「久高島ヴァイツェン」というビールがある。爽やかな酸味に、フルーティな味わい。した瑞々しいビールだ。別名「神の島」とも呼ばれる久高島の麦を使用したビールは、久高島の文化やくらしそのものをわたしたちに伝えるために造られている。久高島に住まう人々の考えや、心のありかたを入れ込んだ特別なビール。この一本のビールはどのようにして生まれたのか。その背景を見ていくと、久高島という島がよりリアルに見えてくる。古代からの自然息づく神の島ビールについて話す前に、まずは久高島について触れたいと思う。沖縄本島の東南に浮かぶ小さな離島、久高島。そこは他のどことも違う、特別な場所だ。久高島は、琉球開闢(かいびゃく)の祖であるアマミキヨが東の海のかなたにある理想郷ニライカナイから降り立ち、国づくりを始めた場所。琉球王朝時代には最高の聖域とされ、琉球王国の巫女集団であるノロの最高位「聞得大君(きこえおおぎみ)」とともに、国王が礼拝をおこなっていた島である。そんな久高島のことを人々は「神の島」と呼び、「呼ばれなければ行くことができない場所」という。呼ばれなければ乗るはずだった船が欠航になってしまったり、体調を崩してしまうというのだ。本島の安座真(あざま)港から高速船で15分。その距離にも関わらず、久高島がやけに遠く感じるのはそのせいかもしれない。薄いベールに覆われているかのような、そんなぼんやりとした精神的な距離感が確かにそこにはある。周囲8キロの小さな島のそこかしこに存在する御嶽や拝所。御嶽とは神が訪れる場所のことだが、多くの場合そこには明確なご神体のようなものはない。そこにあるのは石だったり、茂みだったりぽつんと置かれた小さな香炉だったり。そこにはいけば「ここが御嶽だ」とわかるような神聖で厳かな、そして強い力が漂っている。神とともにある久高島のくらしかつてこの地では12年に一度、午の年に30歳から41歳までの島で育った女性が神女になるための「イザイホー」という儀式が行われていた。久高島では神の力は女性に宿ると言われており、一定の年齢に達したら霊力を受け継ぎ、家庭内の祭祀を司るための神職者になるのだ。600年以上継承され続けてきたこの儀式は、後継者不足のため1978年を最後に途絶えてしまっているものの、現在でも久高島に生まれた女の子たちは、神の力を受け取る器を作るため、幼き頃より神の力に触れる機会を与えらながら育つ。このように今でも久高島のくらしは神行事と共にあり、「神」の存在が主体だ。神行事は年間30回という頻度で行われ、島の人々は祈りと共に四季の移り変わりを過ごす。土地は「神様からのお預かりもの」であるため、久高島には私有地という概念が存在しない。島の土地は総有地であり、人々は土地の使用権のみをもって居住や耕作を行っているのだ。それ故外部の人間によるリゾート開発が行われることもなく、久高島は太古から続く美しい大自然を守り続けてくることができた。光の粒が跳ねるような美しい海辺にうっそうとした茂み、大地を覆うように力強いガジュマルの樹。神の存在を信じる久高島の人々によって守られてきた大自然は、沖縄の原風景でありその存在そのものが大きな意味を持っている。久高島の抱える問題しかしそんな久高島は今、様々な問題に直面している。しての漁業や農業の衰退など様々な問題があるが、その中のひとつに「オーバーツーリズム」がある。美しい自然、琉球最高の聖地、そして五穀発祥の地など久高島には訪れてみたくなる理由がたくさんある。本土からのアクセスも悪くなく、気軽に訪れることができる。久高島は「神の島」として注目を集め、観光客が増加したことにより問題が発生したのだ。久高島はもともと観光の地ではないので、観光客の受け入れ態勢が整っていたわけではない。久高島の御嶽や拝所を見にやってきた観光客は、島の立ち入り禁止の御嶽にはいり、泳いではいけない海で海水浴をする。島の小さな集落を見にくる人も多いため、住人は生活を覗かれているような気持ちになる。自分たちが大切に守ってきた場所に、土足で踏み込まれるような感覚。島の人々は悲鳴をあげた。どんなに観光客が増えたとしても、島の観光産業が脆弱であるがゆえに経済的メリットは生まれにくく、頭を悩ませる問題だけが増えていったのだ。このような状況を改善するために暮らしと観光のあり方が検討され、様々な施策が考えられた。島を案内できるガイドの育成や、ルールの策定、標識サイン事業の確立......しかし久高島の人々は思った。これらの事業は実際にだれがやるのか、資金はどこからでるのか。島の暮らしで忙しい中、どうやってその時間を捻出するのか、と。結局島の人々にとって提案された問題解決案は「絵にかいた餅」でしかなかったのだ。