period(敏感期)」という用語を使う研究者もいます。~国勢調査を基にした研究~海外に長期間住んでいるにもかかわらず、その国のことばをネイティブ・スピーカー(以下、ネイティブ)のように話せるようになる人とそうでない人がいるのはなぜなのでしょうか。そのような疑問から、第二言語習得においても臨界期は存在するのか、存在するとしたら何歳までなのか、といった点も、臨界期仮説が提唱された当初から長年に渡って研究されてきました。2003)によると、アメリカに移住してから10年以上が経過している移民の人々(母語がスペイン語または中国語)は、どの学歴グループ(※3)においても、入国年齢が低かった人ほど自分の英語力を高く評価している(※4)傾向がありました。2008)では、あらゆる国(英語圏以外)からの移民が調査されましたが、同様の結果となりました。これらの研究では、入国年齢が思春期などの一定の年齢を過ぎていると英語力が急に低くなるという傾向はなかったため、学習開始年齢と英語力の関係は認められたものの、第二言語習得における臨界期の存在は疑問視されました。~言語能力のテストを基にした研究~一方、第二言語の流暢さに関する本人の自己申告ではなく、さまざまな方法で移民の第二言語能力をより客観的かつ総合的に評価した研究も行われています。スウェーデン語のネイティブ全員(10人)が自然な会話を聞いたときの全体的な印象として「ネイティブ」と判断した人たちは、入国年齢が1〜11歳のグループで62%、12歳〜47歳以上のグループで6%でした。「ネイティブ」と判断された人たちは全員、入国年齢が18歳よりも前でした。ほとんどのネイティブ(6人以上)から「ネイティブ」と判断された人たちの言語能力をあらゆる側面から詳細に調べてみると(※5)、すべてのテストでネイティブ並みの能力であると評価された人たちは入国年齢が12歳未満であり、かつ、12歳未満のグループのうち数人でした。よって、第二言語のあらゆる能力がネイティブ並みに達することは、思春期を過ぎてからの学習では非常に難しく、幼いころから始めたとしてもそのレベルに達する人は少数であることが示されたのです。この研究でも、到着年齢と重なる隠れた要因(言語能力の基礎となる学校教育、インプットやアウトプット量など)があるので、単純に第二言語の能力と到着年齢を結びつけられません。このように、第二言語の熟達度に学習開始年齢が影響する可能性は高いものの、思春期を過ぎたらネイティブ並みの能力は身につけられないということは十分に証明されておらず、臨界期の終わりが何歳ごろなのかもまだ明らかになっていません。