死ぬわけにはいかない。俺の帰りを待っている人がいる---。大切な---かけがえのない人なんだ---。その人に為に-----。----もう一度だけ。一度だけでいい-----。俺に力を貸してくれ----『ホワイト・グリント』----。機体に囁き、そして返ってくる。四肢にみなぎってくる力、あふれてくる---かつて感じたあの感覚が。それは溢れ、そして弾けた。海を吹き飛ばすかのような大爆発。海中から湧き上がった膨大なエネルギーは水柱となって海面を突き上げる。携えた黒き翼を白き翼に塗り替えて、新たな姿を宿した伝説は再び飛翔する。しようもなく広く、青く、そして綺麗だった。こんな風に空を思ったのは初めてかもしれない。一度だけ、俺を飛ばせてくれ。ラインラークを支える巨大な鉄柱、そこに俺は機体を降ろす。「再起動だと!?あり得るのか...こんなネクストが...」フラジールにストレイド。いずれもカラード管轄のネクストにリンクス達だ。オペレーターであろう者の声も聞こえる。「いつまでこの世に居座るつもりだ...過去の遺物が...」オッツダルヴァ、若くもカラードの頂点に君臨する王がこちらを睨みつける。俺を殺しきれなかったのがそんなに悔しいか?『そんな...!再起動なんて!!そんなことしたら...』フィオナ---いいんだ。戻る---待っていてくれ、いつものように---必ず。閉じていたカメラアイ保護機能システムを解除、開かれた複眼は眼下に映るネクスト三機を見据える。故障なのか、その目はいつもの様な蒼い複眼ではなく、紅く、血に染まったような色をしていた。カラード管轄のネクスト、ステイシス、フラジール、ストレイド。武装、機器チェック、起動に支障なし。力を......!!!!」OBブースターが唸り声を上げ、弾ける。爆発的な推力を利用し、一気に3機のネクストとの距離を詰める。ステイシスを先頭に、フラジールとストレイドがそれぞれ左右に展開、迎撃の構えを見せていた。あらかた突撃してきたところを上手く取り囲んで撃破する作戦なのだろう、見え透いたものだった。ステイシスが先行、こちら目掛けてミサイルを放ってくる。ミサイルアラートが鳴り響き、俺に警告を告げるが、この速度なら被弾することは無い。読み通りミサイルは機体をかすめ、あさっての方向に飛んで行った。OBで前進してくるステイシスを迎撃...するつもりはない。QBでひらりと突撃してくるステイシスの脇をすり抜けると、後方にいる2機のネクストへ向かって突撃する。ステイシスはこれに驚くも、これを挑発ととったのか猛然とホワイト・グリントを追撃してきた。プライドの高い奴ならこれを挑発ととるのは自然だ、そして後方の二機は前衛のステイシスをすり抜けてきたホワイト・グリントを見てあからさま油断しきっていた挙動をとった。ホワイト・グリントを覆っていたプライマル・アーマーが揺らめく。圧縮されたエネルギーが弾け、強烈な閃光と共に周囲を巻き込み、吹き飛ばす。『アサルト・アーマー』。凄まじい爆音が辺りに響き渡る。追撃してきたステイシスとこちらの動きに瞬時に反応したストレイドは間一髪で直撃を回避。PAと装甲を多少そがれるももの、戦闘続行可能。フラジールは直撃をくらい、吹き飛ばされる。「...パターン修正、作戦続行します」どうやらまだ動けるらしいが、深手を負ったことに変わりはない。被弾を考慮してなのか、PAを展開しなおすまで時間を稼ぐべく後退するフラジール。それを逃すわけがない。追撃に転じたホワイト・グリントを一発のグレネード弾が襲う。弾は海面に着弾、爆炎がこちらの視界を遮る。後退したフラジールをストレイドがカバーしたようだ、多少の連携は心得ているらしい。後方からのミサイルアラートが耳をつんざく、ステイシスだ。ホワイト・グリントのサイドブースターが弾け、ミサイルを回避、追尾機能を失ったミサイルは全て海面へと落ちて行った。「何のつもりだ貴様...この私を無視とはやってくれるな」やはりプライドに触っているようだ、こういう敵が一番殺りやすい。若きカラードの王は一騎打ちをご所望の様だ、共同戦線を張っておけばまだ勝算があったものを、プライド云々以前に馬鹿だ。猛スピードでステイシスが突っ込んでくる、一対一なら願ってもない、これに応じる。両肩の八連分裂弾ミサイルを展開、突っ込んでくるステイシス目掛けて放つ。分散したミサイルがステイシスを襲うものの、ステイシスは鋭い機動でそれを回避、距離を詰め、ホワイト・グリントを射程範囲内に収める。撃ちだされるアサルトライフルの弾丸とレーザーバズーカの光の帯が機体をかすめてゆく。オーメルの新標準機・ライールの機動は速く、鋭い。それとオッツダルヴァの操縦の腕が重なってそれなりの強さを見せている。生え抜きのエリートとは異なる常に実戦にある天才、これがオーメルの切り札、カラードを統べる若き王。ホワイト・グリントのライフルがステイシスの左腕を撃ち抜いた。損傷により引きちぎれた腕は海に落ちていく。「!?」ACの関節部分は他の装甲と比べると非常にデリケートだ、それはネクストにも言える。オッツダルヴァは何が起きたか分からないといったようだ、ステイシスの挙動に乱れが出てくる。一度崩れれば一気に崩れる、どれだけ踏みとどまれるか、リンクスの真価が問われてくるところだ。実戦派のエースというわけか、一呼吸置いて体勢を立て直した。落ち着いてこちらの動きを見てくる。分裂ミサイルとライフルを絡めながらステイシスを迎え撃つ。着実に衰えを見せるステイシスの機動、ホワイト・グリントは変則的な動きで放たれてくる弾を回避し続ける。徐々にスピードを上げ、確実に装甲を撃ち抜いていく。焦りがオッツダルヴァを襲っているはずだ。上には上がいる、それはどの世界でも同じように言えることだ。絶対的な自信に傷をつければ後は自然に壊れていく。抉られ、傷つき、引き裂かれた装甲を晒し、若き王は最後のあがきに出る。背部に搭載されたPMミサイルをパージ、右手に握られた剣のような形状のアサルトライフルを片手にインファイトを挑んでくる。接近し突き出された剣は、ホワイト・グリントの心臓を貫くことは無かった。それにタイミングを合わせ、機体をねじって空中でスピン、突き出された剣を腕ごと脚部でへし折る。PAの干渉する音が耳障りなほど響きわたった。衝撃で落ちていくステイシスのメインブースターにライフルの照準をあわせ、撃つ。弾丸はブースターに被弾、爆音を響かせながらふらふらと高度を下げていく。推力を失ったネクストが戦闘に勝利することなど無い。ここは海上、どうなるかは目に見えて分かる。勢いよく海面に叩きつけられ、ステイシスはゆっくりと沈み始める。投げかけてくる言葉を俺は受け止めはしない。ステイシスの機動、どこかおかしな癖を感じた。あれは軽量機乗りの癖ではない、なにか引っかかるところがあったが、それ以上考えるのをやめた。奴が生きていようと死んでいようとここは戦場、戦闘不能に陥った者に語る口は無い。敵反応残り二、さて、どこへ逃げた。考えると同時に飛来する弾丸。海を耕すような弾の雨、先ほど損傷したフラジールからのものだった。驚異的なQBでこちらの弾を回避し、接近してはマシンガン、チェインガンといった瞬間火力の高い武装で削りを入れてくる。こちらも回避を試みるものの、アサルトライフルの弾幕を軽く上回る弾丸にPAと装甲を削がれる。「パターン変更、No3~No7適応、データ修正、全て良好、良い傾向です」まるで精密機械のような奴だ。先ほどの戦闘を全て見ていたのだろう、それをデータ化して戦いを組み立てているのか、面倒な相手だ。完全にこちらの挙動を読み取っている。わずかな動きでも同じ動きは通じないわけか、ならば---。ホワイト・グリントのOBを展開、まるで翼のような炎を展開させ、一気にフラジールとの距離を詰める。「やはり反応が高まっていますね、アサルトアーマーでしょう、回避します」その通りだ。俺は再びアサルトアーマーを発動させる。強烈な閃光と爆音が周囲を包み、あらゆる物を吹き飛ばす。視界の開けたフラジールの前に、ホワイト・グリントの姿は無かった。初めから当てようなどと思ってなどいない。精密な機械ほど、予想外のアクシデントに弱い。海面から湧き上がる水しぶき、フラジールの後ろ姿が間の前に現れる。合わさる照準、引き金が指に掛かる。右手のBFF製のライフルと左腕のアサルトライフルが火を噴く。機動性を重視した機体なだけあって紙の様な装甲だった。穿たれた装甲が飛び散り、落ちてゆくフラジール。戦いというものは一瞬で決まることもある。この世でもっとも恐ろしいのは、油断という名の化け物。敵にとどめを刺すその時まで決して敵から目を離してはいけない、目を離したとき、それは死を意味する。穴のあいたボロきれのようにフラジールは海に沈んでいった。敵反応残り一、これで最後だ。海上に突き出たビルの上に熱源反応、残り最後の一機、ストレイドを確認。探す手間が省けるというものだ。オーギルの頭部、そしてアリーヤをベースにした高機動タイプの中量二脚といったところだ、カラーリングは黒をベースに所々黄色のラインが入っている。ローゼンタール製アサルトライフルにMARVE、グレネードキャノンにミサイル、改めて見るといかにも独立傭兵らしいアセンブルだった。俺はこいつを見た時、どことなく不思議な、懐かしいような感覚に襲われた。見るはずなのになぜだろうか、そんな風に思えた。先ほどの回避といいカバーといい、少しは腕があるように見える。新参の独立傭兵が出てきたと聞いたことがあるが恐らくこいつの事なのだろう。このラインアーク襲撃にかりだされるくらいだ、大方才能はあるがまだ経験の浅いリンクスといったものか。ストレイドは微動だにせず、こちらを見据えている。先の二機との戦闘をこいつは見ていたのだろうか。加勢するなら早々にしていたはず...オペレーターの指示なのか、こいつの意思なのか、それは分からない。俺はなぜかこいつが昔の自分に見えてきた。苦しみ、ボロボロになりながらも歩んでいたあの時の自分に。死んだ方が楽だった、だが俺は死ねなかった、それは俺に生きる理由が出来たから、初めて守りたいものが出来たから。俺はこいつに全てを語りたくなった、今まで自分自身の歩んできた道を。---それは出来ない。驚くほど若い声、それがストレイドのリンクスだった。こいつも分かっている、それならこれ以上言うことは無い。これから殺しあう者同士に、言葉は不要なのだから。いい加減俺も限界が近い。お前なら、ぶつけられるかもしれない、俺の全てを。俺は今まで色々な物を背負って生きてきた。色々な戦い(出会い)を経るたび、俺はたくさんの意志を背負って、ここまで生きてきた。二度と無いと思っていた、俺が俺でいられる瞬間。俺の全てをお前にぶつけよう。『アナトリアの鬼』---人が語ることのない、それが俺の本当の異名。俺を殺せ、出来なければ---。お前が死ぬだけだ---。瞳を閉じ、そして開ける。『戦友』に向けた殺意を俺はこのリンクスにぶつけた。あらゆる生命に恐怖を与え、生き物ならば当にその場から逃げだす程の純粋な殺意を。並みのリンクスならもはやその場から動くことすらかなわない。鬼が出したケタはずれの殺気、それは一人の若いリンクスへと向けられた。