金・昼)観光バスの車窓から、ぼーっと外を眺める。うだるような暑さで、歴史的な街並みが熱気で揺らめいて見えた。今日は、高校の修学旅行の初日。クラスメイトたちは、バスガイドさんの案内をすっかり無視して、ぎゃあぎゃあと騒いでいる。恋バナか、恋バナに近い話で盛り上がっているのだろう。恋愛とは縁遠い俺には、関係のない話だ。隣の空席に誰かが座った。俺の視界に、茶髪のショートヘアがずいっと現れた。こっちの席に身を乗り出して、窓の外を見ている。白い半袖ブラウスがまぶしい。「何もないじゃん」そう言ってアヤがこちらを向く。至近距離で真っ正面から見るアヤの可愛さに、変な声が出てしまう。茶髪のショートヘアが特徴的な、同じクラスの女子。俺の小学校時代からの幼馴染だ。アヤはボーイッシュな外見通り、明るくサッパリした性格で男子からも女子からも人気がある。そのくせ、顔が整っている。比較的童顔だし、今はすっぴんなので「愛嬌のある可愛さ」にとどまっているが、化粧をしたら一気に「美人」に様変わりしてしまうだろう。「ちょっとぼーやん、『うっ』て何よ、『うっ』て......」アヤが、馴れ馴れしく俺の肩をポテっと叩く。した表情も、これまた可愛らしい。この誰にでも人懐っこい感じが、アヤの数多ある魅力の一つだ。ここまでスキンシップが多いのは、男では幼馴染の俺ともう一人くらいなのだが。観光バスが急ブレーキで止まり、その拍子でアヤが俺にもたれかかってきた。観光名物の鹿が、道路に出てきてしまったらしい。運転手さんがそう説明している。「うーん、ぼーやんゴメンね」アヤが俺から体を離す。信じられないほど柔らかい感触が、俺から離れていく。ブラウスの襟元はボタンが一つ外されていて、そこから服の中が見えそうだ。俺は、慌てて視線を逸らす。いつかクラスの男子が、「Dか......いやEはあるぞ」と囁き合っていたバスト。アヤの数多ある魅力の一つだ。「あー......今日は、一緒に座ってないんだ」アヤは、どこか気まずそうな顔をする。恋愛に疎い俺に、その表情の意味は分からない。なんでもない返事をすることしかできない。やん」なんとなく物悲しい顔をして、アヤは自分の席に戻っていった。クラスの男子たちが、そんなアヤの後ろ姿を視線で追う。アヤは、昔からクラスで二番目に可愛い女の子だ。中学に上がり、男女の関係がよそよそしくなる年頃になっても、アヤは男子とも分け隔てなく接していた。彼女は、男子女子構わず自分の考えたあだ名をつけて呼ぶ。間違えばイタい奴なのだが、そこにまったくいやらしさや計算を感じないため、逆に好まれるという稀有な存在だ。ちなみに、俺の「ぼーやん」というあだ名も、アヤに「いつもぼーっとしてるから」という理由で名付けられた。そこに後から、「身長高くてぬぼーっとしてるから」「お坊さんみたいに悟って見えるから」といった属性まで追加されて、今ではクラス中が俺をぼーやんと呼んでいる。とまあそんなワケで、誰彼構わずフレンドリーに接するアヤに、クラスのほとんどのヤツが惹かれていた。なんで、そんな彼女がクラスで二番目なのかというと......。隣の空席に、スポーツ刈りの陽気そうな男が座った。アヤの彼氏の、時田だ。アヤが唯一あだ名で呼ばない男。「ぶはっ、お前......相変わらずぼーやんだよなぁ、うくく......」まったく何が面白いのか、時田は馬鹿にするように笑っている。時田は、笑いながらツッコミを入れてきた。悪く言えば軽くて、よく言えば裏表のないさっぱりとした性格。アヤにはお似合いの彼氏だ。中学に上がってしばらくして、同じクラスだった時田はアヤに告白した。振られても振られても何度もトライし、三回目でようやくアヤは首を縦に振った。このとき、アヤは幼馴染の俺にあれこれ相談してきたけど、恋愛に疎い俺は適当な返事しかしてやれなかった。アヤと時田は喧嘩をしたり仲直りしたりを繰り返し、今も仲睦まじく付き合い続けている。中学では名物カップルとして有名になり、一緒の高校に入ってからも名物カップルとして名を馳せている。これが、アヤがクラスで二番目に可愛いと言われる理由だ。彼氏がいるアヤを、みんなおおっぴらに好きだとは言えない。「確かにアヤは可愛いけど俺は別の子のほうが好みだな~」という予防線を張るのだ。小学校のときからずっと、クラスで一番可愛い女の子だった。観光名所だという大仏様の前で、俺は一人ぼーっとしていた。本当は班行動なのだが、どうにも一人になりたくて、こっそり抜けてきたのだ。「はぁ......」なんなのかよく分からない感情が、ため息となって出ていく。さっきから思い起こすのは、バスの中での、アヤの柔らかい感触と甘い匂い。俺は両頬をパシンとはたいて、煩悩を退散させる。別に実家はお寺ではないのだが、ぼーやんぼーやんと呼ばれ続けたおかげで、なんとなくお坊さんのようなメンタリティになりつつある。耳をくすぐる猫のような声。振り返ると、アヤが立っていた。なんとなく所在なさげに、こちらを見つめている。根は真面目なアヤが、班行動を抜け出すなんて珍しい。俺とアヤは、大仏様の裏手にある、人影の少ない場所にいた。二人して、ベンチに並んで腰掛ける。事前に時田から「うまくいっていない」と聞いていたからこそ、出てきた質問だ。普段の鈍感な俺なら、絶対に気づいていなかっただろう。アヤも俺が気づくとは思ってなかったのか、目を見開いて驚いている。その長い睫毛がそっと伏せられた。俺は沈黙してしまった。なんでか分からないが、脳みそが上手く働かない。感情がまとまらず、頭がクラクラする。アヤは俺の沈黙に妙な安心感を覚えたのか、「ぼーやんだから話すんだけどさ」と言って、赤裸々なカップル事情を話し始めた。曰く、中学時代は恥ずかしくて、デートでもアヤは手をつなぐのが精いっぱいだったらしい。うん、これはアヤから聞いたことがある。曰く、高校に入ってからは、時田のお願いに根負けして、軽いキスと軽いハグはするようになったらしい。これは、初めて聞いた。曰く、最近は、ハグをしていると強く抱きしめてきて、キスをするともっと激しいキスを催促してくるらしい。............。情報量が多すぎて、過激すぎて、俺の脳みそはパンク寸前だ。胸のあたりがギリギリと痛む。してか、無性に腹が立つ。「そうなんだ」アヤは、意外にもウブな性格をしている。男とも平気でフレンドリーに接するが、いざ恋愛対象として見られたり、女として扱われたりすると、途端に茹でダコのようになってしまうのだ。最初に時田に告白されたときも、顔を真っ赤にして両手を振ってアワアワした挙げ句、その場から逃走した。二度目に告白されたときなんて、「む、むり、むりむり、むりむりむり」と壊れたラジオのようになっていた。三度目のときに、何も言わずにコクリと頷いたのを見て、俺は心底目を疑ったものだ。俺が「そうなんだ」以外の言葉を紡げない様子を見てか、アヤは急に謝りだした。絶対そんなことないだろうに、アヤは笑ってそう言った。遠慮なく人の懐に入ってくるように見えて、実は人の心に敏感で気にしい。これは、俺だけが知っているアヤの魅力の一つだ。俺がまたも黙ってしまったので、アヤは焦った様子で話を変えてきた。アヤを抜いて気になる人は......特にいないな。「はぇっ?」アヤが急に大きな声を出すものだから、俺もびっくりしてしまった。そんな俺に構わず、アヤがずいっと距離を詰めてくる。大きな二重の目が俺をじっと見つめた。困惑する俺に、アヤが拳を握って断言した。俺が?お坊さんとか、女子と二人きりになっても絶対に変なことにならなそうだから「アンパイマン」とか言われてる、俺が?「みんな、ぼーやんのよさを分かってないだけ!」アヤは、なぜか目に涙を浮かべていた。俺のよさ......を、アヤは分かってるってことか?なぜかそのとき、俺の心臓がドクンと跳ねた。徐々に、喜びに似た感情が体を満たしていく。俺は何かにすがるように、アヤに返事をした。俺は自分でも頬が紅潮していくのを感じていた。なんでこんなに嬉しいんだ、俺。「そうだよ、だから私、ぼーやんに好きな人できたら、めちゃくちゃサポートするし!」ガーンと、頭をハンマーで打たれたのかと思った。浮かれた気持ちが吹き飛び、一気に奈落の底に落とされたような感覚に襲われる。その後、アヤとは一言、二言会話をした気がする。「班に戻るね」と去っていく後ろ姿を見送った気がする。気づけば、俺は大仏様を見上げながら、ぼーっとしていた。自分の気持ちに気づくのが、遅かったことに。アヤを好きな気持ちに、ずっとフタをしていたことに。気づいてしまえば、俺は昔からびっくりするほどアヤに惚れていたことに。それに気づいても、完全に手遅れだということに。俺は今、アヤに恋い焦がれていた。アヤが欲しくて欲しくて、欲しくて欲しくてたまらない。俺は、一心不乱に大仏様に祈った。誰かの声が聞こえた気がして、目を開ける。気づけば漆黒の闇が広がっていた。『――叶えました』パッと視界が戻る。目の前には、温厚そうな大仏様が座っている。幻覚、幻聴?いや、違う。今のは多分、神様的な何かの声だ。神様は「叶えた」と言った。別に、世界は何も変わってない。アヤが急に俺に惚れた、なんてこともない。