別に怖じ気づいたというわけじゃなく、表現は適切に使わないといけないな、と思っただけだ。いうわけで、やっぱり〜、の後のくだり訂正する。聡明な亡霊は僕の嘘なんか一発で見破っていた。「ま、まあ、本当のことを言うと、単純に僕のことを好いてくれる相手がいないから、いくら僕が腰を落ち着ける覚悟をしても無駄なんだけどね」たはは、と笑ってごまかす。おっかない顔をしている幽々子をかわすためなら、自虐もやむを得まい。蓬莱人である僕の最強必殺技は、カミカゼアタックだから、自爆をして被害を最小限に抑えるのはお手の物だ。うん、今日もなんとか致命傷だけでやり過ごせた。「ゆ、幽々子様っ!」またこの話か。白玉楼でいつも僕の結婚話が来ると幽々子はこれを言ってくる。妖夢は嫁にはあげないけど、入り婿ならオッケーらしい。魅力的な話ではあるものの、幽々子の態度は完全におふざけモードだ。妖夢は妖夢で毎回この話を出されるとうろたえる。慣れて、はいはい幽々子様、お戯れはその程度にしておいてください、と一発きついのを言ってくれてもいいのに。そんなに顔を赤くするほど必死に否定されると、少しは僕の心も傷つくんだぞ。いや、平然と拒否されても、それはそれで傷つくか。「ええっ」お、妖夢だけでなく幽々子も反応してきた。これは新鮮な乙女の反応......と思ったけど、あまり深くやりすぎると後が怖い。「冗談だよ、冗談」いつもやりこめられているから今回、一矢報いたわけだ。思ったより、胸がすっとした。ほんのわずかに味わえた、勝利の余韻。それはすぐにかき消えて、後悔の念がどっと押し寄せてきた。二人の反応はものすごく好意的なものではなかった。それはもう、驚くほど好意的な反応じゃなかった。してこうなった、と叫んで庭に飛び出て、冥界の桜の木の下で踊りたくなるほど、好意的ではなかった。「え、いや、あの、ジョークでね。その......そんな目くじらを立てるようなものじゃないと思うんですけど。ほ、ほら、僕って思っていることが顔に出やすいタイプだから、すぐに冗談だと気づくと思ったんですけど......。えーと、その......二人とも、扇子と刀はしまってくれませんか......あ、はい、しまってくれないですか......」ふぅ......今日もなんとか致命傷だけでやりすごせた。「ごめんなさい、反省してます」ぷんすかぷん、と怒っている二人に対して、今度から少なくとも二週間に一回は白玉楼におみやげを持参して訪れる、という約束をしてなんとか許して貰った。こんなこと口にしたら酷い目に遭わされるし、そもそも今更な感じがするけど、幽々子も妖夢も過剰に反応しすぎだろ。風流を良しとする幽々子は軽く流してくれればいいし、妖夢だっていつも幽々子が言っているジョークとさして変わらないのに苛烈すぎる。当然の事ながら罰として没収されてしまった僕のおせんべいを、幽々子はかじって不機嫌そうにしていた。「いくらなんでも、さっきの良也さんの冗談は悪質すぎます」やっぱり没収されてしまった僕のお茶を、妖夢はふてくされているような態度で飲んでいた。僕は、蝶の形に空いた穴や刀傷のついたボロボロの服で、正座させられていた。いくらなんでも酷すぎると思うんですけど、どうなんでしょうか。幻想郷でも実力者二人が、まだ若い(相対的にはまだ若いって言っていいはず)僕にこんな仕打ちをするのはあんまりだと......。思ったけど、この二人は普段の弾幕ごっこがとてもすごいのを思い出した。僕にとっては悪夢のひとときだったけど、冷静に考えれば、この二人はまだ手加減をしていたはずで......。「......うーん」やっぱり、二人を怒らせるのはやめておこう。実力の違いを思い知らされてしまった。「え、えーと......」なんとか許してもらえたとはいえ、空気はちょっと険悪な感じだった。怒っている二人と同じ部屋にいるのは、非常に気まずい。こんなときのため......って考えて持ってきたわけじゃないけど、僕がおみやげ以外に持ってきたものを出そう。僕が座っていた傍らに置いておいた、長い棒状のものが入った布の袋を持ち上げる。先端で縛ってあった紐を解き、布袋の口を開いて、そっと中の物を取り出す。中には、細工こそそれほどではないが、がっしりとした長くて大きい刀が入っていた。装飾が少ないのは実利をとっている、ということで、刀自体はものすごく立派なものだった。刀を使っているだけあって食いつきがいい。「いや、最近萃香のやつがすっかり姿を見せないな、と思ってたんだけど、今日、ここに来る直前にひょっこり戻ってきてな。萃香にしては珍しく素面だったし、なんだか疲れ切ってて、これを僕にくれるって言ってばったり倒れ込んだんだよ。倒れたっていっても、疲れて眠りこけただけだったから、そのまま眠らせといたんだけど、くれたこの刀については何にも言ってなくて。妖夢は、じっとこの刀を見つめ、目を僕に向けないまま、少し抜いてもいいですか、と聞いてきた。僕に異論はなく、妖夢は慎重な手つきで刀を抜いた。刀身は見たとおりのがっしりとした厚いものだった。それなりに力がないと、使う本人が刀に振り回されてしまうような重量を感じさせる。妖夢がぽつりとこぼしたのが聞こえた。大通連という名前なのか。聞いたことはないけど、いわれはそれなりにありそうだ。問題は、なんで僕に使えなさそうなこの大きな刀を萃香は僕に渡したか、ってことだ。僕と妖夢が、吸い込まれるようにその見事な刀を見ているのに対して、幽々子は平然とお茶を啜っていた。肝が太いなあ、と変なところで関心してしまった。「いえ、鈴鹿御前という鬼よ。別にぞんざいに扱ったわけじゃなかったけど、なんだかとても貴重なものっぽい。あのタフな萃香が、ぶっ倒れるくらい苦労して持ってきたと考えると、エラいものを貰ってしまったような気がする。「......あ、いえ......なんでも」ほほう、萃香のやつめ、幽々子が言うように、すごい粋なことをしてくれたもんだ。確かに萃香と僕は気の合う酒飲み友達だ。姿を見せなくなる前には、毎日毎晩のように一緒に酒を呑み続けていたことが何度もあった。鬼は強いやつが好き、という一般的な幻想郷の常識から当てはめれば、僕はそれほど萃香に好かれるものではないはずだった。萃香はなんだか僕の能力をちょっと過大評価してると思うくらい評価していたし、僕も彼女のさっぱりした性格を好ましいものと思って、仲良くしていた。僕としては萃香のことを気の合う友達程度に考えていたけれど、萃香がものすごく苦労して取ってきた友情の品を僕に進呈してくれたとは。なんだか目頭がぐっと熱くなる。「あらあら、困ったわね妖夢。「いやいや、それには及ばないよ。幽々子がノリでとんでもないことを言い出したので、感情の高ぶりを抑えて、心地いい感情を押し込め、止めた。幽々子は冗談で言っていることはわかったが、妖夢がもし本気になりでもしたら困る。刀なんて僕は使わないし、妖夢の持つ刀は妖夢のためにあると言っても過言じゃないくらい、彼女に合っている。小刀白楼剣に至っては、そもそも魂魄家以外のものは扱うことが出来ないときている。妖夢は慌てて大通連を鞘に戻したかと思うと、長刀楼観剣を差し出してきた。幽々子がふざけたことを言うから、妖夢が本気になっちゃったじゃないか!妖夢、幽々子の言うことなんて気にするんじゃない。妖夢がちょっとうるうるってしてた。ああ、もう、胸がちょっとときめいちゃったじゃないか!なんてことしてくれる幽々子め!「そうじゃない、そうじゃないんだよ、妖夢。受け取らないのは、妖夢のことが嫌いだからじゃなくて、好きだからだよ。二刀流で気持ちよい剣舞を見せてくれる妖夢が好きなんだ。幽々子がくすくす笑っていた。しまった、この言い方じゃドン詰まりじゃないか。急いで弁解の言葉を紡いだが、妖夢は僕を見上げたままかちんこちんに固まっていた。僕は僕で顔から火が出そうだ。こんなことでこんなにも恥ずかしく感じる性分だから、未だに魔法使いなんて言われるのかもしれないな。「あらあら、入り婿の話もそれほど笑い話じゃないみたいね」だから自重しろ、幽々子。その後、妖夢が復活しても、気恥ずかしくてまともに顔を合わせて話なんてできなかった。そんな姿を見て、幽々子がはやし立ててくるもんだから始末に負えない。その日は、本当は白玉楼に泊まろうかと思っていたんだけど、萃香のこともあったし、時間を見て帰ることにした。その際に、幽々子に、ちゃんと二週間に一度は顔を見せなさいよ、と言われ、あの約束本気だったんだ、と思ったり。見送りとして途中まで付いてきてくれた妖夢とは、やっぱりちょっと恥ずかしかった。ぎこちない空気で、顔が合うたびに二人ともぎこちなく笑ったりして......うーん、甘酸っぱい。残念なことに、この関係が色恋沙汰に発展するかといわれるとちょっと微妙な気がする。僕としては妖夢のことを友達だと思っているし、妖夢はどちらかというと僕の保護者のような振る舞いをしている。別に容姿に不満があるってわけじゃないんだけど、長い間こういう関係が続いていたのだから、これからも続くと思っている。帰っている最中、ふと、幽々子の言葉が思い出された。別にどうということはない言葉だったんだけど、なんだか妙に引っかかった。『またそんな今思い浮かぶまで、全然考えていないようなことを言って。何でこの言葉をはっきり覚えていたのかよくわからない。『あなたは』考えなくてもいいのよ、ってのは何なんだろう。僕以外考える人がいるんだろうか?幻想郷のバランサーっていうと、スキマが思い浮かぶ。あと、有力な妖怪......レミリアとか幽々子とか輝夜とか、まあそこらへんの集まりのトップなんてのも、あれはあれで考えている。したら僕の結婚が与える影響ってのを、そんな妖怪達が考えているのか?うーん......下手な相手を選んだら、結婚はやめろ、とか言われるのかなあ。それはそれで嫌だな......まあ、目下相手がいないからそんな心配しなくてもいいんだけどね!神社に帰ると、ちょうど萃香が起きたときだった。素面の萃香は、酔っているときとは比べられないくらい気弱で、僕を見るなり顔を真っ赤に染めていた。素面で友情の品を渡した、っていうのは恥ずかしいもんだろう。僕は彼女に真面目に礼を言った。加えて僕が萃香に対する友情を誓うと、萃香は何故かちょっと戸惑った様子を見せた。その後はいつも通り酒盛りで、呑めや食えやの大騒ぎ。夜に騒ぐな、とあの子に神社から追い出されたので、適当にその辺をうろつきながら、一晩中飲み続けていた。二人だけの酒宴で、なんだか萃香がちょっと怒った感じで僕を何度もどついたけど、それは彼女なりの照れ隠しなんだろう。