"El-raine"〜とある戦記〜(43)小説・撃破蛟龍!(1)一氷が示した邪敵は、川に住む。「...その名を、蛟龍(こうりゅう)」この数十年以上もの間、都を狙い続けてきた...幾多もの人で溢れ、活気と熱気に包まれた場所。その全てを手中に収め、さらなる強大な力を得んと欲してきたと言う...だが、その邪龍を今まで遠ざけてきたもの。それこそが、呂家が長年大々的に行なっていた節句の儀式だったのだ、と。彼女はそう言い、己の無力に唇を噛んだ。女宝剣使いは、短く答える。闘志に満ちたその透明な瞳に、赤い怒りの焔を燃え立たせて。「?!」ばん、と悲鳴を上げながら開いた扉の向こうには、屈強そうな男が二人立っていた。身につけた鎧、筋骨隆々たる立ち姿、それは明らかに武人。そんな武人達が、農民である自分の家に何の用があり訪ねてきたのか...阿狗の表情に、怯えの色がありありと浮かんだ。双錘使い・神隼人は、彼の問いに無言でうなずいた。...射抜くような視線で、阿狗より目を外さないまま。哀れな農夫はその鋭さに怖じ、そして逃げ場所がないことも同時に悟る。はあー、と、大きくため息をつき、がくり、と膝からくず折れる。二人に頭を垂れ、涙混じりに吐き出した。「そ、そうか...わ、わかっちまったんだなあ。「許してくだせえ、本当に、本当に申し訳ねえ...!おらがあれを盗んじまったせいで、今年はまだ厄払いの儀式が出来てねえって聞いた。善良な男だ、罪の意識に苛まれていたのだろう。大粒の涙をこぼしながら、彼は頭を抱え込む。蛮拳使いのキャプテン・ラグナは、だが。彼の懺悔の言葉を一旦止め、問うた。「あ、」そうだ、急がねばならない。懸命に資料の整理をしていた文官たちの耳を、荒げた男の大声が貫いた。唐突な侵入者に、ざわめき戸惑う彼ら...じろり、と文官たちを睥睨し、幻杖使いの流竜馬は返答を待つ。名を呼ばれた小男が、そそくさ、と前に歩み出た。促されるままに外へ出る...ぴしり、と後ろ手に扉を閉めた流竜馬が、劉芳を冷たく見据える。「な、何なんですか?!私が何を...」...やましいものがある者は、目を必ずそらす。劉芳が、下らぬ言い訳を口から出そうとした、その瞬間。「すまぬが、時間がない...だらだら尋問している暇などないのだ」そして、劉芳の首に、突きつけられる一対の刃。双戟使いのキャプテン・ルーガは、己の頑双戟の剣呑さにて応じた。たまらず縮み上がる小男に、彼女は言う。一直線に魔の住む川へと向かうエルレーンは、全力で軍馬を疾走させる。狼の神龍剣もその背に一氷を乗せ、その巨大な体躯で空を駆けるがごとく走る。主君の後先も考えない無鉄砲に、魔狼は異を唱えた。「...ううん、駄目!」けれども、女衛将軍はそれを否定する。時間が余計にかかれば...おそらく、敵にそれを感づかれる。感づかれたならば...「気づかれたら...逃げられるかもしれない、」ぎりっ、と、表情が険しくなる。行方知れずになっていたあの偃月刀使いは...どうやら、邪龍の手に落ちていたようなのだ。一氷の見せた、あの光景。「はい、きっと!」エルレーンの言葉に、一氷が和す。「一氷さん!」と、その時、苦痛の色が一氷の顔に浮く。溺れるかのように、荒ぶる呼吸を必死に抑えながら搾り出す。神龍剣もそれを感じ取っているようで、彼の声音にも緊張感が昂ぶっている。風景は緑を増し、木々がうっそうと茂る林へと変わっていく。眼前に...流れ続ける川が見えてくる—その刹那だった...エルレーンの鼓膜を、悪意に満ちた女の笑い声が揺さぶったのは!(ははははは...)「!」ざざっ、と、音を立て、周りの木々が揺れる。周囲を見回すも、そこには木々がざわついているだけ。「姿を現わせ、都に害なす化生!」ざさあっ。枝に止まっていた鳥たちが、驚愕とともに四方八方に飛び去る。気迫に満ち溢れた怒りが、たたきつけられる相手を見つけられず霧散する。「この私、蜀軍衛将軍...エルレーンが退治せんッ!」(くくく...言ったな、木っ端が!)返答が、返って来た。はっ、と、三人は川面を見やる。水面に、波紋も立てず。過去の中で見た、そして一氷が見せたあの光景にいた...あの女!「...!」その邪気を感じているのか、神龍剣が不快げなうなり声を上げた。褐色の女は、傲岸不遜な笑みを浮かべ、あくまで余裕たっぷりにその敵意を跳ね除ける。当然だ...それは、人間ではない。邪心を固め、邪気を纏い、邪悪にて飾り立てた、まさに...邪神。