どんな矛にも負けない無敵の盾が。世界一硬い、ダイヤモンドの名を冠する盾になれる、自負があった。聖良さんが再び驚いたような表情をした。ここまででなんとなく気付いたのですが、吸血鬼は理不尽なほど、自身の強さや能力に自信を持っている。これはヨハネさんにも該当することで、基本的に自分が優れていると言う高圧的な部分が存在する。それは自分が吸血鬼と言う種族から来る驕り。真っ向から挑発すれば確実に乗ってくると踏んでいた。聖良さんが槍の切っ先を引いた。──背後から、千歌さんの気配。言うと同時に、わたくしは硬質化を解除し、その場に伏せる。横薙ぎに聖良さんに叩き付けらた。千歌「かーーーっとばせーーーーっ!!!!!!」10mはあるであろう、とてつもない長さの柄に、先端には不恰好な血色の巨大な塊。先ほど2階が消し飛ばされた公会堂の1階に叩き付けられた。──だけでは済まず、その威力でガラガラと、音を立てて公会堂が崩壊を始め、彼女はガレキの山に飲み込まれた。ホームラン!!」ダイヤ「や、やった!!」しかし、大火力を用意すると言った千歌さんを信じはしましたが......まさか、ここまでの大火力とは......。この大槌、どうやって作ったのですか!?」この重量、威力、大きさ......どう考えても千歌さんの血液だけでは足りない。血色の塊の中から──大きな瓦礫が顔をだした。聖良さんが戦闘中に割り砕いた、大量の石畳やコンクリートです。それを集めて、薄く延ばした頑強な血液の塊で風呂敷のように包み、長い柄をつけて、円心力を乗せて叩き付ける......。ハンマーヘッドのサイズは一辺が2メートル以上もある......。詳しい重量はぱっと出せませんが、コンクリートの比重を考えると、この大きさなら5t近いはず。それを吸血鬼の筋力、10mもある柄によって生まれる遠心力、そして5tもある巨大な塊で殴りつけられたら......いくらわたくしたちより強い混血の吸血鬼だってひとたまりもない。勝利を讃える抱擁を交わそうとした──刹那。ID:ZRnZyA2Z0千歌さんが突然、ビクリと肩を竦ませた。──何かと思いましたが、わたくしも一瞬遅れて、理解する。禍々しいほどの殺気が、こちらに突き刺さってきていることに。──ドンッ!!前方から突然押される。千歌さんがわたくしを両手で思いっきり突き飛ばしていた。衝撃波と共に、通り過ぎる。音の壁を突き破って、至近で空気の爆縮が起こり、轟音に晒された鼓膜が破れる。──バギリッ!!衝撃波に掠った、右脚の骨が曲げ折られる。背中から、地面に落ちた瞬間、折れた脚に目を向ける。骨、頚骨優先っ!!手を添えて、思いっきり、脚の骨を元の位置に戻す。──ヨハネさんと確認した人体構造によれば、腓骨は頚骨と骨間膜で繋がっている、太い頚骨さえ繋がれば、腓骨も付随して正しい位置に戻るっ!!頭の中で激しく思考しながら、骨折を修復し、破れた鼓膜も意識を集中して、秒で再生する。千歌さんっ!!!」わたくしを突き飛ばした、千歌さんの方を確認する。千歌さんはすでに、上空に飛び去る高速の飛翔体を目で追っていた。脚や胴体は無事なものの──わたくしを突き飛ばすために、前に突き出していた両手首より先が消し飛んで、大量に出血していた。──ギィンッ!!!大きな音ともに、巨大な斬撃が全身の表面を撫でる。驚いて思わず、目を見開く。千歌さんの言うことを聞いていなかったら、細切れにされていた。見開いた目で、上空の──開かれた闇の翼を見る。聖良さんが煌々と星が瞬く夜空をバックに、真っ赤な瞳でわたくしを見下ろしていた。千歌さんは言いながら頭を抱える。ヨハネ「まあ、それは頑張ってもらうしかないわ。確かに吸血鬼と蝙蝠のイメージはかなり密接な気がしますわね。ID:ZRnZyA2Z0ダイヤ「わたくしたちは蝙蝠に変身出来るようになればいいのですか......?」ヨハネ「いや、完璧な変身はあんたたちには恐らく出来ないわ。やるの?」ヨハネ「ただ、イメージするだけよ。千歌さんが顔を赤くしながら唸り始める。背中に力を入れているのだろう、たぶん。......ダメだ、無理だ」ヨハネ「ま、そうだろうと思ってたから......見本を見せるわ」ヨハネさんはそう言いながら、わたくしたちに背を向ける。千歌「......見本?」ヨハネ「よーく、見てなさいよ」ヨハネさんがそう言った──瞬間。千歌「ほ、ほわぁ!!!」ヨハネさんの背中に大きく立派な蝙蝠の翼が生えていた。千歌「ヨ、ヨハネちゃんすごい!!」ダイヤ「随分立派な翼ですわね......」ヨハネ「もともとヨハネがよく翼を生やすコスプレしてるせいもあって、イメージの相性がいいのよね。吸血鬼はイメージのしやすさによって、習得しやすい能力が変わると言っていましたが、それは本物の吸血鬼にも同様の性質のようです。ダイヤ「......ちょっと近くで見てもいいですか?」ヨハネ「いいわよ」ヨハネさんに許可を貰って、翼を近くで観察する。翼の根元......生え際を見ると、服を破って生えてきている。服自体は復元再生で繊維が元の形に戻ろうとするため、翼の根元に吸着しているのですが......。服の上からシルエットを見る限り、肩甲骨の辺りから生えてきている。確かに人の形に翼を生やすならここが最適だろう。千歌さんがむくれていた。言いながら、ヨハネさんがケラケラ笑う。背後から千歌さんの不機嫌オーラが漂ってくる。いうか、精神リンクのせいで千歌さんの不機嫌な感情が直で流れ込んでくる。予定通り、聖良さんは飛行手段を持っていた。聖良「──はぁっ!!!!」わたくしに向かって、聖良さんが急降下して、拳を叩きこんでくる。硬化したままの身体が接地している、フィールドが音を立てて割り砕ける。──またしても、千歌さんの判断に救われた。相手が思った以上に速く、硬化を解除していたら、お腹に風穴を空けられていた。実際、千歌さんは訓練中から既に、とにかく勘がよかった。所謂、野生の嗅覚と言われるものが強いのかもしれません。分析判断が追いつかないときは千歌さんの判断に従った方がいい。その方針のお陰でこの短時間に二度も命を救われることになった。聖良「そして、その血液硬化......理不尽なほどの強度ですね」そのまま、マウントを取るような形で、聖良さんが拳を振り下ろしてくる。拳のインパクトと同時に、衝撃で周囲の地面が音を立てて陥没していく。身体が地面にめり込んでいく。──不味い、欠点もバレてる。千歌さんが跳び蹴りで突っ込んでくる。聖良さんは、千歌さんを認識すると、すぐさま飛び立って回避する。──聖良さんに攻撃を透かされた千歌さんは、キックの勢いで地面をぶっ壊しながら着地すると、すぐ様反転してわたくしの元に駆け寄ってくる。──ガブッ!!!」わたくしが硬化を解除すると同時に、千歌さんがわたくしの首筋に噛み付き、三回目の吸血治療を行う。素の再生能力によって、再生しかけていた両手が、吸血によるバフによって完璧な形へと徐々に戻っていく。──が、息吐く暇もなく、上空から聖良さんが攻撃を仕掛けてくる。──まだ、吸血が終わっていない......!!吸血の刺激のせいで、力が抜けているが、気合いで全身の筋肉に力を込める。吸血したままの千歌さんをお姫様抱っこで抱えて、全身の筋肉をバネにし、受身の要領で強引に跳ねる。爪を構えた聖良さんが迫る。跳ねた軌道の先は、氏地。わたくしは──軌道を変えるために、羽ばたく。聖良「なっ!」すんでのところで、聖良さんの爪撃を躱す。大きな黒い翼を背の生やし、羽ばたいていた。吸血を終えた千歌さんに確認する。千歌さんが大きな声で叫ぶと同時に、彼女の背中にも黒い大きな翼が生えてくる。翼も爪同様、肉体変化への苦手意識のせいで、千歌さんは声に出さないと展開は出来ない。翼は爪と違って、何度も頻繁に出したり引っ込めたりはしないので、そういう意味では相性がいい。ID:ZRnZyA2Z0聖良さんが空中で体勢を立て直しながら、こちらを睨みつけてくる。千歌さんも対抗するために、爪を伸ばす。睨み合いの中、聖良さんは言葉を続ける。聖良「肉体強化や爪の変化は、超再生はともかく......精神リンク、血液操作、そして翼まで......。......特にダイヤさんの硬質化は驚きました。血液変化にあんな使い方があるなんて......。真っ向から攻撃を受け止められたのに相当プライドが傷ついたらしい。先ほど考察したとおり、種族特有の高い誇りが、ソレを許してくれないのでしょう。先ほど聖良さんに指摘された通り、わたくしの血液硬化も弱点がいくつかある。一つは硬化中は全く動けなくなること。身体の先の先の毛細血管まで硬化してしまうので、身体の自由はほぼなく。移動したり、筋肉を稼動させる動作はほぼ無理です。二つ目も聖良さんに指摘された通り......この能力には時間制限がある。血液を硬化するということは、血液の本来の『酸素の運搬』を阻害してしまう。酸素の供給が絶たれた細胞たちは長時間血液硬化をしていると、壊氏してしまうのです。先ほどのように一人のときにマウントを取られると実質詰み。この能力は千歌さんと言う矛と、わたくしという盾が両方揃っていないと、そもそも成立しない。性質上、この能力は飛行しながらはほとんど使えない。出来れば再び地面に引き摺り下ろしたいのですが......。地上戦を望むのはもう無理かもしれない。千歌さんに頼るしかない。わたくしは序盤同様、後方からの二人分の目の役割をする。二つの夜の翼が、一気に加速し真っ向から、相対する。一気に音の速度で肉薄した両者の爪がかち合う。両者が鍔迫り合い、ワンテンポ遅れて、空気たちが思い出したかのようにビリビリとその身を震わせ、轟音をあげる。硬い音を立てながら、千歌さんが弾き飛ばされる。いない!?」いつの間にか彼女の視界から姿を消した聖良さん。聖良さんは、高速軌道で、一度千歌さんの視界にわざと外れてから、高速で切り返しその勢いを乗せた鞭のような蹴りを千歌さんに叩き込む。音を立てながら、千歌さんの腕の骨が軋む音がする。聖良さんが背後に向かって爪で空気を引っ掻き衝撃波を飛ばしてくる。わたくしは身を捻り回避をする。──千歌さんの瞳に映りこんだわたくしの姿を見て、攻撃を察知された。これが鏡だったらこうはいかないのに、吸血鬼の身体だと、吸血鬼の姿が映ってしまう。千歌さんが折れた腕で、強引に聖良さんを押し返す。押し退けられ、空中を後退る聖良さんに、千歌さんが自身のひしゃげて血が噴き出す腕の傷口を向けると──そこから、血で出来たナイフが3本飛び出す。千歌さんの首根っこをグラップして締め付けた。聖良さんはそれを許さないために、千歌さんを掴んだまま、高速で上昇していく。聖良さんは上昇しながら、千歌さんの首をギリギリと締め付けていく。千歌さんは両手を使って聖良さんの手を引き剥がそうとしているが、ケガの再生の真っ最中の片腕のせいか、力負けし徐々に首が絞まって行く。千歌さんは脚もじたばたさせながら、必氏にもがく。ダイヤ「千歌さんっ!!」わたくしはどんどん引き離されていく。聖良さんの飛行速度が速すぎて追いつけない。千歌さんが何かを探してる......。!!──全神経を目に集中して、聖良さんを凝視する。精神リンクで、そのイメージを千歌さんに送る。徐々に遠ざかっているから、どれくらい鮮明に送れるかはわからない、賭けだ。──が、結果から言うと、この賭けには勝った。聖良さんの大腿に突き刺さった血のナイフを捉え、押し込むようにして、そのまま更に深く突き刺す。──聖良さんの上昇が止まり、ガクリと落ちる。聖良さんが、驚きの声を上げる。──千歌さんが蹴りによって、ナイフを深く突き刺したのは、ただの攻撃のためじゃない。“自分の血に触るため”だ。聖良さんはそこでやっと気付いた。──彼女の翼を、根元から切り落としていた。驚いて聖良さんが怯んで腕の力が弱まった瞬間。千歌さんが頭突きを食らわせる。揚力を完全に失った聖良さんは一人で自由落下を始める。聖良さんの切り落とされた翼の生え際は──千歌さんの固まった血が蓋をするようにコーティングしていた。四度目の吸血回復をしながら、落ちる聖良さんに目を向ける。似つかわしくない汚い言葉を吐いた後、聖良さんは地面に激突し──動かなくなった。訓練を終え、トマトジュースを飲みながら、一人で休憩をしていると......。ヨハネ「ダイヤ、今いい?」ダイヤ「ヨハネさん?」ヨハネさんが顔を出した。千歌さんはベッドのある部屋でゴロゴロしていたいとのことだったので、呼んで来ようとすると、ヨハネ「いや、ダイヤだけでいいわ」そう言う。はい」ヨハネさんがわたくしの目の前に掛けた。ヨハネ「......これで、概ね、訓練は終了よ。頑張ったわね」ダイヤ「あ、ありがとうございます......でも、そういうことは千歌さんにも言ってあげた方が......」ヨハネ「さっき言ってきた。彼女なりに最後の労いの言葉は一人ずつ、言ってくれているのかもしれない。ID:ZRnZyA2Z0そんなことを口にする。お願いって......。恋人ですし......。ヨハネ「......あのね、千歌って優しいでしょ」ダイヤ「え、あ、はい」ヨハネ「あの子は......戦うことを無意識に躊躇すると最初から思ってたのよね」ダイヤ「............」ヨハネ「だから、訓練の間......ずっと、千歌の道徳観念を壊す教え方をした、わざと」ダイヤ「............」ヨハネ「敵の骨を砕き、肉を裂き、身体を潰して、勝ちを取れって。それが吸血鬼の戦いだって」ヨハネさんは俯き気味に言葉を続ける。ヨハネ「自分の身体が千切れて、血が噴き出して、骨が砕けて、身体が潰れても、戦う意思を諦めるなって、何度でも立ち上がって、敵を叩き潰せって」ダイヤ「............」ヨハネ「絶対必要だと思ったから、そうした。あの子が人間に戻るために、絶対必要だと思ったから......だけど、人間に戻ったあとは、私は何も出来ない」ダイヤ「............なるほど」ヨハネ「だから、ここで歪んじゃった千歌は......また貴方が、ダイヤが繋ぎ止めてあげて。......無責任かもしれないけど」ダイヤ「......いえ、ありがとうございます......わたくしたちの為に、そこまで考えてくださって、教えてくださって......」ヨハネさんは後ろめたいと思いながらも、わたくしたちのために全力で稽古を付けてくれていたと言うことですわね......。ヨハネ「......あ、あんたたちの為じゃないし......千歌が変になっちゃったら......善子が哀しむから......」ダイヤ「......ふふ、そうですか」ヨハネ「......なんで笑うのよ」ダイヤ「ヨハネさんは、善子さんのことが、本当に大切なのですわね」ヨハネ「......当たり前よ。......あの子は、私なんだから......」ヨハネさんは、何かに想いを馳せるような......そんな表情をしながら、ヨハネ「私はあの子の影だから......私がやったことで、あの子が哀しむなんて......あっちゃいけないことだから」そう言う。ダイヤ「......そうですか」ヨハネ「ええ。......ま、そういうことだから、お願いね。戦いの最中もだけど......戦いの後も──千歌の傍に居てあげて」ダイヤ「はい......誓いますわ」わたくしは力強く、頷いた。やり遂げたよ!!」ダイヤ「ええ......全て、終わりましたわね......」これでやっと......終わる。長かった戦いが、これで全て収束したのだ。千歌さんが突然目の前で泣き始めて、吃驚してしまう。千歌「いや、その......ご、ごめん......っ......安心したら、なんか涙が......っ......」ダイヤ「......そうですか......。千歌さんの頭を撫でる。千歌「......あははっ」ダイヤ「ふふふ......」おかしくて二人で笑ってしまう。千歌「じゃあ......二人のお陰」ダイヤ「ふふ......そうですわね」ここまで、二人で支えあって、辿り着いた勝利。言って、戦闘不能になった、地上の聖良さんに目を向ける。したの?」キョロキョロと見回す。何度も、視線を泳がせながら確認する。背筋を嫌な悪寒が走り抜ける。