ベッドに横たわっている俺の体。相変わらず激痛が続いている。女の声、あの時の声だ。顔を声のほうに向ける。「なぜ俺を助けた...」ひとときの沈黙の後、俺は口を開いた。女は少し驚いたように答える。「...そんな理由でお前は俺を助けたのか?俺は敵かもしれないんだぞ...」この女がなぜ見ず知らずの人間を助けたのか俺には理解できなかった。「......」ただのお人好しか。女はそう言うと、おもむろにテーブルの上に置いてあったリンゴの皮を剥き始める。皮をむく音が静かに部屋に響き渡る。酷くボロボロに切り分けられているリンゴ。不器用にも程があるほど酷い形に切り分けられたリンゴだった。俺は生まれて初めてリンゴに同情した。リンゴが可哀想である。全身包帯だらけの俺を察したのか、女はフォークでボロボロのリンゴを俺の口に運ぼうとする。「...いらん」そう言って俺は顔を背ける。「...自分で出来る」かなり痛むが、かろうじて動く右腕を動かし、なんとかリンゴを口に運んだ。「むっ、それもそうですね...」そんなやり取りをしていると不意にドアがノックされる。開かれたドアの先には小柄な青年が立っていた。「ここにいたのかフィオナ、話がある...来てくれ」その青年はベッドで寝ている俺を一瞥すると、フィオナと呼んだ女を連れてどこかへ行ってしまった。今思えばそれが前触れだったのだろう。俺が再びあの場所に立つきっかけがそれだったのだ。日が沈みかけた砂漠の大地。「あるいは貴様も...」マグリブの大地を駆け抜けた一匹の狼が砂漠に鎮座した。足を折り、崩れ落ちる機体。砂漠の大地に倒れる狼。マグリブの英雄はついにその体を砂の上に横たえる。守るべき故郷の為、守るべき仲間の為、世界を相手に牙をむいた狼は志半ばでその命を砂の大地に散らした。これ以上に無いほど喰らいつくされた。死闘だった、どちらが死んでもおかしくはなかった。生きているのか、俺は---。頭が割れそうな激痛と凄まじい嘔吐感が襲ってくる。何度も何度も気を失いかけた。不意にある言葉が頭をよぎる。その力で----貴様は何を守る-----。マグリブの英雄が俺に投げかけた言葉。戦いの最中、俺は答えなかった。守るべきもの---?この時の俺には---そんなものは無かった。日に照らされる広大な砂漠。俺はその時、この男と出会った。『白き閃光』の名を冠した機体を駆り、高いAMS適性と強さを兼ね備えた理想的なリンクス。アスピナの傭兵---。ジョシュア・オブライエン---。『ホワイト・グリント、ソルディオス撃破!!』フィオナの声が響き渡る。遠目から見ても分かった。ジョシュアという男の強さが。俺が最後の一機を破壊するよりも早く、ジョシュアは敵を全滅させていた。言いかけて俺はやめた。ジョシュアの強さを目の当たりにして、俺は怯えていたのかもしれない。答えてしまうと、この男の強さを認めてしまいそうな気がしたからだ。認めざるを得ない、だが認めたくはなかった。何よりも-------。俺はジョシュアに嫉妬していたのかもしれない。『ジョシュア、守るべき故郷の為に戦い続けているの...本当に強い人...昔も、今も...』こんな感情、生まれて初めてだった。違う、俺はこんなことの為に戦っているんじゃない。俺はただ、恩返しがしたかった。こんな俺を、こんなにも薄汚く、くたばりぞこないだった俺を。あいつは、フィオナは救ってくれた。恩返しが...したかっただけなのに。俺は心のどこかで思っていたんだ。自分でも気がつかないうちに。あいつのことを----。声を聞くと、俺は安心する。声を聞くと、俺は何が何でも死ねなくなる。俺は生きて---必ず戻る。『これで、リンクス戦争も終わり...勝手な理由で...大勢の人が亡くなって...汚染ばかりが広がって...あなたがいなければまだ続いていたかもしれない...本当に、ご苦労さま...』アナトリアの傭兵-----。俺はアナトリアの為に戦っている?本当はそうじゃなかった。俺が死ねない理由----。それは、あいつのため---。俺はお前の為ならどんなことだって出来る。お前の為ならどんな敵とだって戦える。俺はお前の為なら---どこまでも強く---。俺は生まれて初めて、人を好きになった---。皿の上に綺麗に切り分けられたリンゴ。最初出されたあの時と比べると全然違っていた。照れくさそうに笑顔でこたえるフィオナ。思わずこぼれた笑み、自分でも驚くほど自然に出た。俺の身体、あとどれくらいもつだろうか。言いかけて俺はやめた。この戦いは終わる、いや---俺が終わらせる。「約束だからね...」あぁ---守ってみせる。...ジョシュア、なぜだ...?「遅かったな......」そんな----来てはダメ!「......言葉は不要か」お前がやったのか---?全部---。なることがお前の望みだったのか---?答えろ---ジョシュア---。俺たちは燃え盛るアナトリアで激突した。俺たちが守るべきもののために-------。戦うこと、必然だったのか。