≫ある男が神と話す機会を与えられた。男は無限の秘密を問うた。そのとたん、神は天から落ちてきた。ある女が神と話す機会を与えられた。女は永遠の秘密を問うた。そのとたん、神は年老いて死んでしまった。『アメス=ネフェリのパピルス』より。1922年ヘルモポリス・マグナ発掘。始者(シシャ)もし「それ」がなければ、オレが見た新宿駅南口からの風景は、ごく当たり前の都会の一コマだったに違いない。タクシーで渋滞した道路と、横断歩道の手前の雑踏。続く呉服屋の末裔たるデパート。雑居ビルの屋上からは、都の条例によって定められた大きさの立体広告が、まるでビルの妄想のように浮かびあがっている。けばけばしいそれらの広告群は、シュールレアリスム派の画家の手で描き足されたような「それ」のおかげで、まるで軽快なテーマパークの一部であるかのような印象を、見るものに与えていた。それの名前は海馬タワー21という、円錐形に近いオフィスビルである。竣工はまだ先だが、来春からKCの新しい本社ビルとして使われることが予定されている。高さ332メートル、地上99階。天を突き刺す針のように細い頭頂部に対し、下半身は地上に近くなればなるほど広がりをみせ、地上付近でくるりとカーブする。一本足の巨人が、丈の足りないブーツカットジーンズを穿いているようなありさまだ。ところどころで目の錯覚を利用したり、奇妙なねじれのある側面には、さまざまなM&Wのモンスターたちが張り付き、あるいは周辺を飛び回っている——外壁に片手でぶら下がった『邪悪なるワーム・ビースト』が窓を割って侵入する気配を見せると、すかさず『砦を守る翼竜』が飛び上がって火球をぶつける——そうした寸劇があちこちで繰り広げられていて、見ている人を飽きさせない。中に入ると、アトラクション色の強かった外装に反して、内装は落ち着いたものだった。映画館や劇場のように、まずロビーがあり、奥へと続く扉がある。横長のロビーには趣味の良い風景画や観賞植物がぽつぽつと設えられていた。落成式でもないのに花輪や花束も飾られている。送り主はほとんどがどこかの大学のM&W学部だったが、いくつか高校からのものもあった。眺めたあと、オレは受付に向かった。「お手持ちのカードはすべてお預かりいたします」カードに細工していないかチェックするのだろうと思って渡したら、唇の角度まで社則で定められているような笑顔を浮べた受付嬢は辞書のようなケースを取り出し、デッキをしまいこんで鍵をかけてしまった。疑問の声をはさむ余地もない早業だ。異国の呪文のようなわけのわからない言葉をいくつか言わされたのち、さらに腕時計、携帯電話などいくつかの持ち込み禁止品を預け、身包みはがされて(服は着ていたが)エントランスホールの扉を開けた。五百人は楽に収容できそうなスペースに、百を超えるデュエリストがたむろしていた。入り口近くにいた数人と眼が合ったが、すぐに視線をそらされた。全員オレと同じ、竜型の腕輪を嵌めている。デッキと引き換えに受付で渡された。自らの尻尾を呑み込まんとしている、白竜の細いブレスレットだ。尾を噛む竜は永劫回帰の象徴であり、その起源はエジプトの古い神だとも言われている。これが新型のデュエルディスクらしいが、カードを一枚乗せる場所があるかどうかも疑わしい。それ以前に、デッキもなしにどうやってデュエルするのだろう。ホールをすこし歩きまわった。入ってきた扉から見て、右手には南国を演出した見事なアトリウム、左手には小芝居くらいならできそうなステージがある。天井は吹き抜けになっており、音が反響しないように工夫されていた。見上げたオレは、この建物の構造をほんの少しだけ理解した。一階は外側にロビー、内側に大ホールだが、二階以降は内側にロビー、外側がオフィスになっている。吹き抜けはただの穴ではなく、エレベーターと螺旋階段のためのスペースでもある。このビルが巨大なバウムクーヘンだとすれば、中央の穴の部分を通って上下に移動するつくりになっているのだ。ホール中央まで足を運ぶと、オレが三人ほど手をつないでやっと抱えきれるサイズの、堂々とした竜の彫刻がこちらを見下ろしていた。青眼の白竜、と銘打ってあるが、本物にはない陰影の深さが、なめらかなフォルムに荒々しさを加味している。一流の彫金師が彫ったもので、その制作費は「本物の」青眼の白竜に勝るとも劣らないという。ゲーム業界を二分する大企業の本社ビル(予定)というべきか。デュエルトーナメント』の垂れ幕が下がっている。その下に小さく朱色で書かれた開始時刻まで、あと30分。日本中の精鋭を集めたデュエル大会が、始まろうとしていた。すべての経緯を詳しく語ろうとすると、話は数千年前のエジプトに飛ばなくてはならない。なるのか、と訊かれても困る。オレだって知りたいのだ。なんでオレみたいな平凡な高校生がこんなことに巻き込まれてしまったのか。むかしむかし——神と同列に魔術が信じられていた時代、エジプトではさまざまな魔術や儀式が行われていた。魔術といってもそこいらのファンタジーに登場するような、呪文を唱えて物理法則を引っ込める類のものではない。魔術とは教養であり、政治だった。万能ではなく、代償が必要なものもあった。それは時に、人の命すら欲した。いにしえのヒエログリフは語る。いっとき亡国の危機に瀕し、国は力を求めた。魔術だけがそれを可能にした。力の代償は、99名の盗賊の命。犠牲は払われ、そうしてこの世に力と、それを制御するための道具が生まれた。力は三幻神と呼ばれ、道具は千年アイテムと呼ばれた。三幻神と千年アイテムは数千年の時を越え、今から三年前、ようやく元の世界に返されることになる。返還した人物は、初代決闘王といえばご存知の方も多かろう。委細は知らないが、ともかく彼は神が宿った三枚のカードと、千年アイテムをすべて集めて冥界に送り返したらしい。して一件は落着、めでたしめでたし......とは、ならなかった。シャム神のカードを作ってしまったことにより、神と千年アイテムは不完全ながら復活する。三幻神の力は三枚のシャム神カードに宿り、それに呼応するように千年アイテムは人の身体に憑依した。アイテムがもともと、人間の身体をベースに造られていたことを思えば、決して不思議な話ではない。して選ばれた人間こそ、エックス——千年アイテムに選ばれたデュエリスト——なのだとジュリアは語る。エックスはデュエルに負けない。エックスは複数存在するので、エックス以外とのデュエルでは負けない、といったほうが正確か。オレの知っているエックスは全部で四名。亜理紗とジュリア、直接会ったことはないがムーアという男、そして美作ミドリ......オレ自身だ。千年アイテムは七つある。エックスの力を知ったKCとI2社は、その力を利用することを思いついた。それぞれが日米のゲーム業界のトップに君臨する大企業だが、惜しむらくは二社の関係が犬と猿のそれだった。彼らがいろいろ工作した結果、オレはI2社に、亜理紗はKCに取り込まれてしまった。オレたちは互いが相手とは知らぬままデュエルに臨み、そしてオレが勝った。いえ、勝たせてもらったといっても過言ではない。その前に何十回となく負けている。白星をあげられた一回が、あのエキシビジョンマッチだっただけだ。I2社はまぐれだろうとなんだろうと、史上初めて亜理紗に土をつけたデュエリストを手放すつもりはなく、オレはI2社の社員であるジュリアの専属デュエリストになるという契約を交わしたのだった(両親とアキラには夏休みの間だけのアルバイトと説明した)。実質はI2社の専属も同じである。契約しないのは、オレが未成年だから手続きが面倒なのと聞かされた。プロでもない人間を専属にすると株主がいい顔をしないからだとも。(「デュエルに絶対に負けない」非常識な存在であるオレたちは、公式には存在しないことになっているのだ、今はまだ)亜理紗のほうも状況は同じらしい。KCは一度敗れたとはいえ、長い間無敗を誇った亜理紗を手放す気はさらさらなく、引き続きKC社員の専属デュエリストとして続投だという。契約更新の際、一つだけ条件が付け加えられた。名前を呼ばれて顔を上げると、手を挙げている人物と目があった。薄い紺のスーツを着こなした、薄化粧の佳人。杖というより長いスティックを持った少女の片手を引いている。痛いほどの視線を浴びながら、そちらに駆け寄った。「おはよう、ミドリ君」「おはようございます」「ミドリ、おはよう」「おはよう、亜理紗」ナナ、亜理紗の順に一通り挨拶を交わして、パステル調のカーディガンを羽織った彼女の左手を取った。照れくささは感じなかった。あのエキシビジョンマッチから一ヶ月、眼の見えない彼女をエスコートするのも、少しは上達している。「いよいよ亜理紗とデュエルできるな」そんな会話を交わしながら、手近な場所に彼女を座らせる。亜理紗に付け加えられた条件とは、「KCの許可なく(オレと)デュエルしないこと」。オレと闘って、無敗伝説に傷を増やされては困るからだろう。オレと会うときは常にナナの監視がついていた——ナナというのはいま亜理紗の隣に座った女性だ。アルバイトとしてTAD試験官をしていたが、この一ヶ月の間に正式なKC社員として採用されたらしい。何を隠そう、亜理紗と契約を交わしたKC社員というのは彼女のことだったりする。羽住病院の看護師としての肩書きも引き続き持っている。いちおう事情は話してくれたが、社会に出たことのないオレにはいまいちぴんとこない話だった。「......というわけで、亜理紗さんのお世話をできる人間がいなくなっちゃったのよ。それで急に、M&Wに詳しくて、眼の見えない方のお世話をした経験があって、I2社と一切関係ない女性、って人材が必要になったわけ。その条件にヒットするのがたまたま私だけだったのね。私は私で看護師の仕事を辞める気はなかったしね。それで形だけKCの医療チームの一員ってことで採用して、そのまま羽住病院に出向ってことになったの。うちの病院、KCの系列ってわけでもないけど、医療機器とかは結構依存してるし、出資者の一人が日本決闘協会のお偉いさんだから。他人が見れば、並んだ二人は似ていない姉妹に見えたかもしれない。表情を変えて姉に話しかける明るい妹と、無表情ながらも整った眉目でそれに答える思慮深い姉と。観察してみるとわかるが、亜理紗に対するナナの言動はどこか距離を置いている。今日に限ったことではなく、最近はずっとそうだ。嫌われているわけではないと思う。本来ならオレと亜理紗はライバル会社の手先同士、ロミオとジュリエットの如く、面会など望むべくもないはずだった。無理を言って週二の面会を認めさせたのがナナだ。彼女には感謝してもしきれない。挨拶と同時に肩に手が置かれた。振り返ると、溜息をつくほど美しい少年と、溜息が出るほど美しい少女が揃っていた。百目鬼武士と蓬莱天音だ。百目鬼は縞模様の洒落た解禁シャツにホワイトジーンズという格好で、片手をジーンズのポケットに突っ込み、もう片方の手には枕でも入りそうな大きな紙袋を二つ提げていた。天音はイルカの背を思わせる真っ黒なTシャツに膝から下を切り落としたジーンズ、腰にネルシャツを巻いて、小さなポーチを提げている。「これから着替えるの。天音は視線で百目鬼の荷物を指した。いつものコスプレ衣装が入っているらしい。