言語を司る部分の機能を失った脳では、海の青と空の青はまったく違う色として認識されてしまうという。われわれがその二色を同系色として捉えているのは、実は「アオ」という言葉があるおかげに過ぎん。頬にかかったほつれ髪を後ろに流しながらひとりごちた美少女の名前は、蓬莱天音。高校に入ってから知り合ったが、オレはいまだにこの人のこともよく理解できない。常識はずれの言動は「帰国子女だから」で済ますとしても、週に三日はブラックマジシャンガールのコスプレで登校する神経はもはや常識の範囲を飛び越えて、さいきんでは百目鬼と同じ星から来たのだろうと思うようにしている。顔とスタイルは100点満点中200点くらいだが、百目鬼と違って異性からの人気は大変なものがある。「いや、俺もよく判ってないんだけどな。陽に焼けた顔に精悍な笑みを浮かべたこの人の名前は井村という。オレたち三人が通う府秦高校の卒業生で、M&W部の元部長。現在は地元大学の三年生である。そんな人物がなぜ高校にいるのかというと、話は20分ほど前にさかのぼる。TAD試験の翌日、オレはアドヴァイスの礼もかねて百目鬼と天音に結果報告していた。場所は例によって図書室だ。「ちがいます、こっち」とオレの袖を掴む。「はへ?」とまるで大学の講義に赤ん坊の教授がやってきたような顔をしたあと、井村さんは倉皇として謝ってきた。「いいですよ、慣れてますから。自分は井村というもので、以前M&W部で部長をしていた者だが——と始まった自己紹介でなんとなく予想がついたとおり、オレの名前を吹き込んだのは野々村先輩だった。M&W部の現部長で、ことあるごとにオレをM&W部に引っ張り込もうとする変人だ。OBまで巻き込んだかと身構えたが、井村さんは野々村の野望に付き合う気はないときっぱり言った上で、純粋にオレに興味があると言った。「あの野々村が入れ込むデュエリストが、どんな奴か見たくなってな。提案に乗って自販機経由でM&W部の部室に足を踏み入れてしまったのは、むろんどうしてもカフェインを摂取したかったわけではなく、井村さんが百目鬼たちも誘ったからだ。いう気配りができる人だった。M&Wの話を切り出すのではなく、オレの名前の由来を聞きたがったのも好感を持てた。オレが彼の期待にこたえられるようなデュエリストではないことを、少しだけ残念に思った。「野々村先輩がオレのことをなんて言ったのか知りませんが、たぶん誤解です。オレはあの人が思っているような決闘者じゃないんです。いや、デュエリストですらないかもしれない。オレがデュエルをするのは、同じ地平に立ってデュエルしたい人がいるからで、別にM&Wが好きだからってわけじゃないんです。その人が選んだなら囲碁や将棋でもよかった。「たぶん——」天音を見た。悪戯小僧の笑みを返してくるかと思いきや、真剣な視線で射抜かれた。井村さんは満足げに頷いて、見覚えのあるわら半紙を取り出した。詳細はM&W部の井村まで』とある。「ボランティアについては気にするな。「それより、大会に出てみないか?」その言葉は、暗殺者の正確な一撃のように胸の急所を貫いた。——あなたシかいないのです、と女の声が耳朶に蘇る。違う、オレよりまともなデュエリストなんていくらでもいる。「もっと単純に考えてみたら?」と井村さん。「M&Wそのものが好きじゃないからって、他のデュエリストに気後れする必要なんかどこにもない。カードを選んだ動機なんて本質じゃないんだな。問題はなミドリくん、君がカードに選ばれたいかどうかだ。君には強くなりたい理由があり、大会に出れば確実に強くなれる——ほら、悩む必要なんてどこにもなかった」たしかに、彼の言っていることは正しい。そんな風に単純に考えられたら、どんなによかっただろう。「一度は、出てみようかとも思ったんです、その大会。......でもオレ、TADを受けちゃってるんですよ」TADというのはM&Wの実力を数値化するテストのことで、要するに英語検定や漢字検定などのM&W版だ。この試験で高得点を出すことはデュエリストにとって一種のステータスなのだが、デメリットもある。「たしかTADを受けた人って、こういう大会に出場できなくなるんですよね?」タディ——TADを受けたデュエリストのことを、そう呼ぶらしい——は、公式大会とタディ専門大会を除き、ほとんどの大会に出場できないという不文律がある。なんとなれば、カードショップなどが主催する大会はあくまで中級以下のデュエリストを対象としたM&Wのパブリシティが目的であり、TADを受けるほどの実力を持つデュエリストの独壇場になっては困るからだ(オレみたいに初心者なのにTADを受ける人間は、『真紅眼の黒竜』並にレアなのだ)。ちなみにタディであることを隠して大会を荒らしまわるハスラーのことを、非難を込めてマッドタディと呼ぶ。井村さんはかぶりをふった。「二つばかり誤解がある。一つ、タディは小規模な大会に出場しないことを推奨されているだけで、別に禁止されているわけではないんだな。敬遠されるとしたらハイタディのような凄腕だけで、一回受けただけのミドリくんがどうこう言われることは絶対にない。百目鬼はあんぐり口をあけた。「勝手に部を辞めた罰だ。いいかげん、お前もふっきれ。「二つ、この大会はKC主催の公式大会だ。プロでもないかぎり、出場に制限はない。」ジュリアが、と言葉の先を飲み込んだ。TAD試験の最後に起こったことは誰にも言っていない。いえるはずがなかった。「美作、TADは技術点(プレイング)と芸術点(デッキ)に分かれていて、各150点満点で採点されることは知ってるな?」百目鬼が補足する。「そして技術点と芸術点には、点に応じたランクが与えられることになっている。技術点の場合、130点以上ならAランク、110点以上ならBランク、という感じで。満点の150点をとった場合、Xランクを与えられるといわれている。前にも説明したように、技術点の満点は誰も取ったことがないし、取ることができない。「Xランクのデュエリスト、すなわちエックスは存在しない。いると主張する人は多くて、ネットだとほとんど実在の人物として扱ってるところもある。「そう......なのか」いるはずのないデュエリストと、ジュリアのいうエックスが同じ人物だという保証はない。オレは心のどこかで、抑えつけていた地区大会への興味がとうとうあふれ出したのを感じていた。夜道で背後から不気味な音が追いかけたとき、すぐに走って逃げる選択をする人間はそれほど多くはないだろう。人間は、逃げる前にまず振り返って確かめずにはいられないはずだ。オレがそうであるように。***落ち込んでいたという天音の話を疑いたくなるくらい、亜理紗はいつもどおりだった。「久しぶり」も「どうしてたの?」もなく、嬉しそうにオレの来なかった間のことを話してくれた。仲のいい看護師さんが婚約したこと、アキラと天音、百目鬼を交えて四人でささやかなデュエル大会をしたこと、お昼に食べたスイカが美味しかったこと、そろそろ退院できると言われたことなどなど。誤解されていたことについて、オレは何も言わなかった。それを言えば、眼の見えぬ亜理紗を責めていると勘違いされてしまうと思った。何も言わないことで、気にしていないと伝えているつもりだった。その話題になったのは、何がきっかけだったか。心理テストの話をしていたときだ。心の中に、亜理紗ならどうするだろう、という疑問が生じた。「——たとえばの話、なんだけど......たとえば王様から魔王エックスの退治に行けと命令された。オレは勇者じゃなくて、ただの農民だ。逃げる道も一応あるんだけど、見つかったら何をされるかわからない。亜理紗はこちらに顔を向けた。見えているんじゃないかと思うほど正確に、その視線はオレの眼を貫いていた。「......そう、ゲームの話」RPGじゃなくカードゲームだけど、と心の中で付け足す。「王様から魔王を退治してこいと云われて、『受ける』と『逃げる』の選択肢が現れた。亜理紗ならどうする、とは言えなかった。亜理紗が「亜理紗と呼んでほしい」と言ったのはオレが女だと誤解していたから、名前で呼び合える女の親友が欲しかったからだ。男だとわかった今、名前で呼び捨てにするのは無神経に思われた。「あたしだったら逃げます。話の中身より、ミドリ、と呼び捨てにされたことに驚いた。オレが男であろうと、親友には変わらないということだろうか。それともオレにも亜理紗と呼んでほしいという意味だろうか。「......なんで?」いや、深読みするのはオレの悪い癖だ。自分から「ミドリって呼んでいい?」と言い出した以上、引っ込みがつかなくなっているだけだろう。天音と同じ理由で、そのほうが呼びやすいだけなのかもしれない。彼女も中学までは海外で暮らしていたそうだから。「だってそうじゃなきゃ、どっちを選んだほうが『後悔が少ないか?』なんて訊かないよ?」すっぱりと断言した。彼女の言うとおりだった。どっちを選べば後悔が少ないかなんて判りきっている。オレは迷っていると自分に言い聞かせていただけだ。憑き物が落ちたようにすっきりして、オレは亜理紗のキューティクルの辺りを眺めた。彼女の聡明さを証明するかのように曇りなく輝いている。亜理紗の鋭さを垣間見たと思った。思えば初めての邂逅以来、彼女の勘のよさには驚かされっぱなしだ。——ひょっとしたらオレの恋心も、とっくの昔に見透かされているんだろうか。自惚れるわけではないが、友人として好かれているとは思う。なければ、いくら女と誤解していたとはいえ、あんなに親しげに振舞うはずがない(天音のことは未だに『蓬莱さん』と呼んでいるくらいだ)。オレが亜理紗に好意を持っていることも、当然気付いているだろう。オレが男だと知った今、亜理紗はオレのことをどう思っているんだろう——。何を訊こうというのだ。