素振りを終えて縁側でぐったりしていると、薄緑のフリル付きパジャマを纏った早苗がやってきた。「どうしたこんな時間に。「どうしたって、約束したじゃないですか。あ、あー」そういやそんなこと言ってたっけか。素振りしたせいでそのことまで記憶から飛ばしちまってたかな。「知りません」ぷいっ、とそんな擬音がつきそうな感じで頬を膨らませて俺から顔を背けた。「じゃあ帰ってきたらどっか遊びにつれってやるから。「本当ですか!?」ぷいっと背けた顔を目を輝かせながらこちらに向きなおした。まあ今回の依頼は結構な金額が入るみたいだし、俺自身も結構金がたまってるしちょっと奮発して遠出でもしようか。何なら夢の国のネズミがいるテーマパークでもいい。えへへ」うん、やっぱり子供はこれくらい無邪気じゃないとな。早苗は立場上故かしっかりしてるんだが、しっかりし過ぎなせいかどうも我儘をあまり言わないんだよな。俺の仕事に付いて行きたいというのも「早く一人前になりたい」っていう気持ちの表れからだろうし。こっちからこうやって機を見て遊びに連れて行かないと年がら年中修行と勉強漬けだ。まあ今回機嫌を損ねさせてしまったのは何だかんだでグッドタイミングだったな。「あ、はい実はこれを渡したくて......」そういって早苗が差し出したのは御守りだった。「へぇ、ありがとうな。無い胸を張って得意げな笑顔を向けてきた。「......半年です、てへっ」ぺろっと舌を出す。こいつめ何だその可愛いアピールは、撫でてやる。「あわわ、やめてくださいよ。「小学生が何言ってんだ」マセガキめ。いうセリフはせめて俺の手を振り払うか、その嬉しそうなにやけ面を止めてから言え。撫で終えた後、早苗も眠そうに欠伸をしたもう12時だし、仕方ないか。「ふぁい......。諏訪子さんになんやかんやされた直後の俺のお部屋?そういえば元々俺の部屋に行くって約束でしたっけ。変な匂いってあれですかね。諏訪子さんとのアレですかね。その匂いを早苗が嗅いじゃったってことですかね。「ソーナノカー」その後俺は酸欠で倒れるまで素振りをし続けた。俺は準備を整え、神社を出るときに神奈子さんたちに見送りをされていた。旅行って訳でもないけど。見送りに来てるのは神奈子さんと諏訪子さん、後は早苗だ。早苗の両親は別の仕事で見送りには来ていない。「じゃああの子に、じゃなかった。それとこれ渡しといて」はい、と諏訪子さんに渡されたのは手紙と御守りだった。......すっげえ霊力籠められてる。早苗のとは比べ物にならんな。「何にしようか神奈子と迷ったんだけど、やっぱりこれかなって思ってさ。「まあなんだ、たまには用事も何もなくていいから手紙でも寄越しなって言っといてくれ。あいつどうせ依頼もなしに手紙を送るなんて申し訳ないとか思ってるだろうしね。渡された御守りは、バッグに入れておくか。「一週間も離れるわけだからねえ。「ちなみに市販でも一番重いのを買ってあるからね。可愛い信二のために奮発しといたよ」わーいちくしょううれしいなー。「ああ、ちゃんと持ってるぞ」ジャケットの内ポケットから取り出して見せてやる。満面の笑顔で返事をしてきた。こりゃしっかりスケジュール組んで期待に応えないといけないな。注意してくる神奈子さんの後ろからとてもとてもいやらしい、早苗のとは比べ物にならないくらい真っ黒な笑顔で諏訪子さんが顔を出してきた。そのセリフと表情で神奈子さんはピンと来たのか諏訪子さんをギロリと睨み付け、早苗は何のことか分からない様だった。そのままの君でいてください。「じゃ、じゃあ行ってきまーす!」そうして俺は誤魔化すように守矢神社を出た。大きく手を振る早苗と、首根っこを掴まれて引きずられながらも手を振る諏訪子さんと、それを引きずる鬼の形相をしつつも背を向けながら手を振る神奈子さんを後にして。帰ることはないと知らずに、俺は守矢神社を出てしまった。電車で大体1時間(席が中々空かずに暫く棒立ち。座ったのは乗車50分後)、駅前のバスが丁度出たところだったらしくバス停で約1時間待ちぼうけ、バスで約30分、そして現在地は××村唯一のバス停。実に2時間半もの時間をかけようやく目的地に到達。秋とはいってもまだ若干暑いし、山の中を歩き回ってたら疲れて汗かくだろうから着替え多めに欲しかったしなぁ。村長さんの家までもうひと踏ん張りするとしよう。......だがその前にそこの雑貨屋でジュースでも買っていこう。その雑貨屋には恐るべき事実があった。牛乳好きだけどさ!違うんだよ。