閉校した中之又小に年に1度、懐かしい顔が集まる大運動会。2009年に閉校した中之又小に10月31日、地区住民や元山村留学生たちなど約80人が集い、パン食い競走や踊りなどを楽しんだ。学校があったときと同じように温かい雰囲気に包まれ、山あいに歓声がこだました。歯止めがかからない同校は1995年以降、県内各地から山村留学生を招き存続へ活路を見いだしてきた。地元児童の入学が見込めないこともあり昨年、閉校を余儀なくされた。「集落はこのまま一気に廃れるのでは」。里山から子どもたちの声が消え、住民たちは未来を危惧(きぐ)する。そんな中之又の人々を元気づけようと、運動会参加者の半数は山村留学生OBや元教職員などの「中之又ファン」が占める。「人情味あふれる皆さんと交流を重ねるうちに、すっかり中之又のとりこになった」。一人娘を山村留学させていた日向市財光寺の自営業峯村清士さん(54)は親子3人で参加し、買って出た放送係の仕事を黙々とこなした。指導に当たる地区の古老たちもいつになくうれしそうだった。地区婦人部のメンバーは、早朝から公民館で振る舞いの準備。煮しめや豚汁、なますなどを手際よくこしらえた。加工部の中武昌子さん(57)は「何を食べさせようかと考えるだけでうきうきする。喜んでくれる顔を見ていると元気がもらえる」と声を弾ませた。住民のよりどころだった小学校が廃れないように週2回、清掃作業を続けている大和田ミユキさん(70)は「荒れた校舎を見るのは忍びない。来てくれる人をがっかりさせたくない」といつも以上にきれいにして迎え入れた。多くの協力で今年も盛会に終わった。公民館長の中武春男さん(57)は「住民だけではこんなに楽しい時間は過ごせない。皆さんの気持ちが本当にありがたい」と感謝した。掲載の写真、記事の著作権は宮崎日日新聞社または、写真提供者にあります。