甲斐は大学の側にある喫茶店の店員の問いにそう答えると、店内に待ち人——メリーの姿を探す。あのテーブル......金髪の女性の居る席です。甲斐はそう言って店員に小さく会釈をすると、話しながら視線で示していた席へと歩いて行く。甲斐はみ〜ことの機嫌がどうにか収まった後、ずっと気になっていたメリーに確認の意味も込めて電話をかけてみたのだ。するとメリーから直接会って話がしたいという言葉を告げられたので、メリーに大きな借りのある甲斐はみ〜ことの作った料理を急いで全て平らげて——そうしないとみ〜ことのせっかく治った機嫌がまた悪くなりかねなかった——この喫茶店へと赴いていた。なんでもメリーはあの後ずっとこの店にいたらしく、この上更に家に呼び出すのは違うだろうと甲斐の方から向かうことにしたのだ。他にも以前にしたデザートを奢るという約束を果たすのに丁度良かったという考えもあったが、まあそれはついでである。「マエリベリー、さっきはありがとな。おかげで雛も助かったし......それに迷惑もかけた。甲斐はそう声をかけながらメリーの向かい側の椅子に腰を下ろした。料理の食べ過ぎでシクシクとまだ少し痛む胃を宥めながら顔を上げでメリーと目を合わせると、そこで小さく首を傾げる。(......おや?)その表情からはいつも口元に浮かべていた笑みが消えており、精彩を欠いていた。視線も若干俯きがちであるし、どうにも浮かない顔をしている。いつもの打てば響く様なテンポのいい返事は返ってこず、暫くの沈黙の後メリーはようやく重そうに口を開いた。「......あの人はあんな事言ってたけど、どうやら貴方は大事ないみたいね。あの雛っていう子はその後、どう?」その『あの人』という表現に少し引っかかるものを感じながらも、甲斐はすぐに相づちを打つ。「ああ、おかげさまでもう大丈夫そうだよ。今は疲れて寝てるけど、前と比べたらずいぶん元気になった。「そう......」ポツリとメリーが呟きを漏らして、それで会話が途切れてしまう。とそこで丁度店員からの注文を求める声が聞こえてきたので甲斐は紅茶を頼み、メリーはショートケーキを頼んだ。それ以降メリーは黙りこんでしまって、何があったのか分からない甲斐も戸惑いを滲ませながら視線を彷徨わせ口を噤むしかなかった。重苦しい沈黙が、このテーブルの周りの空気をどんよりと包んでいく。「相変わらずポンポン頼んではパクパク食べてくれちゃってるみたいだけど、デザートは女の子の友達であると同時に明日の敵でもあるんだからね。......最もわたしの本当の敵は、それだけ何も気にせず好きなだけ食べてるくせに完璧なプロポーションを誇ってらっしゃりやがる、メリーの方なんだけど」などとメリーのお腹周りを睨みながら呟いて、自然とこんな空気も打ち消してくれたのだろうが、甲斐には真似できそうもなかった。甲斐は、あまり弁が立つ方ではないのだ。人の話を聞くのは好きだったが、自分から積極的に話すことはあまりなかった。甲斐は色々と考えた末に結局メリーが話し始めるまで待つことを決めて、静かに店員が持ってきた紅茶に口をつけると穏やかな空気を纏わせながら、このまま沈黙を守ることにした。「?」そうしてしばらくして、ようやく口を開き沈黙を破ったメリーの声を耳にして視線を上げる。「ええ」その言葉を聞いた瞬間、甲斐はわずかに意外そうな表情を浮かべて目を瞬いた。甲斐はあの時去り際にメリーの言う『あの人』の口にした、『自分はメリーの別人格のようなもの』という言葉に納得していたからだ。初めは雛の関係者だと思っていたが......、一人の人間に、二つの人格。それは即ち身の内に境界を宿すことに通じるのではないだろうか。解釈した甲斐はメリーの力が生まれた背景にはこれがあったのか、と考えていた。ついでにやけに色々詳しかったことについても聞いてみようと思っていたのだが、どうやらそれは外れだったらしい。「仮にわたしの中に別の人格なんてものがあったら、そこには門倉くんの言った通り境界が生まれる。そんなものは、昔も今も見えたことがなかったもの。あれはわたしとはなんの関係もない、全くの別人」という答えを返してきた。「......」それは......いくらメリーでも、不安に思うのは無理もなかろう。誰かもわからない何者かに体を乗っ取られて、その上本当に何も分からないのだから。メリーは多少浮世離れしたところはあるが、しかしそれでもやはりあくまで普通の女の子なのである。確かに色々と変わったところはあるし、性格も当たり前のものとは言えない。異常かと言ったらそんなことはない。普通の感覚だって持ってるし、一般的な女の子とそう変りない感性をしているところもたくさんある。いったメリーの普通なところを、それなりに付き合いのあった甲斐は知っていたから、その不安もなんとなく想像することは出来た。「一番最初に思ったのは、正直に言うとただの勘だ。「だけど、根拠はそれだけじゃない。......なあ、マエリベリー。「なんでって......そんなの、分かるわけない。それが分かったら......」こんなに不安になんてならなかった、ということだろう。その、心にのしかかる重い不安。それがマエリベリーの思考を停止させていた。それも無理は無いだろう。したら気づかない内にまた体が乗っ取られるかも知れず、その上今度も自分に戻れる保証なんてないのだから。「俺は......いくら勘でそう思ったって言ったって、あの時あいつの言葉を全部信用したわけじゃなかった。嘘ではなくても何か言ってないこと......隠してあることがあるとか、それくらいには考えてたんだよ。......」そこで甲斐はふっと表情を少しだけ緩めると、そのまま続きを話すべくもう一度口を開いた。「結局そんなものはなかった。雛の体はきちんと回復したし、俺もどこもなんともない。それにあの後何かおかしなことが起こったわけでもなかった。......ってことはだ。あいつは多分、初めから雛を助けるためだけに出てきたんじゃないかって思うんだよ。甲斐の言葉を聞いて、メリーがぱちりと一度瞬きした。「だって、考えても見ろよ。あれがマエリベリーとは全くの別人だってことは、別に体を乗っ取るのはアンタじゃなくても良かったはずだ。それこそ俺の体を乗っ取って、勝手に雛に神力とかいうのを渡すことだって出来たはず。あいつはそうはしないで、俺にどうするかの選択肢を残してった。「っていうことで、恐らくあいつはただのおせっかいのお人好しだったんじゃないかっていうのが、俺の考えだな。ま、誰かの頭ん中なんざ分からないし......これは俺のただの予想だから、証明終了QEDとは行かないけどよ。自分でも、多少無理があると思わなくもないしな」と締めくくると、ぽりぽりと頬をかいて苦笑いを浮かべる。メリーの心はメリーのものだ。そこから見える世界は甲斐にはわからない。想像は出来たとしても、気軽にその気持ちがわかるなどとは言えなかったし、保証のない慰めなんて言えなかった。「そういう訳じゃないさ。......正直言って、どうしたって俺にそれを防ぐ手段なんて思いつかないし、だったら無責任なことは言えないから自分の思ったことをそのまま口にしただけだ。それをどう受け止めるのかは、アンタに任せるよ」どこまでも、自分の姿勢を崩さない男だった。そこで「何があってもお前は俺が守る」くらい言ってしまえばもっと格好もつくというのに。その、"いつも通り"の甲斐の姿は、むしろメリーに心地よさを感じさせた。安心とまでは行かなくとも、少しだけ気持ちを上向きにさせたメリーはその時ふっと湧いた興味をそのまま口にしてみることにした。「ん......そう言われても、俺がその時そこにいるかは分からないしなんとも言えねえけど......まあ、それが俺にできることで何とかできそうだったらそうするだろうし、そうじゃなかったら何とかできそうな人を探すだろうな。甲斐はさも当たり前のようにそう言うけれど、果たしてそれをしてくれるような人間がどれだけ居るものか。聞いてきて、そして当然のごとくその時は助けようとするだろうと答える。それも甲斐は、もしもそうなったとしたら実際にそうするのだろう。メリーには、そこに嘘や気負いは何も存在せず、本当にただ思ったことを口にしただけにしか見えなかった。これで嘘を言っているのだとしたら、きっと甲斐は稀代の詐欺師になれるのではないだろうか。「ふふ......」なんだか、本当に安心してしまった。甲斐の口にした論拠は穴だらけで、解決策も対抗策も見つかってない。あれが誰なのかだって分からないし、どうして自分だったのか、また同じことがあるのかすらわからない。何かがあったとしても、当たり前のように助けに来てくれる人がいるのだと思うと、それだけでもう不安に思うことは出来なかった。仮にそれでどうにもならなかったとしても、きっとメリーは甲斐を恨んだりはしないだろう。甲斐は本当に、自分にできる限りのことを全力でしてくれるのだろうと信じれたから。それで恨むのは、筋違いだろう。それはきっと腕をもう一本増やせとか、生身で時速一〇〇キロで走れとか、そんな無茶を言うのと変わらないのだろうから。「......別に、礼を言われるようなことはしてないと思うんだけどな......。いたしまして、ってね」メリーが本当にいつも通りの明るい表情に戻っているのを見て取ると、甲斐は「そっか。」と呟いて、小さく微笑を浮かべた。「ああ、そのつもりだけど」と甲斐は頷きを返す。「じゃあ、たっぷりごちそうにならないとね。「え......」メリーのお菓子好きっぷりが尋常じゃないことを知っていた甲斐は、思わずピタリと固まってしまった。それが流石に冗談なのは分かっているが、しかし全てが冗談というわけでもないのだろう。「ああ......楽しみだわ。小さくバンザイして白旗を揚げる甲斐に、しかしメリーはまるで小悪魔のように魅力的な笑みを浮かべて可愛らしく小首を傾げてみせる。(流石に門倉くんのお財布が空っぽになるまで食べるのは、勘弁してあげましょ)そしてそんなことを考えながら、メリーはいつもより少しだけ遠慮を忘れることにした。それは基本的に素直ではないメリーの、彼女なりの甘え方だったのかも知れない。最後にメリーはもう一度「ふふっ」と心の底から楽しそうな笑顔を浮かべると、目の前に運ばれてきたケーキやパフェの山にとりかかり始めた。なにより結局のところ、マエリベリー・ハーンという人間は基本的に、快楽主義者で楽しいことが大好きなのだ。こんな楽しそうなことが目の前にぶら下がっているというのに、それを止めることなどできようはずもなかったのである。