ホワイト・グリントは一気に亜音速に入る。槍と化した白き閃光は目標を瞬時に捉えた。正面から放たれてくるミサイル、まるで止まって見える。回避などしない、アサルトライフルを薙ぐように撃ち払い、全弾叩き落とす。煙の中からストレイドから放たれてくる対ネクスト用徹甲弾がホワイト・グリントを襲う。機体をねじってすれすれを回避し、ストレイドの正面に踊り出る。突き出されたMARVEをQBで右に避け、側面に弾丸を浴びせた。ストレイドのPAを貫通した弾は左肩の装甲を吹き飛ばす。即座に上空へ機体を飛翔させ、死角からスプレッドミサイルを浴びせる。衝撃に耐えきれず、のけぞり、吹き飛ばされるストレイド。体勢を立て直させようとするが、わずかな隙すら俺は許さない。瞬時に追撃し、黒い機体に照準を合わせ、撃つ。マズルフラッシュと共に撃ちだされた弾はコアに被弾、当たり所がまだ良かったのかコクピットには達していない。体勢を立て直そうと全力で後退するストレイド。グレネードキャノンを展開し、こちらに向けて放ってくるが、直撃することはない。PAすれすれをかすめ、わずかに機動の変わったグレネード弾は後方にそびえているビルに着弾し、爆発した。荒削りな動きをするリンクスだ。挙動に独特の癖があり、それが自身の足を引っ張っているようにも見てとれる。オッツダルヴァ程の実戦経験もなければ精神力もない。わずかな才能だけを振りかざしてお前はここに来たのか。怯えるようにただただ撤退のみを繰り返すストレイドを見てそう思った。お前には覚悟はあるのか---。動きを止め、俺は黒い機体を見つめた。それに合わせるように、向こうも動きを止める。それが無いのならば---。ストレイドのリンクス---お前はここに来るべきでは無かった---。崩れ落ちるビルの音だけが周りに木霊する。同時に俺の思い描いていたものも一緒に崩れ去っていくような気がした。ライフルの銃口、ストレイドのコアに合わせる。お前がいくら距離を離そうが俺は外しはしない、次の瞬間、お前は死ぬ。躊躇いもなく引き金が引かれる。悲壮感と確信のこもった弾丸はストレイドのPAを貫通し、コアを撃ち抜く。弾はストレイドを貫くことは無く、ストレイドの残像を射抜くだけに終わる。驚きではなく、歓喜にもとれる感情が俺の中に湧きおこる。お前は死ねないのか---。ストレイドはその黄色い双眼でこちらを捉えている。若き山猫はその覚悟の片鱗を俺に見せた。黒い機体に闘志が漲ってくるのが分かる、何をきっかけにしたのかは分からないが、こいつは恐怖を超えた。それがただの開き直りなのか諦めなのか...いや、やめよう。考えるなんて野暮なものだ。ストレイドはゆっくりと身構える。落ち着いた目、あふれてくる覇気。