彼を更に追い詰めるかのように、とうとう雪まで降り始めてしまった始末である。ID:zgjsJQJU0もうすぐクリスマス、『仕事』も今はもう無く、やる事もなく、只今日の晩御飯(鮭弁)と夜食(鮭とば)を買いに出た帰り。目に入った公園に入ると、何やら目立つ段ボールが置いてあった。麦野(...捨て猫?)その割には寂しそうな鳴き声だとか、そういったものは聞こえてこない。こんな寒い真冬、おまけに雪まで降ってきた...こんな気温じゃ、もう死んでしまったのかもしれない。可哀相に、なんて珍しい感情が胸に込み上げてくるのを感じながら段ボールを覗き込むと、そこには、行方生死共に不明だったはずの、小さな第二位がうずくまっていた。麦野(...冗談にしちゃ悪趣味過ぎだっての)他人のそら似にしてはあまりにもそっくり過ぎる。クローン(調整不完全?)・第二位の隠し子この中で一番可能性が高いのは三番目。見た目からしてこの子供は五歳位。...あいつの亡くなった時の年齢から逆算すると、15か16の時の子供...有り得なくはない、昔からモテていたらしいから。二番目も確かに有り得るけど、それならこんなあからさまに『拾って』アピールなんてするはずがない...何かの実験という可能性も有り得るけど。三番目なのだとしたら、この子を拾ってあげたいと思った。予想するに、父親たる垣根は居ないし、母親は...誰かは予想もつかないけど、何らかの事情で捨てたのだろう。母親は学生なのかもしれない。――私は、麦野沈利は、垣根帝督という男が、好きだった。ううん、今でも、今だって好きでいる。して好きになったのかはわからない、けど、思い当たる理由があるとするならば、私を初めて負かした男だからかもしれない。我ながら何て軽い理由だ、馬鹿な阿婆擦れのようだと自分を罵倒する。人を好きになる理由なんて微々たるものであることが多いと思う。ID:BwilVQs70それに気付いたのは、あいつが脳を三分割にされて機械に入れられていたのを目にしてから。只の研究材料(素材)と化した垣根を見て、今更好きになったんだって気付いた。それも今では昔の話、今では序列第二位は空席、詰められてこそいないものの、垣根は生死行方共に不明だった。研究が終わって、戦争に使われて、殺されたんだろうと私は推測している。垣根が生きてたなら、一度サシで話してみたかった。今じゃもう叶わない事だけど。口から出てくる言葉は一つだけ。只でさえ小さい身体を縮こませる、彼そっくりな君へ。垣根(こいつは...第四位か、記憶にある姿とはだいぶ違うが)垣根「うん」こくっ垣根(うんってなんだちくしょう、言動がまるっきりガキじゃねぇかクソ!...言動は複雑に話せないように制御がきかねぇのか...失語症よりもきつくねぇか、プライド的に)垣根(まぁいい、ひとまず此処に居るよりは餓えと寒さがしのげるだろ)麦野「んっ、と」その子は年齢が年齢(多分、五歳位?)だからとても軽くて、柔らかくて、温かかった。子供を抱っこするだなんて、人生初かもしれない...少なくとも、今までに覚えは無い。寒かったのか、ぎゅっと抱きついてくるのが可愛い。垣根(どう答えるか悩むな...偽名使うのもアホらしい、だが...駄目だ、混乱して頭が働かねぇ、どのみち言語は俺自身の完全制御下には無いし、適当に...)垣根「かきね、ていと」ぎゅっ麦野「そう。...じゃあ、ていとくんね」なでなで☆「やはりおねショタは良いな...」わくわくエイワス「.........」ちびっこ未元物質と原子崩しが交錯する時、子育て物語は始まる―――――。ID:2cn8Qqq70第四位の部屋に着くと、予想よりも...いや、逆に予想通りというべきか、ファンシーで少女趣味な部屋模様だった。振舞われたのは砂糖のどっさり入っていると思われるホットミルク。俺は紅茶派なんだが...駄目だ、子供らしからぬ事は言えないようにされているらしい、なんて厄介だ。暑くはない、程よく温度調節されたホットミルクは砂糖の量さえスルーすれば飲み易い温度だ。子供舌に合わせて甘くしたんだろうが、それにしたって入れすぎじゃねぇのか。文句をつけようにも制限で話せない。...まぁいいか、女性の好意だ、受け取っておくことにする。第四位が料理の出来る人間だという確証が無い、ひとまずは安全牌を選択。それにしても拙い話し方が自分で気に障る、俺に母性は無い。子供舌だからか、段々とホットミルクのゲロ甘さにも馴れてきた、あんまり芳しくねぇな。第四位は俺の頭を撫で回してから、鮭弁の蓋を開け、おかずらしき唐翌揚げを差し出してきた。垣根「んむ...」もきゅもきゅ身体が小さいからか、ショボい唐翌揚げが口一杯に広がる...悪くねぇな。いやいや、ガキの状態に甘んじちゃ駄目だろ。何とかねぇのか、どうすりゃいい...駄目だ、第二位の頭脳をもってして浮かばない事は誰にもわからない。ID:2cn8Qqq70麦野「あ、そうそう。垣根「......」しょぼーん麦野「いいのよ、その内ちゃんと発音出来るようになるでしょ」なでなで別にお前の名前は知ってんだよ、まともに発音出来ねぇ自分の舌に失望してるだけだ。言えず、撫でられるのに甘んじる...第四位結構指細い、ってんな事どうだっていい。硯よりマシよね、などと呟く第四位に同意する、完全に発音が下手くそよりかは惨めじゃない。クソ、俺が何したってんだよ......いや、反逆とかテロとか色々やってきたけどよ。口に運ばれてくる物を頬張る(自分では普通に噛みたいんだが、子供の口内じゃ狭すぎる)と、第四位がはにかむ。...顔は美人、スタイルも俺好みなんだが...口が悪いのだけが難点だよな、こいつ。麦野「今沸かしてるからもう少し待ってて。ID:2cn8Qqq70裸ワイシャツは男のロマンだ、それを可愛い女の子が着るならば。...妥協するしかねぇだろう、バスタオル一枚で凍え死ぬよりは幾分も幾分もマシだ。明日までには今着てる服(原作15巻扉絵服ミニ版)も乾いて着られるだろうし、この分じゃ買ってくれそうだしな。『子供らしい』を基準として、許可されない言葉が決まっているようだ。誰が俺に制限をかけたのか、考えつくのはただ一人。反逆者への刑罰のようなものなのか、それはわからない。...ムカついたところでどうしようもない。幸いにして第四位は美人の女だ、状況は男として見た場合に悪くない。ID:2cn8Qqq70女ってのは長風呂だ、待ってる身としてはやる事がない。大人しくしてろとは言われたが、少し位動いたっていいよな、暇だし。部屋を漁る(とはいっても大体は身長が届かなかったから見て回るだけだが)と、ふと見慣れたものが目に入った。俺が使っていた香水の、香水瓶。近寄るとそこはかとなく甘い匂いが辺りへ漂う、中身の量からして使われたのは一、二回というところか。気配に気付かなかった...俺としたことが、腑抜けたもんだ。第四位が焦ったのも無理はない。数量限定で売られた香水だからな、コレが最後の一瓶なのかもしれない。俺が触らないように香水瓶を手にして高く掲げた第四位は、大人げなさについて謝罪している。怒る事じゃねぇ、プレミアムの付いていそうな香水瓶、ガキが触ろうとしていたら俺だって窘める。...気に入っている割には使われた形跡少ねぇけど。麦野「今は行方も生死も不明だけど。行方も生死も不明で、その香水を使っていた男。...まさか俺か、とも勘繰ったが、その可能性は極めて少ないだろう。この学園都市で生死行方不明なんてそれなりにある事だし、この香水だって数量限定とはいえそれなりのやつが使ったはずだ。男女兼用の香水だが、男の方が購入した奴は多いんじゃねぇかと思う。麦野「...って、何話してんだか。☆「まぁ落ち着くといい。ID:NWt1wMRP0さて、幼児が一人で風呂に入るにあたって、難関がいくつか存在する。一つ、服を満足(スムーズ)に脱ぎ着すること二つ、シャワーを浴びること三つ、充分に身体を洗うこと前述の内、二つ目と三つ目は多少妥協が出来る、まったくもって出来ないものは一つ目だ。男のプライドにかけて、第四位に「はいバンザーイ」等と服を脱がせてもらう事は許されない、流石に情けない。いう訳で脱衣所に到着して早速脱ぎ始めたんだが、上着とシャツはともかくベルトが上手く外せない。気が逸る度に苛立ちが募る。垣根「やー...」むむ垣根(硬ってえな、そしてムカついた)俺は基本的には寛容な人間だが、短気だという自覚もある。いい面倒だ、こんなベルト、能力でぶっ千切...ん?垣根「...う?」きょと垣根(能力が使えねぇ、だと...!)一応予想の範囲内にはあった事だが、まさか全く使えないとは思ってもみなかった。素手でぶっ壊そうにも、幼児の握力や腕力では無理ってもんだ。面倒だ、が...正攻法で前向きに取り組むしか無さそうだ。しい...というか、その日以降の意識が無かったんだから何とも言えねぇが。いや今はあの頃からどの程度経って...考えても判る訳ねぇか、後で第四位に聞こう。ID:NWt1wMRP0結局数分格闘し、何とか服を脱ぎきる事が出来た。バスタオルは俺の身長で取れる場所に置いてあるようだし、脱いだ物は洗濯機に押し込んで稼動させた、もうこれで問題無い。垣根(衣服風情が、手間かけさせやがって...)独り言を漏らしていてふと気が付いたが、俺の言動は正確には制限というよりフィルターがかかっているようだ。ソースコードを記して、ブラウザーを通して見た場合に視覚化されるように。絵の具の塊に上から水を注げば、色水に変わるように。いってもそこまで正確(つまりは完全パターン化)されたものではなく、アットランダムに変換されるようだ。面倒臭い、ウゼェ、等とぼやこうとすれば大体はこの様に唸り声が漏れる。...第三者から聞いたら可愛い部類なのかもしれないが、それが自分だと思うとげんなりする。ま、とりあえず服は全て脱げたので風呂場に入ると、其処には。―――予想だにせぬ、高き難関が聳え立っていた。ID:NWt1wMRP0香水瓶一つで、自分がここまで動揺するだなんて思わなかった。確かに香水瓶自体は箔が付くというか、希少性でいえばかなり高価だろうけど、そもそも私の金銭感覚ではさしたる値段じゃない。それでもみっともなく取り乱してしまったのは、言葉通り、好きな人―――垣根帝督との、唯一の繋がりだから。自嘲の言葉を吐き捨てても、気持ちは一向に変化してはくれなかった。した感情が胸と胃の間辺りでぐるぐるともたついて、吐き気が込み上げてきた。麦野(何で、こんなに好きになったんだろう)ほぼ無傷で負かされたからなのか、実力に見合った余裕に惹かれたのか、はっきりした理由なんて分からない、よくよく考えたって理解する事なんて出来ない。嗚呼、これじゃ第三位のクソガキを馬鹿にしてきた人間とは思えない、愚の極みだわ。垣根『安心しろ、俺が脱出したら解除して呼気と一緒に吐き出させてやるからよ。垣根『...最も、もう会う事も無さそうだが。麦野「......ま、本当に会う事無かったけどね」あれから、語るにも長すぎる程に沢山の出来事があった。浜面にも幾度となく負かされた、でも、私はずっと垣根だけを好きでいた、忘れる事は無かった。それは何故か、明確な理由は...やはりわからない。本当に残念そうな微笑を浮かべながら私の髪を一撫でだけして去っていった姿が、今も網膜に焼き付いている。あの時は色々とどうかしていたからあの動揺は全て苛立ちによるもの、第二位を殺せば解決すると勝手に結論付けていたが、恐らくあの時から、私は、ずっと。麦野(デート、しようって、言ったじゃない)あまりにも理に適わない呟きを、誰かに聞かれている訳でもないのに飲み込んだ。感傷的な気分なんて、もう今夜は寝る事で忘れてしまおう。麦野「っ、ふ...ぐすっ...うっ...ひくっ...」...忘れて、しまいたいのに。思わず呟いてしまった、忌々しいシャワーヘッド...いや、無いと困っちまうんだけど。俺がシャワーヘッドを高き難関と喩えたかといえば、俺の現在の身長では明らかに届かない部分に引っかかっていたからだ。第四位に多くは求めない、せめて上から二段目に引っ掛けといてくれりゃ...ぼやいても今更どうしようもない。俺にも俺なりのプライドがある手前、まさか此処から大声を出して助けを求めるという方法はいただけない。するか、としばらく悩んだ結果、俺は浴槽の縁によじ登ってシャワーヘッドを手にする事にした。我ながら名案だ、ほれぼれとしちまう。垣根「んしょ...あう...あっ...うー...」もう少し、もう少しで中指が届く...!危うく転落しかけながらヘッドを掴んだ時の気分は、痒い所に手が届いたような、そんな爽快な気分だった。たかが入浴一回に何分かけてんだよ、と自嘲しながら身体を洗う。幸いにしてボディシャンプーもスポンジも手の届く距離にあった。垣根(それにしても、『超能力者』の住居にしちゃ、何か狭い気がする...が、広けりゃいいってもんでもねぇしな、ホテルはともかく住居は)どうでもいい事を考えながら無事入浴を終えて浴室から脱出。未元物質が無いのは不便だ、『暑い』なんて感覚、久しく感じたぞちくしょう。脱衣所に来て今更気付く、そういや着替えって...。垣根「...ない」しょぼーんまだ探してるのか、それともすっかり忘れ去られているのか。どちらにせよ、衣服が無いというのは色々と不味い、特に俺の精神苦痛的に。仕方ない、と何もかもを妥協した俺は身体にバスタオルを巻きつけ、第四位を探しに脱衣所から旅立つのだった。幸いにして暖房は部屋(もとい家)中に効いている、歩いていて凍え死ぬ事は無さそうだ。部屋をいくつか回ってみたが、第四位は見つからなかった。残り、立ち入っていない部屋は先程の香水の一件が起きた部屋と、第四位の自室。自室へ立ち入るのは常識に適ってねぇだろうと思い、香水の部屋(仮)に入ると、第四位は香水瓶を見つめて俯いた。ぽた、ぽた、と水滴が第四位の顔付近から床に数滴落ちて、カーペットを部分的に色濃くして。ID:NWt1wMRP0私は、自分で思っていたより女々しく弱く、脆い女だったようだ。何て情けない、みっともない、馬鹿みたい...そう思うのに、とめどなく涙は溢れていって止まらない。後ろから小さくとてとてと可愛らしい足音が聞こえた。しまった、ていとくんの着替え用意してあげてなかった...そりゃ困るに決まってる。涙で潤んでぼやけた視界では、ていとくんが垣根に見えた、希望が出たのかもしれない、これじゃ幻覚だ。困ったような顔をして、少し悩んでから、彼は私の頭を抱き寄せた。それから、『あの日』垣根がそうしたように、私の頭を撫でて、小さく笑った。違いといえば、今回は『残念そうな』微笑ではなく、『困惑した』微笑だというところか。麦野「何、う...っ...うわぁぁああん!」ぎゅっ垣根「!?」おろおろ垣根(慰めたら一層泣かれた...どういうことなの...)幼い声で慰められていること位わかってる、鼓膜は正常なはずなのに。それにも関わらず垣根の幻聴が重なって、小さな体躯を抱きしめていた。関係ない子だと分かってるのに、それでも縋りたくなる私は―――。☆「おねショタの良さに君もハマるはずだ。ID:fq7udGVC0結局第四位はしばらく泣き続け、ようやく泣き止んだ後数回俺に謝罪した。何について謝罪されたのかはさっぱりだが、別に何とも思っていない事を伝えると安堵したのか、ようやく俺の服を探してくれた。ワイシャツ一枚では寝るだけとはいえ流石に心許ないと考えてくれたらしく、バスタオルで簡易な短パンまで縫ってくれた事には感嘆の声すら漏れた。第四位、口さえ悪くなきゃ本当に完璧な女なのにな。麦野「何首傾げてるのよ。垣根(えっ)声にこそ出なかったもののかなり動揺してしまった。いや、別に俺は○○じゃねぇけど。○○じゃねぇけど(大事な事なので二回言う)。...今どうていとくんって言った奴出て来い。いって胸のデカい自分好み(暴言以外)な女に添い寝されて冷静に寝られる程、俺は悟りを開いちゃいない。身体はガキのものだから勃ったりなんだりはないと思うが、それにしたって精神的によろしくない。垣根「うー...」ふるふる麦野(...やっぱりまだ信用されてないのかしら。第四位に抱き寄せられ、自然と豊満な胸に俺の顔が押し付けられる形になる。顔の向き次第で窒息はしないんだが、精神的に窒息しそうだ。嫌だという意味じゃない、むしろ嬉しい展開なんだ...が、何分この身体じゃ何も出来ないのが残念でならない。ま、俺が大人の状態だったら拾われない以前に自分の力で何とかしてたと思うから、仮定の話を持ち出した所でどうしようもない。思っていたよりも寝つきの早い第四位は満足気な微笑みを浮かべながら俺に頬ずりしている。苦しいような、悪い気分はしないような、男として見られてないのを再確認して切ないというか...もういい、寝ちまおう。――結局俺が寝付けたのは、寝ると決意して二時間後の事だった。目が覚めると、ていとくんは安心した様子ですやすやと眠っていた。いえば割とあっさり私に拾われたけど、この子自体の警戒心はどれ位のものなんだろう。この後昼の買い物の際、迷子になられたり誘拐されたら...想像したらぞっとした。...って、別にこの子は私が産んだ子じゃないし、育てる義務も権利も本来は無いんだよね、何執着してんだか。それにしても...麦野「...可愛い寝顔」つんつん垣根「うぅ...」もぞもぞ頬が柔らかい大福餅で何だかひどく和んだ、可愛い。食べちゃいたい位可愛いって言葉の意味が解る気がする。私が頬を突っついた事が気に入らなかったのか、むずがったていとくんは毛布を頭から被って身を隠してしまった。いつまでも構って遊んでちゃていとくんが可哀相だし...朝飯でも作っちまうか。子供の好むご飯はよく解らないけど、多分甘いものと柔らかいものは好きだと思う(絹旗がそうだったし)。麦野「...オムレツと鮭フレークご飯位なら普通に食べられるか」もし苦手かアレルギーがあるなら私が代わりに食べて、ていとくんには菓子パンとかを食べさせてあげればいいだけの話だし。アレルギーの心配まったくしてなかったわ...まったく...失敗失敗。昨日の唐揚げも小麦アレルギーだったら引っかかってたわね...特にアレルギー症状は見られないし、大丈夫だとは思うけど。垣根「んん...」とてとて麦野「おはよ。垣根「.........」こくん思ったより早く起きてきたていとくんは、眠た気に目を擦りながら椅子によじ登って座った。大人しくご飯が出来上がるまで待っている様は、よく出来た人形のように思える。短気なのかお腹が空いているのか、少し時間が経過すると退屈そうに脚をぱたぱたと動かし始めた。子供用の椅子買ってあげようかな、なんて思いながらオムレツと鮭フレークご飯を配膳する。先程の予想は後者が当たっていたらしい、割合(私の中では)粗末な朝食にきらきらと目を輝かせ、脚の動きがぴたりと止まった。待たせるのもアレだし、片付けは後にして私も食べよう。発音出来たり出来なかったり、舌の作りが特殊なのかいまいち未発達なのか...わからないけど、まぁこの年齢なら可愛いし、無理に直させる必要もないか。手元がしっかり見えてないらしく、時々食べ零すのを拭いてあげる度にぴしっと固まる。...緊張してるのだとしたら、私のせいなのかな。昨日の夜から態度が緊張状態気味なってしまった理由...私が泣いて縋りついたからだろうか。申し訳ないことしたな...ていとくんのせいじゃないのに。ID:fq7udGVC0食べ終わった私は片付けをしつつ携帯を見る。いえば、『いただきます』なんて言ったの何年ぶりだろ...家ではほとんど言ってこなかったしなぁ。携帯のディスプレイに表示された文字は、『新着メール1件』。辺りに麦野が見当たらないんですけど、麦野今何処にいますか?もし遅れそうなら超連絡お願いします!------------------------------麦野「げっ...完っ全に忘れてた...今何時?」ちらりと見やった時計、針の指す時刻は8時50分。そりゃ連絡寄越せともなるわよね...普段の私なら15分は前に到着してるもの。何て言おう、断ろうかしら...でも今日は一緒に映画見るだけの約束なのよね、その後ならていとくんの服も買えるか。そりゃここで絹旗にドタキャンするのは簡単だけど、私の我儘で絹旗を悲しませるのはあまり気分が悪い。...なんて、考えてしまう辺り私も丸くなっちまったものね。遅れる旨を伝えて...そうだ、ていとくんについて説明すれば連れて行ける。絹旗は確か子供嫌いじゃなかったはずだし。諸事情で遅れそう、ごめんね。今事情持ちの子供(男の子・5歳)を預かってて、目が離せないんだけど、一緒に連れていってもいいかな?大人しくていい子だから、迷惑はかけないと思う。垣根「...」こくん垣根(...頷いたのはいいが、誰とだよ)麦野「食べ終わったら置いといていいからね。諸事情で遅れそう、ごめんね。今事情持ちの子供(男の子・五歳)を預かってて、目が離せないんだけど、一緒に連れていってもいいかな?大人しくていい子だから、迷惑はかけないと思う。諸事情なら仕方ありません、来た時に良かったら詳しく説明してくださいね。こっちに到着する5分前位に電話かメールを超お願いします。