一人の少女が新しい主となる男と一緒に、少女館を去って行った。そんな様子を、彼女はエントランスの上から眺めていた。ストレートのロングヘアをたなびかせ、切れ長の目を半開きにしながら、彼女は今まさに扉の外へ出ようとしている少女の後姿を気だるそうに見送っていた。呆れ乍ら応えるメイド、然もありなん。買い手が付きそうになるたびに不機嫌そうな態度を露にし、相手の気を損ねているのだから、毎度の如く売れ残ったとしても不思議ではない。それは少女——セリア自身が『買い手を選んでいる』為にやっている事なので、当然なのだが。「こっちにだって、選ぶ権利ってもんがあるわ。気乗りしない話にホイホイついていくほど、アタシは馬鹿じゃないさ......ハァ、気が抜けちまった。「......はい」わざと売れ残っているのは自分の勝手でしょう......という台詞を胸に仕舞い、セリア専属のメイドであるキャンディスは、茶の支度を整えるために厨房へと向かった。こっちで使ってたんだ。年の頃は20代後半といったところか。幼さを残す顔立ちに、似合わぬ口髭を生やした調理服姿の男が、茶葉の入った缶を持ってキャンディスに近付いて来た。彼は、名をダニエルと云った。昔を思い出し、ダニエルは思わず目を細めた。彼とセリアは、この少女館に来る以前からの知己なのだった。「クス......そうします。悪戯っぽく笑みを交わすと、キャンディスはティーポットと茶葉を持って、厨房を出た。********「あーあ、つまらなそうな男だったなぁ。今日もセリアは商談に失敗し、残留が決定していた。そんな彼女を、相変わらず......といった顔で見ながら、キャンディスは苦笑いを浮かべていた。「ふぅん、アタシより年上なんだな。お祝いをしなくちゃですね」キャンディスはベッドメイキングをしながら、セリアはボーっとした感じで天井を仰ぎながら、対話をしていた。これもまた、彼女達にとっては、ありふれた日常のひとコマだった。「いいよ、祝いなんて。「あー......そうだったな。「ふぅん......あー、だりぃ。嫁、かぁ......誰か、アタシを掻っ攫っていってくれないかなぁ」その会話の内容に意味など無かった。彼女たちは時として、スーッとその時が通り過ぎれば忘れてしまうような、そんなノリで話をする事が多かった。今の会話も、ベッドメイキングが終わる頃には忘却の彼方。二人はそんな日常が好きだった。......と、その時。部屋のドアをノックする音が聞こえた。それに応じてキャンディスが出ていくと、そこにはメイヤーが立っていた。「セリア、また君は商談を台無しにしたね。「アタシは、自分で納得できる人生を送りたいだけ。「君の行動は、この少女館の信頼を貶めている。今日はそれを言いに来た」メイヤーの説教を聞いて、もうウンザリ......といった表情で、セリアは顔を背けた。彼女たちは、自分の意志で少女館に集まってきた訳ではない。よって、商品である彼女達にも納得のいかない商談は断る権利が備わっている。顧客の目の前であからさまに嫌そうな態度を取り、自ら品位を低く見せるという、彼女のやり方には些か問題があるのだ。アタシはもっとワイルドで若い男が好みなんだ。「セリア、『少女館』は結婚相談所ではない。「ここの売りは、買い手が上流の人間だってだけで、結局その後は召使いか、性の玩具か......そんなもんだ。縁談が決まる事もあるが、ごく稀だ。人身売買と大差ないだろ。「セリア......」こめかみを押さえながら、メイヤーは頭を左右に振った。そんな彼を見て、助手のラティーシャはオロオロとしていた。セリアは、そんな二人を交互に見比べながら、一人結論付けるように言い放った。「......ラティーシャ、今の議事録は取らなくていい。傍らで会話を記録していたラティーシャは困惑した。双方の言い分が理解できるからである。この場合はメイヤーに従うしかない。彼女は書いていた議事録のページを破り、屑篭に放った。「セリア、君の理想を叶えることはかなり難しい。この少女館には色々な顧客がやって来るが、君の希望するようなタイプの顧客はなかなか現れないんだ。君たちにはかなりの価格が付いている。君も言った通り、上流の......富裕層のお客様が多いんだ。「いいよ、アタシは待ち続けるからさ。「......今日の件は、顧客の意図にそぐわなかった......メイス様にはそう報告しておく。いつまでもその考えが通るとは思わないでくれ。「ハイハイ」セリアの口から発せられたやる気のなさそうな返答に呆れながら、メイヤーは退出していった。彼の助手であるラティーシャも、遅れまいとして後を追った。その姿を見ながら、キャンディスは溜息を吐いた。「さあね」お気楽過ぎる......と思ったキャンディスであったが、考えてみればセリアはまだ15歳。少女の域を出ない、これから人生の本番を迎える年齢である。焦ることは無いと思い直し、彼女は清掃道具を片付けるために退室した。********セリアは、少女館に来る前は、場末のバーのホステスとして働く母親との二人暮らしであった。貧しくも、懸命に生活を支える母の姿は、今も彼女の記憶にしっかりと残っていた。父親の顔は知らなかった。生まれた時からずっと母と二人きりだったからだ。その店を経営し、調理師兼バーテンダーを務めていたのが、ダニエルだった。彼女は要領が良く、頭の良い子だった。笑顔で訂正を入れるのはいつも彼女の役回りだった。それをダニエルがやれば喧嘩になるところだが、彼女に指摘されたのでは笑うしかない。やって、店のトラブルを未然に防ぎながら、彼女は『オトナの世界』というものを、幼いうちから体験してきたのだ。母が病に倒れ、そのまま還らぬ人になったのは今から5年ほど前。孤児となった彼女を迎えたのは、スラムの冷たい風だった。守ってくれる者も、寒さを凌ぐ家も無かった。ダニエルが面倒を見ると申し出たのだが、彼一人でも苦しい生活だと分かっていたからか、自ら身を引いたのだった。彼女は、必死に身を守りながら、大人でも滅多に体験する事のない人生の裏道を、ひたすら歩んで生きてきた。セリアの身体を目当てに、襲い掛かる男も少なくは無かった。母が最後に遺した、一丁の拳銃を常に携えていたからだ。発砲せずとも、銃身をチラつかせれば、男は腰砕けになって逃げていった。彼女はその銃を使って、強盗を企てようとは思わなかった。スラムに生きる者は皆、懸命に自らの糧を得て生きているんだという事を分かっていたから。それを強奪する事は、最大のタブーだという事を知っていたから。そんな事を教えてくれたのも......他ならぬ、亡き母だった。「ママ......ママ!?」セリアは自らの寝言に驚いて、目を覚ました。彼女の身体は寝汗でベタベタだった。「また、ママの夢か......もう5年も経つのに、情けないったら......」14歳になった彼女は、母親の働いていたバーに舞い戻り、ホステス見習いとして働き、生計を立てていた。母親の居たころと違い、客も入らず、店が潰れるのも時間の問題という感じであった。そこに現れたのが、メイヤーであった。汗で濡れたネグリジェを脱ぎ捨て、洗濯籠に放り込みながら、彼女はメイヤーに拾われた日の事を回想していた。メイヤーは、カウンターで暇を持て余しながら燻っていたセリアの横にそっと座ると、前置き無しで、いきなり商談に入ったのだった。彼女は、恩義のあるこの店を放って自分だけが貧困から脱出する訳には行かないと、一度は申し出を断った。次の日、メイヤーはダニエルも一緒に面倒を見るからと、改めて商談を持ち掛けて来たのだ。なれば、彼女にとっては断る理由も無い。その日を最後に二人は店を畳み、ダニエルは厨房へ、セリアは磨き上げられて商品として、それぞれに少女館に迎え入れられたのである。「......今夜は月が細いな。バルコニーにサッと人影が舞い降りて来た。カーテン越しにであったが、それが長身の男性の物だという事は分かった。その人影は窓をガラス切りで切断し、鍵を外して、屋内に侵入してきた。セリアはベッドの影に身を隠し、母の形見の拳銃を構えて、男が屋内に入りきるのを待った。無人と思って油断していたのか、男は無防備だった。そこに、発砲宣言をされたのだから堪らない。背を向けたまま、彼は両手を上げ、抵抗の意思が無い事を示した。男は渋々とセリアの方に振り向き、ゆっくりと目線を上げた。彼は慌てて顔を背け、回れ右をしてしまった。いう意味......」と、そこまで言って、セリアは漸く、自分が今どういう格好だったのかを思い出したのだった。彼女は着替えの途中......身に付けているものはショーツ一枚のみ。これの意味するところは、ただ一つである。小声で、それでいて鋭いやり取りが展開された。大声を出せば周囲に感づかれるからである。このようなパニック状態の中で、悲鳴を上げなかったセリアは流石と言えた。「あら、それは失礼......じゃ、洗い物は籠に入れて置いてくださいね。おやすみなさい」ふぅっ、と二人は胸を撫で下ろした。セリアはショーツを替え、ネグリジェを着なおして、更にカーディガンを羽織って体裁を整え、改めて男にこちらを向くよう命じた。「......とんだ所に忍び込んじまったようだな。人に銃を向けるレディが何処に......」と、そこまで言ったところで、男の台詞は途切れた。セリアが銃の台尻で、彼の後頭部を殴打した為である。男は手を挙げた格好のまま、小声でやり取りを続けた。セリアはサッと軽いボディチェックを行い、彼の携行品が護身用のナイフ一本と、先程のガラス切りだけである事を突き止めると、それを取り上げ、彼の拘束を解いた。「......もっと近くに来い。このままアンタを押し倒す事だって......出来ないね、うん。薄ら笑いを浮かべたまま、セリアは銃をチラつかせた。彼女は発砲しようだなどとは考えていない。相手の心理を巧みに利用して、護身しているだけなのだ。「ま......ここら一帯じゃ、忍び込んでお宝が出てきそうなのは、この屋敷ぐらいなもんだろうからな。冷静を装いながら、彼が忍び込んだのが自分の部屋で本当に良かったと、セリアは内心で思っていた。この屋敷の住人の8割は女性、しかもみんな無防備。仮に自分以外の部屋が狙われたら、その部屋の者が人質に取られ、金品の強奪と彼の逃亡は容易に成功していたであろう。云った感じでそう答えたものの、セリアは本当にそうするべきか、迷っていた。時刻は午前2時を過ぎたあたり。日が昇るまでにはまだ少し間があるし、何より眠い。臨戦態勢で降りて来た男を同じ部屋に放置するのは流石に躊躇われたが、睡魔には勝てない。そこで彼女は、打開策として一つ提案した。「で、脱いだものを、アタシが抱えて眠るって訳。完全に脱力した男が、着衣を取ってセリアに渡した。言っても、夜間迷彩の黒い繋ぎ一枚だけしか着けていなかったので、それを取ったらパンツ一枚の情けない姿を晒すだけだった。「あんな貧相な胸、見たうちに......わ、悪かった、失言だった!!」ともあれ、彼はパンツ一枚に剥かれ、脱出する手段を全て奪われて、ソファの裏に身を隠す格好で横になり、朝を待つことになった。セリアは......緊張はして居たが、やはり15の子供。睡魔には勝てず、そのまま寝息を立てていた。「ハァ......初めて泥棒に入った屋敷で、このザマとはな。彼は、眠っているセリアの腕から着衣を奪い、それを着て脱出する事も勿論考えた。セリアがネグリジェの内側に彼の着衣を仕舞い込んだ格好で眠っていたからだ。これでは手も足も出ない。盗みまで働こうとした男にしては妙に潔い決断であったが、それには訳があった。気が付けばドタバタとした夜は更けて、朝日が昇る時間になっていた。********「......と。