カードを二枚伏せ、『豊穣のアルテミス』を召喚。エンドです」それが合図だった。それまでの静寂が嘘のように、次々と観客が列を離れていく。事情のわからない人間が見れば、彼らは皆知り合いに見えただろう。彼らは一人の例外もなく、まるで挨拶でもするように、お互いの顔を確認しあいながら列を離れていったのだから。階段から調子っぱずれの笑い声が響いた。見上げると、鼻眼鏡をかけた大男が馬鹿笑いしながら二階へ上がっていくところだった。ファーストターンで観戦を止めた彼らは、既に一回戦のからくりに気付いている。お互いに顔を確認していたのは、潰しあわないようにするため。鼻眼鏡の大男は、ああすることで自分を印象付け、自分がわざわざ覚えなくても相手のほうから避けてくれるように仕向けたのだ。百目鬼の言葉にオレは大きく頷いて、右手のデュエルディスクに顔を近づけてデュエルネームを言う。「グリーン」しかし起動せず、声を大きくして言うとやっと起動した。デッキ名を呼んで“コール”してみると、本物と変わらぬ質感のカードが出現した。本物のカードでないことを除けば、確かにオレのデッキだ。軽くシャッフルしてからデッキに戻し、それからタッチパネルを利用してルールを呼び出した。司会者の言った『表ルール』は、果たしてそこに書かれていた。オレはそれを読み上げる。同一ルールを適用したデュエルによって目標勝利数に達したプレイヤーは二回戦に出場できない。ルールを確認していた百目鬼が低く唸った。「変則ルールは全部オッケーだと思うよ。オープンハンド・デュエルにコイントス・デュエル。約一名耳慣れない声が混じっていた。白いスーツに身を包んだ、白人の少女がそこに居た。オレを除けばI2社が擁するただ一人のエックスだ。少女というのは見た目であって、実際の年齢はオレよりずっと上らしい。「えっと、ジュリアさん、大丈夫ですか?」いろんな意味で心配で、思わず声をかけてしまう。一回戦のルールは、ほぼ把握しましたから」オレよりずっと年上の女性の顔で言った。ブロンドの髪が光を反射した。人格が入れ替わったような変貌だが、本人に言わせるとひどい寝ぼけ癖のようなものらしい。酔っ払うと人が変わったようになる人がいるが、彼女の場合は、覚醒する前と後では見た目まで違って見える。「んじゃ、そろそろボクたちは行くよ。百目鬼と天音の背中が雑踏に消える。亜理紗は二階の個室に行ってデュエルするという。送ろうとエレベーターに向かって歩き出した、そのときだった。全身の細胞が粟立つような声が追いかけてきた。反射的に振り返ってしまったのは、自分が呼ばれたと思ったからではない。低く濁っていたものの、その声には聞き覚えがあった。「——エックス、オレとデュエルしろ......」そこに居たのは——天音が別人だと思ったのも無理もない。そいつは普段とはかけ離れた、暗く重い雰囲気を放っていた——アキラだった。「お前は、誰だ」にもかかわらずオレがそう言ったのは、それはアキラであってアキラではなかったからだ。体はアキラのものだったが、中身はアキラではないと、一目見て確信していた。「なぜそれを......!?」アキラの三白眼は一直線に亜理紗を捕らえている。オレはその前に立ちはだかった。言い終わらないうちに、アキラの姿をした誰かの哄笑がかぶさった。雑魚といわれてカッとなったオレを制して、亜理紗が一歩前に出る。盲目とは思えぬ強い眼光だった。何も言い返せず、引き下がる。