気付けば水山さんはいなくなっていた。東発に満貫をツモり、後はこの首を守り切るだけ。江口さんがそこに立ちはだかる。三局の親番で6000オールをツモり、次局に2000は2500オールをツモり、ダントツのトップ目に。社長とぴょんの横移動で東ラスを迎えた。僕は24000点持ち二着。江口さんが48500点のトップ。跳満ツモでトップまで行くが、聴牌料で原点を超えて二着終了出来る。ツモは一向に進まず、じりじりしたまま十巡目、社長からリーチが入る。僕が煽ると、オープンリーチになった。一枚切れ、僕が対子のペン七ソウ。リーチ棒が出たので、6000オールでトップ。「最後だからね〜」とニヤニヤしている顔が気持ち悪い。その二巡後、僕の手が追いつく。タンピン赤々ドラドラまで仕上がった。当初の予定通り、このままダマでやり過ごせば聴牌料で原点を超え、二着やめで終われる。待ちは得意の四—七萬。社長の捨て牌に、一枚ずつ眩しく光っている。ここでダマにしたくはなかった。この局の収支で言えば、ダマの一手だが、これは最終戦。ここでもし勝ったとしても、次また同じメンツで闘うことになったら、確実にナメられるだろう。何か爪痕を残したかった。ここで負けるようなら次は無い。自分の力量を試したかった。二巡後、力を込めてツモった牌は白ポッチだった。今日一日の緊張や悔しさをすべて取っ払ってくれた。8000オールのトップで終了。リーチをかけていなければ取れなかった、僥倖のトップだった。——それをアガっちゃうからお前はダメなんださっき言われた水山さんの言葉が頭によぎったけど、僕はこれをアガって勝ってきたんだ。最終戦が終わり、江口さんと社長はそそくさと換金をして帰った。自分のカゴを確認すると、四万四千円の勝ちだ。松田さんが水山さんに終わった事と収支の連絡を入れると、今こちらに向かっているらしい。ソファに腰掛け、水山さんを待つ。時間はもうすぐ朝の七時。慣れないルールと場所で集中して打っていたので、すごく疲れた。疲労感と達成感を、全部ソファが包み込んでくれた。今もうここで眠ってしまいたい。思っているとチャイムが鳴る。川嶋さんは来なかったけど、結果を聞いてえらく喜んでいたと聞いた。今まで何人かに代打ちを頼んだけど、勝った人はいなかったらしい。自分で打って勝った事も無い。チップを換金し、報酬として20%の八千八百円受け取った。このお金は僕がもらってもいいんだろうか。水山さんに聞いてみると、当たり前だと言われた。ラーメンご馳走させて下さいとお願いすると、快諾してくれた。松田さんが旧友のように、僕に声をかけた。今日出会った人間は、誰も信用していない。「もしまたの機会があればお願いします」この手の人間との約束は危険なので、模範解答で応える。「ありがとうございました」と大きな声で言った。外は寒かったけど、朝日は眩しかった。太陽が苦手な吸血鬼の気持ちも理解できる。僕の好きなラーメン屋に入り、大盛りとチャーハンを注文。説教会が始まりそうな雰囲気だったけど、やっぱり麻雀の話は出なかった。——お前には俺が教えても無駄だこのセリフは過去に何度も言われてきた。僕の師は水山さんではないので、余計な口出しはしないという事だ。今回も麻雀のアドバイスは無し。ラーメンを食いながら、今日打っていたメンツについて話をしてくれた。何の仕事をしていて、カジノではこういう賭け方をして、麻雀はこう打つ。先に教えてくれないのか。「よかったな」ラーメン屋を出てから、一言だけ僕に言った。麻雀を打っている時の罵声も、一度頭を冷やさせるためだったのだろう。前に水山さんと連んでいた時から三年経つ。その間に麻雀も強くなったつもりだった。今日の僕は水山さんの手のひらで踊らされていただけだった。「また呼ばれると思うからしっかり調整しとけよ」そう言って早足で繁華街へ消えて行った。行った今回のマンション麻雀は勝つ事が出来た。勝たされたと言ってもいい。強くなれると思うと楽しくなってきた。壁を乗り越えると、また新しい壁が見える。その壁は、はるか昔に乗り越えた壁だったりする。ほんとに麻雀は面白い。寝て起きたらまた麻雀だ。白ポッチの余韻に浸りながら、「桂木」という名前を一度そこの街に置き、少し早足で電車に乗った。