たしかに私は、当時、その“天真さん”に、ちょっと嫉妬しちゃってました。ID:M7TdiFwLx.net.........校長「そうか...要するに君は、試験で天真君に負けたのが、悔しいのだね」ラフィ「ええ...そして、そんな自分に激しく失望もしています私は、今まで、家柄や成績の良さだけを自慢し、ただ見せびらかし、周りの方を威圧し、高慢な態度をとる方たちのことを正直、どこか見下していました...、しかし、今回、天真さんに負け、自分の心に芽生える醜いキモチを感じ、気づきました。ID:M7TdiFwLx.netラフィ「それにしても、その天真さん...正直すごいです。校長「ふむ...、君は天真くんにあったことはあるのかな」ラフィ「いえ...ありません。私は今まで誰かと友達になったことがありません。今まで多くの方と交流してきましたし、学校での知り合いもたくさんいます。そのような方たちはどこか、私を白羽家の人間として崇め奉る方たち、もしくは敵視し、無駄に絡んでくる人ばかり...。思い返せば、私を対等な友達として、扱ってくれた同期の生徒はいなかったのです。私自身も、自分から積極的に動き、友達を作ろうと努力したこともなく。ID:M7TdiFwLx.netラフィ「あなたは......、マルティエル...」マルティエル「事情は、お嬢様の独り言を聞き、おおむね理解いたしました。中等部へ進学し、新たな挑戦の一歩を踏み出そうとしている様子...このマルティエル...差し出がましいとは思いますが...僭越ながら、アドバイスさせていただきたく参上いたしました」ラフィ「お昼のお食事...ですか...」マルティエル「ええ...まだまだ知り合いの少ない入学し間もないころは、お昼休み中にさまざまな方と昼食をともにし、様々な話をしあい、交流を深めていくもの...他のクラスの方ということで、誘うのに多少の勇気がいるかもしれませんが...大丈夫、お嬢様なら、必ず、成し遂げることができると思います」ラフィ「なるほど......素敵なアドバイス、ありがとうございます。ID:M7TdiFwLx.net.........その次の日。変態だけど、意外と頼りになる我が家の執事のアドバイスを採用することにしました。その日の昼休み、私は、天真さんをお昼に誘うことにしたのです。ラフィ「(昨日、頑張って自分で作ってきたこのお弁当をもって、6組にいる天真さんをお食事に誘うのです)」ところがです。ID:M7TdiFwLx.netその2人のクラスメイトは、正直に話してくれました。天真さんは、ここのところ、お昼は、いつも校舎裏で”一人飯”なんだそうです。昼休みだけではありません。彼女はここ最近、校内でずっと一人で行動してるそうです。理由ですか?『学校生活を穏便に過ごしたくば、天真=ガヴリール=ホワイトとかかわるな』、そういった『圧力』が校内中に、水面下で広がっているから、だそうです。私は、そのまま、彼女が“一人飯”してるという、校舎裏の丘へと、足を運びました。【一歩一歩、丘にある階段に足を踏み出し、小さく、緩やかな丘の頂を目指すラフィ】ラフィ「(あれ...なんか私......、珍しくドキドキして......ますね...、緊張してるんでしょうか...天真さんと、お食事をご一緒させてもらう...ことを...)」ラフィ「(きちんと...いえるのでしょうか...)」などと、考えてる間に丘のうえ。ラフィ「......」その先に見える光景をみたとき、わたしは、一瞬、言葉を失いました。ID:M7TdiFwLx.net.........晴天の中、心地よい風が吹く丘の上。そこには、学校の制服を身にまとい、大きな木の木陰に座りこむ一人の女のコがいました。その目はきれいな碧眼で...透き通るような白い肌...さらさらの綺麗な金髪のロングヘア―が風になびいています。その頭のすぐうえには、この世界の住民の証である輝かしい輪っかが宙に浮いています。座り込む彼女の横顔はまだまだ幼く、けど、どこか気品に満ち溢れた整った顔...表情はどこか憂を帯びたような表情をしていますが...それがまた、美しく気高い...そう。その姿を一言でいうならば。ID:M7TdiFwLx.net【木陰に座り込み2人で昼食をとるガヴリールとラフィエル】ラフィ「え!?それじゃあ、入学試験のときは、遅刻して1教科受けていなかったんですか!?」ガヴ「ええ...実は...、試験場に向かってる最中、重そうな荷物を持つおばあちゃんがいて...その方の荷物運びを手伝っているうちに...、はあ、けど、ほかの試験でなんとかカバーできてよかったです」ラフィ「そうだったんですね。入学試験時の成績上位者にいなかった理由がわかりました...ですが、中間試験では見事でした。あんな点数、私はとったことがありません」ガヴ「いえ...そんな...あれは、たまたま...まぐれですよっ、白羽さんに比べれば、私なんて、全然...まだまだで」ラフィ「とんでもありませんよ、天真さん。謙遜しないでください。彼女は何か言いたげでしたが、わたしはそのまま別の話題に移しました。ID:M7TdiFwLx.netラフィ「ところで、自宅はどちらあたりなんですか」ガヴ「ええっと、家はこの学校から離れた田舎にあって...きれいな湖のほとりの...」ラフィ「ご家族は...」ガヴ「両親と、妹と姉が...」お昼をともにしながら、私達は、お互いのいろいろなことを、話しました。それはとても、短い時間でしたが、分かったことがあります。天真=ガヴリール=ホワイトさん。彼女は名家の家柄ではないようですが、とても礼儀正しく、まじめで温厚で、とても美しく、かわいらしい顔立ちをした女のコであるということ。率直に、わたしは、とても彼女のことが気に入りました。【ラフィの手をつかむガヴリール】ラフィ「......え?」ガヴ「あ、あの白羽さん!あの、...わ、私でよければ、私こそっ!ぜひっ!ぜひっ、友達になってくださいっ!」かくして、私とガヴちゃんは、このとき、お友達となったのでした。ID:M7TdiFwLx.netまだ、一度の昼食をともにしただけだった私達は、その日以来、いろいろと親交を深めはじめました。毎日の昼食は、あの丘のうえで一緒に食べてました。ラフィ「毎日、昼食のお弁当は自分で作っているのですね、天真さん。一緒に体育の練習をしたり...【ふらふらになって、校庭を走るガヴリール】ガヴ「はあ...はあ...」ラフィ「あら~、運動は、あまり得意じゃあないんですね、ガヴちゃん、なんかちょっとかわいいです」ガヴ「お、おいていかないでください、ラフィ...す、すごいですね...運動も得意だなんて...ぜんぜん...おいつけない」ラフィ「いえ、けど、授業で習う天使の術はガヴちゃんのほうが上手みたいですし...」そんなこんなしてるうちに、私達はお互いを苗字の下の名前で呼びようになり、さらには、お互いが考えた“あだ名”で呼び合う仲になりました。ID:M7TdiFwLx.netそうそう、お互いのおうちに遊びに行ったこともありましたね。【自分の部屋にガヴリールをまねくラフィエル】ラフィ「ほんとは、私の両親と妹を紹介したかったのですが、残念ながら外出中みたいです」ガヴ「ラフィの部屋の中も、すごく広いのですね...とてもうらやましいです」ラフィ「いえ、そんなことありませんよ...、あ、せっかく友人が来ているのにお茶もださずにすみません...。いま執事にお茶を出すように連絡しますから」ガヴ「あ、いえ、お気遣いなく。ID:M7TdiFwLx.netガヴ「あ、す、すみませんラフィ!わ、わたしったら、お友達の部屋に来て、なんて無礼な...」ラフィ「いえ、いいんですよ、ガヴちゃん!大丈夫です、むしろ教えてくれてありがとうございます」ガヴ「え?」マルティエル「失礼いたします。ID:M7TdiFwLx.netラフィ「あらあら、なんですかこれ、なんですかねえ...何かとおもって手にとってみたら、これ、小型の盗撮器ですね...『神様のおめめ-15式(最新型)』じゃあないですか...なんでこんなところにあるんですかねえ...」マルティエル「はい...お嬢様がご学友を連れてくると聞いて...いてもたってもいられなくなり、『TENZON』で購入いたしました。ID:M7TdiFwLx.netガヴ「あ、あのう、ラフィ...今の人は...」ラフィ「あ、気にしなくていいですよガヴちゃん。『あ、ああ、お嬢様...お嬢様がわたしのことをご学友に...恥部だと...ああ』ラフィ「あ、なんかまだ、部屋の会話が盗聴されてる気がしますね。ID:M7TdiFwLx.net.........今度は私がガヴちゃんのお家にお邪魔した時の話です。都市からは、少しはずれた山岳地帯、きれいな湖の近くに彼女のいえはありました。ID:M7TdiFwLx.net......とまあ、そんなこんなで。ガヴちゃんとは親交を深めあい。実は、私には、まだ一つだけ、ガヴちゃんにどうしても聞けなかったことがありました。それは、“神童”と呼ばれていたという、ガヴちゃんの初等部時代の話。一体、どこの初等部にかよっていたのか、どのような行いをすれば“神童”と呼ばれるほどになれたのか。手本としてた方はだれ、などなど。それについて、聞きたいことはたくさんあったのですが、私からそれらを聞くことはできませんでした。ID:M7TdiFwLx.net彼女の”神童”と呼ばれたほどの優秀なエピソードの数々を聞いて、このころにはすっかりなくなっていた彼女への醜い感情が...、そう、あのAさんに指摘された、彼女に対する嫉妬の念が再燃してしまうのではないかと恐れていたのです。私にとってガヴちゃんは、今や友達。一瞬であっても、醜い嫉妬する対象には、もう二度としたくありませんでした。彼女に嫉妬し、いじわるするような方たちと同レベルになる気がしたからです。ガヴちゃんも自分から初等部の時の話を語ることはありませんでした。それでもう、いいのだと、思っていました。ID:M7TdiFwLx.netところで、私とガヴちゃんが友達になり、早2か月がたったころ...校内では、ある喜ばしい変化がありました。クラスメイト1「ねえねえ、最近、天真さんと白羽さん、一緒にいることが多いわよね」クラスメイト2「うん、二人は友達同士になったって噂よ」クラスメイト3「あの超名門の白羽家のご令嬢と、“神童”と呼ばれる天真さんのコンビ...とてもすばらしいですわ」クラスメイト1「こんど、私達も会話に混ぜてもらえないかしら」クラスメイト2「え、けど...天真さんとはかかわっちゃダメだって噂が...」クラスメイト3「平気ですわ、だって、あの白羽さんが仲良く天真さんとお話しているんですから」......『学校生活を穏便に過ごしたくば、天真=ガヴリール=ホワイトとかかわるな』、このころには、もはや、こんなつまらない圧力に従うものはほとんどいなくなり、校内でガヴちゃんを、無視する天使は、ほとんどいなくなっていたのです。これは仕方ありません。みんなだって、ほんとはガヴちゃんとお話ししたかったのですから。人気者になり、戸惑っているガヴちゃんをみるのはちょっとだけ面白かったのです。友達になったガヴちゃんをとられたような気がして、すこし寂しい気もしましたが...なんにせよ、初めてできた大切な友達が、ハブ→人気者になる、というのは私にとっても喜ばしいことです。残念ながら、これを快く思っていない、仕方のない方たちがいました。言わずもがな、周りの生徒達に件の圧力をかけた張本人たちです。いや、まあ、それが誰なのかも、お分かりのことかと、思うのですが。ID:M7TdiFwLx.netそれから数日後、期末テストの結果が廊下に張り出されました。「また、あの2人ですか...すごい」ラフィ(2位→2位→1位タイ)「やはり、やりますねえ...ガヴちゃん。ID:M7TdiFwLx.netラフィ「これは勝敗を決するため、延長戦が必要ですかね!来週ある野外授業...『天神山』で行われるハイキングで勝敗を決めるというのは...先に山の頂上に着いたほうが勝ち...どうですかガヴちゃん!?」ガヴ「おーけー、わかりましたラフィ、延長戦のすえ、わたしの負けです。ラフィ...いえ、さすがは、ラフィ、ですねっ!!」ラフィ「不戦勝!?やる前からあきらめるなんてガヴちゃんらしくない!」ガヴ「いえいえ、私、運動はいくら努力してもいまいちですし...さすがに運動神経抜群のラフィに登山で勝つ自身はありませんよ...ううう...」ラフィ「うふふ...、なーーんて、冗談ですよガヴちゃん」ガヴ「え?」ガヴ「せっかくの楽しいハイキングなんです。ID:M7TdiFwLx.netその翌週。私達生徒は、野外授業のハイキングのため、天界にある霊峰『天神山』の麓へと集まりました。先生「いいですかみなさん、いまから、この山岳ルートにそって、天神山の頂上へとむかっていただきます。休憩や昼食は適宜、登山中に取ってもらって構いません。頂上へと向かうのに天使の術は使ってはいけません。先生「ただ、頂上に着き、下山するときは、各自、神足通など天使の術を使って、速やかに下山するようにしてください。この山を、帰りまで、歩いて山を下っていては、日が沈んでしまい大変危険ですから。ID:M7TdiFwLx.netラフィ「ガヴちゃん、一緒にがんばりましょうね」ガヴ「ええ、がんばりましょうラフィ...それと、提案があるんですけど」ラフィ「なんですか?」ガヴ「昼食は、天神山の頂上についてから食べる、というのはどうでしょう?天神山の頂上で美しい景色をみながら、昼食を食べるのです」ラフィ「いいですねえ、わかりました。しましょう...ふふ、それでしたら、なんとか昼くらいまでに頂上に着かねばなりませんね。ID:M7TdiFwLx.netその後、わたしとガヴちゃんは、その足を使い、一緒に天神山の頂上を目指しました。ID:M7TdiFwLx.netラフィ「......?わかりました、ですがガヴちゃん、絶対無理はしないでくださいね...無理だとおもったら、言ってください」ガヴ「は...はい...けど、だ、ダイジョブ...ですっ...そのまま、私の前を歩いていってください...、ラフィ......わたし、決して、離れません...からっ」ガヴちゃんは頑張り屋さんです。それは苦手な運動であっても変わりません。それはそうなのですが。これほどまで、意地になって必氏で頑張るガヴちゃんも珍しい。新しい一面をみた気分でした。私への対抗心でしょうか?競争、というのは冗談でしたのに。いや、率直に彼女らしくない気もしました。ID:M7TdiFwLx.netガヴ「どうしました、ラフィ」ラフィ「あ、いえ、別に」ガヴ「しかし、ラフィはすごいですねえ...あれだけのペースでまだまだ余裕がある感じです...まだまだ、かないませんね」ラフィ「何を言ってるんですかガヴちゃん。体力では私のほうがまさってますが、神通力や、その他多くの授業の評価は、ガヴちゃんのほうが上です。私のほうこそ、ガヴちゃんにはかないません」ガヴ「いえ...そんなことはありません、ありませんよ。先生「...え?」クラスメイト3「先生、2組も一人たりません。ID:M7TdiFwLx.net......お互い、突如、天使の術が一切使えなくなった私とガヴちゃんは、仕方なく、行きと同様、その足で下山することを試みました...しかし。ID:M7TdiFwLx.netそんなわけありません。いうか、わたしには、もうおおよその原因はわかっていました。予想はつきましたが、ガヴちゃんには言いたくありませんでした。同じ学年に、自分たちを妬み、陥れようとする不遜極まりない連中がいる。そんなこと、ガヴちゃんに言えるわけがない。ID:M7TdiFwLx.netラフィ「ばかなこと言わないでくださいガヴちゃん...、行きの時に私についてくる、という意気込みはどうしたんですか」ガヴ「はあ...い、行きとは、もう状況が違います......今は、ラフィが気を使って、わたしのペースにあわせているだけです...、そ、それじゃあ...、ラフィまで、時間内に帰れなくなって...」ラフィ「ガヴちゃん...、そんなことどーだっていいですよ...、ほら、心なしか天候も悪くなってきてますし...、お互い、1人になるのは危険ですよ。今は、2人そろって、無事に帰ることが大事なんです...。ほら、わたしの肩につかまって」ガヴ「ら、ラフィ...ですが...」ラフィ「見損なわないでくださいガヴちゃん...わたしは...、はじめてできた大切な友達を見捨てるような真似...しません。ID:M7TdiFwLx.netガヴ「え...はじ...めて?」ラフィ「あ、カミングアウトしちゃいましたね...そうですガヴちゃん...わたし、ガヴちゃんが初めての友達なんです...それまでは、ずっとぼっちでした。ID:M7TdiFwLx.netガヴちゃんのいう通り。私は、もう、思うように体が動かせません。これはおそらく盛られた薬の影響。神通力でガヴちゃんに劣る私のほうが、薬の効き目が人体にまで影響が及んだのだと、そう思いました。ガヴちゃんだって、無事ではありません。身体能力で私に劣る彼女は、すでに体力の限界を超えている状態です。ID:M7TdiFwLx.net無茶でした。考えるまでもなく、無茶な話でした。現実的に考えれば、ガヴちゃんが選択すべき行動は、こうです。→下山したガヴちゃんが周りのものに状況をつたえ→雨がやんだあとに、わたしは、救助してもらう。置き去りにされたわたしが助かる可能性は少なくなるかもしれません。少なくとも、まだ体がうごくガヴちゃんが、みすみす、その道ずれとなる可能性はなくなります。いまや、これが、もっともベストな方法。そんなところまできてました。ID:M7TdiFwLx.netところが、ガヴちゃんは、その方法を選択しようとしません。いかなる理由があれ、体の動かないわたしを山に置いて、一人下山するという、この行為を選択することが、心優しい彼女には、できなかったのでしょう。直感的に、わたしは、こうおもいました。ID:M7TdiFwLx.net体が動かなくなった自分のために。一人であれば、助かるであろう自分の命を危うくしてまで。その小さな体で、自分をかばい、ボロボロになりながらも、必氏になって、足を踏み出していくガヴちゃん。こんなとき、友達なら、なにを感じ、なにをおもうのでしょうか。心から賞賛し、感謝の念を禁じ得ないでしょうのでしょうか。足をひっぱている自らのふがいなさに、自責の念にかられるのでしょうか。わたしは、そのどちらでもありませんでした。ID:M7TdiFwLx.netここへきて、こんな状況下なのにもかかわらず......、わたしは、彼女への感謝や、自分の不甲斐なさなんかを感じるよりも先に、ふと、今まですっかり心の底に眠っていたガヴちゃんへの“あの感情”がよぎるのを感じてしまいました。