「夕べ、ドアの外まで来たキャンディスって子が、アンタの名を呼んだだろ。それより......」と、バーナードが言いかけたとき、ノックの音と共に、聞き慣れた声が耳に入ってきた。......)咄嗟に、セリアはバーナードの手を引いて、クローゼットの中に隠れるよう誘導した。そのリアクションの意味が分からず、バーナードは困惑した。彼女は至って真剣な表情だった。「ふあぁ......おはようキャンディス。「......たまにね、昔の事を思い出して、夢に見るんだ。なくして、洗濯籠を持ってキャンディスが退出していくのを確認すると、セリアはバーナードをクローゼットから引っ張り出した。「わかんないよ......気が付いたら、アンタを隠してたんだ。「......まぁいい、早く行けよ。言う通りにするから、銃は下げてくれ!!」うっかりジョークも言えないのか......と、顔を蒼くするバーナードに対して、セリアは耳まで真っ赤にして狼狽していた。夕べの失態は、彼女にとってはかなり重大な事だったらしい。事故とはいえ、16になろうかという年齢の乙女がショーツ一枚の恥ずかしい姿を見知らぬ男に見られたのだから、無理からぬ事ではあったのだが。なくして、セリアは着替えを済ませ、平静を装って朝食を摂りにダイニングへと姿を消した。一人、部屋に残された夜明けのカラス......もとい、バーナードは、無造作に放置されていた彼女の拳銃や、自らが携えていたナイフをぼんやりと眺めながら、このままこれらの武器を奪い、脱出する事は簡単なんだけどな......と考えていた。彼は、そうする気にならなかった。(あの娘、何で俺を庇ったんだろう......?)それは、彼がこの部屋に忍び込んで、セリアに捕まった時からずっと考えている事であった。普通の女の子なら、窓から賊の侵入を許した時点で、悲鳴を上げて助けを呼ぶだろう。彼女はそれをせず、つい先刻も賊である自分を庇った。彼はその行動の意味が分からず、非常に困惑していた。その頃、セリアも全く同じ事を考えていた。(どうしてあの時、あの男を突き出さなかったんだろう......って言うか、この後どうすれば......)とにかく、匿ってしまった事実はもう覆らない。したら、一人で隠し通して窮地に立つより、協力者を得て打開策を用意する方が良いだろう。考えたセリアは、思い切ってキャンディスに打ち明ける事にした。食事のあと、部屋に戻った彼女からその考えを聞いたバーナードは、あんぐりと口をあけたままの格好で固まってしまった。「だから、わかんないんだってば......とにかく、もうすぐメイドのキャンディスが掃除をしに来る。「あぁ、いいけどさ......なぁ、何度も言うようだけど。語気は荒いが、怒っている風でもない。声を発している本人にすら、その思考に至った理由は分からなかった。しているうちに、キャンディスがやって来た。「セリア、掃除の時間ですが......入っていいですか?」(来た!)(あ、あぁ......)ノックと共に、キャンディスの声が聞こえた。それと同時に、バーナードは手はず通りにカーテンの陰に姿を隠した。「いいよー」いつもと同じ、軽いノリで、セリアはキャンディスを招き入れた。内心はドキドキだった。いい線行ってるよ......ホラ、出といで!」そう言われて、渋々とカーテンの陰からバーナードが姿を現した。その顔は、実に面白くなさそうだった。「......!!」キャンディスは予想通りのリアクションで、口をパクパクさせたままの格好で硬直した。その直後の行動は抑えなければならない。申し合わせた通りに、悲鳴を上げる直前だった彼女の口を、素早く背後に回り込んだバーナードが左手で塞いだ。残る右腕で、華奢な体をがっしりとホールドすると、案の定というか......彼女は涙目になって、ジタバタと暴れ始めた。お願いだから大声を出さないで、これには訳があるんだ!」そうして暫く涙目でジタバタと暴れていたキャンディスだったが、両手を合わせて必死に『ゴメン!』を繰り返すセリアの姿を見て、漸く大人しくなった。「......大丈夫です。逃げたり、叫んだりはしません......説明さえしてくだされば」その一言を聞いて安心したバーナードは、右腕で抱え込んでいたキャンディスの身体を開放した。彼女は、深呼吸を数回した後に、黒尽くめの男と、珍しく小さくなっているセリアを正面に回して説明を待った。事のあらましを全て聞いた後、暫くぽかーんとしていたが......やがて呆れたように脱力し、漸く最初の一言を発する事に成功した。彼が言うには、元々は空を飛ぶ事を夢見て研究を続けていた設計家で、研究費が底を付き掛けた為、開発中のグライダーで館の上空まで滑空し、屋根に取り付き、そこからロープでセリアのバルコニーに降り立ち、盗みに入ろうとしたという事だった。その際、脱出用のロープを手に取ろうとしたら失敗した......という説明も追加された。自分は本職の泥棒ではない......と、こう主張しているのである。挑戦してみたくなったのさ」と、そこまで語った時。バーナードは、自らが乗ってきたグライダーが未だ、屋根の上に引っかかったまま放置されている事を思い出した。「ちょ、ちょっと見てみる!!」セリアはバルコニーの縁に掴まり、ギリギリまで身体を外に出して屋根の方を伺った。上の階の縁に邪魔をされて、そこから上を見る事が出来なかった。下から大声でセリアに注意をしてくる声があった。いうような表情で去っていくダニエルを見送ると、セリアはグライダーが屋根の上に無い事を報告した。昨夜は風は強くなかったし。「とにかく、証拠になるようなものは無くなってるってわけだ。「さっきから言ってるじゃん、わかんないんだって!」と、そう言うセリアの頬には、確かに朱が差していた。自らの身を庇う少女の心理の方に興味が行っているバーナードは、それに気付かなかった。そのセリアの表情を、キャンディスは確かに見ていた。「えぇ!?」キャンディスの発した、彼女らしからぬ大胆なアイディア。すればバーナードの食事も何とかなる。考え込んでいたセリアだったが、ニヤリと笑ってその案を呑むことにした。「暫く、飼い猫の気分でも味わっていてください。「......チェッ。「任せてください、ダニーさんとは仲いいですから」そう言ってウインクを残し、キャンディスはダニエルのいる厨房へと急いだ。「いや、それは見れば分かるさ。「何で、アンタみたいな女の子が、あんな物騒なモン持ってんだ?」バーナードの視線は、机の上に無造作に置いてある拳銃に向けられていた。彼としては昨夜、銃口を向けられた時からずっと気になっていたのだが、セリア本人はおろか、キャンディスも特に気に留める様子が無かった。それが不思議だったようである。あ......アレは、ママの形見なんだ。「......人に歴史あり、か」ふぅっ、とバーナードの視線が虚空を仰いだ。彼も裕福な暮らしをしていたとは言えないが、スラムにまで堕ちた経験は無い。こんな娘でも、そんな歴史を持ってるんだなぁ......と思うと、いたたまれない気分になった。さっきのキャンディスって子以外は、滅多に出入りしないから。「あ、あぁ......そりゃあ、まぁ......」そう考えると、この部屋も安全とは言い難いな......と、セリアは思考の闇に落ちた。彼を何とか庇いたい、隠し通したい......その思いで、彼女の頭は一杯だった。意外な所からもたらされた提案により、セリアの私室よりも安全な場所が提供される事になるのだった。「OK、サンクス......よし、渡り切った!」バーナードを誘導していたのは、なんとダニエルであった。誘導された先は、小麦袋の倉庫の一番奥。ここにカギ状の隙間を作り、身体を隠すわけだ。こんな隠れ場所を考え付いたのも、厨房で働くダニエルならではである。「なるほどな......こんな場所へは、流石に館の主も、メイドですらも来ないだろう。「あ、なら私も、バーニィと呼ばせてもらっていいですか?」ダニエルに便乗して、キャンディスも略称で呼ぶことを要求した。照れがあるのか、キャンディスの頬が仄かに朱に染まった。「勿論だ」セリアに対しても、バーナードは略称呼びを快諾した。セリアは名前そのものが短いためか、略称は無かったが。「バーニィ、小麦袋を3・3・4の回数で叩く音が、この3人のうちの誰かが来た時の合図だ。脱出の合図まで打ち合わせた4人は、『共犯』という呼び名を甘んじて受け入れ、むしろそれを楽しんでさえいた。唯一、正真正銘の犯罪者であるバーナードのみが、『いいのかなぁ』といった表情を浮かべてはいたが......彼は既に捕まる事を覚悟しての行動であった為、もはや気楽な物であった。「嬉しそうだね?」これ以上ないぐらいのニヤケ顔で、キャンディスとダニエルはセリアとバーナードの顔を眺めていた。彼らには共通して、妹に彼氏が出来たような嬉しさがあった為、二人の間柄を取り持とうとしていたのだった。心なしか、ダニエルの顔には残念そうな影が映ったが、それを見届ける者は誰一人として居なかった。********トントントン、トントントン、トントントントン......この場所に匿われて2週間、小麦袋を叩くサインにも慣れてきた頃。そこに立っていたのは、キャンディスだった。「仕方あるまい、元々は人が居つく場所じゃないからな。背後からの視線に気を遣いながら寄ってくるキャンディスが、今日は食事の乗ったトレーの他に、紙袋を携えているのが目に入った。「あ、これ......ダニーさんからです。袋の中に入っていたのは、恐らくダニエルの物であろう。着古した感じのジーンズとシャツ、それに下着一式だった。「クス......トレーを下げに来る時に、着替えた服も一緒にお預かりします。「あぁ、サンキュ」そして、素早く周りを見回し、誰も居ない事を確認すると、キャンディスは元来た通路を引き返していった。食事の前に着替えを済ませてしまおうと、バーナードはすっかり異臭を放つようになってしまった着衣を脱ぎ捨てた。考え至った時、彼は少し躊躇いを感じた。自分で今まで着ていた服の匂いを嗅いでみて、バーナードは思わずむせ返った。着ていた本人ですらコレだ、他者が......ましてや、あんな華奢な女の子がコレを嗅いだら......と思うと、この布の塊を彼女に手渡すのが恥ずかしくなったのだ。照れている自分自身を振り返り、柄でもない......と苦笑いを浮かべ、彼は用意されたサンドイッチを頬張った。マスタードを強めに効かせたそれは、彼の好みに合っていた。食事に夢中になっていた所為か、バーナードはセリアが近付いてきた事を知らせる合図を聞き逃していた。今の事実は、彼に強い焦りを感じさせた。「いや、そりゃアタシの歩き方の所為さ。素直に謝るセリアの横顔を見ながら、バーナードは食事を再開した。美味そうにサンドイッチを頬張るバーナードの横にチョコンと座ると、その横顔を眺めながら、セリアは目を細めた。膝小僧を抱えて小さく身を屈めると、セリアはバーナードを見上げながら、ここに来てからの経緯を語りだした。好きでここに居るのではないという事や、買い手が付きそうになっても断ってしまう事など、色々と。金持ちの家に嫁ぐとか、使用人として一生を終わるとか。考えたくない訳よ」そこまで語ったとき、セリアの視線がバーナードのそれと重なり合った。「......アンタが降ってきた時、正直言って胸が躍ったよ。言わんばかりに頬を膨らませ、恨めしそうにキャンディスを睨むセリアが、そこに居た。バーナードの位置からは死角になっているため、その顔は見えなかったが。「......また話しに来る。「ハイハイ......」そう言って、セリアは本当に足音一つ立てずにサーッと駆け抜けていった。彼女、凄く義理堅くて正直だから、上手じゃないんです......生き方が」クスッ、と笑いながら......キャンディスはセリアと入れ替わるように腰を下ろした。彼女の方がセリアより年上だが、小柄で童顔なせいか、幼く見えた。中身はやはり年齢相応にオトナであった。「いや......すまねぇ。