「じゃ、そろそろ看護婦さんに悪いから切るぜ。「ま」一方的に切られた。引ったくりかなにかにあったようで、しばし呆然となる。ケータイを放り出して、ベッドに寝転んだ。白熱灯が見返してきた。TADはもともと、プロを目指す人間が受けるようなテストだ。オレが受けても、金を払って恥をかきにいくようなものだということは分かりきっている。チャンスだとも思った。初対面からこっち、オレはただの一度も亜理紗に勝てないでいる。運や才覚の差ではない。才能という舞台に上がる以前に、努力と知識の積み重ねが少なすぎた。身を起こしてラップトップを立ち上げ、KCのウェブサイトから基本的な情報を仕入れることにする。場所は最寄のデュエルスペースか指定された公共施設。オレの場合、羽住大学がいちばん近い。無作為に選ばれた二人の試験官とのデュエルというのが試験の内容だが、むろん友人同士でするような甘いデュエルであるはずがない。こちらの実力を測るということは試験官の実力はプロかそれに近いものに違いなく、だとすれば初心者も同然のオレが無策で挑んだところで万に一つも勝ち目はないだろう。例年の最高気温を軽く上まわる、記録的な熱暑だった。太陽が地球でバーベーキューをすることに決めたらしい。アスファルトを踏めば体が沈みこむのを感じ、閉め切った場所では息をするだけで喉が焼けた。出掛けに母親から無理やり「持っていきなさい」と渡されたペットボトルを、はじめは疎ましく感じていたが、いまは心底感謝している。これがなかったら死んでた。オレは自分のクラスの教室にいた。他に誰もいないのにわざわざ自分の椅子を選んで腰掛けているあたり、典型的なA型だと思う。階上では吹奏楽部が猛暑にもめげず、景気よくトロンボーンだかオーボエだかを吹き鳴らしていた。あちらも窓という窓を開け放しているらしく、時折交わされる黄色い声まで聞こえてくる。TADを受けるからには、亜理紗と同等とまではいかなくても、せめて足許に及ぶ点数くらいは取りたい。思って百目鬼に電話をかけたのだが、あいにく夏風邪でダウンしていた。ブラックマジシャンのコスプレを普段着にしている変な男である。真夏にあんな通気性の悪そうなコスプレを毎日着ていれば、そりゃあ風邪だってひくだろう。仕方がないので見舞いを言って切ろうとした。ところがちょうどその場にいた天音が話を聞きつけて、助太刀を買って出てくれたというわけだ。やってきた天音にもう一度事情を説明すると、彼女は冒頭の科白を吐きつつ飛び乗るように手近の机に腰掛けた(O型だ、たぶん)。めくれそうになったショッキングピンクのフレアミニを手でおさえると、今度は三日月を模したような円柱型のパーティハットが落っこちそうになって、もう一方の手で受け止めた。ダブルプレイに成功したのが嬉しかったのか、オレのほうを見て少年のようににかっと笑う。手首から二の腕にかけてはスカートと同じ色の腕当て。百目鬼とはうって変わって胸元の通気性がすこぶる高いドレス風のコスプレ......ずいぶんと涼しそうな格好だ。挑発的ですらあるその格好で百目鬼の見舞いをしていたのだと気づき、テスト前とはまた違った種類の憂鬱がひょっこり顔を出した。「......わるかったな。