ここまでで一セットだ。久しぶりの水山さんからの電話。今何をしているのかを聞かれ、「iPop」でメンバーをやっていると答える。何やっているのかを聞くと、今は裏カジノでディーラーをやっていると言われる。——お久しぶりですね、どうしました?電話の主題を聞くと、冒頭の質問をされた。——マンション麻雀で代打ちやってみない?事情はこうだ。そこのマンション麻雀は、いわゆるケツ持ちと呼ばれる極道の三次団体が運営している。今水山さんが働いている裏カジノの店長が、営業として人数が埋まらない時、そこに行かなければいけない。麻雀に関してはフリーも打った事ない素人なので、負けが込んでいるらしい。席を一つ埋めればいいだけなので、誰が打ってもいい。そこで代打ちとして僕に声がかかった。代打ちの条件は、負けたら全額持ってもらい、勝ちの20%が報酬。負けても交通費は二千円出る。依頼人で裏カジノ店長「川嶋さん」の負け額は百万円を超えそうな所。勝たなくても負けが少なくなればいい。藁にもすがる思いだったのだろう。レートは三百円の3-6の東風戦。赤五が二枚ずつ、計六枚で面前祝儀千円。マンション麻雀の割にあまり高くないと思うかもしれないが、ここに3-6のビンタが加わる。25000点を基準として、もらいと払いの金額が決まる。上回っていた場合、自分より着順が上の人に三千円払い、下回っていた場合は六千円払う。三人が25000点を下回るマルエーのトップをとると、六千円オール、一万八千円入ってくる。この時はやった事の無い、ビンタの重要性には気付いていなかった。——行きます返事は早かった。電話を受けてからは、その日に向けて自分を高めていた。僕の事を少し話しておこう。雀荘「iPop」に初めて来たのは十七歳の時。震えながらフリーに挑戦するも惨敗。当時通信制の高校生で暇を持て余していた僕は、その後すぐに「強くなりたい」の一心で働き始めた。大学に入ってからはうまく両立出来ず、大学を辞め、麻雀一本で働いてきた。一度辞めた事もあったが、この店と出会って五年経った今は、店長を勤めている。水山さんとの出会いはもちろん雀荘。出会った当時で三十代後半だと言っていたが、いったい何歳なのかは知らない。麻雀はメチャクチャ強い。何年か前に数人で連んでいた時は、色々な痺れる麻雀を教えてもらった。これは話すと長くなるので割愛するが、それも解散。その後は低レートの雀荘で麻雀をしてからラーメンを食べに行く。そんな感じでたまに遊ぶ程度だった。水山さんと会うのも二年ぶりくらいか。待ち合わせあっさりと当日を迎えた。早めの十八時に水山さんと待ち合わせ。場所は日本有数の繁華街だ。待ち合わせ場所の喫煙所で一服していると、スーツ姿の水山さんが現れた。知らない人だとしてもカジノの黒服だと分かるような、サラリーマンにはとても見えない風貌。「お久しぶりです」マンション麻雀は初めてではなかったから、その時はあまり緊張していなかった。相変わらず早足な水山さんに着いて行くこと十分。歩いている間、特に会話は無い。人混みを掻き分け、人が少なくなってきた場所にオートロックの高級マンションがあった。見上げると、一室だけベランダに監視カメラがあり、路上を向いていたので、その部屋が何階にあるのかはすぐに分かった。水山さんが部屋番号を押すと、無言のまま応答中になる。エレベーターに乗り、目的の階に着くと部屋の前に風体の悪い男が立っていた。「いらっしゃいませ、どうぞ」マンション麻雀は初めてではないとはいえ、こんなゴリゴリの極道がいる場は経験が無い。玄関は普通の住居だったが、ドアを開けて部屋に入ると雰囲気が一変した。奥からでっかいテレビ。真ん中に黒のアルティマ。それを囲むように、L字のでかいソファがある。キッチンは対面式になっていて、本来であれば家族と顔を合わせながら料理が出来るであろう充実したスペースがあり、そこに強面のスキンヘッドが一人。壁には「任侠」と書いてある額縁が飾ってあって、まるで漫画みたいだ。離れたところにソファがまた一つ。雀荘で言えば待ち席みたいな所だろうか。一カートン分の吸い殻が入りそうな大きいガラスの灰皿が置いてある。お店(?)の人間は三人。入り口で迎えてくれた男、キッチンで立っている男、そして仮眠所みたいな部屋から、眠そうな顔で出てきた男。入り口で迎えてくれた男が、その三人の中で一番偉いらしい。「ルール説明をさせて頂きます、松田です。松田さんがルール説明をしてくれた。事前にある程度聞いてはいたが、聞いてなかったルールといえば、リーチ後オールマイティの※白ポッチが一枚、オープンリーチ有り、四回戦ごとの場変えだった。普段であれば雀荘のメンバーがするルール説明を、暖房が効いているのに長袖長ズボンの強面な男にされた事が面白かった。ルール説明が終わったのが十八時半頃。開帳まで三十分程あるが、水山さんは仕事があるからと言って立ち去った。「頑張れよ」と、一言残して。強面の男三人に囲まれたが、こちらの事情は分かっているので、みんな対応は優しかった。「あいつすげー負けてんだ、取り返してやってよ」スキンヘッドが試すような顔をして、僕にこう言う。水山さんは僕の事をどう紹介したのか気になってきた。「精一杯頑張ります」作った笑顔で応える。なくして面子が集まり始めた。会話の中から聞こえた対局者の名前は、社長、江口さん、ぴょん。あだ名か本名かもわからない。本名を名乗らない事は、水山さんに一つだけ約束してもらった。身分証や、本名の分かる物は全て家に置いてきたし、現金は一万円だけ入れておいた。iPhoneの指紋認証もオフにした。ここでは「桂木」として自己紹介をして、麻雀を打つ。揃ったところで場決めをし、いざ開帳。※白ポッチ白の中で一枚、ガラスなどを埋め込んである特殊牌。リーチ後にツモるとオールマイティ扱いになる特殊ルール。開帳このマンションで、初めての対局。人の金で打つ麻雀はやはり緊張感が違う。フリーで打つ時もそうだが、師の教えで「負ける気でやる奴は負ける」という言葉があり、常に勝つ為に打つ事を心掛けていた。相手は三人もいるのだから、負ける気でやって勝てるはずがないという当たり前の理論だ。今日も負ける気は無い。打ってみると、ここは先ヅモが有りだった。経験の無い先ヅモ有りは全然慣れない。下家からポンをすると、二人がツモ牌を戻す感じだ。先ヅモをすれば鳴きが無いと思うと少しやりやすかった。先ヅモに対応しつつ、まずは三人の特徴から探っていた。朝まで打つのだし、もしあるならば次回も同じ面子かもしれない。元々はみんなバカラのお客。その中でも麻雀好きな人を集めて卓は組まれていた。フリーを打った事もないだろう。社長の容姿は「蛭子能収」に似ている。左のポケットからハンカチを出して汗を拭いている。フリーの経験が有りそうだけど、あまり慣れていなさそう。茶髪に黒い髪の毛が伸びてきている。自分が言うのもアレだけど、この場にそぐわない気の弱そうな人だった。江口さんだけは少し格が上だった。東風戦も打ち慣れている。仕掛けの早さやアガった時の点数やチップの申告などを見ると、おそらく新宿あたりのピン東風などで暇を潰しているのだろう。最初の電話で水山さんに言われていたが、みんなではないじゃないかと心の中で思っていた。やり辛いなと思いながらも観察していると、あっという間に二ラスを喰った。ここの麻雀はチップ清算。僕は代走なので、始めに十万円分のチップが入ったカゴを渡されてスタート。お客さんの場合、十万円以上の換金からスタートする。百円単位は四捨五入なので、10$チップ、50$チップ、100$チップの三種類を使う。一時間もしないうちに、カゴのチップは半分以上減っていた。4432の着順で最初の一周は終わった。カゴには一万円残っている程度。この時点で雰囲気にのまれていたのかもしれない。場替えになり、東南西北を最終回のラスから順に引いていく。一周目は社長がバカヅキだった。社長がリーチ宣言の時に、「はい、オープン!」と江口さんが煽ると、「え〜」と言いながら社長はオープンリーチに切り替える。オープンさせておいて一発でツモられたのが二回あった。社長が座っていた南の席に座りたい。東南西北がどこにあるかを覚えて、目で追っていると、幸運にも南が残った。この瞬間すごく安心した。二周目の着順は2121。初トップも取り、おかわりをせずにプラマイゼロくらいまでは戻った。気持ちも落ち着いたが、そこから苦しい時間が始まった。手作りハンバーグ二周目が終わり、三周目の場決めをして席を移動する。社長はトイレに行った。あのおっさん、この短時間でもう三回目だぞ。二十一時を少し過ぎた頃、カウンターキッチンの中からスキンヘッドの男が、部屋にいる全員が聞こえる声でこう言った。何回か前の半荘からすごく良い匂いがしていた。起きてから何も食べていない。あんな強面のスキンヘッドでガッシリした体。それでいて腹がポッコリ出ている人が作ったハンバーグは美味しいに決まっている。「大盛りで下さい!」ご飯休憩になった。iPhoneを確認すると、水山さんからLINEが入っていた。——どんな感じですか?自分でメモを付けていた着順と、今のチップの枚数を送信する。——了解ですその場にいなくてもプレッシャーを与えてくる厳しい仕打ちは、久しぶりだけど慣れっこだ。このハンバーグ、すごく美味しい。料理人でもやっていたのだろうか。「ニイちゃん、美味いか?」カウンターキッチンの中からスキンヘッドが言う。「めちゃくちゃ美味いです!」すると怖い顔のスキンヘッドがにっこり笑った。あの人も同じ人間なんだと当たり前の事を思った。一番に食べ終わり、待ち席のソファでコーヒーを飲みながら一服する。するとマンションのチャイムが鳴り、一人来客があった。その人は水山さんが働くカジノの店長、川嶋さんだった。三十代前半と思っていたよりも若く、麻雀の場にはそぐわない清潔感のある洒落た格好、そして優しそうな顔立ちにびっくりした。「桂木です」と名乗り、挨拶をする。この時点で一緒に打っていた三人は、僕が川嶋さんの代打ちである事を理解していた。麻雀を打っていたが、誰の金かも分からず打っていた。本人を見ていきなり実感が沸いた。今までの着順とチップの枚数を伝えると、チラッと僕のカゴのチップを見てから「負けても構わないのでリラックスして打ってください」と笑顔で言った。本人に言われようと、恥ずかしい麻雀を打つ事は出来ないし、こちらも報酬がかかっているのだから勝てるだけ勝ちたい。後で振り返ると、ここで川嶋さんが来た事はマイナスに働く。優しそうには見えるが、さっきカゴのチップを見た時の鋭い眼光は裏社会のそれだった。僕の席はさっき調子が良かった南ではなく、ちょうどL字のソファから後ろ見出来る西の場所になり、川嶋さんが僕の後ろに座った。どんな目をして見ているのだろうか。苦しい時間ここから僕の苦しい時間が続く。三、四周目とトップがとれず、3232・4224という着順。二着も原点を割れていると払いになるので、この八回で十万円は溶けておかわりをした。押す局面も、川嶋さんが後ろで見ていると思うと押せない。みんな先ヅモをするので、ポン、チーの声が出ない事もあった。本来であれば絶対にかけるリーチをかけず、一発目に白ポッチをツモった時は背筋が凍った。手牌を短くしたくない故に仕掛けは減り、これみよがしに仕掛けてくる江口さんについていけなくなっていた。放銃を避けるあまり、アガリは減り、ツモられてチップと点棒は減る。結果的に原点を割りビンタで負ける。そんな悪循環にハマっていた時、川嶋さんが電話で席を立った。戻ってくると、水山さんが来ると告げられる。お店は暇らしく、少し様子を見に来るらしい。iPhoneを見ると、水山さんからLINEが三件入っていた。どれも麻雀の様子を伺う内容だったが、僕はそれどころではなかった。痺れを切らして川嶋さんに電話をし、様子を見に来る事にしたのだろう。——ヤバい、水山さんが来る麻雀に関して今まで何度怒られたか。今の麻雀は水山さんに見せられる麻雀ではない。来るまでに少しでもチップを増やしておきたいと思ったが、それは更に裏目が出る事になった。代打ちをしている川嶋さんよりも、水山さんが来る方が怖かった。いうより、この空間にいる誰よりも怖かった。チャイムが鳴り、少し経ってから水山さんが入って来た。川嶋さんが電話を終えてから二半荘目。裏カジノの客は顔見知りなので挨拶をし、僕のカゴをチェックする。僕の手牌が見える位置のソファに座った。黙っていても憤慨しているのが分かった。場所、ルールや先ヅモなどの言い訳にならない。ここでは、結果が出ていないと言葉には何の意味も無い。いう世界で生きてきた人だ。ここから先は今まで以上に麻雀がひどかった。何を言われるか分からない。今までに何度もあったが、何度も心を折られてきた。——何でそこでリーチをかけた——それをアガっちゃうからお前はダメなんだもしかしてこの人は敵なのだろうか。一枚切るたびにダメ出しをして、周りの人間などお構い無しに僕を責め立てる。ヤクザにかこまれ、客に煽られ、負けているところを依頼人が後ろで見てて、それでも必死に打ってきたメンタルが、ここで砕けた。保っていたところに、トドメを刺したのは水山さんだった。二半荘終わり、場変えのタイミング、五周(二十回)打ったところで水山さんに交代を告げられた。負けは二十万を超えた。この時に初めて雰囲気に飲まれていた事を実感する。席を立ち、まずは川嶋さんに謝る。「まだ終わってないよ」にっこりそう言った。場変えになったが、座る場所は僕と同じ席。さっきまで水山さんが座っていた、後ろから手牌が見える場所にぐったり腰掛けた。水山さんが麻雀をしながら僕に怒鳴る。そこで僕もハッとした。川嶋さんの言う通りまだ終わってない。今日は出番がないかもしれないが、やれる事はやっておこう。トイレに行って顔を洗った。それから麻雀卓から離れた待ち席に座り、今日の事を思い返してみる。何がいけなかったのか。おしぼりで顔は拭いた。代走も頼んだし、椅子も回した。——使っていたライターがいけないんだふとそう思った。男ばかりいるこの空間にも息が詰まりそうだった。松田さんに声をかけた。「どうした、帰るのか?」この意気地無しがと続けたそうな顔をしている松田さんに、ポケットからライターを取り出してこう言った。松田さんは一瞬ポカーンとしてからニヤリと笑い、帰ってくる時はまたチャイムを鳴らせと言った。数時間ぶりに外に出る。二日くらい経っているような感覚だ。深く深呼吸をしてからコンビニを探す。コンビニの場所は聞かないで出た。離れた場所まで行こうと思った。駅の方に五分程歩いてコンビニに入り、ライターを探す。黒字にあやかり、真っ黒のライターを買った。今まで持っていたライターを店員さんに渡す。ゴミ箱に入れるだけではダメだと思った。外に出てレッドブルを開け、新しく買ったライターで煙草に火をつける。さっきまでの麻雀を振り返る。26000点の三着の場合。ラスからは六千円入り、一・二着へは三千円ずつ払う。いうことは原点さえ保てば三着でもビンタはチャラ。ウマの分、三千円の払いになるが、チップみたいなものだ。原点さえ守っていれば三着でもいい。これが24900点の三着の場合。ラスからは三千円しか入らず、一・二着へは六千円ずつ、計一万二千円払う。卓上で気付いた時には手遅れの状態だったけど、やはりこの麻雀は、順位よりもチップよりもビンタが大事だ。そこに焦点を合わせると、すぐにいくつか反省点が思い付いた。着順を上げるためのリーチ、原点割れている人のケア、赤を四枚持っているからリーチに対して押すという基準。ここの麻雀は25000点を切らないようにするゲーム。25000点を超え、それからは周りの首を切りにいく。