冷えたドリンクもいいが、これもまたありがたい」ハチミツの甘さとレモンの酸味が疲れた体に染み渡る。2人が一息ついている間、ガルドはまるで何かを探す様に周囲に視線を向けていた。ガルドの異変に気付いたマリアは、レモンを齧りながら彼の視線の先を追いつつ何を探しているのかを訊ねた。最近の話だが、ガルドはセレナとの時間が少なくなってきている事に気付いていた。その理由の一つは南極での出来事に端を発した騒動で時間に余裕が少なくなってきているからだが、それとは別にセレナがガルドに内緒で1人何処かに行っている事が多くなっていたのだ。それとなく何をしているのかを聞いてみた事もあるが、本人に直接聞いてもはぐらかされて終わってばかりであった。寂しさと不安にガルドが表情にほんのり影を落としていると、マリアは彼を元気付ける様に軽口を叩いた。いい歳した大人なんだから、そんな事で肩を落とさないの。「マリア、そんな子供扱いしなくても――」ちょっと揶揄おうと少し悪い笑みを浮かべるマリアを翼が宥めようとするが、一方のガルドはそれどころではなかった。彼はマリアが放った一言に、何かに気付いたかのようにハッと顔を上げた。何やら突然急かしてくるガルドに、マリアも翼も頭にハテナマークを浮かべる。言え、何か考えがあっての事だろう事は分かるので、取り合えずマリアは要望通りに彼の言う歌......マリアとセレナがよく口ずさむ『Apple』を歌い出した。トレーニングルームにはマリアの歌が響く。ガルドは真剣にその歌に耳を傾け、翼も何処か不思議な歌詞に聞き入る様に目を瞑っている。そんな時、歌っていたマリアは自身が口ずさむそのメロディーに何かを感じた。途中で歌を止め、ハッとした顔で考え込むマリア。それは彼女だけではなかった。歌をリクエストしたガルドも、そして目を瞑り歌に耳を傾けていた翼も、何かを感じ取ったのかマリアに注目した。感じた違和感の程度には違いがあったのか、ガルドがマリア同様何かを掴んだような顔をしているのに対して、翼は歯の間に物が挟まったような異変を感じた程度だったようだが。「むぅ......」***装者や魔法使い達が次の戦いに備えている頃、サポートスタッフでもある慎次は別命を受けてある物を受け取っていた。先日ヴァネッサ達が隠れ家としていた廃棄物処理場跡、そこの残骸を調査している時に発見した物を調査機関に預け、その結果を現物と共に受け取っていたのだ。そのある物とはズバリ、アンティキティラの歯車。パヴァリア光明結社の長であるアダムがオートスコアラーのティキに組み込んでいた聖遺物だ。最終決戦の最中に破壊されたティキから破損した状態で飛び出た歯車は、戦闘終了後に回収され保管されていた筈なのである。その保管されていた筈の聖遺物が、あんな場所に落ちていたのはどう考えてもおかしい。似た形状の何かである可能性も考えて調査をしてもらったのだが、結果は間違いなく件の歯車である事が分かった。これが意味しているのはつまり............「やはり、鎌倉とジェネシスないしあの錬金術師達の間には、何らかの繫がりがあるとみて間違いないでしょうね」ハンズフリーで運転しながら慎次がそう口にすると、通信機の向こうからは弦十郎の腹の底から押し出すような溜め息が聞こえてきた。正直な話、そうと思いたくはなかったと言うのが弦十郎の率直な意見であった。曲がりなりにも国を守る為の組織が、国や民を危険に晒す組織と結託しているなどとは。ここまで証拠が揃ってしまえば、もう言い逃れも出来よう筈がない。保管された聖遺物が強奪されたなどの報告はない筈なのに、物が敵対組織の手に渡っていたのだ。考えても横流し以外にはあり得ない。それが出来る人物となると、最も考えられる人物はただ1人。『考えたくはなかったな。心苦しそうに呟く弦十郎に、車の運転をする慎次も苦虫を噛み潰したような顔になる。何と言葉を掛ければいいか分からないのだ。通信機越しに重苦しい雰囲気を感じていると、慎次の耳に輝彦の声が入ってきた。『今はそれよりも、証拠物件を確実に持ち帰る事の方が先決だろう。窘める様な輝彦の言葉に、慎次も表情を引き締める。今回の行動は秘密裏に行っていた為感付かれてはいないと思いたいが、相手側に魔法使いがついているとなると油断する事は出来ない。同時に慎次は輝彦に感謝した。今のは恐らく、弦十郎達の思考を逸らす為の彼なりの気遣いだったのだろう。風鳴機関、そしてその長である訃堂が何らかの不正を行っていた事を悩む弦十郎を、一時とは言え悩みから解放する為の発言でもあったのだ。その気遣いが、結果的に慎次を危機から救った。不意に頭上から察した殺気。咄嗟にハンドルを切ると、直後に先程まで彼の乗る車の進行方向だった場所に無数の光の矢が突き刺さった。矢が突き刺さった場所は爆発し、コンクリートの道路を粉砕する。それが敵の魔法使いの攻撃である事に気付いた慎次は、車が敵の攻撃を受けない様にとハンドルを絶えず切りながら通信で状況の報告と救援を求めた。車内からは頭上の様子が分からない。後方の護衛車両が次々と撃破されていく様子がバックミラーに映る様子から、敵は複数いるのだろう事が伺えた。その襲撃者......メデューサは、部下のメイジ達に残る慎次の車への攻撃を命じた。今あの男との関係が知られたら面倒な事になるわ。残されたのは慎次が運転する車のみ。1台の車に、総勢5人の琥珀メイジが群がり四方から攻撃を仕掛けようとした。現代の忍者である慎次は、車の運転も尋常ではなかった。彼はアクション映画も真っ青な運転テクニックで、ギリギリのところでメイジ達の攻撃を躱し時には車を側転させるなど常識外れの動きで逆に敵を翻弄してみせた。あまりにもとんでもない動きを見せる慎次の車に、業を煮やしたメデューサが一気に片をつけようとバニッシュストライクの魔法を発動。巨大な魔力球で、道路や周囲のビルごと慎次の乗る車を吹き飛ばそうとした。当たれば跡形もなく吹き飛ぶ威力のそれが直撃しそうになる寸前、信じられない事に慎次の乗る車が3台に分身し攻撃を回避してしまったのだ。分身した車はギリギリのところでメデューサの魔法の威力から逃れ、道路は大きく抉られたが車は無事にその場から走り去ってしまう。その光景にメデューサも唖然と見送ってしまった。慌てて部下と共に車を追おうとしたメデューサであったが、その部下達が後方から飛んできたミサイルで次々と撃ち落とされていった。思い背後を振り返ると、そこには透が変身したグロウ=メイジがライドスクレイパーに跨り、それにタンデムしたクリスがスカートアーマーを展開してマイクロミサイルを発射している光景を目にした。その後方には、同じようにマイティガンランスを魔法の箒代わりにして飛んでくる、キャスターに変身したガルドとアガートラームを纏ったマリアの姿があった。迫る魔法使いと装者の姿に、メデューサは状況の不利を悟った。同時にほくそ笑みもした。自分1人に4人も投入してくるとは思っていなかったから焦りはしたが、それは寧ろ好都合。言え流石に1人で4人を同時に相手をする訳にはいかないので、メデューサは4人を撒く為透と同じくライドスクレイパーを駆り首都高へと入った。御丁寧に高度を下げ、他の一般車と同じ目線に立ってである。その光景にマリアが嫌悪に顔を顰めた。一般人を巻き込んでッ!」あそこまで一般車両と接近されては、クリスお得意の広域殲滅攻撃が使えない。地道に追跡して倒すしかない状況に、透とガルドが杖と箒を操り上空からメデューサに接近しようとした。彼らの眼下で、メデューサは手頃なサイズのトラックの荷台に乗ると下から魔法の矢で迎撃し始める。下からは好き放題に撃てるが、あちらは下手に攻撃すると道路や一般車両に被害を出してしまう。その甘さを逆手に取った形だ。今までの透達であれば、或いはこれで動きを大幅に制限されていただろう。今もそれ自体は変わらないが、しかし以前までの彼らと今の彼らではこういった状況への対応にも違いがあった。透は徐にカリヴァイオリンの片方をブーメランの様に投擲した。弧を描いて飛ぶ剣は、そのままの軌道を行けば横合いからメデューサに襲い掛かる。見え透いたその攻撃を素直に喰らう程、メデューサも甘くはなかった。「その程度!」メデューサは軽く上体を逸らす事で飛んできたカリヴァイオリンを回避。避けられた剣は虚しく空を切り、そのまま明後日の方へと飛んでいく筈であった。ここで今度はマリアが動いた。彼女はアガートラームのアームドギアである短剣を蛇腹剣にして伸ばし、明後日の方へと飛んでいく筈であったカリヴァイオリンにぶつけて軌道を変えさせたのだ。軌道が変わったカリヴァイオリンは別方向からメデューサへと迫り、それに気付いた彼女は透達への反撃を中断して大きく体勢を崩しながらもギリギリのところで飛んできた刃を交わした。危うい所だったが、何とかこれも躱す事が出来た。その事にトラックの上で起き上がりながら安堵をしていると、今度はクリスがライフルに変形させたアームドギアで飛んでいるカリヴァイオリンを撃った。その銃弾は回転しながら飛んでいる剣に弾かれ、完全に油断しているメデューサの脇腹に突き刺さる。最初に一撃のみならず、続く二撃目までもがフェイント。本命はクリスの一撃である事に気付いた時には既に遅く、脇腹に走る熱い衝撃を感じたと思った次の瞬間にはメデューサはトラックの荷台から突き落とされていた。アンダスタンドゥ?〉だがメデューサもただではやられない。彼女は落下の直前、悪足搔きの様に周囲に石化魔法を放ったのである。あれは普通の魔法では防御出来ない事を知っている透とガルドは、咄嗟に足元の道路を破壊しその残骸を壁にして自分達と周囲の一般車両を守る為の盾にした。アンダスタンドゥ?〉ガルドが破壊した道路の残骸を、透が重力魔法で浮かせて石化光線を受け止める。それと同時にガルドは後方から走って来る車両を強制的に停車させる為、バインドの魔法で迫る車両を根こそぎ急停車させ被害の拡大を防いだ。お陰で道路の破損以外に被害はなく、トラックから振り落とされたメデューサは落下すると慣性の法則で前方に転がりながら変身が解除されその場で倒れた。痛む脇腹を押さえるメデューサ。言うべきか、クリスの放った銃弾は直撃はしたが跳弾した際に威力を幾分か失っていたのかメイジの鎧を抜く事は出来なかった。衝撃までは完全に防ぎきれず、内臓を傷付けられたのか口からは血が零れ落ちている。満身創痍になりながらも、この場から逃れようと腕だけで這って移動するメデューサだったが、一般車両を守り切った透達は崩れた道路の先で地べたを這う彼女に追い付きクリスがリボルバー拳銃に変形させたアームドギアを突き付ける。因縁のあるメデューサとの戦いにも決着が付きそうだと言う事で、警戒は怠らないながらも互いに軽口を叩き合い始めるクリス達。こんな追い詰められた絶体絶命の状況にありながら、メデューサは不意に口から笑みを零し始めた。笑い出したメデューサに怪訝な顔をするクリスと、まだ何か仕込んでいるのではと警戒するガルド。その彼らに対し、メデューサは傷だらけの顔で笑いながら口を開いた。耳が静か......その意味が分からず最初首を傾げていた透達だったが、その言葉の意味に気付きマリアが顔を青褪めさせて本部と通信しようとする。!」マリアの呼び掛けに、しかし本部からは何の応答も無い。それが意味する事はつまり......本部への直接攻撃であった。後書きと言う訳で第224話でした。原作では歯車を追跡するのはヴァネッサでしたが、本作ではメデューサにその役が回ってきました。作中ではこの時ヴァネッサはそれどころではないので。メデューサの行動自体、実は陽動であったと言う事がラストで明らかとなりました。ヴァネッサ達とは目的も何もかもが違うが故の変化です。次回はこの時本部で何が起きているのかをお見せできればと思います。執筆の糧となりますので、感想評価その他よろしくお願いします!次回の更新もお楽しみに!それでは。