不可思議な、夢を見た。私は、それをただ見ていた。私と同じ「名前」で呼ばれる、あの少女の夢。今日の夢には、彼女は出てこない。そのかわりに私が見ているのは...ある、青年。頭に凶悪な二本の角を持つ彼は、まるで魔物...「鬼」のようだ。その双眸は真っ直ぐで、清らかに澄んでいる。私には、何故かわかった。少女の「仲間」を殺すために。彼の「名前」を、私はなぜか知っているような気がした。密林のうっそうと茂る木々の合間を、男女の悲鳴が突き抜ける。地面をうがつような強撃を何とか辛くも避け、必死に逃げ惑う...袁紹軍四征将軍・エルレーンと、その副将、双戟使いの鉄甲鬼。今にも泣きそうな顔で逃げ腰の二人を、真覇道剣を振りかざす袁紹が追う。袁紹の叱咤に、辛うじて大声で叫び返すものの。目の前でその威力の凄まじさを目の当たりにしてしまった少女は、やはり怖気づいてしまったのか...立ち向かうどころか後ろに大きく跳び退り、己が主から距離をとろうとする。「ど、ど、ど、どうします?!」ぎっ、と、歯を喰いしばる。確かに、彼の言うことも正論...同じ宝剣を使う者とは言えど、自身の技量は、主・袁紹に及ぶべくもない。眼前にて戦気を放つその姿は、あたかも険しい悪鬼のごとく...!「く...!」...少女の透明な瞳に、焦りが入り混じった。「え、あの、...た、多分」ことの起こりは、昨日の夕方にさかのぼる。主君である袁紹軍が明主・袁本初に呼び出されたエルレーンは、開口一番このように問われた。「四征将軍、エルレーンよ」えへん、と、おごそかに、咳払いを一つし。袁紹は、宝剣使いの少女に堂々と宣言する。思いもかけぬ好機に、少女の両頬が興奮の朱の色を灯す。勢い良く答え返し、慌てて拱手するエルレーン。小さな彼女の心の臓が、どくどく、どくどく、と速い鼓動を刻む...身が奮い立つような興奮と緊張の中、少女の精神で燃え上がる。「衛将軍...すごいですね、エルレーン殿!」その後、自宅にて。主君から告げられた言葉を副将たちに伝えるエルレーン。途端、わあっ、と歓喜の声が上がる...感嘆の声を上げる流竜馬に、彼女はうれしげに笑い返した。気の早い彼らをいさめるかのように、車弁慶が口を挟んだ。神隼人の答えに、キャプテン・ルーガも同意した。あの宝剣の名手・袁紹を相手に、己の実力を見せねばならないのだ。...が、いまさらそれを心配したところで、何になろうというのか。やるか、やらないのか。人生には、結局その二つしかないのだから。大きな転機を前にしたエルレーンは、意気軒昂。「それで、なんだけど。今回は、あなたについてきてもらおうと思うの」そう言って。繊細なる双戟使い...鉄甲鬼。少女が夢で見た、あの鬼の青年と同じ「名前」を持つ男...だが、こちらの鉄甲鬼は、彼とは真逆と言ってもいいほど、性格が違っていた。お人よしで細やかで、そして何より気弱。常に下がり気味の両眉からも、それが垣間見える。今回も、まさか自分が選ばれるとは思っていなかったのか...目を白黒させて、エルレーンを困ったような顔で見返している。「そうだよぉ」あわあわしながら混乱する彼に、エルレーンは苦笑いしながら念を押す。「袁紹様は、私以外に副将をひとり連れてきていいっておっしゃってたから。「わ、わ、わかりましたぁ」まだ動揺しているのか、ややどもりながら、それでも鉄甲鬼は了承する。明日は二人で立ち向かわねばならないのだ。軍人として、大きな一歩を踏み出すために...—が、しかし。副将たちの中で、一人...浮かぬ顔をしているものが、一人。偃月刀使いの、車弁慶。その強面な態度が、何やら普段以上に頑なに。彼はそんな表情のまま、己が主君・エルレーンを見返していた...ただ、無言のままに。「うぅ...が、頑張ってきます...」そして、決戦の日...出立するエルレーンと鉄甲鬼。二人に、留守を預かる副将たちが口々に激励の言葉をかける。「うん!...じゃあね!」そう言って、元気良く手をふりかえした。そのまま、軍馬に乗る二人の姿は小さくなり、小さくなり...やがて、ふつり、と街の雑踏の中に消えていった。それを見やると、副将たちもぽつぽつと家の中へと失せていく...「...」...そんなさなか。最後までそれを見送っていた厳格なる偃月刀使い・車弁慶の表情は、やはり険しい。彼の背後から、小さな笑い声が零れ落ちた。戸口から見ていたのは、やはりキャプテン・ラグナ...そりの合わぬ、何処か腹黒い、蛮拳使い。自分をにやにやと見つめながら、それで面白そうな、楽しそうなふうで微笑っている。その何かを含んだような微笑みが気に喰わず、返す言葉も自然と鋭くなる。「...」しかしながら、彼は全然それを気にもとめない。やさしげな笑みを浮かべたまま。刹那にして、顔色が変わる。...「図星だ」と言っているのと、まったく同じ。動揺に上ずる声音では、まったく効果がないにもかかわらず。今の言葉に、矜持が随分と傷つけられたのか。一気に耳まで赤くした偃月刀使いが、言い訳みたいにそう吐き捨てた言葉。キャプテン・ラグナはそれすら逆手にとって彼を追い詰めるのだ...「けれども、エルレーン殿は彼を存外重用しているようですね。「...」ぐっ、と、言葉に詰まったのか。悔しげに睨み返してくるも、反論はなく。笑顔を絶やさぬままで、キャプテン・ラグナは...車弁慶が最も言われたくないであろうことを、またもやばさりと言ってのけた。「...ッ」からかいの意味合いが充分に入っていたことは、声色からわかる。それ以上に...その言葉は、偃月刀使いの心を深く刺し貫いてしまったらしい。一瞬、彼は激怒の表情を漂わせたものの...すぐに、それは失せ。その代わりに、哀しみなのか、歯がゆさなのか、判じ得ないような微妙な感情が彼の顔に浮く。...と思ったら、ふいっ、と彼は背を向けてしまった。言い返すことも、最早せず。「...おっと」それを見咎めたキャプテン・ルーガに軽くひじでつつかれて。キャプテン・ラグナの表情に、ちょっとばかり気まずそうな色。...どうやら、少しいじめすぎてしまったようだ。思った彼が、ほんのちょっぴり反省した...その時。「...」ざっ、と、偃月刀使いの脚が、大地を一歩踏みしめる。声をかけたキャプテン・ラグナに、やはり振り向くことなく、不愉快そうに低く押し殺した声で。「キャプテン・ラグナ。「ええ、構いませんよ?私は」そう短く答え返し、キャプテン・ラグナも歩き出す。通りを歩んでいく後姿を追いかけながら。衛将軍昇格のための試験が、始まる。エルレーンは自分の真覇道剣の柄を、手に強く握り締め...待つ。軽革脚甲を纏った白い脚が、大地を踏みしめる。「何?!」その疾走を止めぬままに。頑双戟を両手に走る鉄甲鬼が、エルレーンに問う。エルレーンも疾走を止めぬまま。彼を選んだ理由を、叫び返す。納得したのか、双戟使いは素っ頓狂な声を上げ、にっ、と笑う。された四つの拠点は、これで全てエルレーンの手に落ちた。雑兵たちとは明らかに違う、気迫を全身にみなぎらせた刺客たちを前に。「さすがだな、降参だ...」もはや立ち上がるだけの力も無いのか、地に伏したまま悔しげに漏らす。