中部大学第一の3年生センター、ブバカー・ンディアイエが大会初日の夜、「自分はチームに不要な存在だ。マリに帰る」と言い出したのである。その日の出来があまりによくなく、他方、後輩のセンター、バトゥマニ・クリバリはのびのびとプレーしている。その落差に自信を失ってしまったのだろう。日本人にはない高さ、パワーを武器にゴール下を支配する留学生プレーヤーも中身はまだ10代の高校生。した心の傷が――たとえそれが直接誰かにつけられたものではなくても、自分の存在価値さえも見失う要因になってしまう。チームを率いる常田健は、大会初日の夜におこなわれるレセプションパーティーに参加しながら、どこか気が気でなかったという。ブバカーがマリに帰ることは、能代にいるという状況からも、渡航費の視点からも現実的ではない。わかっていながら、10代の子を預かる身としては、真相を聞き出し、解決する責任がある。片隅で常田がブバカーの肩に手を回し、顔を覗き込みながら諭していたのはそんな理由からだった。中部大一は能代カップを全勝で制する。そこにはブバカーの要求を聞き入れ、新たに試したラインナップが功を奏したからだと常田は認める。「僕も思いがけないことでした。中部大一には上記のとおり2人の留学生プレーヤーがいる。3年生のブバカーは203センチ。2年生のバトゥマニは205センチ。現在のルールでは2人を同時にコートへ立たせることができない。そこで彼らにそれぞれパートナーをつけるわけだが、これまでは同級生にその役割を委ねていた。ブバカーには3年生の小澤幸平、バトゥマニには2年生の深田怜音、もしくは仲宗根弘である。小澤は身長が194センチもあるため、ブバカーとともに高さを生かして、スコアをすることができる。一方の深田と仲宗根は機動力こそあるものの、それぞれ185センチ、186センチと小澤ほどの高さがなく、チームの得点にうまく絡めていなかった。それでもパワーフォワードとして起用されていたのは、中学時代にインサイドをやっていた経験があり、留学生のパートナーを務めるにはうってつけだと考えたからだ。昨年の中部大一には星野京介(大東文化大1年)と坂本聖芽(東海大1年)といった爆発力のある選手がいた。そのため、彼らと留学生以外の得点はさほど大きな問題にはなっていなかった。2人の点取り屋が卒業した今年、留学生だけに得点を頼るわけにはいかない。昨年からの主力であり、U16日本代表にも選ばれた中村拓人の突破力と、そこからのキックアウトで青木遥平、矢澤樹らがアウトサイドシュートを狙うが、星野と坂本ほどの爆発力は、少なくとも現時点では期待できそうにない。多少の負担は強いることになるが、やはり今年は高さを前面に押し出していこう。考えてチーム作りを進めていた矢先に、その高さを担う一人が戦意を喪失してしまったのだ。常田は大会2日目からブバカーのパートナーとして、「そこそこディフェンスが頑張れるようになってきた」深田をスタメンに起用する。それが思わぬ功を奏し、これまで以上にスムーズなファストブレイクが多く出るようになった。ハーフコートでも、ガードやフォワードの動きができる深田や仲宗根をパワーフォワードとして起用することで、“ペイントエリア内のポイントガード”のようなプレーができるようになってきた。これまではインサイドの高さを使うか、中村の1対1からのフィニッシュ、もしくはそこからのキックアウトがメインだったが、ファストブレイクが増え、インサイド同士、もしくはインサイドからアウトサイドへといった多彩なコンビネーションも出てきたわけだ。留学生の失意が、どこかで新しい形を試すことに躊躇っていたコーチの迷いを払拭させ、思わぬ成果が表れたというわけだ。