絹糸をあでやかな紅に染め上げる。伝統の米沢織りの職人、末野隆英さんを訪ねました。米沢織が生まれたのは、名君として名高い上杉鷹山公の時代です。輩出した名門で、豊臣秀吉の政権下では会津120万石の大大名でした。ところが、徳川家康と敵対したため、江戸時代になると米沢30万石(のちに15万石)に減封。格式や家臣団を守り続けていったため、藩の財政はたちまち窮乏していくことになります。財政破綻寸前という状況で藩主になった若き鷹山公は、自ら厳しい倹約に努めるとともに、農村の復興や特産品の開発を図り、米沢藩を立て直していくことになります。武家の妻や娘による織物だったのです。明治時代から130年あまり続くよねざわ新田も、創業者の先祖は上杉家の家臣。鷹山公以来の「武家の機屋」の伝統を受け継ぐ会社です。袴生地を中心にさまざまな織物を作り続けてきたよねざわ新田が、地元の特産品、最上紅花の染め物に取り組みはじめたのは今から50年ほど前のこと。3代目社長の新田秀次さんと妻の富子さんが中心となり、長い試行錯誤の末、化学染料に押されて姿を消しつつあった紅花染を見事に蘇らせたのです。現在、工場長を務める末野隆英さんは、その先代の時代から紅花染に携わっています。いで、つやつやしていました。一般に化学染料は染め上がりと同じ色をしていますが、木の桶にたたえられた紅花の染料はほんのり赤みを帯びているだけ。繰り返していくと、白い絹糸は淡い桜色から濃い紅へと鮮やかに色付いていくのです。紅花の原産地はエジプト。江戸時代には「紅一匁(もんめ)金一匁」といわれるほど高値で取引されていました。よるものなのかも知れません。