落下のショックで一時的に気を失っているだけか。僕はほうとため息をつき、胸を撫で下ろした。目下の性急な問題は何とかなったか。いえ、根本的な問題解決は出来ていない。僕は、すぐ上に浮かんでいる獏の少女にアイデアを求めた。水穂は驚いたように硬直したままだった。こんなこと予想だにしてなかったんだろうから。弱小の妖怪と言っても、妖怪は妖怪。心が折れた人間の行動を理解することはできない。水穂は驚いたんだと、そう思っていた。「......良也、せっかく窓付きを助けたのに、バッドニュースだよ」だが、彼女が停止していた理由は、僕が考えていることとは違った。「この子、心が死んでる。「......は?」それは、緊急の事態を回避した僕には、寝耳に水の情報だった。間抜けにも聞き返してしまう。冗談はよせよと乾いた笑いを浮かべたが、水穂の表情は予断を許さないと真剣なものだった。「だからそれを今考えてるの。気が散るから、良也は黙ってて」そう言われ、僕は何も言えず口を噤んだ。死んだ心を蘇らせることは、僕の魔法では出来ない。それが出来るとしたら、今この場にいる存在では、夢のエキスパートである水穂のみ。僕も精一杯の協力として、黙って水穂が考えをまとめるのを見守った。時間にして十数分、水穂は考えていた。しているうちに、彼女の顔には逡巡の色が見え始めた。何か方法を見つけたのだろう。その方法に何らかの問題がある。「水穂」だから僕は、彼女に声をかけた。水穂は思考を中断し、こちらを見た。「今、窓付きを何とか出来るのは、お前しかいないんだ。何を決めたとしても、僕は何も文句を言わない。僕はじっと水穂の琥珀色の瞳を見た。彼女もまた、僕の目を見ていた。彼女は決意したように頷いた。ボクはこれから、もう一度窓付きの夢に潜り込む。水穂のとんでもない発言に、文句を言わないという前言を撤回して抗議の声を上げようとした。そんなことをしたら、窓付きはどうなっちゃうんだ!?そうは思ったが、それよりも先に水穂が僕に制止をかけてきた。夢って言っても、窓付きを苦しめてる悪夢を食べるんだ。「回復するかは本人次第だけど......」と、水穂は説明をした。理屈は、何となくわかった。夢の中ですら安寧を得られなかったことが窓付きの心を折ったなら、それを取り除けば、これ以上窓付きが苦しむことはなくなるだろう。それでも窓付きの心を癒せるわけではない。窓付き自身が立ち上がることを選ばなかったら、きっと窓付きの心は二度と蘇らない。水穂——獏は、人の夢を喰らう。その結果として夢が悪夢に変わることから、獏はその落差からエネルギーを得ていることになる。すれば、悪夢を喰らって取り除くとすれば、逆にエネルギーを持っていかれることになる。人が毒を喰らうようなものだ。僕の考えが正しいことを裏付けるように、水穂の表情はこわばっている。下手をすれば、水穂の命が危ない。言葉を返され、呻いて言葉に詰まる。確かに、そうは言ったけど......。「......別にさ。水穂の言葉は、僕が思っても言えなかったことだ。確かに、僕も水穂も窓付きとは無関係だ。自殺のきっかけにはなったかもしれない。あの様子じゃ、遅かれ早かれ、窓付きは行動に移っただろう。僕達は、直接的には窓付きと何の関係もない。僕が窓付きを助けたいのは、僕の勝手なお節介だ。同居人というだけである水穂が、そこまで付き合う必要はない。「だから」と、水穂は続けた。「それは、そうだけど......。「それもそうだね」と、水穂は笑って窓付きを見た。「ボク達獏はね、本来夢の中に棲んでるんだ。別に夢の外で生きていけないってわけじゃないけど、一番居心地がいいのは夢の中なんだ。夢はボクにとって、ただの食事じゃない。暖かい家でもあり、落ち着ける場所なんだ。これはボクの勝手な都合。最後の一言は、僕に向かって毅然と言い放った。——ああ、そうだったな。こいつも、幻想郷の奴らと同じ、人を食い物にする妖怪だったことを忘れていた。確かに、僕が引き留める理由はどこにもないな。言うや否や、水穂は再び緑色の炎の塊となった。最後に彼女は、言葉を残した。君と過ごした時間、それなりに楽しかったよ」そして緑の炎は、窓付きの胸の中に吸い込まれていった。......何今生の別れみたいな台詞を残してるんだ。そんなの、僕達には似合わないだろ。別れの挨拶は、こうやるんだ。僕の夢にも、化けて出て来いよ」とある夏の日。僕は夢を見る少女と出会い、友達になった。同居人の獏の少女に、別れを告げた——。窓付きは、その日は朝まで目を覚まさなかった。そのまま道路に寝かせておくのも気が引けたし、かと言って窓付きの家に侵入するのも好ましくはない。結局、事実をでっち上げて救急車を呼んだ。窓付きを病院のベッドに寝かせ、授業のある僕は一旦家に戻り、身支度を整えてから学校に出勤した。この日は眠気と疲れが酷くて、授業にも身が入らなかったんだが。就業時間を終え、帰る途中に窓付きのいる病院に向かった。窓付きがいる病室に入ると、そこには若い男女がいた。娘の病室にやってきた僕の姿に、最初怪訝な顔をされた。その後事情を話すと、一転して二人は米つきバッタのように頭を下げた。見るからに普通の夫婦。僕はこの二人の姿に、違和感を感じた。二人の話は「娘は迷惑をかけなかったか」だとか「入院費はどうしようか」などと、窓付きの身を案じるよりも、自分達の世間体を気にしているようだった。社会に出て数年経っている僕だ。世間体が大事だということは分かる。目の前で娘が目を覚まさないんだ。なんでその心配をしてやれない。窓付きが何であんな行動に出ざるを得なかったのか、それは分からない。この二人も、その理由の内に入っていたんだろう。二人の口から僕に対する謝礼の話が出たとき、僕はこれ以上この人達と関わり合いたくなくて、「明日の授業の準備があるから」と席を立った。この日も窓付きが目を覚ますことはなかった。次の日も、また次の日も、僕は窓付きの病室に通った。窓付きは、まだ目を覚まさない。窓付きの悪夢を喰らいに行った水穂はどうなったんだろうか。窓付きの夢の中で、まだ戦っているんだろうか。夢見の術を習得していない僕に、知る術はなかった。僕も、窓付きが目を覚ますように色々と奔走した。幻想郷で有力な情報を得ようとした。結果は芳しくなかった。折れてしまった心が再び立ち直るのは、結局自分の力しかないと。僕に出来ることは、ただ窓付きと水穂を信じて待つことだけだと理解させられた。して今日も窓付きの病室に通い、家に帰り、夕食を食べて風呂に入り、明日の準備をして床に就く。同じことの繰り返しだった。居候がいなくなり、空っぽになったテーブルの上のかごに向けて言い、部屋の電気を消した。その日は、ちょっと変わった夢を見た。そこは何処かのビルの上だった。高くそびえ、周りの建物が眼下にしか広がらない、一本杉のようなビル。空は青く晴れて、太陽が眩しいほどだ。光を隔てて、僕の対面には一人の少女がいた。光のせいで顔は見えない。胸元の窓のような刺繍が特徴的な、二つ三つ編みの女の子。彼女は僕を見て、口を笑みの形にした。彼女は僕に歩み寄り、僕のお腹のところに文字を書いた。——ま——っ——て——る——よそれだけすると、彼女は踵を返し、ビルの際まで走って行った。そこまで着くと、こちらにくるりと振り返る。光に遮られて、よくは見えないが。僕が声をかけるよりも早く、彼女は何処から取り出したのか、箒で空を飛んでいた。そのまま、ビルの屋上から飛び去って行った。眩しい光に目を閉じている間に、少女の姿は見えなくなった。最後に見えた彼女の顔。それは、今まで見た中でとびっきり輝かしい顔をしていた。「......笑えば可愛いじゃないかよ。心の中に、何か暖かい物を感じ、僕は夢から覚めた。病院から窓付きの姿が消えた。退院したというわけじゃない。看護師が定期見回りに行くと、病室がもぬけの殻だったのだ。実家に帰ったというわけでもないらしく、病院に慌ててやってくる窓付きの両親の姿があった。病院の関係者、それから窓付きの両親にも、窓付きの行方を知らないかと尋ねられた。僕は知らないと答えておいた。真実を答えたところで、どうせ彼らには信じられない。妄言を吐いていると思われるのがオチだ。僕は誰にも何も告げず、一人そっと病院を出た。明日が休日で良かったな。僕は一旦家に帰り、私服に着替えて買い溜めた菓子を用意し、いつも休日を過ごす場所へと向かった。久方ぶりに、気分が軽い出発だった。彼女は夢の中で言っていた。人の夢に入り込むなど、人間に出来ることじゃない。あれが誰の仕業か、容易に想像が付く。人ならざる者が住む、僕の行きつけを。病院を抜けて待ってる場所なんて、一つしかないじゃないか。夜の神社というのは不気味だ。こんな人が全くいないような神社は。ここの境界を越えれば、慣れ親しんだ人気に溢れた神社が現れる。考えれば、不気味さは幾分か和らいだ。こんな時間に来るのは久々だから、ひょっとしたら霊夢から文句を言われるかもしれない。今日はそれも悪くはないか。思い、僕は意識を反転させた。常識と非常識の境を、僕と同化させるようにして。して、風景ががらりと変わったところで。月明かりを受けて、一人の少女が立っていた。胸のところに窓の刺繍。ピンクの洋服に、茶色のスカート。二つ三つ編みの、細目の少女。夢で、そして現実で見た、新しい幻想郷の住人が。彼女は僕を見て、ややぎこちなく笑みを向けた。その仕草がおかしくて、僕はついプッと吹き出してしまった。「女の子を笑うなんて、良也は相変わらず良也だね」と、彼女の後ろから手乗りサイズの幼女が飛び出してきて、相も変わらず聞き捨てならないことを言う。僕の名前をバカと同義で使うなと、何度言えばわかるのやら。まあけど、今日のところは聞いておいてやるか。「いや、悪かった」そんなことより大事なことが、今日はある。僕は前に出て、右手を出した。いえば、現実で言葉を交わすのは、これが初めてか。