僕の声が届いていないかのようだった。目の前まで行って手を振ってみる。耳元で大きな声を出してみる。そのどれにも彼女は反応を示さなかった。RPGのNPCのようだ。少なくとも、これが水穂でないことはわかった。彼女なら、これだけやれば何かしらの反応は隠しきれないはずだ。本当にどうしたものかと、肩を竦めた。何処を探したものかと考えていると、透明人間の少女の口から、何かの音が漏れた。無反応だったが、よく見れば彼女が何事か口を動かしていることが分かった。これは......何かをしゃべっている。その声があまりにも小さく、聞き取れないが。僕は彼女の口に耳を近付け、何を言っているのか聞き取ろうとした。か細く、途切れ途切れの言葉。繰り返し言っているそれが何なのか、かろうじて聞き取ることが出来た。「まどつき」と、そう言っていた。その言葉が意味するところが何なのかは分からないが、少女はしきりに「まどつき」という言葉を繰り返し、それ以外を言う気配を見せなかった。その言葉が、この夢を解き明かす鍵かもしれないな。聞こえているとは思わなかったが、僕は彼女にお礼をした。一つの手がかりらしき物は手に入れたが、相変わらず水穂の行方は知れない。さっきの物音にしても、あの透明人間の子を見つけはしたが、彼女が立てた音とは限らない。あの様子からして、そうでない可能性の方が高いだろう。なれば、この右と左が分からなくなるような世界を探索し続けなければならない。......やる気が削がれるなぁ。「まずは下に降りて——と」ブロックの上から下に降りようとして、ふとあるものに気付いた。下からだと見えないだろうが、このブロックの上にはモニュメントのようなものがあった。何かの顔をかたどっているような、白い針金のようなもので作られた奇妙なモニュメント。これもまた、ブロックだらけの世界の中では異質に見えた。周囲のブロックの上を見ても、同様のものはない。降りるのをやめ、再びブロックの中央に向かう。目の前に立つと、それは僕の身長の倍ぐらいの高さがあった。裏に回ったり、下から眺めてみたり、空を飛んで上から見てみたりしたが、この場所にあるということと、不可思議の造詣を除けば、特におかしな点はなかった。——しかし、本当にこの夢は何なんだろう。抽象的なブロックだらけの不気味な世界だし、あるものは帽子とマフラーと透明人間、それからこの変な物体だけ。夢というのは、脳が見聞きした情報を整理する間に見る情報の断片だ。水穂が関与しているとは言え、少なくとも僕に因子があったということになる。何の情報がこの夢につながったのやら。思い当たる節を探しながら、僕はモニュメントに手を触れた。瞬間、またしてもぐるりと視界が回転する。これもか!まるでトラップだ。今度は何処に飛ばされるのか。飛ばされた先は、僕の想像していたものとは大きくかけ離れていた。あのブロックだらけのどこかに飛ばされるものだと思っていた。夢というのはそう容易く予想が付けられる内容にはなっていない。そこは、先ほどの黒い大地ではなく、真っ白な落書き帳のような世界だった。本物の落書き帳よろしく、当たりの風景はぐにゃぐにゃと歪んだ線で描かれている。理解不能で不気味な世界だと、そう思った。そこにあったものを見て、思わずギョっとした。顔だけの怪物——某歌のお姉さんが生み出したクリーチャーのようなものが、そこに生えていた。こちらに向けて大口を開いて。思わず後ろに飛び退いたが、それは動く気配を見せなかった。......どうやら、ただの背景の一部のようだ。思うと、そのクリーチャーの横には手首が生えており、指をわきわきと動かしている。害はないと分かったが、生理的嫌悪を感じ、僕はそこから離れることにした。落書きのような、歪んだ地面を歩く。しているうちに、僕の中の違和感はどんどんと大きくなっていった。先にも述べたように、夢とは記憶の断片により構成されている。この世界が表現する「何か」は、僕の記憶に由来しているはずだ。このわけのわからない世界を見て、僕は何かを思い起こさせられなければならないはずだ。ところが、そんなものは一切なく、僕の感想はただただ不気味だというばかり。この夢はあまりにも僕の在り様からずれているんだ。それが違和感となって頭の中でくすぶっていた。水穂が見せる悪夢は、基本的に僕の記憶が元になっている。それは獏が「夢を喰う」妖怪であり、「夢を作る」妖怪ではないからだ。実際に夢を喰われたことは一度もないが、今までこのルールを外れたことはない。水穂の口から聞いたことだし、悪夢自体は僕の物であるということは絶対法則のはずだ。僕はこの夢を見始めてから、まだ襲われていない。これも獏の「夢を喰う」という性質に起因していることだが、その悪夢は襲われなければならない。襲い、追い詰め、心を折る。して初めて、獏の夢喰いは成立する。「まだ」なだけかもしれないが、少なくともここまでは「獏の悪夢」にはなっていない。これもまた、おかしな点だ。何だという結論は、今のところさっぱり見えてこない。今までの水穂の悪戯からは大きくずれていることは確かだけど、それでもやっぱり他の要因は思い浮かばない。僕は、相変わらず水穂を探して歩くことしかできなかった。「ん?」そうやって、どれぐらい歩いただろうか。何処をどう歩いたかも覚えていないが、目の前に怪しげな洞窟が現れた。背景と同じく、子供の落書きのような歪んだ線で形作られた洞窟。白い大地の中で唯一と言っていいほどの建造物だった。他に怪しいものは見つけられていない。例によって例の如く、僕は入って確かめることにした。——いや、それは正しい表現ではないかもしれない。先のブロックの森のように、空も大地も真っ黒け。光源が存在しないにも関わらず、僕の姿ははっきりと映し出されていた。白に黒の線で描かれた世界から、黒一色の世界へと飛ばされた。洞窟のサイズからは想像も出来ないほど、広大な空間が広がっていたのだ。その中で異彩を放つものが、そこにはあった。あった、というのは正しくない。それは物ではないのだから。思えば、人の姿をしたものに出会うのは、これでようやく二度目だ。先に出会った少女は透明人間だったから、最初から人の姿を見せているのは、この子が初めてだ。それは、一人の少女だった。髪を二つ三つ編みにして両サイドから垂らした、桃色の服に茶色のスカートを着た少女。身長からして、歳は11、2と言ったところか。少女は、こちらに背を向けて立っていた。血に濡れた包丁を片手に、血の海に沈む白黒の少女を眺め下ろしながら。目の前に広がる思わぬ光景に、僕は息を飲み、後ずさった。僕自身は何度も殺されており、不本意ながらそのことにもだいぶ慣れてきている。人が殺されるのを見るのは——たとえこれが夢の中とは言え——恐怖を感じずにはいられなかった。思わず後ずさりをする。そのときにジャリという音が立ち、少女がこちらを振り向いた。彼女の目を見て、僕はゾッとした。見立て通り小学生ぐらいだろう、幼い顔立ち。少々失礼かもしれないが、決して美少女というわけではない、目立たなそうな顔をしている。目は非常に細く、よく見なければ閉じていると勘違いしそうなほどだ。そのわずかに開かれた目から見える瞳は、絶望を映し出すかのように、ただひたすら黒く淀んでいた。彼女と目が合った瞬間、憎悪という憎悪が流れ込んでくる。苦し紛れに吐き出した言葉に、反応はなかった。少女は、ただ黙って僕の方を眺めていた。見合っているだけなのに、睨み合いのような緊張感を感じていたのは、僕だけだろうか。左手に持っていた包丁を右手に持ち替え、それに左手を添える。「ちょっ!」それが意味するところを理解し、僕は硬直が解けた。少女は僕の後を追ってきた。そのスピードは、およそ小学生ぐらいの少女のものとは思えなかった。ここは夢の中、現実の法則は適用されない。......何故か僕は、現実そのままの力しか出せないけど。僕が逃げ、彼女が襲う。違和感のうちの一つが解消されたようだ。逃げながら、僕は少女——恐らくは水穂が化けているであろう彼女に向けて、言葉を投げかける。それを確認し僕も止まり、彼女の方を振り返る。少女は狼狽して......はいなかった。包丁を片手に、可愛らしく小首を傾げていた。この反応は......水穂じゃ、ない?止まったのはほんの数秒だった。少女は一つ頷くと、再び包丁を構えた。叫び、僕も再び逃げ出した。繰り返される、夢の中のデッドヒート。別に包丁で刺されてもすぐに治るし、そもそもここは夢の中。別に逃げる必要はないのかもしれないけど、それと恐怖は別腹というものだ。そんなわけで、僕は大人気もなく全力疾走で逃げ回るのであった。走る間に風景が変わる。白黒の世界だったのが、いつの間にか樹海のような場所に出ていた。その中に一本、道路がある。僕達はその上を走っていた。少女が僕を刺そうとするのを止める気配は一向になかった。それどころか、僕に対する集中がより強まっているような気さえする。あの少女は、一体何なのか。彼女には、何らかの意志があるように感じられる。これが夢の中であるにも関わらず、だ。考えてみれば、今まで夢の中で意志を持って行動していたのは、基本的に僕自身と水穂が化けた存在だけだった。夢が僕の無意識で構成されている以上、それは当然のことだ。あの透明人間の子のように、無意識的であることの方が、夢の中の存在としては圧倒的多数だ。意志を感じる気がするだけで、あれが僕の無意識の産物である可能性もある。考えるのは腑に落ちないものがあった。何なのかと聞かれたら、僕に答える術はない。そもそもが夢には理不尽な謎が多いものなんだから。逃げながら、今の状況を必死で整理する。打開策を講じるために考えていた。見えない壁に阻まれたように何かに激突した。それで僕の動きが止まってしまう。手で触れてみると、そこには何もないにも関わらず、曲面状の遮蔽物の感触があった。立ち止まってしまったということは、追いつかれるということ。慌てて後ろを振り返る。そこに迫る身の危険はなかったようだ。そこに広がっていた光景は、僕が予想していたのとは違っていた。僕を追っていた少女だが、いつの間にか信号機のような着ぐるみを身に纏っていた。それが、赤いランプを点灯している。少女もまた、見えない壁に阻まれていた。困惑気味にそれに触れている。してと、僕は自分自身の展開する世界に意識を集中してみた。すると、世界の中心が僕から離れた位置にあることに気が付いた。僕がぶつかったのは、本来僕が触れることは出来ないはずの、僕の世界の終端。ある瞬間から、僕の世界の動きが停止してしまったということだ。その瞬間とは恐らく、少女が信号機の着ぐるみを着て、「赤信号」にした瞬間。その瞬間に、僕の世界の内側と外側の何かが食い違ったんだ。赤信号にすることで、夢の世界の時間を止めたんだ。僕の世界だけは僕に準拠する。赤信号で止まることはなく、しかし夢の世界自体は動けないから、僕の世界が動くことも出来ない。結果、僕の行動半径を制限するとともに、外からの侵入も不可能な壁が形成されたということだ。推察し、多分これだろうという答えを得た。同時にあることに気付く。「......なんてこった」その事実は想像だにしていなかった。これで僕が感じていた違和感の全てが解消されてしまう。この夢は僕のものじゃない。水穂の夢でもないだろう。少女が信号機の着ぐるみを消す。そこで僕は初めて彼女の胸のところに刺繍されたマークに気が付いた。僕がこの夢を解き明かすヒントとしたあの言葉。「まど、つき?」その言葉を口にすると、少女はビクンと体を震わせた。その反応で、僕は確信した。この夢の主は彼女——窓付きだ。なくて、どうしてこの夢を操ることが出来るだろうか。それに、この夢の世界に満ち溢れた狂気——ああ、狂気という言葉がしっくりくるな。それは、最初に見た彼女の瞳に通じるものがあった。何の因果か、僕は窓付きの夢の中に迷い込んでしまったということだ。彼女からすれば、僕は心の中に侵入した外敵だ。彼女は僕を追い回していたのかと、合点が行った。当の彼女は、既に時間の壁は消えているというのに、じっと立ち尽くしたままだった。心なし、包丁を持つ手が震えてる気がする。「窓付き」という言葉を出されたのが、そこまでショックだったんだろうか。彼女が追うのを止めたことで、僕も逃げるのを止めた。少女を見つめ、僕もまた立ち尽くす。カランと、少女の手から包丁が滑り落ちた。その音で、ついビクっとしてしまう。窓付きはそのまましばらく佇んでいたかと思うと、ゆっくりとした動きで、その場に体育座りをしてしまった。......えーっと、これはどういうこと?にじりにじりと、ゆっくり近づいてみる。それでも窓付きは動きを見せなかった。体育座りをしているだけだ。本当に僕を刺そうとするのを止めたみたいだ。それを理解し、僕はようやく安堵のため息をついた。窓付きと1mぐらいの距離を置いて、僕もまた座った。目線が窓付きに近くなる。彼女は、顔をスカートにうずめていた。泣いているようにも見えたが、嗚咽も震えもない。僕はどうすればいいか分からなかったので、しばらくそのまま、窓付きを見ていた。「あー、いたいた」どれくらいそうしていただろうか。それほど長い時間ではなかったかもしれない。後ろに降りてきた気配と、僕にかけられたその声に、僕が何を探していたのか思い出した。僕の夢を喰おうとしたわけじゃなかったみたいだけど、やっぱり何かしらの関与はしてたみたいだな。「それ、こっちの台詞。振り返ると、そこには通常の人の大きさとなった獏の少女がいた。暗い夢の中を歩き回った後だったからか、見慣れた明るい琥珀色の目を見るのも、何となく安心出来た。聞き捨てならないこと言ったな。「だからって、小学生ぐらいの子に手を出すなよ。お前の悪夢は僕でも怖いんだから。「あーら、良也はボクの夢で怖がってくれてたんだ。こりゃいいこと聞いちゃった♪」......迂闊なこと言ったかもしんない。フリじゃないからな?「それはともかくとして、早くこの子を解放してやれよ。水穂が現れたというにも関わらず、相変わらず顔を上げない窓付きを見やり、訴えた。水穂は神妙な顔つきになり、首を横に振った。こんな小さな女の子が見たら、一生もののトラウマになりかねない夢が、窓付き自身の見ている夢だっていうのか?「正直、ね。この子は、どんな経験をしてきたっていうんだ。夢診断というのがあるが、これもある意味そうか。窓付きの将来が心配になってきた。当の窓付きは、目の前で会話する僕たちには一切関せず、ただ顔を伏せるばかりだった。最初は泣いているのかとも思ったが、その姿は眠っているようにも見えた。夢の中でさらに眠ることは出来ないというのに。......ひょっとしたら、これは窓付きなりの防衛反応なのだろうか。これ以上眠ることの出来ない夢の中で、何も考えることなく、ただじっとしている。やって、嫌なことが過ぎ去るのを待っているんだろうか。分かったことは、僕も水穂も、彼女にとって快い存在ではないということだ。「とりあえず、この夢から出よう。彼女を一人にすることに、多少の不安はあるものの、他に取れる手段はない。僕は水穂の案内に従い、空を飛んで樹海を抜けた。最後に、窓付きが顔を上げて、こっちを見たような気がした。空の抜け穴から夢を出て、僕は目を覚ました。外は暗く、時計を見たら午前2時を差していた。長い時間を過ごした気がしたが、それはあくまで夢の話。現実では眠ってから3時間も経っていなかったようだ。呼びかけると、テーブルの上のかごの中から、手乗りサイズの水穂が飛び出してきた。一応、あれが本当の意味でただの夢でなかったことを確認しなきゃ。「間違いなく、あの子の夢だよ」やっぱり、他人の夢に入り込んでいたのか。ただの夢だった方が気楽だったかもしれないな。あの子——窓付きの夢は、小学生ぐらいの子が見る夢にしては、あまりにも不気味だった。僕にとって、悪夢と呼ぶに十分相応しいものだ。そんな夢を見る窓付きの心の中は、一体どういうことになっているのか。何もなかったことにするには、少々事が重すぎた。窓付きの側にいたわけじゃなかったみたいだし」ふと、あの夢を振り返って気になったことを尋ねてみた。窓付きの夢を喰おうとしていたのなら、窓付きの側にいなくてはならないはずなのに、水穂は何処へ行っていたのだろう。「最初は、あの子の近くにいたよ。やって怖がらせてやろうかと思って観察してたんだ。水穂が逆に驚かされてしまったのは、あの樹海での出来事だったという。あの道路の一角で、窓付きは交通事故にでもあったような死体に出くわした。それを見た窓付きは、年頃の少女らしく恐怖におののく、というようなことはなかった。風景を眺めるかのように、死体を眺め下ろしていた。その反応を訝しく思って、水穂は少し窓付きに近づいた。次の瞬間、窓付きが突然包丁を取り出し、死体を滅多刺しにし始めたのだそうだ。「何がなんなのか分からなかったよ。夢の持つ意味については、僕よりも水穂の方がはるかに知っている。その行為は、彼女からすればあり得ない行為だったそうだ。「それからボクは、あの子の夢を探索することにしたんだ。えーっと、最初に気が付いたのはブロックがいっぱいあるところ、それから白黒の落書きみたいな世界に飛ばされて、そこであの子に会ったんだ。少なくとも、白黒の世界に関しては狂気を感じたぞ。「あの子の夢は広かったよ。色んな世界があって、それぞれがつながってた。全部行けたかは分からないけど、20ぐらいの世界に行ってきた」20って......とんでもない数だな。一人の人間が見る夢の中に、一度にそれだけの世界が存在してるなんて。それとも、あの子は人間じゃなかったのか?「間違いなく人間だよ。「今時の小学生はハイスペックだな......」この場合、廃スペックかもしれないが。「まあ、ただの人間ではないかもしれないけど。脱線した話を元に戻す。今は水穂があの夢の中で見たものの話だ。その時のことを思い出しているのか、水穂は表情を暗くした。「中には明るい夢もあったけど、全体的に陰惨だったよ。大量の目玉が転がってる世界とか、ギロチンだらけの世界とかね」それは、確かに気分が悪くなりそうだ。そんな世界を見ないで済んでよかった。「ボク自身、そうとしか言い表せないんだよ。言う水穂の顔は青かった。これ以上聞くのは酷だな。僕は「もういいから」と、水穂の想起を中断させた。水穂がここまで恐怖するぐらいのものが、窓付きの夢の中にはあったということだ。水穂は、窓付きの夢を喰うことを諦めた。自分の与える悪夢程度じゃ、窓付きは恐怖しないから。それからしばらくして、彼女の夢の中にいるはずのない僕の気配を感知し、あの場へ現れたのだそうだ。これで水穂の話はおしまい。今度は僕が説明する番だ。僕は、あの夢の中で起きたこと、水穂を探していたこと、その過程で窓付きに出会ったことを説明した。窓付きに追われたことを話したあたりで、水穂が一言差し挟んだ。呆れたように、水穂は首を横に振った。......どういう意味だよ。「良也は空飛べるじゃん。「む......それはそうだけど」あの時はそれどころじゃなくてすっかり忘れてたんだよ。言ったら、「だから良也は良也なんだよ」と言われた。僕の名前を「バカ」と同じような意味で使わないでいただきたい。「ブロックの世界で透明人間の子が言ってた。あの子のあだ名かなんかじゃないかな」そこまで言って、ふと思った。あの子は、自分のあだ名(恐らくだけど)を言われただけで、あそこまで過剰な反応を示したんだろう。そのおかげで「窓付き」という言葉の意味は推察できたんだけど、裏の意味は分からなかった。水穂も窓付きの反応の理由は分からないようだ。しょうがない、このことは一旦置いておくことにしよう。お互いが出せる情報は出尽くしたかな。話が一区切りし、一息ついたところで、今度は水穂から僕に切り出された。問いかけられたため、僕は水穂の言わんとするところがよく分からなかった。僕自身としては、他人の夢の中に放り出されて、あまりに異質な内容だったために、同じ夢の中にいた水穂の話を聞きたかっただけだ。僕はそう思っていたんだが、水穂の目にはそうは映らなかったようだ。「何て言ったらいいのかな。「そういう意味じゃないよ。僕と同じ臭い?「そう、天性の引きこもりの」おいこらてめえ。天性の引きこもりと言われるのはお門違いだ。そこまで外部との交流を遮断してはいない。「自覚がないんだもんなぁ、良也は。「だとしても、潜在的には持ってたはずだよ。結局同じことじゃない?」......否定は出来ないかもしれないけど、何か納得行かなかった。「窓付きは、きっと良也と同じだよ。水穂は、そのことを確信しているように断言した。実際のところどうなのかは分からない。今は夜だから、普通なら眠っている時間だ。夢を見ていることだって、別に不思議なことではない。水穂の言っていることが、真実を射ているような気がする。本当に理由は分からないけど、直感的にそう思った。——ああ、だから水穂が「僕が窓付きにシンパシーを感じてる」って解釈するのか。