今、虫踏許可証を買う人も10人程度だけど、40年程前までは、70~80人位の漁師がいて、農閑期のいい副収入になっていたみたい。年によって違うけど、多い人で1シーズンに100~200キロくらい採れた時もあって、その時は100万位売上げた人もいたみたいだよ。中村:産業になる以前は、伊那谷の中でも天竜川沿いに住む人たちの食文化だったみたいだね。山沿いの地域の人たちは、あまり食べていなかったと思う。今は、天竜川の堰堤(えんてい)もきれいに整備されているけど、護岸工事がされていなかった時代は、もっと蛇行して、水がたまるような場所もあって、ざざ虫が生息しやすい環境もたくさんあったんじゃないかな。食料として採っていた頃は、四つ手網を使う人はあまりいなくて、川べりで石をひっくり返して、その日食べる分をつまんで採ってたんじゃないかね。天竜川沿いに住む人にとっては、ざざ虫は高級珍味なんかじゃなくて、冬場の食料として身近な存在で、各家庭の味があったからね。編集部:ざざ虫は、食料の少ない冬場に不可欠な「旬の味」だったのでしょうね。珍しいものだったとしても、地域の人に愛されていなければ産業にはならないように思います。―伊那谷の人がざざ虫を食べたのは、貧しく、たんぱく源が乏しかったから―、という理由だけではないように思っていて......。たんぱく源が少なかったという理由はもちろんあると思うけど、やっぱり、「おいしかったから」食べ続けられていたんだと思う。私も、酒の肴はもちろん、子ども達なんかは、ふりかけのようにご飯にかけて食べたりもしてたね。編集部:おいしかったからこそ、「これを売り出そう」と思ったのかもしれないですよね。香ばしくて、小エビのような風味もあって、若干の泥臭さもうま味の一部というか。ふりかけのようにご飯にかけるなんて贅沢な気がしてなかなかできないですが、今度私もやってみます。中村:水が合っているのか、「天竜川で採れたざざ虫が一番うまい」なんて言われています。私はほかで採れたざざ虫を食べたことないから、比べようがないんだけど(笑)。編集部:そうですよね(笑)。昔から、天竜川はざざ虫だけでなく、川魚などの食料や水資源を得るために、重要な場所だったのだと思います。伊那谷には、その恵みを採る人がいて、食べる人がいて、売る人がいた。お話を聞いていると、生活様式が大きく変化しようとしていた時代にも、そんなサイクルがこの地域に根付いていたから、時代の波にのまれることなく、ざざ虫が産業として定着し、食文化としても残ったのだと感じます。伊那谷の歴史と地形、人があってこそ、成し得たことなのかもしれないですね。文化の背景を知って「ざざ虫」を楽しんで欲しい編集部:それにしても「虫踏み」という言葉、風流ですよね。何度聞いてもいい響きです。中村さんが漁を始めたのはいつ頃のことなんですか?中村:風流だよね(笑)。私が始めたのは40年くらい前。その頃はまだサラリーマンだったから、始めは土日に楽しむ程度でした。編集部:そうだったんですね。虫踏みの一番の魅力は何ですか?中村:天竜川眺めながら漁をしていると、いい景色だなぁとしみじみ思う。それからやっぱり、人に食べてもらって、喜んでもらえることがうれしいね。最近は昆虫食ブームもあって、女の子にも昆虫食が人気なんだよ。あと、何よりざざ虫は「おいしい」からね。編集部:最近、昆虫食が注目されていますよね。「おいしい」はざざ虫文化を支える原動力ですね。多くの人に食べてもらいたいです。最近は気候変動などもあって、天竜川の環境も変わってきているのではないでしょうか。漁獲量に変化はないですか。中村:最近は気候が極端でしょう。50年に一度、100年に一度と言われるような雨が降る。護岸工事されていることもあって蛇行も少ないから、大水が出ると川底の石も一気に流れ出てしまって、ざざ虫も死んでしまうんだよ。天竜川が荒れる年は漁獲量も激減するよ。川底の石をひっくり返すとざざ虫の巣が分かる編集部:気候変動の影響も少なからず受けているのですね。中村:東京オリンピックが開催された頃は、源流の諏訪湖がかなり汚れていて、天竜川が藻で緑色に染まったこともあった。それに比べたら大分、天竜川もきれいになったと思う。この天竜川の景色と自然環境を守っていくことが、ざざ虫の文化を守っていくことにもつながると思っています。編集部:最近では、観光客の方向けに「虫踏み(ざざ虫漁)体験」(※2)も始まりました。参加したいという方に、持っていて欲しい心構えなどがあれば、教えてください。中村:ざざ虫は、昔からこの伊那谷に伝わる食文化。その背景を大切にしながら、体験し、味わってもらいたいですね。漁師も70代以上の人ばかり。難しいものじゃないし、体験をきっかけに、大勢の人が漁に参加してもらえたらうれしいね。採れたての味を、多くの人に味わって欲しいから。編集部:採れたては漁師さんしか味わえないですもんね。私もこの食文化が、これから先もずっと、この伊那谷で続くことを願っています。中村さん、貴重なお話ありがとうございました。取材を終えると早速漁に戻った中村さん。組合員となり、「虫踏み許可証」(1シーズン15,000円)の発行を受ける必要があります。