——」ナナは視線でデュエルグラウンドを指した。Dブロックの試合が、今まさに始まろうとしていた。「手前でシャッフルしてるのが、メタリック・ウルフ——通称、鋼鉄のハイエナ。ここらへんじゃ最強最悪のマッドタディよ。言葉の端々から軽蔑が感じられた。彼女も一人のデュエリストなのだ。闘うことの意味を、それが常に負けと隣り合わせであることを知っている。安易に勝ちにこだわる姿勢が許せないのだろう。「このあいだバイト先、つまりTAD試験官の間で、偶然彼の話が出たんだけど、そのときある人が言ってたのよ。この大会に、鋼鉄のハイエナを破るデュエリストが出場する、って。答えを聞く必要は無かった。驚きに大きく見開かれた眼がそうだと物語っていた。人形遣いのローズ——ナナに続く二人目のTAD試験官であり、いわゆるオカマ。M&Wは初心者らしい。TAD試験官の水増しのために採用されたそうで、実際にオレと戦ったのは、彼に指示を出していた別の試験官だった。オレに大会に出るよう指示したのはその女——ジュリアだ。ジュリアはオレにこう言った。大会に出て、エックスというデュエリストを倒して欲しい。エックスを倒せるのは、オレしかいないから。——つまり、こいつがエックスってことか......。ウルフは見れば見るほど、強そうなデュエリストに見えた。彼がカードを出すたびに、まるでカードそのものに力があるように、状況は彼に味方し、対戦相手はどんどん追い詰められていく。逃げ道をどんどん塞いでいく戦い方は、同時にオレの不安も呼び覚ました。——本当に、オレに勝てるのか?「流れを味方につけるタイプね。......可哀想だけど、あっちの子にもう勝ち目はないわ」ナナの言った通り、その試合はウルフが圧倒した。勝利が確定した瞬間、彼は両手を天に伸ばし、観客に印象付ける派手なポーズをとる。これが本当のデュエルか、オレは戦慄した。勝者は歓喜し、諸手を振り上げ、観客の歓声を浴びる。敗者は這い蹲り、勝者の放つ栄光にただひたすら耐えるしかない。命の代わりにプライドを賭ける事を除けば、それは古代の剣闘士の闘いと少しも変わらない光景だった。Bブロック二回戦が終わってデュエルグラウンドから出ると、百目鬼と天音にかちあった。『グリーンVSハルマゲ丼』という放送を聞いて、もしかしたらと思ってやってきたのだそうだ。彼らが来る前に勝敗はついており、オレが結果を告げると、二人とも残念そうな顔をした。「ま、次に期待しようよ」慰めるように天音が言う。今日も今日とてブラックマジシャンガールのコスプレをしているが、同じ恰好をしている人をよく見かけるせいか、それほど際立っていない。「ミドリは昔から悪運だけは強いからなあ」車椅子の上からアキラが言う。「運も実力のうちってやつだろ」オレは肩をすくめた。僕様と当たるまで負けるなよ」と百目鬼。二人は次の対戦相手の試合を見るために散っていき、オレは再びナナ・アキラと一緒に試合を見物することになった。オレは真面目に観戦する気などなかったし、それはウルフの試合を見に来たナナも同じで、自然と雑談が多くなった。話してみると意外に気さくな人となりで、男友達と話しているような気楽さがあった。「病院といえば」とオレが亜理紗の話を切り出すと、よほど意外だったのか、ナナはちいさく吃驚の声を上げた。「あ、そうじゃなくて、彼女ってほら、いろいろと——」そこで言葉を詰まらせる。「——いろいろと、大変でしょう。眼が見えないから、友達もなかなか出来ないし、だからちょっとびっくりしたのよ。問われるまま、オレはこれまでの経緯を話した。アキラの病室と間違えて入ったこと。女性と誤解されていたこと。名前で呼ぶと約束したにも関わらず、照れから「亜理紗さん」と呼んでしまったこと。そのせいで、亜理紗に嫌われたこと。最後のくだりを話すと、ナナは長嘆息を吐いた。「ガキって意味では同じでしょ」むっとして声を荒げた。「それは......やっぱり、照れがあったっていうか......」ナナはため息をつき、特別扱いしてくれない男に振り向く女はいないというようなことをのたまった。最後の一言は、ふかく胸に突き刺さった。「残念だけど今回は潔く諦めて、次の恋に生かすことね」***Bブロック頂上決定戦の観客は、他のブロックに比べて明らかに多かった。オレが一度もデュエルせずに勝ち上がってきたため、注目を集めたのだろう。対戦相手は『ムサシ』という二十代前半の、明らかに伊達とわかる眼帯をつけ、長髪を頭のてっぺんで纏めた男だった。剣道着のようなものを着こなし、腰には長短二本の摸造刀を差している。足許だけはなぜかスニーカーだった。互いに挨拶を交わした後、「よろしくお願いします」「拙者こそ」距離をとってデュエルディスクを構えた。この緊張感がオレは好きだ。頭の中にある窓という窓が開け放たれ、新鮮な空気が流れ込んでくる。余計な感情が消え、ただデュエルをするための生き物に生まれ変わる瞬間。「——いざ!」オレの先攻。切り札級のカードが二枚も揃っている。以前のオレならこの二枚を温存しつつ、確実な方法で相手のLPを削る戦略を取っただろう。侍姿の男はいったん動作を止め、オレのフィールドを眺めた。『ピラミッド・タートル』の攻撃力は1200。戦闘で破壊されたとき、デッキからアンデッド族を呼ぶ効果を持っている。この特殊効果に注目するはずだ。「拙者は『スナイプストーカー』を召喚致す。効果の説明は入り用か?」かぶりを振った。『スナイプストーカー』。攻撃力1500のレベル4モンスターカード。手札を一枚捨てる代わりに、三分の二の確率でフィールド上のカードを一枚破壊できる。ムサシが取ったのはワンアクションだったが、彼の戦略を知るには充分だった。『スナイプストーカー』で『ピラミッド・タートル』を攻撃。デッキから出てきたモンスターを、そのギャンブル効果で破壊する。ギャンブルに失敗しても、手札には攻撃阻止の罠カードがあるに違いない。確実な手を取るということは、すなわち容易に予想されてしまうということだ。抜け目のない戦略の、唯一の抜け目がそこにある。『聖なるバリア−ミラーフォース−』!」ギャラリーがどよめくのがわかった。破壊されることで効果を発揮する『ピラミッド・タートル』を守ったのだから当然だ。そのために犠牲にした『ミラーフォース』は、上手く使えば状況を一転させるだけの力を持つ強力なカード。序盤で使えば、切り札を失ったうえ、もはや自分のデッキにミラーフォースはない、と相手に教えてしまうことになる。『スナイプストーカー』が光の渦に切り裂かれ、肉隗になって地面に崩れ落ちるのを、ムサシは幽霊でも見るような眼で見つめていた。オレのまったく意味の見えない行動に、確実に混乱している。「に、二枚の札を伏せて、拙者の番を終了致す」カードを伏せる時、彼は一度もこちらを見なかった。身を守ることに捕らわれ過ぎて、行動が馬鹿正直になっている。大声で「ここに罠を仕掛けておきますから警戒してください」と叫んでいるようなものだ。オレは地面に向かって笑んだ。破壊されたカードは、果たして『魔法の筒』。モンスターの攻撃を跳ね返すカードだ。ムサシの顔に明らかな動揺が浮かんだ。ドロー!」フィールドに一瞥を投げる。魔法カードが一枚伏せてあるだけだ。攻撃力の和は3700。一ターンで相手のLPは300に減った。相手の手札、場のカードを合計した数×100ポイントのダメージを与えるカードである。いま、ムサシの手札は四枚。合計500ポイントのダメージが与えられる。