浅瀬を流れる清らかな水。日差しを遮るように伸びる木々と相まって、夏の暑さを忘れさせてくれる先人が残した森、人々の暮らし潤す綾町は綾北、綾南の二つの川が流れ、町のあちこちで水がわき出る水の里だ。その源は町北西部に広がる照葉樹林。長い年月をへて森がはぐくむ清らかな水は、農業、生活用水として人々の暮らしを支えている。森は広さ約1700ヘクタール。腐葉土が堆積(たいせき)した土壌が豊富な水を蓄える。河野耕三さん(62)の案内で、綾南川沿いの川中自然公園近くの森に入った。川のせせらぎが耳に優しく、ひんやりした風が体を優しく包む。歩を進めると、30メートルのイチイガシの大木が目に飛び込んできた。空に向かって幹をまっすぐ伸ばし、大きく広がった枝葉が空を覆い尽くす。