久しぶりに白玉楼にやってきた。スキマが現世と冥界の境界の一部を閉じたせいで、偉く遠回りしないとこっちに来られなくなってしまったのだ。妖夢と幽々子の二人には、僕がここに初めて来たときよく世話になったから、あんまり疎遠には出来ないのだけれども、ついつい足が遠のいていた。長い階段の終わりには、刀を差した少女が立っていた。非常識人の多い幻想郷では珍しく常識人の妖夢だ。昔は辻斬りまがいのことをする一面もあったが、最近になって落ち着き、達人の立ち居振る舞いになってきた。いえ、からかいやすいという性格は変わっておらず、幽々子や僕に限らず多くの人がからかって楽しんでいる。「たまにはと思って遊びに来たよー。はい、これ、おみやげ。「あ、ありがとうございます。菓子売り業というのは文字通り、お菓子を売る仕事だ。普通の菓子売りと違うのは、僕の扱うお菓子は外の世界のものだということだ。僕の能力を用いれば、幻想郷の中と外を行き来できるので、外の世界のお菓子を幻想郷に持ってくることが出来る。外の世界で職を持っていた昔はこれで荒稼ぎしていたが、今は頻度は少なくなっている。当たり前の話だが、幻想郷のお金と外の世界のお金は違う。幻想郷で稼いでも、その儲けでお菓子を仕入れることはできないのだ。外の世界のお菓子を仕入れるためには外の世界のお金が必要なのだが、昔と違って今は外の世界で定職についていない。外の世界の延命技術が進んでいるっていっても、ン百年生きている人間ってのはちょっとした問題になってしまう。スキマに頼んで細工をしてもらって、僕は戸籍上では外の世界で死んでいることになっている。そんな状態なので、外の世界でまっとうな職業を貰えないってわけだ。そもそも、どっぷりと幻想郷に浸かってしまっている僕が、外の世界の企業戦士になることなんて出来やしないだろう。昔やっていた教師ならやってもいいかな、と思わなくもないけど、残念ながらそれこそ身元がしっかりしていないと無理な職だ。唯一の外貨取得手段は、外の世界の知り合いの手伝いだ。知り合いっていっても、僕が外の世界にいたときに知り合った人の子孫。とある大企業の社長で、オカルトに関して理解のある人と以前知り合いだった。その人の子孫が、オカルトで困ったことがあったら助けてやっている。そのときに、多少なりの金銭の授受があるってわけだ。僕としては大したことをやっていないつもりなんだけど、向こうはそうは思ってないらしくて、結構な金額を渡してくる。いつもこんなにはいらない、と言っているんだけれども、これでも十分以上に相場より安い、と言って無理矢理渡してくる。わからないけど、あまり謙遜しすぎるのも相手に失礼かな、と思ってほどほどの金額を受け取るようにしている。「あ、そうそう、妖夢。聞きたいことがあるんだけど......」そういって、僕は腰元に提げていたモノを取ろうとしたときだった。お菓子売りが人里に現れたって聞いて、今か今かと待っていたのよ。白玉楼の中から陽気な亡霊が現れた。重力を感じさせない独特な浮遊で、僕の目の前に着地すると、すかさず背中を押してきた。白玉楼の主、西行寺幽々子だ。彼女と会うのは久しぶり......というわけでもない。宴会にはほとんど来ているので、顔はよくあわせている。それを言うと、妖夢の方もそうなんだけど、さっき「久しぶり」と言ってきたのは、僕と白玉楼で会うことそのものが久しぶりと言いたかったんだろう。妖夢は酒豪の多い幻想郷の中ではお酒に強いというわけではないので、からかおうとする妖怪達に呑まされて、早々酔っぱらって僕のことを忘れているのかもしれないけど。幽々子に押されて、白玉楼の中へと連れて行かれる。途中、僕がさっき見せようとしていたモノを妖夢が何度も何度も見ていた。妖夢なら惹かれるだろうし、僕もコレがどういう言われのあるものなのか聞こうと思って持ってきたのだから、当たり前か。無駄に広い白玉楼の数ある客間の中で、一番入り口に近いところに通された。部屋の真ん中にあるちゃぶ台の前に座り、幽々子がその対面に座る。妖夢は幽々子にお茶を用意しなさいと言われて、台所の方へと行ってしまった。「それにしても、少し遠くなったくらいで来なさすぎよ。「んー、最近は菓子売り業をあんまりしていないから、手みやげが用意できないんだよ。「別にそんなことを気にしなくてもいいのに。手みやげはあるにこしたことはないけど」とはいうものの、不老不死の人間が、仮にも冥界の一部である白玉楼にしばしば出入りするのはいいことなのか、と思わなくもなかったり。幽々子だって昔は、そんなことを言っていたような気がする。長いこと生きていると、細かいことは忘れてしまうから、ひょっとしたら言っていないかもしれないけど。今ももうちょっと顔を出せ、と言ってくれているし。幽々子は、亡霊だというのにいつも陽気で、妖夢がお茶と僕の持ってきたお茶菓子を持ってくるのを今か今かとそわそわしながら待っている。彼女は昔から変わらない。風流を良しとし、心の粋から雅さを求めている。幽々子は僕なんかより遙かに長生きだ。長く生きていると、ある一定の時期を過ぎたら性格が固定されるのかもしれない。その固定された性格を僕は見ているだけなのかも。なると、僕もいずれは性格が固まり、ずっとそれだけになるのかもしれないな。幽々子がどきりとすることを言った。確かに長生き、とは考えたけれど......それを察することが出来るなんて、いくらなんでも鋭すぎだ。「良也は考えていることがすぐに顔に出るから、すぐにわかるわよ。幽々子は悪戯っぽく微笑みながら言った。幸いなことに、年増......いやいや、結構長生きしている、ということに対する追求はないようだ。幽々子は基本的に寛容な性格をしているけど、怒るとすごくおっかない。触れてはいけない話題がいくつかあって、それに触れると非常にヤバイ。『死を操る程度の能力』なんていう物騒な能力の上、冥界に漂う魂を転生の輪から外して地獄行きにさせることも出来るらしい。死なない僕に対しては幽々子の能力は全く役に立たないけど、普通の弾幕ごっこも相当強い。怒らせない方が賢明だ。その後、幽々子ととりとめのない談笑をしていると、前方の襖がすっと開いた。お盆を持った妖夢がすたすたと入ってきて、僕の目の前にお茶を出す。幽々子は早速、茶菓子に手を出して、幸せそうな表情でパクついた。幽々子は僕の持ってきた饅頭をおいしそうに食べている。周りで見ている人までもおいしい味覚を感じるほどにだ。僕がこういうと、幽々子は一瞬手を止めた。僕の顔を見つけたかと思うと、つまんでいる既に一口かじったお饅頭を、僕の方に向けた。思うと、ためらうように引き戻し、また一口かじった。何をしているのだろう、と思ったら、全体の四分の一も残っていないお饅頭の欠片を、僕の口の中に放り込んでいた。幽々子の指が微かに唇に触れ、ひやっとするのを感じる。行為に驚いたものの、ここで不用意にうろたえると幽々子は更にからかってくるだろうと思って、お饅頭をそのまま咀嚼して呑み込んだ。妖夢が目を丸くして、僕と幽々子を見比べている。取り繕っているけど、僕も同じくらい動揺している。いいのを持ってきたから、当然、おいしいに決まっている」なるほど、さっき幽々子がお饅頭を一度出して引っ込めてかじったのは、ちょっともったいないからもう少し食べてから、僕に食べさせよう、としていたんだな。なんてどうでもいいことを考えてしまうほど、頭は困惑していた。なんとか平然を装って、答えることが出来た。ここでうろたえたら、「あら、良也はウブねえ。それも魔法使いだからしょうがないわね」とか言われるはずだ。呼吸法を行い、息を正し、頭に酸素を回す。気づかれませんように、と内心冷や冷やしていた。幽々子は僕の焦りなんてまるで気づいていないかのように、ぽやぽやした笑みを浮かべていた。幽々子は、まるで今何も言わなかったように、自然な動作でお茶を啜った。それに対して、僕は馬鹿みたいに口を開いていただろう。「......その通りだな。確かに、不老不死の僕が亡霊の幽々子にあんなことを言ったのは滑稽なことだったろう。あるかのように見えるものでも、案外、一致するところが多いのか。これは一本取られたな、と思いつつも、なんだか悪い気分じゃない。幽々子に習って僕も妖夢が入れてくれたお茶を口に含んだ。お茶を啜り終わった幽々子は、お饅頭の一つを取って、妖夢に差し出した。「ほら、妖夢もお食べなさい。「あ、ありがとうございます。妖夢が手を伸ばして、お饅頭を受け取ろうとしたら、ひらりと幽々子の手が避けた。幽々子はためらいなく、手に持ったお饅頭を半分にちぎり、片方を自分の口の中に放り込んで、もう片方を妖夢に渡した。半分になったお饅頭を受け取った妖夢は、突然のことにあっけにとられて、呆然としている。気づいたら、幽々子が僕に目配せをしていた。それなら、僕も答えないと。妖夢の半分は幽霊だろ。「えっ」そう言って、僕は妖夢の手にあった半分のお饅頭を取ると、そのまま口に放り込んだ。あんこの甘みがさっき口の中にあったお茶の渋みを一掃してくれる。さっきのは驚いていて味がよくわからなかったけど、今食べたお饅頭の味はよくわかる。何より、おいしいだけじゃなくて、楽しい味だった。妖夢はお饅頭を持っていたときの手の形のまま、固まって、僕がお饅頭を食べる様をじっと見ていた。僕がお茶を啜ったとき、ようやく動き出した。同時に僕も幽々子も、今までこらえていた笑いを漏らした。白玉楼に来たら、こんな感じでないといけない。ほら、今度は本当にお饅頭をあげるから。僕もお饅頭をあげるよ。僕と幽々子は新しいお饅頭を取り、それぞれ半分ずつちぎって妖夢に渡した。妖夢は妖夢で、左手で幽々子から差し出された半分のお饅頭を受け取り、右手で僕から差し出された半分のお饅頭を受け取った。それぞれ一つずつ貰えばいいのに、両方一片に受け取るから、両手が一片にふさがってしまった。妖夢がまた困惑する様を見て、僕と幽々子はまた笑った。妖夢は笑われていることに、ぷんぷんと腹を立てていたが、両手がふさがっているから、動くに動けないようだった。いいことだけど、幽々子のお饅頭は半分よりも少し少なくて、僕のお饅頭は半分より少し多かった。そのほんの微妙さが、二つの半分のお饅頭をちょうど一個のお饅頭の大きさにしていた。三人でとりとめのない話をして、無為な時間を過ごしていた。時には妖夢を僕と幽々子でからかって、怒った妖夢を二人して謝ったり、逆に幽々子から僕がからかわれることもあった。いつも僕が白玉楼に来て過ごす一時とほとんど同じだ。そこに急激な変化はないし、スリルや興奮なんていったものもない。長いこと生きていても、ずっとこれが今まで繰り返されているし、これからも変化せずに続いていくと思っている。僕がどこかに出かけるたびに聞かれる話だけど、正直なところ、これさえ無ければ僕ももっと気楽に生きていけるのに、と思わなくもない。焦ったところで、今更ってもんだし、いい相手が出来るわけでもない。「全く、結構な昔からずーっと同じ答えしか出さないのね。幻想郷の人間の結婚適齢期より、外の世界の人間の結婚適齢期の方が高いって言っても、人の寿命より高い年齢が結婚適齢期というわけじゃないんでしょ」まだ両親が生きていたときに、正月で実家に帰省したときと同じだ。父さんも母さんも僕の顔を見るたびに、「相手はいないのか」とか「孫の顔を早く見たい」とか言ってきた。お酒がただで呑めるから楽しいはずの正月で、その話題を出されるときは針のむしろに座っている気分になっていた。僕が結婚するってことは、幻想郷のどこかの派閥に入るってことだろ。なったら、幻想郷のパワーバランスが崩れるかなー、って思って......な。苦し紛れの言い訳だった。今思いついてそのまま口に出してみました、という適当な言い訳だった。幽々子は呆れるように僕を見ている。「またそんな今思い浮かぶまで、全然考えていないようなことを言って。いうことは、あなたは考えなくてもいいのよ」やっぱり、老獪な亡霊は僕の......。