「そりゃ、そうなんだけどよ......参ったな」どうやらバーナードは、大人しい女性の扱いが不得手であったらしい。セリアのようにズバズバと突っ込んでくる感じのタイプは大丈夫なのだが、キャンディスのようなタイプを前にすると、あがってしまうようであった。無造作に脱ぎ捨てられていた彼の着衣をキャンディスが手に取ろうとした時、バーナードは慌ててそれを引っ込めた。真っ赤になって俯き、バーナードは子供のように拗ねてしまった。そんな彼を見て、キャンディスは思わずプーっと吹き出していた。「......ほ、本当に?」キャンディスはクスッと笑いながら、バーナードの方に手を差し出した。汚れ物の衣類を差し出す彼の手からそれを受け取ると、彼女は更にニッコリと微笑んで、身を翻した。「あ、あぁ......それと、ダニーに伝えてくれ。先程のセリアと違い、軽やかな足音を残して去っていくキャンディスの後姿を見送りながら、バーナードは暫く身を隠すのも忘れて呆けていた。「ああいうのを、女の子......って言うんだよなぁ」そうして漸く、いつもの位置に戻ったバーナードは、暫く放心状態に陥った。その脳裏にはキャンディスの満面の笑顔が浮かび、彼の心をジワジワと掴んでいった。そんな自分の心の変化に気付き、一人照れ隠しに頭をかきむしる彼の声を物陰で聞きながら、一人唇を噛み締める......セリアの姿があった。「泳がせておいて良いだろう。物盗りに入ったようだが、実際に被害は出ていない。それより......」バーナードが乗ってきたグライダーを秘密裏に回収し、ラティーシャの能力で飛んできた経緯から侵入経路に至るまで、細かく透視したメイヤーが、何やら思い含んだような感じで考え込んでいた。『それ以外に無いでしょう......警戒網を甘くしていても脱出しないという事は、離れたくない理由が出来たと考えるのが自然です』ふう......っと、メイヤーは軽く溜息をついた。向こうがアクションを起こさない限りは、彼としても動きようがない。したものか......と、彼は再び思考の闇に落ちた。顔を上げ、纏めに入った。『異存ありません』こうして、セリア達の行動は赤裸々に分析されていたが、敢えて野放し......という措置が取られる事になった。キャンディス、ダニーと何か相談してたみたいだったから。「へぇ......」あからさまに声のトーンが落ちるバーナードを見て、セリアはわざと大袈裟に膨れてみせた。今日はサンドイッチの横に、ポテトポタージュのカップが付いていた。それに、別に用意された水筒には紅茶が入っており、いつもより少し豪勢な感じであった。ダニーじゃねぇのか......へぇー、やっぱ女の子だなぁ。素直にポタージュの出来栄えを褒めるバーナードの顔をまともに見る事ができず、セリアは思わず顔を背けた。「......照れる事ないじゃないか、胸張れよ。今日は本当に、セリアの百面相でも見てる気分だなぁ......と、バーナードは思わずクスッと笑った。食後に紅茶を飲んだあと、それを丁寧にトレーに戻して礼を言った。褒めたって、何も出ないよっ!」ポタージュが、と強調したのは彼なりの気遣いだった。特別メニューを設えてまで自ら食事を運んでくるという事は、彼女に何か考えがあるのかも知れないと読んだからである。「あ、いや......何もないのなら良いんだけどさ。セリア、いつもと感じが違うって言うか......うん、何でもない。「あぁ......」そう言って、トレーを脇に避けながら、セリアはバーナードの隣にチョコンと腰を下ろした。その視線はしっかりと、彼の横顔を捉えていた。「......いつまでも、アンタをこんな窮屈な場所に匿っておくのにも、限界があるだろうと思ってさ。間を置いた後、セリアは昨夜、寝ないで考えたアイディアをバーナードに話して聞かせた。「......なるほど。使用人は厳しくチェックされて、顔も名前もしっかりと記録・管理されてるからね。普通に変装して紛れ込むだけじゃダメなんだ。......」そうして、更に顔を近くに寄せ、セリアは殆ど耳打ちに近い格好で詳細を説明した。「......だ、大胆な事を考える奴だな。上手くすれば職にも就けるし。「ま、見てなって......さてと、あまり姿を消してると、他の子が怪しむからね。作戦の事は、任せといて!」セリアはパンパンとスカートの埃を払って、珍しくウィンクを残して去っていった。不安げな表情で、バーナードはその後姿を見送った。セリアには、これ以上ないぐらいの自信があったのだ。「しかしまぁ、セリアちゃんも大胆な事を考えるねぇ?」セリアは厨房に戻って、今のやり取りの結果をキャンディスとダニエルに報告した。ポタージュを褒めてくれた一件だけは隠して......であったが。「ふぅん......?」と、惚けた振りをしていたが、ダニエルとキャンディスにはセリアの内心は既に筒抜けであった。彼女が少しでも、女の子としてのアピールをして彼に近付こうと努力している事は、誰の目から見ても明らかだったからである。「そうそう、話を聞いてアイツ、『職にもありつけて、堂々と屋敷の中を歩けるようになるな』なんて言ってたわ。アイツも乗り気だからさ。「OK......じゃ、まずは俺が切っ掛けを作ってやるよ。食料が荒らされてる、ってな」うんうんと、二人は揃って頷いた。そのアクションを皮切りに、セリアとキャンディスのコンビが、賊が屋敷に侵入している事実を吹聴して回り、メイヤーに働きかけて警備体制を増強させ、そこにバーナードを紛れ込ませよう......という作戦である。「灯台下暗し、ですね。普通なら、女子としては反対すべき発言であったが、キャンディスは敢えてそれを肯定した。この時キャンディスの胸には、少し焦りに似た気持ちが芽生えていた。その理由については彼女自身にも良く分からなかったようだ。「な、何でもないってば」セリアは平静を装って、彼の......バーナードの言葉の真意に気付いた事を隠した。彼はあの時、『堂々と屋敷の中を歩けるようになる』と言った。これは、キャンディスから離れずに済むようになる......という意味だったに違いない。考えると、胸が締め付けられるような思いだったが......彼女は必死にその動揺を押し留めていた。「それも、一度や二度じゃねぇ。こりゃあ、まだ奴はこの中にいるぜ?」まず厨房で、ダニエルが賊侵入の話題の切っ掛けを作った。その噂は、調理人達の間で瞬く間に広まり、食料庫の家捜しにまで発展した。今度はセリアとキャンディスのコンビが、賊の侵入を強調するかのように話を吹聴して回った。なると、もう屋敷中が大騒ぎになる。住人の8割は女性、この手の話に恐怖心を煽られないはずが無いからだ。「......そう来たか」その動向を、他のメイドたちから伝え聞いたメイヤーは、ニヤリと口角を上げた。素人にしては良く練られたシナリオに感心したのだろう。「面白い、乗ってやろうじゃないか。あの青年がセリアと結ばれるには、その......支払い的に無理があるような気がするのですが』ラティーシャの疑問は尤もだった。『少女館』に登録されている少女たちを買い取るには、莫大なお金が必要となる。考えてもバーナードに、そのような金銭的余裕があるようには見えなかったからだ。「......セリアの態度には、些か問題がある。此方から一方的に、放出するという事も出来ない。仮に、彼がセリアに好意を抱き、セリアもそれに同意するならば、支払いを免除する事にすると、メイス様も仰っていてね」なるほど......と、ラティーシャもその措置に納得していた。ある意味『厄介払い』となる点については賛同できないが、その策であれば、結果として双方が幸せとなる。それで良いではないか......そう理解したようだ。騒ぎが最高潮を迎え、これ以上放置していては風紀の上で問題になるというタイミングを見計らい、彼らは漸く動き出した。「むぅ、あれだけの布陣を掻い潜る賊が現れたか......よし、警備の更なる増強に掛かる。頷くラティーシャを従えて、メイヤーは踵を返して執務室へと戻っていった。いう感じで、セリアとキャンディスは嬉しそうに目線を合わせた。その経緯を、彼女の私室のクローゼットの中に潜むバーナードに知らせると、彼は呆れたように肩を竦めて見せた。「ああ、期待してるぜ」その言葉に、セリアはグッと親指を立ててウィンクした。キャンディスもまた、その仕種に頷いて、彼女に同調していた。退出していくキャンディスの後姿を見て、バーナードはふぅっと息をついた。「さて、と......これで警備増強が行われるのは確実になった訳だ。「どうやって聞き出すか......それが......問題だな」そう言って、セリアはベッドに身を預けた。ふぅっと息をつくと......そのまま寝入ってしまった。「おいおい、緊張感の無い奴だな......ま、俺が無害だって分かってるからなんだろうけどさ」セリアの寝顔をそっと撫で、ニッコリ微笑んで、バーナードは彼女が自分のためにしてくれている苦労を、そっと労った。********その夜、セリアはメイヤーの執務室の近くの物陰に張り付いていた。助手のラティーシャが就業を終え、出てくるのを待っていたのである。「ご苦労様、また明日も頼むよ」ドアが開き、室内からはメイヤーの声だけが聞こえてきた。ラティーシャは声を出せないため、ドアの前で丁寧に会釈をすると、そのままドアを閉めて自分の私室へと帰るために歩き出した。そのタイミングを待っていたセリアは、素早くラティーシャの背後を取った。片手で利き腕の関節を極め、もう片方の手で口を塞いだ。その手際は見事であった。『セリア......私に、この左手の拘束は意味がありませんよ。「な、何!?」その発言に驚き、セリアは思わず口を塞いでいた左手を離してしまった。『急いだ方がいいですよ。「......!!」セリアは慌ててラティーシャの手を離し、まるで会話でもしているかのような姿勢を装った。ラティーシャの手引きで彼女の私室に案内され、二人はそこで話をする事になった。セリアが優位に立つはずが、すっかり立場が逆になってしまっていた。バーナードの事を......いや、彼の侵入経路までも知っていたラティーシャに、セリアは思わず戦慄した。そこで彼女は、ハッと彼の乗ってきたグライダーの事を思い出した。怯えてしまったセリアを安心させる為、咄嗟にラティーシャは嘘をついた。『はい、メイヤーはこの事を知りません......あ、勿論、乗り物を隠すのを手伝ってくれた皆さんにも、口止めをしてあります』ふぅ......と、セリアは安堵の息をついた。本当はグライダーの回収にもメイヤーは同行しており、既に全てお見通しだったのだが......それをセリアに知らせる必要は無いと判断して、ラティーシャは芝居を打っていたのだ。この密談も、実はメイヤーの仕組んだ作戦だったのである。メイヤーは一切彼の事には気付いていない、という前提で話は続いた。「何処から......云々はとりあえず後で良いや。火を点けたように、セリアの顔が赤くなった。その様子を見て、ラティーシャは彼女の本心を......何故、侵入した賊を匿っているのか、その理由を確信した。貴女の部屋から彼が侵入し、以来、お屋敷の中に匿っている......その理由を推理すれば、貴女の考えはお見通しです。「......負けたよ。アタシはアイツに惚れちまったんだ。一緒に居たいと思って......それで、捕まえた時点で突き出さずに、ずっと匿って......で、今回のこの作戦を思いついたのさ。素直に、自分の本心を語るセリアを見て、本当に真っ直ぐな人なんだなぁ......と、ラティーシャは思わず目を細めた。『衛兵の増員の為の選考会は、明後日の朝、裏門付近の詰め所で行われます。候補者を乗せた馬車が裏門から入ってきますから、その中に上手く、彼を紛れさせて下さい。「ふぅん......選考会の場所が屋内なら、最初からそこに忍ばせておいた方がスマートに行くだろう。「伊達に、スラムでの生活を経験しちゃいない」セリアはニッと笑って、目の前にいる彼女に、改めて礼を言った。セリアの顔がリンゴのように真っ赤になった。彼女ほど純情な少女も珍しいだろう。握手をしたあと、ラティーシャと別れて、彼女は自室に戻っていった。「大丈夫だ、ここのカーテンに身を隠して、候補者たちが入って来たら素早く紛れ込むんだ。整列が済むまでメイヤーは入って来ないと言っていたから、大丈夫。見取り図まで描いて、セリアは当日の作戦を説明した。そんな彼女の直向きさに、バーナードは最大限の礼を言っていた。「......れ、礼を言うのはまだ早いよ、選考会で合格しなかったら、全ては水の泡なんだからね!」それを受けて、セリアは照れながらも、気を引き締めろとバーナードに注意を促していた。彼女はグライダーの末路についても報告していたが、バーナードは『そりゃあ、ラティーシャって子に礼を言わなきゃな』と言って笑い飛ばしていた。防具に兜、それに剣を携えた、いかにもなスタイルとなったバーナードを、関係各位......セリア、キャンディス、ダニエル、そしてラティーシャといった面々が取り囲んでいた。人目に付かない倉庫の奥での話であったが。本来であれば、こうして衛兵として採用されるためには、とても厳しい審査を受ける必要があるのだが。今回行われたのは、選考会とは名ばかりの簡単なテストのみで、そこに参加したのは、この計画の内容を聞かされた衛兵ばかり。要は、彼を屋敷の中に入れるための策謀に引っ掛かった振りをしたメイヤー達による大芝居であり、逆にバーナードやセリア達の方が騙されていたという訳である。メイヤーがこのような戯れを認めたのか......それはセリアの理想を叶えてやるために他ならなかったのだが、無論、彼女がそんな彼の心の内を知る由は無かった。外回りは冷えるからな、覚悟して......そうだ、セリアちゃん。「ばっ......!!」あからさまな煽り文句に、慌てたセリアが割って入ろうとした。バーナードは落ち着いた態度で、それを否定していた。「......そうだなぁ、寒いときにあのポタージュは格別だろうな。「彼女ではない、他の子に心を奪われてしまった俺には......そんな資格は無いんだよ」そう言うバーナードの視線の先には、なんと......キャンディスが立っていた。ええ!?」キャンディスは顔を真っ赤に染め、オロオロと身をくねらせた。無理もない、彼女は今の今まで、バーナードはあのポタージュを要求すると......そう。セリアの手を取って、大喜びすると思っていたのだから。「倉庫に囲われてる時から、ずっと考えてたんだ......もし自由になれたら、打ち明けようってね」そう言って、バーナードはキャンディスの前に跪き、優しく手を取って彼女の顔を見上げていた。その時、ダニエルは放心し、ラティーシャは『まさか』と云った感じの表情でセリアの方へ振り返った。セリアは......「キャンディス、素直になりなよ。嬉しいですって、顔に書いてあるぜ。「せ、セリア......」そうしている間にも、ニッコリと微笑みながら、バーナードはキャンディスの返事を待っていた。「ま、待って!」セリアの気持ちを知っており、あまつさえ応援までしていたキャンディスは、その結論を出す事を暫し躊躇った。彼女はセリアに深々と頭を下げ、ゴメンなさいを連呼してから......バーナードの元に駆け寄り、その頬に口付けをして、彼からの告白に対する返答に代えていた。「ほーんと......似合ってやがるなぁ、あの二人......」そう言って、ダニエルは呆然としながらバーナードとキャンディスの姿を見つめていた。刹那、彼は不意に頬を伝った涙を慌てて拭って、顔を伏せた。