オレがこの大会に出ると知ってどうしても付いていくとだだをこねていたが、両親はそろって首を横に振った。「ほらね、やっぱり」と天音。「あのね、さっき紙袋をぶつけちゃった人が、ちょっとアキラ君に似てたんだ。背もちょうど同じくらいで。別の人と一緒だったし、ちらっとこっちを見たけど何も言わなかったから」やっぱり人違いだったね、と天音は結んだ。古い民話でな、ある木こりがあやまって妻を池につき落としたところ、池の女神が現れてあなたの奥さんはこの10歳の幼な妻ですかそれともこの16歳の若妻ですかと訊くからいいえ私が愛しているのは30歳の古女房ですと答えたら、あなたは正直者ですからみんなあげましょうと三人の妻を娶ることになって、それぞれの間に生まれた子供が三人とも同じ顔をしていたらしい。木こりがそのことを喋ったら真似をする奴が続出してな。「いま作った」からかわれたことに気付いて花貌を紅潮させる天音は帰国子女だ。小学校の半ばで渡米し、高校になって日本に帰ってきたため、ときどき常識中の常識を知らないことがある。亜理紗も似たような環境だが、彼女の場合は外国生まれの外国育ちなので厳密には帰国子女ではない。初来日は高校に入る少し前だったらしい。間もなく運営側が開会式の準備を始めたので、美形カップルとはいったん別れ、オレたちは部屋の隅に移動した。人がどっと動いたとき、亜理紗が巻き込まれないようにするためだ。ホールを埋め尽くす人間はかなり増えてきていた。国際デュエルトーナメントは、実力のあるアマチュアをプロデビューさせることを目的とした大会のなかでは最大規模のものである。ニューヨークで始まりロンドンに飛び火し、今年からはここ東京でも行われることになった。優勝者には賞金と二年間のスポンサー契約、およびプロ大会への参加資格が与えられる。最低でも地方の公式大会の準優勝クラスでないと書類選考で落とされる。アキラも出たがっていたが、出場資格がないと知って涙を呑んで諦めた。——それに、たとえ出場できたとして、アキラじゃ一回戦も突破できるかどうか。これだけいる参加者のうち、何人が気付いているだろう。この大会は通常の大会のように、デュエルの強さを見るだけではない。カードが強いことは前提。そのうえで、さらに人前に出てデュエルできるほどのプラスアルファがあるかないか、それが主催側の見たがっているものなのだ。再会したあの夏の日から——***あのエキシビジョンマッチから、亜理紗と再会するのに三日かかった。病院の側の公園にナナと一緒に現れた亜理紗は、前より少しだけ痩せていて、少しだけ親しげだった。オレに会うなり「ゴメン!」と頭を下げてから、「ほら、ミドリも謝ってよ。それで全部水に流そ?」と言った。デュエル場で謝り合ったことはノーカウントらしい。後に彼女が語ったところによると、デュエリストにとってデュエルフィールドは、勝つためなら嘘をついてもいい場所だから、ということらしい。デュエルとは関係のない場所でもう一度謝りたかった、と。オレは素直に彼女の言うとおりにし、そうしてオレたちは許しあった。近くの喫茶店、などと洒落たものがなかったのでファミリーレストランに腰を下ろし、オレたちはこれからの闘いについて話し合った。明確な言葉を交し合ったわけではないが、オレたちは互いをライバルと認めている。それはプロになってデュエルの頂点を極めることでも、名誉や称号を得ることでもない。生涯をかけて認め合えるライバルに出会うことだ。実力が近いとかそういうレベルの話ではない。たとえるなら、デュエルをしながら、相手がまるで自分の一部であるように感じる瞬間がある。いうときは相手も同じように思ってくれていて、口に出さないでもお互いにそれがわかる。あとで確認してみると、やっぱり相手も同じように感じてくれていた——オレにとって亜理紗とはそういう存在なのだ。ライバルとしての感情は恋心とは離れた場所でオレの心に根を張り、一種の敬愛のようなものとして大きく成長していた。大きすぎてオレの心を覆ってしまい、時々分からなくなることがある。尊敬と恋心の区別を明確にできるほど、誰かに恋した経験はなかった。オレの葛藤をよそに、亜理紗はオレともう一度デュエルできることが、嬉しくてしかたないと全身で主張していた。それはオレも同様だった。裏にどんな事情があろうと。それは、この大会でKCは亜理紗を、I2社はオレをプロデビューさせるのが目的だからだ。オレたちのデュエルは二社にとっても必然である。ジュリア曰く、それはヒーローを復活させる為らしい。耳朶にジュリアと交わした会話が蘇る。——M&Wには昔、四人のヒーローがいまシた。初代決闘王は千年アイテムを返還。海馬瀬人は多忙、ペガサス、キースはもういない。唯一の希望だった五代目決闘王も、ヒーローになる前に早すぎる死を迎えました。以来、KCとI2社のつまらない意地の張り合いもあって、M&Wの人気は右肩下がりです。時代は新たなヒーローの存在を欲している。誰もがアこがれる、無敗のデュエリストを。——それで、エックスを?——そう。ヒーローたちがそうでアったように、無敗伝説は人を魅了シます。I2社はあなたを、KCは亜理紗さんを、それぞれヒーローに仕立て上げるつもリです。スーパーアイドル、ハリウッドスター、人気スポーツ選手......ともかく、そのようなカリスマ的存在にです。スターを味方にシた陣営は、広告、デュエル、イメージ、スポンサーなど、あらゆる面で優位に立てます。なれば、ゲーム業界の勢力図は確実に上書キされるでショう。そのシナリオの嚆矢となるのが、東京のデビュー戦だ。オレと亜理紗の再戦は、そのままI2社とKCの代理戦争でもある。彼らの計画が綿密な歯車であれば、オレとジュリアはそこに紛れ込んだ小石だった。オレは亜理紗とデュエルするために、ジュリアは会社の命令には逆らえないため表向きは従ってはいるが、いずれ、と考えている。七つの千年アイテムを集め——7人のエックスの意志を意志を統一し、三枚の神のカードを手に入れれば、エックスの力は送り返すことが可能なのだ。なればI2社もKCもオレたちに構う理由はなくなる。ジュリアはデュエリストの任から解放され、オレはまた亜理紗といつでもデュエルできるようになる。「あたし、東京に行くの初めてなんです。談笑する亜理紗とナナを眺めながら、オレは無意識にストローでコップを叩いていた。エックスの力を封印する方法が曖昧すぎる。......まあ、この辺はオレが心配しても仕方ない話ではあるのだが。封印を再現するには、3枚のシャム神のカードと七つの千年アイテムを集めなくてはならない。繰り返しになるが、現代の千年アイテムはエックスとイコールで繋がっている。それらを蒐集するということは、犯罪者になりたくなければ彼ら彼女らを説得して協力してもらう必要があるということだ。残り2枚の居所が分かっていないシャム神のカードも同じ。これもオレが気をもむことではないといえばそうだ。仮に障害その1と2をクリアできたとしよう。残りの、居場所すら分かっていない3人のエックスはみなラテンの血が流れていて、「怪しすぎるけどその便利な能力を棄てるために協力して」「オッケー人類みな兄弟だから問題ナッシング」ってな流れになったとしよう。それでも、まだ一番大きな問題が残っている。最大の難関は、亜理紗だった。「一年半くらい前かな......ジュリアさんとデュエルしたとき、アイテムの封印の話を聞かされたの。亜理紗は懐かしむように視線を上にあげた。その動きは晴眼者のそれとまったく同じで、オレはどうして彼女が盲目にならなければならなかったのかと運命を恨んだ。「......でも、あたしはこのチカラを棄てられない。目の事があるからじゃないの。このことに気づいた最初の頃はね、こんなチカラないほうがいいって思ってた。全部奪ってくれれば諦めもついたのに、中途半端に残らないでよ、って......でも、今は違う」このチカラでプロになるの。ならなくちゃいけないの、と亜理紗は熱っぽく語った。「チカラが、ほかのデュエリストから見れば卑怯なものだってことは分かってる。KCがあたしをデュエリストとしてっていうより、お金儲けの為の、見世物みたいにしようとしてるってことも知ってる。それでもあたしは、このチカラでプロになりたい......」あたしね、病気だったの。