あたしと同じ病気の人は誰一人助からなかった。あたしも死ぬはずだった。チカラを持った人だった。シャム神のカードをくれた人。そのあとすぐに死んじゃったけど、発作が起きて、本当に最期のときにね、その人に会う夢を見たの。「だから病気が治って、チカラに気づいたとき思った。見えない眼で亜理紗はオレを正視した。亜理紗の言う人物には心当たりがあった。未来を予知するチカラ。シャム神を手に入れた男。ヒーローになる前に、早すぎる死を迎えた、五番目の決闘王。亜理紗はかたわらに置いていたデッキを崩し、迷うことなく一枚のカードを引き抜いて見せた。「あたしはこのカードと一緒に、その人の意志も継いだと思ってる。不思議なデザインをしていた。上半分と下半分がまったく別のカードになっている。境目は特殊加工してあるかのようにキラキラと光っていて、しかもほんの僅かずつだが動いているように見える。上半分の枠は罠カードよりもさらに赤く、しかも十ツ星のモンスターカードだ。逆に下半分は......忘れもしない、『ウリア』のテキストだった。彼女は首肯して、慎重に言葉を紡いだ。「ミドリが考えている通り、『ウリア』のカードは変化しつつある。......シャム神『ウリア』から神『オシリス』に。日本で言う魂や霊魂といったものが、古代エジプトではカーとバーにあたる。カーとは神から与えられた本質であり、生き物のみならずすべての物質に等しく存在する。バーは人格とか性格、魂といったもので、肉体的特徴以外のその人の個性だ。それは人間を生かすもの、生きている証拠であり、呼吸のことだ。いえば、死後は鳥となってあの世に飛んでいく。どれがバーの正体か、と訊かれても困る。バーはさまざまに変化するものであり、古代エジプト人は、人の命をそういう風に捉えていた、としか言いようがない。彼らはカーに肉体とバーがくっついている状態を生きている人間だと考えていた。死ぬと肉体は滅ぶが、バーは冥界と現世を行き来するようになる。カーはこの世にとどまる。このとき現世によりしろがあれば、カーとバーが再びくっつき、アクという不滅の肉体ができる。考えて死体を保存したのが、ミイラのおこりだ(ただし時代が下るにしたがって、ミイラは復活しないことがエジプト人にもわかってきた。そこでミイラの役割は、夜、バーが神々の世界から帰ってきたときの現世のベッドとなり、カーはバーを来世へと導くための精霊っぽいものと解釈されるようになった)。この思想にのっとって考えれば、I2社が神に似せて作ったシャム神のカードは、現世でのよりしろの役割を果たしたと考えられる。この世をさまよっていた神のカーとバーを呼び寄せ、アクの入れ物となったのだ。徐々に力をつけ、ついにはシャム神のカードを上書きしつつあるところにまで至った。神のカードが強まれば、それを制御する千年アイテムのチカラも呼応して強まる。「あの日から、自分でもチカラがどんどん強まっていくのがわかるの。前ほど集中しなくてもカードが見えるようになってきてる」と亜理紗は無邪気に顔をほころばせたが、オレはもろ手を挙げての賛成はしかねた。伝承を信じるなら、もともとは戦争の為に作られたチカラだ。なんだかこのまま亜理紗がどんどん遠い存在になっていくような気がして、気が気でなかった。ナナが戻ってきて、いったん話は打ち切られた。「あら、ぜんぜん進んでないじゃない。「いえ——ただ、デッキ名が思いつかなくて」ボールペンを持ち直し、書類作成に戻る。向かいに座ったナナも同じ作業を始めた。第1回東京国際デュエルトーナメント開催要項、と赤で銘打たれた書類をときどき見直しながら、申請書の必要事項を埋めていく。ナナが書いているのは、亜理紗の申請書だった。この作業が終われば、いよいよオレと亜理紗は来るべき闘いに一歩を踏み出すことになる——。***第1回東京国際デュエルトーナメント開催要項(クリックしてください)同申請書(A・Bのみ)***「えー、本日はお日柄もよく、これほど多数のデュエリストにご参加頂いたことは喜ばしい限りでありまして——」やがてフロアいっぱいにデュエリストが集結し、開会式が始まった。恒例の冗長な開会宣言を聞いているのは運営側の、それもある程度年のいった人間ばかり。別のお偉いさんの挨拶やら「ここで開催に尽力いただいたなんとかさんからお言葉を賜り——」やら祝辞やらが延々と続き、会場全体が卒業式の練習にも似た、あくびをかみ殺しているような空気になってきたとき、ようやく挨拶ラッシュが終わってルール説明が始まった。要点だけを述べると、以下のようになる。一回戦はビルの一階から六階までを使って行われる。一階は大ホールであり、どこでデュエルするも自由。二階は細かくスペースが区切られていて、一階よりは少ない観客でデュエルできる。三階はデュエルチャット専用のパソコンルーム。相手と顔を合わせずにデュエルを楽しめる。六回は休憩室・展望室と食堂。基本的にここでデュエルはできない。デュエル本部は一階と三階、六階に設置されている。七階より上は立ち入り禁止。移動手段は中央と四隅に設置されたエレベーターと、吹き抜けを貫く二対の螺旋階段。健常者はなるべく階段を使うこと。各階にはスタッフが常に数名待機している。緊急の場合を除き、建物から出たら失格。亜理紗を除き、その場にいたほとんどの人間が、小ステージの上に立った司会者の左手首に注目した。銀色の、自分の尾を噛む竜のブレスレッド。カード一枚を置くスペースはおろか、墓地も、デッキを固定できるような場所もない。本当にこんなものでデュエルできるのか?「このデュエルディスクには、従来の音声認識システムに加え、声紋認識システムも備えてあります。登録したご本人が、登録したデュエルネームを口にすることで起動します。司会者は左手をやや持ち上げて、声を大にして「ショー・ダウン!」と叫んだ。その瞬間、竜の腕輪に命が吹き込まれる。小動物の俊敏さでしゅるりと手の甲に這い上がり、細身のボディからは信じられないような劇的な変化が始まった。胴体部分からは、ちょうどカードを5枚置けるくらいの長さの、白銀の翼膜が腕の外側に向かって張りだす。尻尾は蔦のようにひじの関節から二の腕に向かって絡まり、プラチナ色の胴体は腕に密着した。鋭い牙と角を持った頭部は手の甲に乗り、指先に向かってまさに咆哮せんといった形で固まる。最期に、竜の額から4000というホログラムが浮かび上がった。エンデの童話に出てくる、星座の名を冠する亀のように。物理法則を完全に無視した変身は、圧巻の一言に尽きた。聴衆のざわめきがしばらく聞こえなかったほどだ。どんな手品を使ったのだ?「手品ではありません。このデュエルディスクはソリッドビジョンです。ほら」司会者は手を何度かすり抜けさせてみせる。水に浮かんだ月のように、手は空を切って決して捕まえることはできなかった。「このデュエルディスクはKCの次世代デュエルサーバーとリンクしており、皆さんはある手順を踏むことで、ご自分のデッキをダウンロードできます。デッキもソリッドビジョンですが、内容はあらかじめ登録いただいたデッキと変わりませんし、カードに触ることもできます。声紋認識システムのおかげで、たとえ同じデュエルネーム、同じデッキ名を使うデュエリストが複数いたとしても、声で判別されるため混乱は起こらないそうだ。基本的にこのデュエルディスクを使わないデュエルは全て無効。例外はあって、二階の個室にはTADカードが用意されている。名前以外効果もイラストも書かれていない無味のカードだ。それらを使って自分のデッキを組むことは可能。「さて、デュエルディスクの操作方法ですが、基本的にはこれまでのデュエルディスクと大差ありません。説明はまだまだ続いているが、なんとなく主催者の意図が見えてきた。した大規模な大会で、運営側がもっとも腐心するのがデッキの安全の確保だという。カードの盗難は後を絶たないし、この大会ではアンティデュエルを採用しているため、カードの譲渡でトラブルが起こる可能性も大きい。そこで考えられたのが今回の方法だ。受付で出場者のデッキを全て回収し、デュエルには擬似カードを使う。運営側はデュエルの結果に従ってカードのオウナーシップを移動させたあと、デッキを返還する。この方法なら、すくなくともカードに関する限りはトラブルはぐっと減るだろう。「——ロゥタディの特典については、以上になります。続いて一回戦のルール説明に参ります。司会者の声が重くなると、会場にぴりぴりとした緊張が走った。「第一回戦はフリーデュエル形式です。時間の許す限り、どこでどなたとデュエルしていただいてもかまいません。敗北しても失格になることはありません。——」そこで一呼吸入れて、会場を老獪な眼差しで見渡した。壇上の司会者は続ける。「そのうち六つを表ルール、残りの六つを裏ルールとします。一回戦開始時点で皆様に公開されるのは、表ルールのみです。沸騰したお湯に無理やり蓋をしたように、押さえ切れないひそひそ声があちこちから噴き出す。「裏ルールを見る方法は一つです。それはデュエルに敗北すること。デュエルに敗北するたび、ランダムに選ばれた裏ルールが一つ、そのプレイヤーのデュエルディスクに表示されるようになっています。どのルールが表示されるかは運しだい。三回敗北しても、三回とも同じルールが表示されることがありますので、ご注意ください......」まるで謎かけをするような口調だった。裏ルールを『見る』方法は一つだが、『知る』方法は別にある。「さて、二回戦に出場する条件は三つあります。一度しか言わないのでよく聞いてください。出場者の皆さんには、使用するデッキにあわせて、目標勝利回数(ゴール・ナンバー)が設定されています。使用者の多いデッキタイプには多く、マイナーなデッキは少なく。会場の90パーセントがロックバーンを使っていたとしましょう。すると、ロックバーンの使用者はより多く勝たねばならず、逆に他のデッキタイプの人間は、少ない勝利回数で済む、というわけです。回数については、あとでデュエルディスクで確認してください。漣のような細かなざわめきは、いつしか寄せては返す大波に変わっていた。それを遮って大声が響く。「残り二つの条件は、皆様のご賢察にお任せします。この二つの条件を見破り、満たしたデュエリストのみが、二回戦に駒を進めることができるのです。ルールの範囲内なら、どんなデュエルをしていただいても結構ですので......。万一別のデュエルディスクが必要になった場合は、本部までお越しください。薄い笑いを浮かべたように見えた。クイズの出題者特有の、期待と意地悪が入り混じったにやにや顔。「さて、最後になりましたが、こちらをご覧ください」そういって、司会者は紅白二つの箱を用意させた。大会最初のデュエルは運営側が指定するという。箱の中から無作為にデュエリストを二人選び、そののちデュエルする場所を指定する。選ばれたデュエリストは、速やかに指定された場所に行き、デュエルを開始すること。隣の百目鬼(もちろんブラックマジシャンのコスプレ姿)が笑う。オレも同じ意見だった。あたりを見回すと、自分が選ばれるのではないかと浮ついているプレイヤーもいれば、オレたちと同じように、運営側の意図に気付いて笑みを浮かべているデュエリストもいた。何人かは階段のほうに向かって歩き始めている。訊き返す人間は、さいわいオレたちの中にはいなかった。オレが亜理紗の手を掴んだのと同時に、司会者は白い箱から勢いよく紙を抜き取り、威勢のいい声を張り上げる。小さな声を上げたのは、すぐ近くで不安そうな顔を浮かべていた少年だった。司会者の腕が紅い箱に突っ込まれる。二人目のデュエリストが呼ばれたとき、オレたちは既にホール中央の竜の像の前に揃って腰掛けていた。最初のデュエルを指定したのは、出場者に平等にデュエルを見せる機会を設けるため。大勢で観戦できない二階の個室、三階のチャットは却下される。四、五階のデュエルリングだとデュエルディスクとソリッドビジョンシステムを接続する必要があるため、デュエルリングを使わない人間にとっては説明の意味がないし、大勢の人間が四階まで移動するには時間がかかる。よって場所はここ、一階大ホールの中央ということになる。視線を感じて見上げると、螺旋階段に腰掛けていた数人と目があった。彼らもそのことに気付き、一足先に俯瞰からの視点を獲得した連中のようだ。これは大会最初のデュエルであると同時に、ルール説明の延長である。公平に選ばれているように見えて、あの箱の中には限られたデュエリストの名前しか入っていないに違いない。二人のデュエリストが到着し、いくつかの説明を受けたあと、互いに距離をとって対峙する。先に動いたのは、サトウと呼ばれたデュエリストだった。二人目のデュエリストは、後ろで束ねた量の多い黒髪をかきあげ、変わったフレームの眼鏡の奥から鋭い視線を光らせる。「辛党の僕とは相性が悪そうな名前だ。『パワー罠』!」デュエルネームを合図に、デュエルディスクが起動。デッキ名を“呼び出す”ことでサーバから検索し、持ち主の声と照合、デッキをダウンロードする。決闘盤の口からデッキが吐き出され、デュエルが始まった。二人同時に5枚の手札を引く。ソリッドビジョンでありながら触れられる、というのは本当のようだ。