Aviationジョビー水素いわゆる「空飛ぶクルマ(eVTOL)」がまもなく世界各国で商用運航を開始する。バッテリーから電力を取り出す構造のため、当面は比較的短距離の移動を想定しているが、ごく近い将来には水素燃料電池を搭載してより長時間の飛行が可能になりそうな気配だ。Aviation社が水素燃料電池式eVTOLで841km飛行eVTOL(空飛ぶクルマ)が続々と登場しているが、その電源はほとんどがリチウムイオンバッテリー。EVと同様、バッテリーの重量/容量や航続距離などで課題を残すものの、それらを解決すべく新たな取組みがすでに始まっている。各国でさまざまな方策が模索されているが、なかでも注目されているのが、リチウムイオンバッテリーに代わり水素燃料電池を搭載する方法だ。水素ボンベと燃料電池スタックを搭載した基本構造はFCEV(燃料電池自動車)と同じ考え方である。これにeVTOL用の複雑な制御システムと運行管制プログラムを組み合わせることで、バッテリー式を大きく凌ぐ飛行距離が可能になりそうだという。Aviation社が燃料電池搭載機(以下、FC-eVTOL)によるデモフライトを実施、その飛行距離は従来のバッテリー搭載機を大幅に上回る523マイル(約841km)に及んだことを発表した(7月11日)。テスト飛行終了後、燃料タンクにはまだ10%の水素が残っており、決して限界までテストしたわけではない。ちなみにJoby社は大阪万博でANAホールディングスと共同でデモフライトを実施する予定だ。去る6月24日に実施されたデモフライトの様子。液体水素による発電システムを搭載して523マイル(約841km)の飛行距離を達成した。現在発表されているeVTOLは、概ね近距離の移動(長くても200〜300km前後)を想定して開発されている。内燃機関を搭載するヘリコプターでも軍事用を除けば、民生用では1000kmがせいぜいだ。対してFC-eVTOLは排気ガスや騒音を発生せずに800km以上の連続飛行をこなしたのだから驚く。eVTOL=“空飛ぶタクシー”としかイメージできなかったが、将来は中距離の移動もFC-eVTOLが担うようになるかも知れない。Bevirt氏は、「(FCの搭載により)サンフランシスコからサンディエゴへ、ボストンからボルチモアへ、ナッシュビルからニューオーリンズへ、空港に行くことなく、しかも水以外の排出物なしで飛行できる時代がまもなく到来します」と、この技術の実用化に自信をみせる。今回のテスト飛行に使われた機体には、Jobyが設計/製造した最大40kgの液体水素を貯蔵できるタンクを搭載する。水素は、Jobyの関連子会社であるH2FLY社が設計/製造した燃料電池システムに供給され、電気、水、熱を生成する。電力はJoby航空機の6つの電気モーターに電力を供給する。離発着時の追加電力用にサブバッテリーも搭載されている。液体水素のタンク容量は40kg。リチウムイオンバッテリーより大幅に軽い。FC化の利点は、現在各国で整備進みつつあるバッテリーeVTOLの離発着パッドや、運行管理プログラムとその運営スタッフなどを共有できるところにもある。水素の運搬や充填インフラを除けば特別な設備が必要なわけではない。インフラを共用しながら、短距離機〜中距離機への乗り換えがシームレスに行えるようになるかもしれない。バッテリーeVTOLの飛行エリアのイメージ図。水素燃料電池eVTOLの飛行エリアのイメージ図。短距離の移動ではバッテリー、中距離では燃料電池と使い分けするようになるかもしれない。国内でも、とくに西日本の地方自治体を中心にeVTOL導入の機運が著しく高まっており、空飛ぶクルマ事業への参入企業を熱心に募っている。Joby社はあくまで機体メーカーであり飛行プログラムの開発会社ではあるが、上述のとおり国内の企業とも関係を築いており、日本の空をJobyのFC-eVTOLが飛ぶ日が来るかもしれない。技術はまさに日進月歩で進化している。エアロスペース)社が空のパーソナルモビリティ実現を目指した自家用eVTOLの「H1-X」を発表した。2024年末までに複数台の量産プロトによる試験飛行を行って改良を加え、2025年に少数限定のパイロットランを販売、そして2026年には量産モデルの販売を北米で開始する計画だ。smart-mobility.jpエアバスが空飛ぶクルマ事業に参入へ。NextGen」とその研究開発施設を公開した。3〜4人乗りの“空飛ぶクルマ”事業への参入に向け、着々と駒を進めていることが明らかにされたわけだ。旅客機業界の世界的な巨人が参入すれば、新たな空のモビリティ事業が一気に加速するかもしれない。smart-mobility.jp日本での商用運航も秒読み段階に。スマートモビリティJP「空飛ぶクルマ(eVTOL)」とは、“クルマのように空を自由に移動できる電動の乗り物”。垂直方向で離着陸できるので滑走路が不要であり、ヘリコプターのような大きな音もしない。SFの世界、つまり絵空事だったまったく新しいモビリティは、その商用運航開始まで秒読み段階に入っている。smart-mobility-jpホンダとプラゴが業務提携。