初めに~放電加工とは~「放電加工」とは、液体(水か油)の中に金属を入れ、電極で起こした火花の熱で金属を溶かして加工する方法のことです。液体の中で火花を起こすと、溶けた金属が液体で急激に冷やされて飛び散り、残った部分が穴になります。この作業を繰り返すことで、素材を作りたい形に変えていくのです。電気を通す金属であれば、どんな金属でも加工でき、主に金型の製作で使われています。金型は、同じ製品を大量に作る時の「型」として使われていますので、何度も何度も繰り返し使われます。簡単に壊れないよう、素材は焼入れ材や超硬合金といった非常に硬い金属が使われています。素材より硬い工具が必要になり、作業自体も大変難しいものになります。そこで硬い素材でも簡単に加工できる「放電加工」が使われているのです。電極で起こした火花の温度は6000°C程度になります。これだけ熱いと、ほとんどの金属を溶かすことができますし、後述するいくつかの方法により、複雑な形でも簡単に作ることができるのです。