、今からこちらに来てくださるそうだ。珈琲の用意お願いできるか?あ、ついでに俺の分も」ゴウト「骨女の奴、なかなかタフな悪魔なようだな」ライドウは大きなため息をつき、珈琲の用意に取り掛かった。ID:4btJ32Bz0骨女「お邪魔するよ。最初に一つ謝らせてもらっていいかい?ライドウさん昨日はすまなかった。私たちの邪魔をしているのはあんたじゃないんだってね。勘違いであんたを犯人扱いしていたよ。このとおり謝らせてもらう」そういうと骨女は深々と頭を下げた。骨女「ああ、地獄送りの邪魔だけはぜひ止めてもらいたい。骨女「認識だって?と、その前に鳴海さんは私や書生さんの『立場』をどこまで知っているんだい?」ゴウト「うぬが悪魔であること、ライドウが悪魔召喚士であることを承知してい。地獄通信の件、我らとすべて情報共有してある。骨女「そうかい、それならよかった。鳴海さん、改めて自己紹介するよ。私の本当の名前は骨女さ。今後ともよろしく」そういうと、骨女は体の一部を白骨化させて右手を差し出した。その白骨化した右手を顔色一つ変えず握り返す鳴海。骨女「なかなか胆が座った男じゃないかい。鳴海「いえね、先日あなたから依頼を受けた帝都新報の空白なんですがね、我々は地獄少女が出した地獄通信という広告だと思っていたんです。真実は違うんじゃありませんか?地獄少女が出している地獄通信は確かに存在する。このところ毎週紙面に載っている地獄通信は、地獄少女と関係のない第三者が出している。あなたの依頼はその第三者が誰なのか調査してほしい。鳴海「最初の段階で勘違いがあったんです。あなたは本来の地獄通信と最近の地獄通信......便宜上偽地獄通信と呼びますがとにかくそれらが全く別物で広告主も違うということを当たり前のこととして知っていた。偽地獄通信の広告主を調査してほしいという意味で『この空白が誰の意図で掲載されているのか』と依頼をしたんだと思います。こっちはそもそも地獄通信のことを全く知らなかった。空白が地獄通信だということも知らないし、ましてや地獄通信には本来の地獄通信と偽地獄通信の二種類があることなど知る由もない。骨女「あちゃー、そいつはすまなかったね。鳴海「その後我々は、空白が地獄通信であると知り、偽地獄通信により地獄少女が動いていることを知った。我々にまた一つの誤解が我々に生じたんです。鳴海「誤解の連鎖はさらに続きます。このライドウ、とある機関に属してまして国家の平穏のために働いているんです。その機関では地獄少女を影響力は強いものの国家の平穏を乱さない存在と考えられていたんですが、ここ二カ月ほど地獄少女は弱い怨みでも活動するようになり活動頻度も増加した。それを憂いた国家機関はその変化の原因の調査と排除をライドウに命じたんです。骨女「なるほど、それで地獄流しの邪魔をするようになったってわけかい」ゴウト「まあ、深川町での地獄流しを見た際にはまだ命令を受けていなかったがな。骨女「で、誤解が解けた今、お嬢の邪魔をやめてくれるのかい?」ゴウト「ふむ、ヤタガラスの使者が言うには本来の地獄流しは国家の平穏をむしろ守っているようだ。偽地獄通信の影響下にあっても今のところ帝都の平穏を乱すほどの影響は出ていないとのこと。地獄少女一味との確執を避け、協力して事態の早期決着を図れば帝都への悪影響も最小限に抑えられよう。帝都の人民が地獄に流されるのを看過するのもまた立場上難しい。帝都の守護者としてどちらを選択するのもアリだな。うぬの選択に我も従ってやろう。ID:4btJ32Bz0ライドウは地獄少女に協力し、地獄流しを見逃すことを選択した。骨女「それはありがたい。本気じゃないとはいえお嬢と渡り合えるような相手に、私たち三藁じゃあ対抗できる気がしないんでね。助かるよ」ゴウト「しかし、壮大な回り道だったな。最初に骨女から依頼内容を詳細に聞き取ってさえいれば、今までの捜査はほとんど不要だったとは。情報不足とはいえ勘違いに振り回されるとは、我等もまだまだ精進が足りぬな。なあライドウよ」ゴウトの言葉に、骨女はバツが悪そうに頭を掻いた。鳴海「今度はこちらに教えてください。先ほど貴方たちの邪魔をしているのがライドウじゃないって言ってましたね。骨女「私たちも偽地獄通信の広告主を私たちなりに捜査しているんだけどねぇ。時々悪魔が邪魔をしてくるのさ。それも誰かに使役されているようなのがね。鳴海「それで悪魔召喚士のライドウの仕業だと思ったんですね。骨女「ライドウさんが地獄流しの邪魔をするもんだから、てっきり捜査の邪魔もライドウさんの仕業と思っていたんだけどね。お嬢が違うっていうんだ。骨女「そうさ、お嬢がああまで断言するんだ。間違いなんてあるはずがない。それに言われてみればライドウさんの仲魔はやたらめったら強かったからね。鳴海「ふむ、実はウチのライドウも、地獄流しを目撃する前にあなたとは違う悪魔から捜査の妨害を受けているんです。骨女「何の事だかわからないけど、地獄流しをライドウさんが見る前なら妨害をする理由もないよ。そもそも私たちは眷属なんて上等なものは持っちゃいないしね。鳴海「広告主の正体はまだわかっていませんが、手掛かりなら......って、電話だ。鳴海は会話を中断し、電話に出た。鳴海「もしもし、鳴海探偵事務所ですが......すごい、もう分かったんですか。ああ、分かったのは名前だけなんですね、ありがとうございます。いえ、本当に助かります。それで名前は......はいはい、わかりました。電話を終えた鳴海はにやりと笑ってから口を開く。鳴海「ライドウ、偽地獄通信の広告料を支払っている奴、名前だけだが分かったぜ。ID:4btJ32Bz0ゴウト「ウズラハシだと。最近どこかで聞いたことがあるような......ライドウ、うぬは聞き覚えがないか?」いわれてみれば確かに聞き覚えがある。ライドウは目を閉じて記憶を手繰り......思い出した。ミルクホールで喪服の女が電話した地獄通信に詳しいという相手がウズラハシと呼ばれていた。鳴海「へえ、鶉橋なんて変わった苗字なのにな......いや、待てよライドウ。思い返せば、喪服の女は確かに鶉橋氏を悪魔召喚士と言っていた。鳴海「ライドウが言うその鶉橋さん、俺たちの探している人物かもしれないぞ。ライドウも骨女さんも悪魔を使った妨害を受けている。地獄通信の広告料を支払っている人物と同じ珍しい苗字の悪魔召喚士が地獄通信に詳しい。思えない」ゴウト「フム、ライドウよ。鳴海「というわけで、骨女さん。偽地獄通信にかかわっている人物がわかりました。骨女「その鶉橋和久ってのが、偽地獄通信にかかわってるってわけだ。......私もどこかで聞いた覚えがあるような気もするんだけど、思い出せないね。心当たりもあるようだし、継続して調査をお願いするよ。広告主が特定できたら連絡しておくれ。特定さえしてくれればこちらで対処するよ」ゴウト「地獄通信の最近の変化の原因を調査し、排除するまでが我らが帯びた使命だ。骨女「そっちの使命というのも分からないわけじゃないんだけどね、こちらにも面子ってもんがあるんだ。鳴海「じゃあ折衷案で行きましょう。犯人の身元が特定できたら骨女さんに伝える。これでウチが受けた依頼は達成。あとはライドウも骨女さんたちも独自で犯人の対処に当たる。双方お互いの邪魔はしない。対処に成功したらその旨相手に伝える。どちらが先に対処したとしても恨みっこなし。ライドウ、これでどうだ?」ゴウト「異論はないな、新地獄通信を一刻も早くなくすことが我らの使命だ。我等も全力を尽くすが、誰がそれを達成したとしても問題はない」ライドウは静かに頷いた。骨女「いや、もうあの会社にいる意味はなさそうだからね......そうだね、地獄通信を使っておくれ。あて先は知ってるんだろう?ポストに投函してくれればすぐに届くからさ」と、骨女は見覚えのある封筒を二通ライドウに差し出した。それは地獄少女を呼び出せないかと先日ポストに投函したモノであった。骨女「このこの手紙は返しておくよ。怨みの念のこもらない手紙をくれたのはあんたが初めてだ。言い残し、骨女の姿はすっとかき消えた。鳴海「やっぱり怨みを込めて投函しないと地獄少女は現れないのか。いやー、ライドウには結構仕事を押し付けちゃってるし賭マージャンでも稼がしてもらっているけど、おまえに恨まれていないことが分かって安心したよ。これからもよろしくな」ハハハと笑いながら、鳴海がライドウの背を叩いた。ゴウト「ライドウ、うぬは少しくらい鳴海を恨んでも罰は当たらぬと思うぞ......」ライドウは二人の言葉に嘆息しながら学生帽を深くかぶりなおした。ID:4btJ32Bz0ライドウはミルクホールを訪ねていた。マスター「鶉橋和久という悪魔召喚士ですか?以前はよくご来店くださいましたがここしばらくは見えられませんね。彼女ならば彼のことを詳細に知っておられるかと思います」マスターが視線で示す先には、喪服の女が座っていた。喪服の女「あら、三日連続ねライドウさん。会って話を聞けば詳しいことが聞けるかもしれないものね。彼、五年前からほとんど外出もしないで自宅にこもりきりみたいだから、自宅を訪ねるといいわ。喪服の女の言葉を聞き、ゴウトが耳打ちをしてきた。ゴウト「どうする、ライドウよ。我らが鶉橋を疑っていることはこやつには黙っていた方がいいと思うが......そうか、うぬもそう思うか。幸運にも我の探偵手帳に、今朝骨女が探偵事務所に来る前までの調査内容が記されておる。これをこやつに見せて鶉橋の住所を聞くとしようぞ」ライドウはゴウトから探偵手帳を受け取り、喪服の女に渡した。喪服の女「小さくてかわいい手帳ね、ふむふむ、ふーん、なるほどねー。女は独り言をつぶやきながら、ゴウトの探偵手帳の内容を自らの手帳に転記した。喪服の女「ありがとう、この手帳お返しするわ。鶉橋さんの住所だったわね、ちょっと待ってて。ええと、晴海町の......」ゴウト「......奴の住所は、我が探偵手帳に控えておいてやったぞ。ライドウよ、感謝するがいい」ライドウはマスターと喪服の女に礼を言いミルクホールを後にした。ID:4btJ32Bz0ライドウは、晴海町の洋館の前に立っていた。郵便受けには鶉橋和久と書かれている。あたりは夕焼けに包まれている。玄関先には赤い背の蜘蛛が巣を張っていたが、それを除けば建物も庭も十分な手入れがなされており、家主の几帳面さがうかがわれた。ゴウト「ここが鶉橋の家か。広告料を支払えるくらいだから懐に余裕がありそうだとは思っていたが、よもやここまで立派な洋館の主とはな」ライドウは呼び鈴を鳴らした。内開きの玄関扉が開き、むやみに広い玄関ホールとともにライドウの視界に入ったのは、こざっぱりとした背広を着た中年の男だった。鶉橋「この猫は......業斗童子か。鶉橋「聞きたいことねえ、今はもう悪魔召喚士は引退した身でね、特に才能もなかったし。いうことは君が十四代目葛葉ライドウ君だね。最近地獄少女について調べているみたいじゃないか。なんだいそれは?」ゴウト「便宜上つけた名前だから名称は知らぬであろうな。我らの意図するところは心当たりがあるだろう。鶉橋「とぼけても無駄だといわれてもね......」ゴウト「もう一度言うぞ、とぼけても無駄だ。鶉橋はゴウトに言われるままに玄関から一歩身を乗り出し、玄関脇を確認した。そこには、呼び鈴を鳴らす前にすでに召喚していたモコイが立っていた。思い通りにはいかないね、チミ。同時にライドウは鶉橋の左手をしっかりと捕まえた。鶉橋「......読心術か、まいったね。鶉橋「それを知っているのは、君達だけかい?」ゴウト「もし他に居なければ口を封じるつもりだったのか?幸運だったな。ライドウと争わなくて済むかもしれぬぞ。本当にまいったね、仕方がない。君の言う偽地獄通信は私が掲載を依頼した」ゴウト「そうか、では二つ要求がある。一つ、偽地獄通信を掲載させた動機を教えろ。鶉橋「要求ね、断ったらどうなるんだい?」ゴウト「このライドウの仕置きを受けてもらった後に同じ要求を突き付けるだけだ。ID:4btJ32Bz0ライドウはゴウトの視線を受け、静かに頷く。鶉橋は降参とばかりに右手を挙げて口を開いた。鶉橋「噂に名高い十四代目葛葉ライドウ。鶉橋「私は五年程前地獄通信に関わってから、随分と地獄通信の調査と研究を進めてきていてね。言うと同時にあたりに妖気が満ち、直後に音もなく鶉橋の姿が消えた。ライドウが掴んでいたはずの左手も消え、まるで握っていた風船が音もなく破裂したかのようにライドウの手は空をつかんだ。直後に玄関ホール内に鶉橋が現れる。ゴウト「瞬間移動だと!?」ライドウはとっさに鶉橋を追うが、見えない何かにぶつかり転んでしまった。閉じてさえいれば玄関扉のある位置、そこには白く半透明の壁のようなものがそそり立っていた。立ち上がり、試しに手を伸ばしてみると弾かれる。異界に時折発生する竜のアギトと呼ばれる絶対破壊不能の壁によく似ていた。鶉橋「龍のアギトとは似て非なるものだよ。地獄の力を応用して生み出しているため、私は地獄壁と呼んでいる。これを作るのには随分と手間がかかる上に動かすこともできないんだが、大変便利でね。周囲を見回すが、見える範囲の窓など建屋の開口部すべてに同様の壁が見えた。時間を置くと壁は見えなくなったが、改めて手を差し出すと、再び壁が現れ弾かれる。見えなくなるだけで壁は消えないらしい。ゴウト「見たところこの屋敷を全方位包み込んでいるようだな。あらゆる属性の攻撃を叩き込んだが地獄壁はびくともしない。ゴウト「奴の言う通り、龍のアギト同様破壊することはできないようだな。鶉橋「フフフ、君たちに私を捕らえることも[ピーーー]こともできない。偽地獄通信による被害を止めたければ、地獄少女を倒すことだ。鶉橋「そうさ、地獄少女を退治する。それだけが私の望みだ。そのためだけに、帝都の守護者たる君が地獄少女と敵対するためだけに大金を払って偽地獄通信を新聞に載せ、地獄通信による危機を煽ったんだ。結局偽地獄通信の広告主が私だと君に暴かれてしまったが......それならば、ばれてしまった今の状況すら利用して、君に地獄少女を退治させるだけさ。鶉橋は玄関扉を閉めた。扉越しに足音が小さくなっていくのが聞こえる。消える時の様子によく似ている。地獄の力を操るというのもハッタリでもなさそうだ。それに加えてあの地獄壁よ。何か対策を考えねばならぬな」ゴウトの言葉に、ライドウは不快そうに玄関扉を睨み付けた。ゴウト「いずれにせよ、鶉橋が偽地獄通信の広告主ということが分かった。ID:4btJ32Bz0翌日、ライドウは探偵事務所で鳴海と今後の方針を話し合っていた。骨女には昨日のうちに鶉橋が広告主であったこと、その住所を伝えてある。鳴海「鶉橋の出した偽地獄通信には地獄少女一味も迷惑しているんだろう?しかもライドウが手こずる鶉橋の能力は地獄の力によるものだ。地獄の力を操る本家本元の地獄少女なら対処できるようにも思える。彼女らにも事の次第は伝えたわけだし、このまま放っておけば地獄少女が偽地獄通信を止めさせてくれると俺は思うんだ。すればライドウがヤタガラスから受けた命令も達成できる」ライドウとゴウトは沈黙を返した。鳴海「......とはいえ、ライドウのことだ『待つだけの立場に甘んじるわけにはいかない』とか思っているんだろ?」ライドウははっきりと頷いた。鳴海「とすると、地獄壁の対策を考えなくちゃならないな。それと瞬間移動についても。地獄の力か......誰か鶉橋ほどじゃないにしても詳しい悪魔召喚士がいればいいんだけどな。ここはミルクホールのマスターにでも聞いてみたらどうだ?」ゴウト「フム、当てがあるわけでもなし、駄目で元々のつもりで鳴海の言に従ってみるか」ライドウは頷くと、もたれていた壁から背をはなし、探偵事務所を後にした。ID:4btJ32Bz0ライドウは再びミルクホールを訪ねていた。マスター「地獄の力ですか?申し訳ありませんが、耳にしたことはありませんね。葛葉様のお力になれなくて申し訳ありません」ゴウト「ミルクホールの主人も知らぬか。ライドウよ、ヤタガラスの使者にでも当たってみるか?」ライドウは首を縦に振ろうとした瞬間、ミルクホールのドアーが開き新たな客が入ってきた。同時に覚えのある妖気を感じる。ライドウとゴウトが振り返るとそこには思いつめた表情の喪服の女が立っていた。喪服の女「いらっしゃってよかった。妖気は喪服の女の手鞄の中から放たれている。ゴウトはライドウの肩に乗り耳打ちをしてきた。ゴウト「ライドウよ、うぬならばもう気が付いているだろうが、これはあの黒い藁人形の妖気。すればこの女は地獄少女の依頼人になったのであろう。地獄少女の邪魔をしないよう約束はしたが、糸を解かぬよう説得することくらいはかまうまい。我としてはこの女が地獄行きを約束されぬうちに何とか説得してやりたいのだが......うぬもその心づもりか。喪服の女はライドウの隣の席に腰かけた。喪服の女「以前、私の恋人が死んだという話をしましたよね。五年前、私と彼と鶉橋の三人で組んでいました。地獄通信がらみの仕事の途中、悪魔の襲撃を受けて異界で三人バラバラにはぐれてしまったんです。その後鶉橋とは合流できましたが、彼は戻りませんでした。私もこの業界が長いですから、当然彼は悪魔に殺されたものだと思っていました。昨日業斗童子さんの手帳をみて......地獄通信の依頼者の胸元に浮かび上がる模様を見せてもらって思い出したんです。喪服の女は、ゴウトの探偵手帳を転記した自らの手帳を開き、その文様をライドウに見せた。喪服の女「はぐれる前には鶉橋の胸にはそんな文様は絶対に浮かんでいませんでした。喪服の女はコクリと頷いた。喪服の女「もちろん、勘違いの可能性もあります。考えたら居ても立ってもいられなくなって、気が付いたら地獄通信に手紙を出していたんです。個人名は書かずに『私の恋人を地獄に流すよう地獄通信に依頼した人物』と書いた手紙を。依頼人の名は聞き出せませんでしたが、地獄少女は依頼を受けてくれました」ゴウト「そしてその手鞄の中の藁人形を受け取ったのか」ゴウトの言葉に喪服の女は一瞬体をピクリと震わせ、すぐに手鞄から黒い藁人形を取り出した。ゴウト「......よもや個人名を書かずともそれだけの内容で依頼が成立するとは思わなかった。その文言で依頼が成立したとすると、うぬの恋人が地獄少女の手により地獄に流されたことは確実。喪服の女「その通りです。ID:4btJ32Bz0涙すら流す喪服の女の目の前、カウンターの上に上ったゴウトは女の手帳に描かれた文様を右前脚で示す。ゴウト「うぬも知っていると思うが、この文様が胸元に浮かんだ人間は[ピーーー]ば必ず地獄に落ちるらしい。これはうぬにはまだ伝えていない情報だが、鶉橋は我らの追っている事件の真犯人であったため、我らと地獄少女一味が追っているところなのだ。奴が大人しく偽地獄通信を止めれば仕置きで済ませるつもりだが、奴の様子からしておそらくそうはなるまい。現状手の出しようがなくて困っていることはおくびにも出さず、言外に、始末......殺害をも視野に入れていると喪服の女に伝える。大声を上げ、喪服の女は藁人形を手に取った。女を止めようとライドウとゴウトが手を出したが、間に合わず糸は解かれてしまった。藁人形が大量のマグネタイトをまき散らし、建物の中だというのに強風が女の手から藁人形をさらう。風に乗った藁人形は壁にぶつかる直前に溶けるように姿を消した。手中から藁人形をもぎ取るほどの風が吹いたのに、女の手帳は一枚たりともめくれてはいなかった。周囲の客がざわめくが、マスターが気を聞かせてなだめてくれたようで、皆それぞれ自分の席に落ち着く。ゴウト「なんということを。喪服の女「ゴウトさんが言うことも分かります。私は......こうするしかなかったんです。この手で仇を討つしかなかったんです。力なくいう喪服の女は自らの手の内に残る赤い糸をうつろな目で眺めていた。ゴウト「......そうか、ならばもう何も言うまい。ライドウよ、これで鶉橋は地獄に流されたはずだ。我らの使命は果たされた。ID:4btJ32Bz0ゴウト「いつから鳴海探偵事務所は悪魔の巣窟になったのだ?」ゴウトが呟いたのは銀楼閣の入り口をくぐった時である。以前から時折、鳴海とライドウに交じり仲魔が賭マージャンに興じているため、超力兵団の事件の頃から悪魔の巣窟となっていたような気もするが、ゴウトの言いたいのはそういうことではなかろう。ここ最近馴染みのある地獄少女一味の妖気が探偵事務所から漂ってきている。探偵事務所のドアーを開けると、ひきつった顔の鳴海が迎えてくれた。鳴海「おかえりライドウ。別件依頼の依頼人の記憶に有った禿頭の老人が椅子に座り緑茶をすすっている。骨女「そのお礼を言いに来た......だけだったらよかったんだけど、また困ったことがあってね。話だけでも聞いてみるか」テーブルには椅子は4脚しかない。ライドウは部屋の隅に置かれている蜘蛛の巣のかかった長椅子を動かし、鳴海の机のそばに寄せた。赤い背の蜘蛛は巣を払うと素早い動きで部屋の隅へ這って行った。ライドウが長椅子に腰を下ろすと皆の視線がライドウに集まるが、地獄少女だけはゴウトの尻尾を見つめていた。ライドウは来客四人のうち面識のない禿頭の老人に視線を送った。禿頭の老人「おおっと、何度か会ってるんで顔見知りのようなつもりでいたが、俺だけまだ名乗っちゃあいねぇな。この姿の時は不破龍堂を名乗っているが、本名は輪入道という。おめぇさんには黒い藁人形の姿で二度ほどお目にかかっている」ゴウト「自己紹介痛み入る。