ミライに羽ばたくために。第二言語に触れる環境であれば、触れ始めた年齢が低い人のほうが最終的に高い能力を身につけている傾向にあります。ネイティブ・スピーカーと同レベルの発音を身につけられるかどうかは、年齢から影響を受けやすいと考えられます。発音も含め、第二言語習得には年齢以外にもさまざまな要因が影響する可能性があります。そのため、特に英語が日常的に使われていない日本の場合は、必ずしも英語に触れ始めた年齢だけで英語力が決まるわけではありません。今回は、臨界期仮説に関する先行研究を紹介します。注)本記事における「第二言語」は、第一言語(母語)のほかに、地域社会や学校、家庭などで日常的に触れる環境で学ぶもう一つの言語(例:英語圏の国に住んでいる日本人にとっての英語)のことを指します。一方で、そのような日常生活で触れることのない環境で学ぶ言語を「外国語」(例:日本に住んでいる日本人にとっての英語)とします。Hypothesis)が有名です。Hypothesis)は、ある一定の年齢を過ぎるまで(臨界期)に言語に触れる機会がないと、その言語を完全に習得することが難しくなる、という考え方です。臨界期の時期についてはさまざまな見解がありますが、脳の発達の観点から思春期に入る前とした研究者もいます。脳が損傷を受けて失語症になった人たちは、発症年齢がある一定の年齢を過ぎていると、言語能力が完全に回復することは難しい、という症例などから、母語の獲得に関する臨界期仮説が生まれました。(1967)によると、脳には、環境や経験に応じて変化する力(可塑性[かそせい])があるものの、一定の年齢を過ぎると、脳の成熟に伴って左脳と右脳がそれぞれどのような働きを担うかが決まる(脳の側性化/一側化)ため、言語能力に関わる脳領域(多くの人は左脳)が損傷を受けたあと、ほかの脳領域(右脳)がその働きを補うことが難しくなる、ということです。2014)(※1)も臨界期仮説の証拠として報告されました。