追加された行はこの色です。削除された行はこの色です。一歩進むごとに、ぐちゃぐちゃと足元に泥がまとわりつく。先行する男は全身を重量感溢れるプレート製の騎士鎧で覆っているから良いかもしれないが、後からついて行く彼女の履物は靴。それもとても野山の荒れ地を行くのに耐えるような作りではない。それでも、別に男について行くのを強要された訳でも無ければ、ただ彼女が『嫌がらせ』のために自発的について行っているのだから、文句は言えない。言ったところで置いて行かれるのがオチだ。なんでも速さが違いすぎる。彼女が必死に食らいついて行っているというのに、クルリと振り向いたアルバは息一つ乱してはいなかった。これが竜の学院引きこもりの魔女と、聖女直属でお付きの騎士の体力差か。納得したら余計悲しくなってきた。「休んでいる時間はない。ここらはただでさえ冒険者を襲う盗賊団が出るという土地だ。見通しと足場が悪く、第三者の接近を音で感知出来る内にこの森を抜けてしまいたい。兜を外すことなく随分と流ちょうに喋るものだ。ジャーリーが同じ事をやった時は息苦しさで魔法の詠唱すら滞ったというのに。鬱陶しいほど冷淡な奴だ。女魔術師と魔女の間に昔は明確な区分もあったらしいが、今となっては似たようなものだ。魔術を行使する理力がある女性は皆魔女らしい。ドラングレイグの区分とやらも随分適当なものだ。アルバが魔女だというなら魔女でもいいけど。アルバを押しやり、ジャーリーがパーティの先頭に出る。本来フロントは近接戦での能力に長けた騎士が請け負うのが常套だが、今回は視界の悪い霧の中で、見境なく襲いかかってくるだろう盗賊が相手だ。魔法に頼るが吉だろう。「シレルタの馬鹿聖女も、アンタも、魔女を舐め過ぎなのよ。言い捨て、ジャーリーは杖を構える。節くれだった木製の杖の中を、魔力が走るのを感じる。温かく、人間と魔力が求めあっているようだ。そのまま魔術の詠唱を開始する。瑞々しい唇で小さく呟いた魔術式が、杖先から噴出する魔力に在るべき形を持たせる。それはジャーリーの頭上にふよふよと漂う5つのソウルの塊だった。無い胸を張ったのもそれまで。無い物を無理やり誇張しようとしたせいで、危うく足を吊りかけた。本当に置いて行かれるところだった。鬱蒼とした木々は地上の光を遮っていた。日中であるはずなのに夜の様相を呈した森の中を、小さな背丈に三角帽、そしてふわふわ浮かぶ5つの光とその見るからに魔女の隣を歩く騎士の姿あった。うん、このシチュエーションいいと思う。今の自分は間違いなくお荷物ではなく、アルバの隣で役に立っている。彼を籠絡するにもまずは安全な旅を2人で出来るっていう外堀からだよね。「別に、そこまで便利なものでもないわ。神殿騎士や聖職の連中はほとんど魔力無効化する奇跡を使えるし、私は魔力のみしか使えないのに、あの馬鹿聖女もアンタもフォースや雷、挙句には肉体回復まで使えるじゃない。ジャーリーの言葉を遮るように、近くの水たまりに小さな波紋が広がった。「ふんっ、く、くるなら来なさい。杖を構えて魔力を準備する。いう何かを引きずる音が着実に迫ってくる。木陰から人影にしてはやたら大きな物影が現れたが――正直、拍子抜けするくらい変なモノがそこにはいた。形容するならでっかいキノコ。その大きさは小柄なジャーリーをさておき、一人前の騎士であるアルバ以上に大きい。恐ろしそうには見えないが、なんか、顔が厳つい。見ても明らかに交渉が通じる相手でもなさそうだし、さっさと倒してしまうことにする。展開していた5つのソウルの塊と、ジャーリーの杖先から迸った青白いソウルの矢が全て無抵抗のキノコにヒットする。見るからに動きの愚鈍そうなキノコだし、まあこんなものか。渾身のドヤ顔をアルバに見せるが、アルバの方は全くジャーリーを見てすらいなかった。兜で表情がうかがえないせいで、何を考えているのかも分からない。アルバのノ―リアクションに首を傾げそうになったジャーリーに、アルバが突然駆けこんで来た。一喝と共にジャーリーの体が跳ね飛ばされる。驚きの中でジャーリーの視界には更に驚く光景が飛び込んできた。全身プレートアーマーのはずのアルバが、キノコに殴り飛ばされて中を舞っていた。小さく息を吐いて、アルバが地面に伸びる。どんなパンチ力をしていれば、拳一発で鎧装備の騎士をノックアウト出来るのか、おかしいにもほどがある。頭の中でか細い何かが切れる音がした。自重とか温存とか、そんな概念だ。魔力をジャーリーの限界域まで高める。本来休みなしで撃つにはかなり限りのある魔法だが、アルバをぶっ飛ばされた手前、我慢してやる気もない。節くれだった木製杖から、弓兵の強弓もかくやという速度で、人大さえも呑みこむ太さのソウルの槍が迸った。青白い突撃槍がキノコに風穴を開けるも、まだキノコは自立して向かってくる。なったら手加減なんてしてられない。青白い光がキノコを射抜いてもまだ倒れない。極大の魔術4連発は肉体への負荷も大きい。連続詠唱もあって、ジャーリーの息が乱れる。ジャーリーからキノコに一歩近づく。見れば柔らかそうな見た目の割に、拳は赤黒く、岩のようにゴツゴツとしている。あんなものに殴られたら、小柄なジャーリーなどどこまで飛ばされるか分からない。騎士と殴り合う未確認生物相手に物理で立ち向かう程愚かではない。高速での詠唱に応えて踏み込み間際に杖全体が青白いオーラを帯びる。一歩踏み込みながら、魔力で形作られた刃を振り抜く。重さの無い刃でも、対象を撃ち抜くソウルの槍をそのまま斬撃に転用したような一撃は、迫っていたキノコを一刀の元に切り伏せた。キノコが仰向けに倒れ込む。いえキノコの遺体確認なんて今はどうでもいい。巨大キノコの岩のような拳のアッパーカットで伸びているアルバの方がよっぽど重要だ。アルバの左手には既に聖鈴が握られていた。聖女の騎士の本領発揮らしい。木立の中を駆ける足音は聞こえない。不自然にくしゃりと潰れる落ち葉が敵の位置を教えてくれた。斜め左前の木の裏――そこにめがけて青白色のソウルの大剣で切りつける。した他人のソウルの感触が、ジャーリーのソウルの刃に確かに触れた。無機質ではなく紛れもなくソウルを持つ者の反応だ。木の裏から転がり出て来る黒い陰。その揺らめく黒い姿は何者かの誓約の下呼び出された報復霊だ。肉迫されては危険と判断して、瞬間的に撃てるだけの魔術を撃ち切る。ソウルの大剣、強いソウルの矢、浮遊するソウルの塊まで繰ってようやく一体を蒸発せしめたが、倒すのに20秒は掛かってしまった。見ればアルバも2体の報復霊に肉迫されていた。隙を見て2体一度に切り伏せるのは流石の力量だが。「ソウル体ね......。「どうやらこの森の主は異世界の住人さえ盗賊団に加えちまうらしいな。言い残してアルバが聖鈴を取り出し跪く。アルバが奇跡の物語を唱え始める。それは肉体回復でも無ければ雷を以て敵を討つ奇跡でもない。これは一体......?「敵意の探知を掛けたが――これは酷いな。ジャーリーには見えないが、アルバにはこの森を徘徊する報復霊たちが探知出来ているらしい。それもアルバが「うじゃうじゃ」と言うからには相当な数だろう。「崖伝いに西へ迂回して、闇霊を排除しながら湖まで降りるぞ。ここから先歩いてる余裕はない。アルバに右手を引かれ、ジャーリーも歩きにくい暗い森の中を走りだす。確かに姿を正確に視認出来ないものの、ソウル体の気配はある。アルバに言う通り2人や3人では済まないだろう。囲まれれば近接戦闘能力のないジャーリーはアルバの足手まといにしかならない。無垢な聖女をギャフンと言わせるためにも、アルバを籠絡するためにも、まずは彼との旅があってこそだ。ジャーリーの右手を握ったまま、アルバが右手一本で大曲剣――ムラクモを抜く。細工など何もないただ重く無慈悲な一撃が目の前に立った2人のソウル体を切り倒し、霧散させた。やられた2体の後ろからは既に新手が1ダース程到着している。悪い夢でも見ている気分だ。何で後続でラインダンスしながらまた新手がやってくるんだろう......。「じゃあ一晩私と......。その、み、みだ......。結局直接な事も婉曲な事も言えず、酷く遠まわしな言い方になってしまった。これが黒魔女と言われた魔女の誘引の術か!「生憎だがそれは断る。アルバもアルバで断りやがった。実はむっつりだろ、この騎士。それ以上、言葉は不要だった。お互いに背中を任せて、自分の前180度の報復霊をただ切り伏せるだけ。森の中にムラクモの重くも鋭い剣閃と、振るわれるソウルの大剣の燐光だけが明滅する。常備の魔術だけでは数が足らないだろう。ソウルの燐光と剣閃が煌くごとに数体のソウル体が消滅するも、ほぼ変わらない数がまた目の前に立ちはだかり、2人の歩は全く進まなくなった。アルバの方はまだしも、ジャーリーの魔術には魔力の限界がある。さっきからずっと全開放出の大盤振る舞いだ。普通にやったのではジャーリーの魔力はあっという間に空っ欠になってしまう。仕方なく袋から出した草を齧ると、青臭い独特の風味に口腔と喉を支配される。